Текст книги "Рюрик. Сын Годолюба (СИ)"

Автор книги: Даниил Калинин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)

Нет, безусловно, идея выселить купцов и ремесленников захваченного Велиграда в Хедебю пришла в светлую голову. На первый взгляд эмпорий вырос раза так в полтора – а количество производимых товаров уже в два-три раза! Что сулит братьям-ярлам немалую прибыль... Вот только даны вовсе не спешат признавать захваченных с боя славян равными им горожанами. В понимание северян те, кого они взяли в плен в походе, могут быть лишь слугами и рабами, а не равными им, свободными людьми! К чему, собственно, мысленно склоняется и сам Ануло...

Вот только не все так однозначно. Это в Велиграде ободриты в разы уступали войску Гудфреда. В Хедебю их также меньше данов... Но не намного! А гордость и злая обида на северян, лишивших их дома и убивших кого-то из родни, не позволяет славянам стерпеть даже мелкие обиды... Так что столь суровые наказания для зачинщиков драки со стороны ярла на деле никого не напугали. Скорее наоборот, обозлили – причём обе стороны! Ибо все посчитали своих родичей несправедливо наказанными...

А девка – девка опасна. И просто бабской непредсказуемостью, и очень уж агрессивным и независимым нравом. Достаточно вспомнить, что она сражалась с данами на равных с прочими защитниками Велиграда! К тому же ободритка держит подле себя сына славянского ярла (своего племянника), выбила для него кормилицу из сородичей... Позволь ей пообщаться с прочими ободритами – и может случится большая кровь, Ануло это нутром чует! С такой станется воззвать к воинской гордости славян и поквитаться с обидчиками... Чтобы прорваться в гавань во время боя, сесть на захваченные корабли – и рвануть на юг к тем же ваграм!

Правда, свадьба Харальда и славянки действительно может изменить ситуацию... Но чтобы даны приняли сей брак, девчонка должна родить Харальду сына, наследника! А младший брат все мнется, все медлит, даже робеет перед пленницей – окрутившей, в сущности, ещё молодого парня... И вот этого Харальд никак не хочет понять!

...Впрочем, все это были лишь рассуждения старшего брата, правителя эмпория. Младший же (ну или средний по отношению к Регинфриду, третьему Скьёльдунгу) понимает совсем другое – посмей он взять Раду силой, и девушка уже никогда его не просит. И та робкая привязанность и симпатия, что только-только зародилась между Харальдом и Радой, уже никогда не перестет в пожар взаимных чувств... А ведь у "Ворона" от одной только искренней улыбки девушки сердце начинает биться пойманным в силки зверем, а грудь наполняет неведомое доселе тепло.

Как же можно от этого отказаться?!

Глава 8.

Хедебю. Осень 808 года от Рождества Христова.

Женам славянских дружинников, павших в бою, по предложению Харальда выделили отдельный дом. Длинный дом, если быть точным – окружённый крепким забором и охраняемый хирдманами самого Клака.

Так надёжнее.

Среди ободриток нашла свое место и Рада, сестра ярла Годлиба. Ей было проще среди своих – а для ее племянника-Рёрика тотчас нашлась кормилица... И вот Харальд вновь переступил порог временного убежища славянок, где из-за большого числа маленьких детей вечно стоит крик и плач! Не очень-то и удобно, если быть честными, но иного выбора пока нет.

С другой стороны, измотанная извечным детским криком, Рада тотчас двинулась навстречу Харальду, что-то коротко обронив кормилице Рёрика. А губы Клака сами собой разошлись в самодовольной ухмылке: не далёк тот день, когда девушка сама переступит порог его дома на правах хоть жены, хоть даже наложницы, измученная столь необычной пыткой в окружении прорвы малышей!

Впрочем, Харальд мгновенно пожалел о своей улыбке – ибо приблизившаяся к нему Рада заметила её, и глаза итак раздражённой славянки мгновенно полыхнули гневом! Взгляд гордячки (тут-то Ануло действительно прав) окаменел, и она прошла мимо Харальда задрав нос – даже не посмотрев в сторону ярла.

