Текст книги "Девушка по имени Каламити (ЛП)"

Автор книги: Даниэль Лори

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Я не оглядывалась назад.

ГЛАВА ВТОРАЯ

КРАСНЫЙ Лес

Я была на окраине Алжира, города, полного веселья даже такой поздней ночью. Вместо того, чтобы кататься на холме под открытым небом, я подъехала поближе к городу, тени деревянных зданий укрывали меня. Мы шли медленным шагом, не торопясь уходить дальше от дома.

Когда я проходила мимо задней части таверны, боковая дверь распахнулась, и я услышала женский крик. Мое сердце подпрыгнуло, пульс участился, когда я увидела, как женщина выбежала из двери и побежала по переулку, ее рыжие кудри развевались за ней, как плащ.

Холодок пробежал у меня по спине, когда я увидела, как женщина оглянулась назад, ее голубое платье развевалось синхронно с волосами. Я в ужасе остановила свою лошадь, когда к ней приблизился темноволосый мужчина. Он обхватил ее за талию руками без рукавов и оторвал от земли.

Она сопротивлялась ему и визжала, пока он не прижал ее к стене, не уткнулся лицом ей в шею, а рукой ей под юбку.

Затем она хихикнула.

Я глубоко вздохнула с облегчением и заставила свое сердцебиение замедлиться. Она всего лишь играла в игру. Спасибо Алирии, потому что я не смогла бы смотреть, как мужчина насилует женщину, даже не выбравшись из Алжира. Это было бы только плохим предзнаменованием для остальной части этого проклятого путешествия.

Я проехала город, не отвлекаясь ни на что другое. За мной не последовало ни одного мужчины; никто даже не взглянул на всадника в тени на окраине города.

Ветерок, дувший мне в лицо, помог унять тошноту в животе. Лесные деревья скрипели, когда мимо с жужжанием пролетали светлячки размером с кулак. Тихие звуки уханья совы и пение цикад успокоили мое внутреннее смятение; свет луны был путеводителем в темной ночи.

Я решила прямо тогда, что не могу позволить себе не доверять своей бабушке. Если бы она была права, и я не ушла, люди Алирии были бы в опасности. Если она ошибалась, то я была единственной, кто был в опасности. Она заставляла меня носить манжеты всю мою жизнь. Было легко зацепиться за мысль, что она сходит с ума, но она всегда верила, что это всё правда. Я не видела, чтобы она совершала такого рода ошибок.

Тупая боль в моей груди, когда я отъезжала все дальше, была вызвана не тоской по Алжиру. А по моей бабушке и Бенджи. Однажды пес последовал за мной домой из города и решила никогда не уходить. Он был частью семьи, и я надеялась, что они с бабушкой будут в безопасности, хотя я не очень беспокоилась о бабушке. Она была самой сильной женщиной, которую я когда-либо встречала, даже несмотря на то, что ее тело с возрастом ослабело. Если я чему-то и научилась у нее, так это тому, что нужно максимально использовать то, что тебе давали.

Мне дали лошадь, лесную тропу и пункт назначения. У многих не было этих вещей, и это было тем, что отталкивало меня все дальше и дальше от нашего коттеджа в лесу.

В начале моего путешествия я позволила своим мыслям разгуляться. Мысли о моей матери переполняли меня. Если бы не она, этого бы не случилось, и все же я не могла избавиться от ощущения, что оковы, сдерживающие меня, наконец-то сняты. Из-за этого чувство вины свинцом опустилось у меня в животе.

Я была готова остепениться и выйти замуж. Просто чтобы я могла узнать, что заставляет женщину убегать от мужчины только для того, чтобы быть пойманной.

Большинство женщин были бы счастливы остепениться и завести пару детей. Мысль о такой монотонной жизни оставила только горький привкус у меня во рту. И это была еще одна причина, по которой моя лошадь продолжала уносить меня все дальше от Элджера.