– Ну-ну...

Клак сам не понял, когда радость от новой встречи с Радой и удовольствие от того, что именно в нем ободритка видит единственную отдушину, сменилась ярко полыхнувшим гневом. Конечно, разговор с Ануло не мог не повлиять на настроение Харальда – но и его собственное терпение не безгранично! Может быть, плюнуть на все и... Ярл не позволил себе даже додуматься мысль, ибо его тотчас бросило в жар. Соблазн велик, молодая славянка рядом, защитить её некому... Он в любой момент может взять её, сделать наложницей – и тешить с ней плоть в своё удовольствие, когда и где захочет.

Вот только Клак был уверен и в другом: насилие сломает Раду, и наложницей его станет пустая кукла с потухшим взглядом... А то и руки на себя наложит – с такой гордячки станется! Злясь и на собственную похоть, и на упрямость неуступчивой Рады, и на Ануло (все же по-своему правого)... Наконец, на собственных сородичей данов и плененных ободритов (короче, на всех и вся!), Харальд яростно рявкнул:

– Пошли со мной!

И тотчас пожалел: в глазах Рады отчётливо плеснулся страх. По прежнему боится, хотя Клак ещё ни разу не позволял себе распустить руки во время их встреч... Чуть успокоившись, ярл протянул девушке раскрытую ладонь – как когда-то в её собственном тереме – и уже куда спокойнее попросил:

– Идем?

Девушка, поколебавшись всего мгновение, вложила тонкие, тёплые пальчики в ладонь ярла:

– Идем...

Именно с Радой Харальд впервые в жизни испытал потребность в уединении. Ну, в том смысле, что он хотел бы остаться со славянкой только вдвоём, чтобы им никто не докучал... Потому теперь они вместе, держась за руки, прошли короткий путь до гавани – и плевать Клаку на мнение данов, с осуждением или издевкой смотрящих на его подругу! Рада также видела эти взгляды – и невольно прижималась к Харальду, в инстинктивном поиске защиты у большого и сильного мужчины... И одно это уже окупало все недовольство данов!

Но вот и гавань. Ранее полностью открытая – а сейчас её пытаются городить с моря полукольцом деревянных стен, продолжающих возводимые на суше укрепления. За стройку ответственен Регинфрид – и потому младший брат является одним из немногих людей, кто не докучает Харальду на счёт Рады... Хотя бы потому, что у него нет на это времени!

Строить стены в море – та ещё задачка. Без основания их не возведешь, так что прежде тына в море готовят насыпь наподобие дамбы, укрепляя её камнями. И дело это столь небыстрое, что на возведение "морской стены" (да с защищающими вход в гавань башнями!) потребуется не один год...

Впрочем, сейчас Харальду, в одиночку севшему на весла, это только на пользу – так он быстрее дойдет до небольшого заливчика чуть в стороне от города. Там им с Радой уже никто не будет докупать – и девушка постепенно отомрет, повеселеет...

Летом, когда вода была куда теплее, они даже купались пару раз! Правда, ободритка требовала от Харальда отвернуться в то время, когда она сама одевается или раздевается, и заходит в воду... Но конечно, ярл тайком подсматривал! И практически все, что его интересовало, увидел – и гибкий девичий стан с узкой, словно берёзка, талией, и длинные, чуть тонкие девичьи ножки... Правда, подсматривал он все больше со спины – зато сам выходил нарочито красуясь, фырканьем и довольным рыком большого кота (рыси, к примеру), привлекая внимание девушки. Ну а что? Уж себя-то ярл считает образцом мужской красоты! Рослый, широкоплечий, с обширными грудными мышцами, развитыми воинскими упражнениями – и впалым, мускулистым животом. Добавь к тому жилистые, крепкие руки – и роскошную гриву пшеничного цвета волос... Харальд ловил на себе невольные взгляды уже одевшейся девушки – пока оставался в воде хотя бы по пояс. После Рада, конечно, отворачивалась...

Жаль, что лето давно ушло – но все же Харальд попробует половить рыбу острогой, точными выпадами которой он старается произвести впечатление умелого, ловкого охотника... Рыбу ярл ловко выпотрошит и вкусно запечет на открытом огне. И сидя вдвоём возле пламени, они с Радой вновь ненадолго забудут, что она, фактически, пленница данов... А он пришёл в её родной дом в числе врагов, убивших как брата, так и многих её знакомых и друзей.

Они забудут об этом – и будут разговаривать на диковинной смеси датских и славянских слов, что успели выучить друг у друга. Рассказывать про своё детство и своих родителей, или какие-то смешные моменты из жизни... Или делиться мечтами о том, где хотели бы когда-нибудь побывать.

Может быть, даже вместе...

Ярл, умело работая веслами, успел вывести лодку на середину гавани – и только тогда заметил, что расчесывающая роскошную копну русых, с рыжим отливом волос Рада чуть подрагивает. Ну конечно же, от воды уже тянет явной прохладой! Спохватившись, Харальд отложил весла – и накинул на плечи девушки собственный плащ, желая согреть славянку.

Девушка безропотно укуталась в шерстяной плащ, благодарно улыбнувшись Харальду – и тот, донельзя довольный собой, подал ей припасенный мешочек со свежими, уже ближе к осени созревшими яблоками, да туесок с мёдом. Рада любит яблоки с мёдом... Славянка ожидаемо заулыбалась, приняв небольшой дар – и разрезав первое яблоки на дольки, да обмакнув одну из них в мед, первую она дала именно ярлу. Точнее, грациозно подавшись вперёд, девушка с озорным блеском в глазах засунула яблоко ему прямо в рот! Позволив даже коснуться губами пахнущим мёдом пальчиков... И даже не сразу отдернула руку!

Клак, приободренный таким расположением, неожиданно для самого себя бахнул:

– Ануло не даёт мне своего разрешения жениться на тебе.

Рада изменилась в лице – но ответила довольно спокойным тоном, без особого яда в голосе:

– А разве ты, Харальд, отправил сватов к моему брату, Дражко, старшему мужчине в моем роду? Разве он дал тебе добро жениться на мне?

Клак угрюмо промолчал – а славянка с усмешкой (впрочем, явно грустной), неожиданно добавила:

– Да и я что-то не помню, чтобы ты просил меня стать твоей женой.

Ярл немного помолчал – ведь сам он был уверен, что его чувства и намерения понятны девушке... Наконец, собравшись с духом, он выпалил главное:

– Даны не примут моей жены-славянки. Пока она не подарит мне сына, не примут...

Рада поперхнулась яблоком, в изумление воззрившись на Харальда:

– Разве не свадьба и брачный пир предшествуют зачатию детей?! Что же выходит, ты хочешь меня... А уже потом, если только я понесу и рожу сына, соизволишь позвать в жены?! Да не бывать тому!

Девчонка в возмущение швырнула в лицо Харальда недоеденное яблоко; Клак увернулся – но не заметил, как небольшой нож, коим славянка нарезала яблоко, исчез в рукаве её платья...

Остаток пути одолели молча; разочарованию Харальда не было предела – не иначе поэтому он не сумел сегодня загарпунить ни одной рыбины. Лишь бестолково бил рогатиной по воде, пока мрачно молчавшая Рада, нахмурившись, неотрывно смотрела в пламя... Вымокнув и окончательно замерзнув, Клак в раздражении отшвырнул острогу и двинулся к огню, надеясь произнести хоть что-то доброе, ободряющее, тем самым растопив холодок отчужденности... Но тут из-за стены деревьев, окружающей бухточку, показались люди. И тотчас послышался намешливо-злой голос:

– Надо же! Мокрая ворона растеряла весь свой грозный вид! Неужели любитель славянских потаскух отважился покинуть Хедебю без хирда – и старшего брата? Неужто она так хороша?!