Мои мысли продолжали возвращаться к утверждению моей бабушки, что у меня есть магия.

Так много магии, Каламити.

Как я могла обладать магией и не заметить этого? Бабушка сказала, что ветерок разговаривал с ней, и попросила его показать мне, что у меня есть магия. Когда я расстроилась из-за своих меланхолических мыслей о моей матери, я пыталась слушать землю. Я попросила ее показать мне в моей голове что-нибудь, но ничего не увидела. Итак, затем я спросила ее вслух и почувствовала себя нелепо. Но единственными звуками, которые я слышала, были свист деревьев и шелест листьев, которые вызывали во мне только беспокойство, представляя существ, ползающих по лесной подстилке. Я покачала головой своему буйному воображению. Дикая природа была в изобилии в Алирии, конечно, здесь были животные.

Я положила все свои страхи и сомнения по поводу моего путешествия в маленькую шкатулку и заперла ее. Я сосредоточилась на стрекотании сверчков, тихом шуме воды близлежащего ручья и ощущении ветерка на моей коже.

Тихий гул пронесся по моему телу, как пощипанная скрипка, и я стряхнула странное ощущение.

Дурное предчувствие закралось в мою грудь, и мне показалось, что я балуюсь темными искусствами, но я попробовала еще раз. Гул был там, посылая дрожь по моему телу и щекоча кожу. Я чувствовала, что он исходит от земли, деревьев, воздуха, как будто все вокруг было живыми существами. Это чувство подняло мне настроение. Это было похоже на раскрытие секрета, который я всегда хотела узнать.

Может быть, то, что сказала бабушка, было правдой, потому что я чувствовала гудение земли в своих венах, как будто это была часть меня. Все, что потребовалось, это попросить землю показать мне мою магию? В каком странном мире я жила.

Мой лоб сморщился в замешательстве, когда ровный гул был прерван более беспорядочным. Мое сердце подпрыгнуло, когда кролик выскочил из кустов на тропинку передо мной, лунного света было достаточно, чтобы разглядеть его. Моя лошадь только обошла кролика, как будто хотела намекнуть ему, что я, возможно, слишком остро отреагировала. Кролик убежал, и странное беспорядочное гудение исчезло. Вскоре я поняла, что более нерегулярный гул был из-за кролика.

Я закрыла глаза и почувствовала еще много мягких, непоследовательных звуков, но когда жесткий гул прокатился по мне, как будто меня щипали вместо скрипки, я замерла. В этом гудении не было безобидной вибрации; оно было таким грубым, что у меня застучали зубы и по спине пробежал ледяной холодок.

Мое сердце учащенно забилось, когда на ум пришли все страшилки, которые мне когда-либо рассказывали. Истории, которые бабушка никогда не должна была мне рассказывать.

Я представляла, как что-то тащит меня в лес, когда звук тяжелых копыт по земле вывел меня из задумчивости.

Лошадь и всадник появились на тропе передо мной. Я была на хорошо просматриваемой тропе, так что не было ничего странного в том, что я увидела другого всадника.

Нет, странно было видеть, как он замедлил шаг, когда заметил меня. Темный капюшон закрывал его глаза, и лунный свет только подчеркивал черную пустоту его лица. От озноба моя кожа покрылась холодным потом, когда мы оба неподвижно смотрели друг на друга.

Его темный плащ развевался на ветру вокруг него, и я могла поклясться, что могла видеть тяжелое дыхание его лошади. Необычная вещь в теплом воздухе Алжира.

Я поняла, что он, возможно, видел меня таким же неясным образом; я остановила свою лошадь точно так же, как и он. Может быть, это было одно большое недоразумение. Или, может быть, я просто говорила себе это.

Я медленно пустила свою лошадь вперед. Я больше не могла стоять на месте, иначе мое сердце выскочило бы из груди.

Более сильный, чем обычно, ветерок накинул капюшон мне на лицо и, словно мягкая ласка, пробежал по моей щеке. Голос завибрировал в моем сознании.