Харальд вначале не поверил своим ушам – и только когда трое данов вышли на открытый участок, приближаясь к костру, он догадался, что это те самые участники драки, коих Ануло изгнал сегодня из града! Тотчас Клак осознал и свой просчёт: вместо того, чтобы сразу же прыгнуть в лодку вместе с Радой и уходить на веслах, он промедлил, не в силах поверить в столь чудовищную дерзость... Гнев на несколько мгновений возобладал над здравым смыслом – во многом потому, что ярл весь день копил в душе раздражение. А потом бежать стало просто поздно, даны подобрались на бросок топора... Всего трое – очевидно, раненых славянами сородичей оставили в лесу.

И вот что характерно – хоть Ануло и отобрал все имущество у участников драки, им позволили покинуть град с тем, что имели при себе. Таким образом, два топора на троих у северян имеются – правда те держат их за поясами... Но что помешает обозленным изгоям пустить их в ход, отомстив брату своего обидчика?

А заодно вдоволь покуражась над ободриткой – ведь кого ещё, как не славян, им обвинять в своём несчастье?!

– Рада. В лодку. Плыви.

Харальд обратился к девушке на родном для неё языке, заговорив со стороны спокойно – но обмануть нежданных гостей не удалось. Услышав речь Клака на незнакомом наречии, двое данов все же потянулись к секирам, ещё один взялся за рукоять скрамасакса...

– Прикажи своей девке раздеться. Пусть ублажит нас получше – может, пережем ей глотку не сразу! А ты, Ворон, даже не вздумай дёргаться – мы получим от Ануло больший выкуп, если твою шкуру не придётся подпортить, хахах!

– Ахахахах!!!

Оставшиеся поддержали смех заводилы глумливым гоготом; мысленно Харальд посочувствовал ободритам, казненным из-за этих тварей... И молча рванул к остроге со всей возможной скоростью!

– Хватай его, братцы! Ануло даст за живую ворону добрую цену!

Может, действительно, братья? Разве что тощий и рябой заводила чуть уступает сородичам ростом и разворотом плеч – зато явно превосходит их хитростью и желчностью. Причём, послав братьев к Харальду, сам выродок двинулся к ошарашенной происходящим Раде, напоказ поигрывая скрамасаксом... А ободритка, как назло, именно сейчас утратила весь свой боевой задор! Растерялась, так и не сдвинулась с места... Только бестолково копошится в рукаве платья.

И вместо того, чтобы отбиваться рыболовецким копьем (двузубая острога на длинном древке давала какое-никакое преимущество в ближнем бою!), Харальд с яростью метнул ее в заводилу!

– А-а-а-а!!!

Тренированная рука не подвела – мощный бросок накоротке достиг своей цели. Оба зуба-гарпуна вошли в бок рябого, погрузившись в плоть дана по самое основание наконечника... Заводила отчаянно завопил, рухнув наземь – но к Харальду уже подскочил ближний из изгнанников:

– Бра-а-ат!!!

Клак чудом успел поймать вооруженную кисть противника левой рукой, вцепившись в неё железной хваткой... А правой тотчас рванул из ножен собственный скрамасакс, сжав его обратным хватом – и полоснул клинком снизу вверх, перехватив горло врага наточенным лезвием.

– Харальд!!!

Слева раздался предупреждающий крик Рады; Клак обернулся... Слишком поздно. В лоб его с силой врезался обух секиры. Видать, третий дан все же рассчитывал на выкуп!

Последним, что ярл успел увидеть затухающим взором, стал бросок Рады, разъяренной рысью прыгнувшей на уцелевшего ворога со спины. В руках девушка сжимала небольшой нож, коим ранее разрезала яблоко...

Очнулся Харальд от непонятных ощущений – словно кто-то туго заматывает его голову. Но первым, что он действительно почуял (и чем тотчас поспешил насладиться, запоминая момент!), было мягкое, приятное тепло девичьих коленок под правой щекой.

Рада! Жива...

Последнее он произнёс вслух, не помня себя от страха за девушку и облегчения, что она жива. Ободритка перематывала его голову обрывком собственной нижней рубахи – а последний из данов нашёлся чуть в стороне с перерезанным горлом... Выходит, девчонка все же не растеряла боевой задор и готовность драться!

Впрочем, осознал все это Харальд как-то мельком, заключив Раду в такие крепкие объятья, что та сдавленно охнула... Одновременно на Клака пахнуло чем-то тёплым, головокружительно сладким, женским... И почуяв, как кровь в жилах его буквально закипает, ярл поднял глаза на девушку.

Первое что он увидел – это пронзительно синие, покрасневшие от слез очи славянской красавицы. Неужели из-за него плакала, неужели так за него разволновалась?! А ведь ножик-то сперва приберегла именно для ярла, если вдруг посмеет снасильничать... Но Харальда все это уже мало заботило. Ибо почуяв близость пухлых, искусаннных от волнения губ девушки, приглашающе полуоткрытых... Он уловил запах яблок и мёда – и впился в губы Рады требовательным, жадным поцелуем, не терпя уже никакого сопротивления.

Но собственно говоря, девушка и не пыталась сопротивляться. Ошарашенная внезапным натиском, она пропустила момент, когда оказалась сжата в обьятьях Харальда, когда его губы нашли её... И не в силах больше противостоять напору взаимной страсти, она ответила на поцелуй...

Чем окончательно добила всю сдержанность и самоконтроль Клака.

Обезумевший от страсти – а заодно и радости, счастья, восторга долгожданной близости, опьяненный женским теплом хрупкой девушки, наконец-то угодившей в его объятья... Харальд пришёл в себя лишь в тот миг, когда затрещала ткань нижней рубахи, что он в нетерпении рванул вверх, обнажая ноги славянской красавицы!

Да когда маленькие, но крепкие кулачки Рады уперлись ему в грудь.

Именно в этот миг вдруг испугавшийся собственного напора Харальд смог остановиться, замереть, продолжая лишь рефлекторно гладить девушку по голове... Он поймал её дикий, шалый взгляд – и понял, что она все же боится. Только тогда ярл неимоверным усилием воли заставил себя отстраниться:

– Рада, прости... Если ты не хочешь сейчас, если боишься...

Пожалуй, исход этого дня был бы иным, если бы Харальд начал требовать свое, попытался бы силой сломать сопротивление девушки. Но в тот миг, когда он нашёл в себе силы отступиться, уже сама Рада вдруг поняла, что этот самый дан стал едва ли не самым близким для неё человеком на всем белом свете!

И что она уже не встретит мужчины, равного ему, и готового так упорно бороться за неё...

Обычно звонкий, словно весенний ручей голос девушки неожиданно стал более хриплым и низким – но у Клака от этого голоса Рады аж мурашки по телу побежали:

– Ты возьмёшь меня в жены, если я понесу и смогу родить тебе сына?

Ярл ответил совершенно искренне:

– Клянусь в том милостивой Фреей и всеми богами!

Это была правда. Развитое женское чутье Рады не позволило бы ей обмануться – но сейчас оно говорило ей лишь "да"! И тогда девушка убрала кулаки, она сама обняла Харальда, притянув его к себе...

– Что ты чувствуешь?

Неожиданный вопрос не сбил "Ворона" с толку. Он ответил совершенно искренне, выдохнув в её губы сокровенные слова, живущие в его сердце многие седьмицы. Слова, что не слышала от него ещё ни одна женщина:

– Я люблю тебя...

Глава 9.

Руины Велиграда. Начало осени 809 года от Рождества Христова.

Верховный князь ободритов замер у невысокого кургана, насыпанного над могилой брата. По слухам, после боя даны бросили тело Годолюба на пристанях – и каждый, кто хотел, мог ударить по нему топором или скрамасаксом... Но после, чтобы лишний раз не волновать сдавшихся в плен славян, князя их спешно захоронили.

– Вот и свиделись, братик...

Дражко много чего повидал на своём веку, стал участником многих битв и схваток. Он лично отнимал жизнь у саксов, данов, вильцев и предателей глинян... Но сейчас, замерев у земляной насыпи, под которой покоились останки брата, он не мог поверить, что его больше нет.