– Беги…

Даже без дрожи от шепота, пробегающего по моему телу, я бы знала, что это неправильно, потому что, когда я храбро гнала свою лошадь вперед, мой желудок сжался, как единственный способ предупредить меня.

С тревожным звоном в голове и без предупреждения, я помчалась прямо направо и съехала с тропинки. Мой капюшон слетел с головы от инерции. Мы объехали плотно прилегающие деревья. Они были так близко, что я могла протянуть руку и коснуться одной с обеих сторон. Я услышала звук копыт, хрустящих листьями и палками, предупреждая меня, что всадник следует за мной.

Я крепче обхватила коленями свою лошадь, когда мы одним плавным движением перепрыгнули ручей. Я не была опытной наездницей, но из-за звука езды всадника позади меня страх упасть был последним, о чем я думала.

Разрыв в деревьях впереди возвестил о конце леса, и я погнала свою лошадь быстрее, пока мы не выбрались из леса в долину.

Красный лес был зловещим присутствием на другой стороне. Солнце еще не взошло, но всадник сокращал расстояние позади меня, а адреналин струился по моим венам, и я быстрее погнала свою лошадь в направлении леса. Мы мчались через долину, копыта взбивали траву, когда с силой ударялись о землю. Я обхватила коленями бока моего коня, чтобы удержаться в седле, и это только подстегнуло его бежать быстрее.

К тому времени, когда я увидела очертания темно-красных деревьев на фоне серебристого лунного света и то, какими жуткими они были в своей неподвижности, было слишком поздно менять свое решение.

Холод, который ощущался моим телом, усилился, когда я была полностью окутана Красным лесом. Я резко повернула голову и замедлила ход, заметив, что всадник остановился перед входом в лес.

Я слышала, как стучит мое сердце в ушах, когда я смотрела на него. У меня кровь застыла в жилах, когда он наклонил голову под неестественным углом к шее, его плащ развевался на ветру. Он схватил поводья своей лошади и направился на восток; я предположила, что он планировал обогнуть лес. Это займет несколько дней. Я знала это из-за всех разговоров ворчливых путешественников в Алжире. Я даже не собиралась позволять своим мыслям блуждать в направлении того, почему он не вошел в лес. Я не могла справиться с таким количеством вопросов.

Я обернулась и немедленно сосредоточилась на звуках леса и осмотрела местность. Он тихо гудел, и я расслабилась, пока не почувствовала, как множество темных беспорядочных гудений прокатилось по моему позвоночнику. Мое сердце забилось сильнее, если это вообще было возможно, когда я развернула свою лошадь по кругу. Холодный пот покрыл мою кожу покрывалом страха, когда я увидела пару глаз, уставившихся на меня из кустов. Они были красными, только с крошечной черной полоской посередине.

Остальные начали появляться на деревьях и в кустах вокруг меня. Я верила, что именно здесь я умру. Я почувствовала шум в ушах, в то время как страх обрушился на меня, как ведро ледяной воды.

Слишком долго я продолжала кружиться в ужасающем танце. Волосы у меня на затылке встали дыбом от осознания того, что я не смогу уйти, не имея за спиной никаких существ.

Единственным движением в лесу было случайное медленное моргание их глаз. Со страхом, закрадывающимся в мою грудь, я подумала о том, чтобы вернуться тем же путем, которым пришла. Но там был по крайней мере один всадник-нелюдь, и я сомневалась, что он был единственным.

Существа не предприняли никаких действий, и я с трудом сглотнула, принимая решение, что не могу отступить. Ужас был почти парализован, но с неровным биением моего сердца и ощущением, что что-то набросится на меня сзади, я продолжила спускаться по тропинке.

Глаза задержались на моей коже, но не было слышно шелеста листьев, вообще никаких звуков. В лесу стояла гробовая тишина, если не считать стука моего колотящегося сердца и стука копыт моей лошади о землю. Мы шли по тропе, их взгляды были настолько сосредоточены, что у меня возникло ощущение, что если я побегу, они не смогут удержаться и погонятся за мной.

Мои руки дрожали, и я вцепилась ими в гриву моей лошади, чтобы успокоиться.

Когда начало всходить солнце, свет засиял в темном лесу, и скользкие тонкие руки и ноги сами собой убрались с тропинки. Я увидела костлявую сгорбленную спину, когда одно существо повернулось, чтобы посмотреть на меня, прежде чем уйти.

Ее зубы были маленькими острыми остриями, и я содрогнулась, представив возможность того, что они могут меня укусить. Ее серая кожа была тонкой и испещренной красными струпьями и шрамами. Она была на четвереньках, и ее когти были острыми и длинными, как мои пальцы. Хотя за нечеловечески раскосыми глазами скрывалась глубина знаний. И я знала, что в них было слишком много разума, чтобы это могло быть безмозглое существо-людоед.

Они не издавали ни звука, когда уходили, и я подумала, что это противоречит всякой логике. Но я поняла, что логики в этом лесу не существует. Когда я увидела, как уходит последняя, я выплеснула весь свой страх на одном большом вдохе.

Я похлопала своего коня по шее, главным образом, чтобы успокоить дрожащие руки, а потом поняла, что еще не дала ему имени. Я остановилась на ‘Галантном’, потому что он был самым храбрым конем, которого я когда-либо встречала.

Солнце, сияющее над горизонтом, было прекрасным зрелищем. Я впервые увидела лес при свете. То, чего, как я думала, никогда не случится. Всего несколько часов назад я крепко спала, а теперь была в бегах, спасая свою жизнь. Это было почти невероятно. За исключением того, что это было слишком страшно, чтобы быть чем-то иным, кроме реальности.

Лучи света падали на алые листья, заставляя их казаться покрытыми красной росой. Я наблюдала, как на восходе солнца раскрываются цветы на виноградных лозах, цепляющихся за красные стволы деревьев. Цветы были более темного оттенка, чем виноградные лозы; они были такими темно-красными, что казались почти черными. Красные листья всех оттенков упали вокруг меня. Я протянула руку, чтобы поймать одну, и заметила липкость, оставшуюся, когда я отпустила ее. Я потерла пальцами густую жидкость на ладони и поморщилась, когда поняла, что это кровь.

Я слышала истории о лесе, но думала, что это просто то, чем они были – сказками. Когда после запечатывания магии произошла битва при Тьянке, в этом лесу было так много жертв войны, что земля впитала кровь, как вино. Кровь солдат смешалась с волшебной страной и просочилась в растения, поползла по деревьям и захватила лес.

Земля разверзлась, и на нее упали мертвые солдаты. Говорили, что существа были павшими мертвыми солдатами, но никто не мог быть уверен. После того, что я видела, я не сомневалась, что это были они. Я задавалась вопросом, почему они отпустили меня и был ли кто-нибудь еще когда-либо так близок к ним и выжил ли, чтобы рассказать об этом.

Я вытерла руку о плащ, когда мы обходили большую красную лужу, которая, как я предположила, вероятно, была кровью. По мере того, как мы продвигались дальше в лес, облака начали закрывать солнце, и сильный металлический запах ударил мне в нос. Я услышала звук бегущей воды и остановилась, чтобы спешиться с Галланта, мои ноги провалились в землю, красная жидкость просачивалась на мои ботинки.

Деревья устрашающе скрипели, когда я вела его через кустарник на звук. Поднялся ветерок, и я задрожала, но не от холода, а от того, как странно он касался моей кожи. Я вышла на поляну и тупо уставилась на ручей. Красная жидкость не могла быть ничем иным, как кровью. Я должна была знать…

Я вздохнула.

– Прости, Галантный.

Я потерла его нос.

– Мы должны будем найти тебе немного воды, когда выберемся из леса.