Брат! Перед глазами мгновенно предстали счастливые сцены детства, когда он и Годолюб играли с мамой и отцом; как они дурачились, поедая невкусную, казалось бы, кашу... Как спорили и дрались друг с другом, когда подросли – и как быстро мирились, оставаясь самыми близкими товарищами по играм... В этих воспоминаниях Годолюб был таким живым, таким реальным! И поверить, что этот земляной холм над его могилой и есть последнее пристанище брата, все никак не удавалось.

– Прости...

Одно лишь слово, всего одно слово удалось Дражко вымолвить севшим горлом. Нет, он не плакал – даже сейчас, в одиночестве, верховный князь ободритов не позволил себе слез. Хотя бы потому, что слезы в его понимании были признаком предельного отчаяния и беспомощности... Но в груди князя встал тяжёлый ком, мешающий ему дышать; горе потери, чувство вины и унижения, гнев – все эти чувства переплились в сердце Дражко, изъедая душу его изнутри.

– Прости, что не смог за тебя отомстить...

Трудно дались верховному князю эти слова. Но куда легче он выкрикнул:

– Но я обещаю, что отомщу за всех нас!!!

...Отомстить за брата действительно не удалось. Ведь князь, навязавший ворогу лесную войну и изгнавший данов, тут же столкнулся с союзом вильцев, глинян и смолинцев, также присоединившихся к восстанию! А выступившие против общего врага франки потерпели позорное поражение... Да ещё и ударили напоследок в спину, отняв у ободритов Нордальбингию!

При воспоминании о предательстве франков Дражко лишь гневно стиснул зубы...

Вести войну сразу на севере и на юге князь не мог. Более того, даны и вильцы широко разоряли посевы ободритов, отчего над подданными Дражко нависла угроза настоящего голода... Пришлось проглотить унижение и согласиться на поставки хлеба и соли франками, что император Карл предложил по действительно бросовым ценам.

Хлеба все равно не хватило. Но запасы соли позволили заготовить на зиму достаточно дичи, добытой на осенних ловах – и рыбы, что всем миром ловили в прибрежных морских водах и реках...

Кроме того, император послал на помощь Дражко саксов, словно бы извиняясь за провальный поход старшего сына. Учитывая, какие потери понесли ободриты, это была бесценная, очень важная помощь! Так что пришлось проглотить все обиды и наплевать на гордость, просто забыв о Нордальбингии...

Но начать летом новую войну на юге (а точнее, продолжить старую, подзатихшую в осенние-зимнюю распутицу) Дражко не мог, не обезопасив себя от удара в тыл. И вот тут их интересы с конунгом Гудфредом не то, чтобы совпали... Но ведь даны уже добились своей главной цели, разорив Велиград и выселив его мастеров в Хедебю. Оборот торговли франков в Варяжском море тотчас заметно упал... А главное – земли славян более не закрывали империю Карла Великого от владений Гудфреда, так что и воевать с Дражко конунгу не было уже никакого смысла.

Разве что руяне донесли до побережья данов несколько болезненных ударов...

Так что в этих условиях Гудфред согласился на мир – при условии, что руяне прекратят мстить, а ко двору конунга будет отправлен высокопоставленный заложник – наследник верховного князя! Ибо наследник в качестве заложника как нельзя лучше защитит данов от ответных набегов славян...

Ох, как рвал и метал Дражко, получив такое "предложение" от Гудфреда! Ох, какие проклятья посылал на голову коварного конунга, страстно желая вырвать его сердце собственными руками! Но... Предложив данам мир, Дражко невольно приоткрыл им свои планы. Ибо мир был нужен ему именно на севере, когда война на юге так и не затихла... И риск удара в тыл, пока ободриты воюют с вильцами и собственными мятежниками, был слишком велик. Весь поход на ворогов в одно мгновение потерял бы всякий смысл, ибо вои тотчас бы повернули назад, спасать свои семьи или отбивать у данов полон... Это не говоря уже о вновь разоренных посевах.

А потому верховный князь был вынужден делать выбор, кто он прежде всего – вождь союза ободритов или просто любящий отец... Победил вождь – и понимание того, что от его решений и силы воли зависят жизни тысяч таких же сынов, как и жизнь девятилетнего Цедрага! Если бы Дражко не остановил бы вильцев, глинян да примкнувших к ним смолинцев, погибли бы тысячи ободритов его союза – доверившихся ему, как князю.