Мой голос звучал здесь хрипло, и я вздрогнула. Мы возвращались к тропинке, когда в моих ушах раздался громкий раскат грома. Я посмотрела на небо, когда по небу полетели красные полосы, и начался дождь.

Даже после того, как я увидела лес, я все еще была поражена, что это был кровавый дождь.

* * *

Густая жидкость просочилась сквозь мой плащ. Капля скатилась по моей щеке, и я еще глубже натянула капюшон на голову. Я почувствовала зуд повсюду, когда кровь засохла на моей коже. Галлант был больше не каштановым, а рыжим. Тошнота подкатила к моему животу при виде такого количества крови.

Мы шли по тропе так долго, что я наблюдала, как солнце ползет по небу. Я тащилась рядом с Галлантом столько, сколько могла выдержать, шлепая по лужам крови, пока не решилась проехать остаток пути.

Дождь все время вызывал мурашки по коже. Я не видела ни одного путешественника, но могла представить почему. Если бы у меня был выбор, я бы тоже обошла вокруг.

Запах металла был единственным, что я чувствовала с тех пор, как начался дождь, и мои легкие молили о глотке свежего воздуха. Когда я решила, что никогда не выберусь отсюда, я увидела просвет между деревьями. Я пустила нас рысью, и мы вырвались из Красного леса.

Кровавый дождь прекратился.

Перед нами простиралась пустая долина, единственное, что украшало ее – зеленые холмы и скалистые участки. Солнце согревало мою кожу, и не было видно ни облачка. Я вздрогнула, когда оглянулась назад и увидела грозные облака над Красным лесом. Красный был цветом, который я никогда не хотела видеть снова.

– Пошлиещ, Галлант. Давай найдем тебе немного воды и уберемся подальше от этого места.

Мы ехали недолго, пока не наткнулись на озеро. Противоположную сторону окружал лес, и я скрылась за деревьями в поисках укрытия. Когда вода в озере стала красной, смывая кровь с моего тела, я подумала об уродливой правде.

Бабушка была права. Теперь это было неоспоримо.

Мне все еще было трудно это проглотить, но даже если я отказывалась в это верить, но этот всадник, казалось, думал, что я единственная, кто может найти печать, и это было все, что имело значение.

Мне нужно было добраться до Ундали.

После того, как я вытерла Галланта и переоделась, я посмотрела на свою карту и попыталась понять, где я нахожусь. Я высушила волосы и съела немного вяленого мяса. Я отказалась есть в лесу, так как проглотила бы больше крови, чем хотелось. Мой желудок все еще был немного неспокоен.

Если я была права, на карте было указано, что я нахожусь в нескольких минутах езды от Кэмерон-Сити.

Мы с Галлантом отстали на последних нескольких милях. Угроза этого всадника преследовала мой разум, но мое тело было слишком утомлено, чтобы обращать на это внимание. Небо потемнело, когда мы добрались до шумного города. В маленькой зеленой долине теснились друг к другу деревянные постройки. Повсюду горели факелы в ожидании ночи, пока солдаты в кольчугах патрулировали улицы.

На большой деревянной вывеске красной краской были нацарапаны слова:

В КЭМЕРОН-СИТИ МОЖНО НАЙТИ ВСЕ, ЧТО УГОДНО!

Я не была уверена, успокаивало это или нет.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ИЗУМРУДЫ В УБИЙСТВЕННОМ ВЗГЛЯДЕ

Капюшон был низко надвинут на мои глаза, когда я вошла в город, темнеющее небо помогало скрыть мое нежное лицо. Страх и сомнение устроили свое собственное шоу в моей голове и взимали плату за каждое признание.

Я расслабилась, когда заметила, что никто не обращает на меня особого внимания, когда я смешалась с караванами, въезжающими в город.