И этого Дражко допустить уже никак не мог...

А потому сын отправился заложником ко двору Гудфреда – впрочем, тут стоит признать, что практика передачи заложников довольно распронена у тех же франков. А на Аркону, к волхвам Святовита, были направлены богатые дары. По сути остатки казны Дражко, вынужденного просить руян временно остановить набеги на данов...

Желанный мир был заключён. Обезопасив восточное побережье, Гудфред остался вполне доволен тем, что ободриты и вильцы погрязли в собственной усобице... Сам же конунг, продолжая возводить земляной вал, принялся готовить новый удар – но теперь уже по франкам!

В то время как Дражко со всей ненавистью разлученного с сыном отца и преданного своими подданными князя обрушился на ближайших врагов...

О, это был страшный удар! Ободриты буквально горели желанием отомстить за прошлогодний набег – а выступившие в поход саксы были вынуждены драться с недавними союзниками в надежде вновь обрести родную землю... Ну а заодно и пограбить побежденных, куда же без этого!

А вообще, у Дражко сложилось мнение, что саксам, вставшим под знамёна франков, теперь уже все равно, кого резать и с кем сражаться. Старые союзы больше не существуют – а следовательно, вильцы и те же сорбы теперь враги как Карла Великого, так и саксов... И самих ободритов, если императору (или его наследникам) вздумается начать с Дражко войну.

Впрочем, пока что они все ещё союзники...

Верховный князь умело разделил свою рать; многие сотни лёгких застрельщиков получили богатый боевой опыт в лесной войне с данами и выступили боевым охранением. Наёмники же саксы и ветераны-ополченцы, а также дружины ободритских вождей составили тяжёлую пехоту.

Неплохо было бы обзавестись также и собственной конницей, вроде той, что есть у Карла – но пока это лишь очень далёкие задумки... Впрочем, возможные в будущем войны с франками без своей тяжёлой конницей никак не выиграть! Впрочем, если и быть этим войнам, то ещё очень нескоро...

Так вот, застрельщики Дражко вполне успешно противостояли ночным налетам вильцев – на землю которых обрушился первый удар князя. Ориентируясь в местных лесах немногим хуже коренных жителей, ободриты зачищали их от засад, успевали обойти и окружить небольшие отряды врага, обороняющие завалы – и успешно преследовали беженцев, оставивших свои пооселения... Наконец, бодричи также безжалостно жгли посевы! И тогда "лютичи", видя возросшую силу князя, тотчас запросили мира, принеся Дражко богатые дары и дав ему заложников.

А ведь с каким же мстительным удовольствием Дражко покорил бы всю "волчью" землю, пройдя её с запада на восток и с севера на юг огнём и мечом! Но оставались ещё и иные враги – и верховный князь принял предложение вильцев, благо добычу взяли итак изрядную... А следующий удар обрушился на землю смолинцев, заполыхавшую по мере продвижения ободритов! Смолинцы не посмели встретить вдвое превосходящую их войско княжескую рать в чистом поле... Нет, они попытались укрыться за слабым частоколом стольного града-Конова.

Вот тут-то нашлось применение и наемникам-саксам: уверенные в своей победе, они охотно ринулись на штурм – в предвкушении богатой добычи, что успеют взять первыми! А затем, когда саксы разбили тараном ворота Конова и потеснили защитников, в город ворвались и ободриты...

За предательство смолинцев Дражко приказал сжечь разграбленный город, взяв сотни молодых парней и девушек в полон. И тогда недавние враги-глиняне сами склонили перед князем головы, поспешив выдать на правеж зачинщиков смуты (в число которых вошли и местные волхвы)... Князь позволил себе совершить "малую" месть, лишив смутьянов живота – но на этом решил остановиться. Всё же итак слишком много славянской крови было пролито, в том числе крови ободритов... Когда сам Дражко более всего жаждал мести данам!

И собственно, он уже все подготовил для ее свершения...

Конунг Гудфред и его даны были очень наивны или просто глупы, раз поверили, что ободриты и сам Дражко простят их предательский удар по Велиграду и славянскому побережью. Ну уж нет! Ныне вагры спешно спускают на воду новенькие ладьи, а вожди руян уже выступили в поход... Наконец, само войско ободритов, столь успешно выступившее против вильцев и смолинцев, верховный князь скрытно, частями перегнал к северной границе с саксами!

Благо, что с вожаками их Дражко так же договорился – и о том, чтобы беспрепятственно пропустили следующую на данов рать, и о совместных действиях с теми отрядами, что присоединятся к ободритам по своей воде... Главное – скорость! Главное, успеть нанести удар до того, как холода и штормовка сделают невозможным нападение с моря...

Верховный князь ободритов совершенно не понимал действий Карла "Великого" в отношении данов. Свирепый завоеватель, буквально заливший кровью побежденных землю саксов – и удвоивший свои владения, сейчас император обидно медлит с походом на данов. Ведь пока ведущий на полуостров земляной вал не закончен, есть самое время ударить по ворогу!

Неужели Карл не понимает, что Гудфред, едва ли не в открытую бросивший франкам вызов, не откажется от дальнейшей "пробы сил"?! Да он для того и возводит вал, чтобы не опасаться ответного вторжения... Возможно, император просто-напросто впал в старческую немощь – не только физическую, но и духовную? А сыновья его, увы, стоят слишком далеко от "Великого" в годы расцвета его зрелости...

Впрочем, ну и пусть. Ведь ободриты УЖЕ добились успеха в землях вильцев – где сами франки бежали в ужасе, поджав хвосты! Так что и данов ободриты разобьют в одиночку – а то Карл, как видно, списал их со счетов, отняв ранее дарованную Нордальбингию...

Дражко гневно стиснул зубы, закусил губу. Ничего, посмотрим, что скажет император, когда князь повергнет конунга – повесив того на мачте собственного драккара... Как когда-то сам Гудфред расправился с Годолюбом! Все должно получится – ибо Дражко хорошо продумал и рассчитал будущий удар, что состоится уже в следующее новолуние!

...Первыми ударят руяне, обрушившись на острова данов. Целую седьмицу они будут терзать все побережье, жечь драккары на стоянках, разорять поселения прибрежных бондов. Это нападение отвлечет многих ярлов и ополчение врага на севере... Лишив Гудфреда доброй половины его сил!

Второй удар нанесут вагры, всеми силами своего племени ударив по Хедебю с моря. Даны вряд ли решатся потерять главное свое богатство, истребив в города славянских ремесленников и купцов... Но и вывести их из эмпория уже не успеют.

Вообще, сам Дражко рассчитывает, что при атаке на Хедебю пленные мужи Велиграда нанесут удар в спину захватчикам – но если и нет, ваграм должно хватит собственных сил! После чего они вооружат недавних пленников и дождутся, когда рать великого князя ободритов подойдет к валу и минуют его, вторгнувшись на полуостров.

А если уж совсем повезёт, к этому времени к Хедебю подойдёт сам Гудфред с небольшим войском, надеясь отбить эмпорий... Небольшим, потому что атакованный руянами север не даст конунгу своих дружин!

И вот тогда-то Дражко поквитается с Гудфредом, свершив долгожданную месть...

Губы верховного князя исказила хищная, мстительная улыбка, а пальцы сами собой стиснули рукоять меча... Да, он свершит месть за брата – и всех ободритов, павших из-за набега данов!

Только бы верный гридь Мечеслав сумел спасти сына...

Все началось с весточки от младшей сестры Рады, переданной одним из купцов-данов. Последняя сообщила, что выжила – и что также выжил племянник Рюрик, сын Годолюба. Они вместе живут в доме ярла Харальда Клака – Рада так и вовсе на правах хозяйки дома и единственной женщины ярла... Но увы, не жены, а всего лишь наложницы – по крайней мере, пока не понесёт детя и не родит Харальду наследника.