Замок представлял собой колоссальное сооружение на холме над городом. В лучах заходящего солнца и воронах, летающих вокруг одной из его башен, это было угрожающее зрелище. Копыта Галланта цокали, пока мы шли по каменной улице. От запаха соленого мяса у меня в животе заурчало, требуя горячего ужина. Продавцы пытались продать свой товар, а проститутки стояли у дверей борделя, подбадривая возможных посетителей.

Я проходила мимо таверны, и изнутри донесся грохот – последовали крики. Теперь, когда я была в городе, у меня не было плана, как найти сопровождающего. Я представляла, что они будут ошиваться в тавернах, но мне было не по себе при мысли о том, чтобы зайти в любую из них.

Я наткнулась на гостиницу и с Галлантом вошла в конюшни. Я убедилась, что мальчик-конюх позаботится о нем, прежде чем направилась внутрь. Трактирщик взял мои деньги, его седые брови приподнялись, когда он оценивающе посмотрел на меня.

– Какие неприятности ты приносишь сюда?

Я нахмурилась.

– Что заставляет тебя думать, что я приношу неприятности?

– Что за дела у одинокой женщины в городе? Мне кажется, это проблема, – размышлял он.

Я закатила глаза. Я не смогла обмануть даже старого трактирщика.

Будь ты проклята, бабушка.

– Где я могу найти эскорт по найму?

Он погладил свою короткую бородку.

– Ну, я знаю, что некоторые тусуются в Прокуренной таверне через дорогу, но сомневаюсь, что кто-нибудь возьмет тебя к себе. Им не нравится иметь дело с недовольными мужьями.

Я отбросила свое раздражение в сторону и проигнорировала его комментарий. Я жила в мужском мире. Так было в Алжире, и я не ожидала ничего другого где-либо еще.

Позже, после того как я съела теплую еду, я обнаружила, что стою перед Прокуренной таверной. Я услышала неистовый смех из-за деревянной двери, и я остановилась, положив руку на ручку, нежелание сдерживало меня.

– Они не укусят тебя, дорогуша.

Женский голос раздался справа от меня, и я повернулась, чтобы посмотреть на проститутку, ее красная помада была такой же яркой, как и ее облегающее платье. Ее глаза были черными и мутными, единственный видимый признак действия масла Полуночи. Еще один человек, которого я не смогла обмануть, и она была пьяна. Отлично.

– Ну, может быть, они так и сделают…

Она загадочно улыбнулась, оглядывая меня с ног до головы. У меня внутри все сжалось, но я не позволила ее комментарию осмыслиться. Потому что, если бы я сделала это, я бы убежала обратно к бабушке.

Я хотела бы отказаться от поиска эскорта, но я была не настолько глупа, чтобы поверить, что смогу пересечь Алирию в одиночку. На дорогах было много разбойников, и мне просто повезло, что я ни с кем не столкнулась по дороге сюда.

Трясущимися руками я открыла деревянную дверь и тут же закашлялась от дыма, затуманившего воздух. Комната была тусклой, освещенной лишь несколькими настенными бра, чему я была рада, когда подошла к столику в углу. Головы повернулись в мою сторону и оглядели меня, когда я садилась.

Капюшон скрывал мое лицо, и я надеялась, что в комнате было достаточно темно, чтобы никто не заметил, что я женщина. В таверну допускались только работницы. Это никогда не было правилом, которое я бы презирала, потому что я чувствовала себя мышью в логове львов.

Несколько мужчин ели, некоторые были пьяны и покатывались со смеху, а некоторые хватали проходящих мимо служанок.

Мне казалось, что я нахожусь в бродячем зверинце, который приезжает через Элджер раз в год. Я должна была доверить одному из этих мужчин отвезти меня в Ундали?

Молодой парень пробежал через комнату и выбил у одного из мужчин кружку из рук, вылив ее всю на него. Бородатый мужчина выругался и встал, схватив мальчика за шиворот. Он оторвал его от земли и прижал к стене. Мое сердце бешено колотилось, когда я смотрела, как он достал нож из заднего кармана брюк и приставил его к горлу парня.

Я вскочила, не имея никаких других мыслей, кроме как помочь мальчику, когда нож пролетел по воздуху и воткнулся в стену в нескольких дюймах от головы бородатого мужчины. Глаза устремились в угол комнаты, где в затемненном углу сидел мужчина, и голоса резко стихли.

Мужчина бросил мальчика, который затем умчался прочь через заднюю дверь. Я испустила глубокий вздох облегчения и откинулась на спинку стула, прежде чем глаза обратились в мою сторону. Бородатый мужчина вытащил нож из стены и повернулся, чтобы свирепо посмотреть на мужчину в углу. В таверне было мертвенно тихо, когда мы все смотрели, как он прошел в угол комнаты.

Мои ладони вспотели, и я нервно вытерла их о штаны. Если бы началась драка, я была бы не в лучшем месте. Слишком далеко от двери. Кого я обманывала?

Слишком далеко от дома.

Мужчина вонзил нож в стол, пока они оба смотрели друг на друга. Затемненный угол скрывал лицо метателя ножей, но я могла разглядеть, что он откинулся на спинку стула. Его расслабленная поза говорила всем в комнате, что его не беспокоит необходимость иметь дело с дородным мужчиной.

Мужчины ничего не сказали, но я верила, что многое было сказано их глазами. Разговор, который могли понять только мужчины, но я думаю, суть была в:

Бородатый мужчина: Не бросай в меня ножи.

Метатель ножей: Ты собираешься заставить меня?

В таверне было тихо, когда бородатый мужчина отошел и сел.

Видимо, не собирается заставлять его.

Нервозная атмосфера рассеялась, когда снова зазвучали голоса и выпивка продолжилась. Я пришла к выводу, что кем бы ни был мужчина в углу, он был тем, кого я хотела бы видеть в качестве сопровождающего. Достаточно добрый, чтобы спасти ребенка, и достаточно угрожающий, чтобы мужчины не хотели с ним драться.

Мой желудок скрутило узлом, пока я пыталась набраться храбрости, чтобы пойти туда. Я размышляла, не должна ли я просто развернуться и пойти домой. Но я потешалась над собой – я не могла пойти домой.

Просто покончи с этим!

Мои ботинки перенесли меня к его столу, в то время как мой разум остался позади, желая попросить самую глубокую кружку вина из имеющихся.

Просто для немного жидкого мужества. Бабушка разрешала мне пить вино только по особым случаям. И последний раз это было в День Селены, когда я выпила слишком много чашек и в итоге разожгла костер с помощью щепок. Оказалось, что это была драгоценная бабушкина Ночь ветвей вяза. Это выкурило нас из коттеджа на остаток ночи. Она была не очень рада этому. Особенно потому, что я не могла перестать смеяться.

Я держала голову опущенной, и когда в поле зрения появилась фигура мужчины, я почти полностью остановилась. Но я представила, что если буду вести себя слабо, то стану добычей для каждого мужчины здесь. Я почувствовала на себе несколько взглядов, когда подходила.

Это была ужасная идея, – мой разум кричал на меня, но я никак не могла остановиться сейчас.

Я понятия не имела, как правильно сидеть за мужским столом в таверне, поэтому просто села в надежде, что не стану его следующей тренировочной мишенью. Я расслабилась, когда мужчина только потягивал свой эль, как будто это было для него нормально. Я попыталась набраться смелости, чтобы что-то сказать, но он опередил меня.

– Что привело женщину в таверну? – его голос был глубоким, и, как физическое присутствие, он мягко скользнул вниз по моей спине.

Я подняла глаза, больше не скрывая своего лица.

В любом случае, эта маскировка была шуткой.

Мужчина изучал меня с интересом, и я изучала его в ответ. Первый прямой взгляд, и у меня возникло непреодолимое желание отвести взгляд. Никто не смог бы убедить меня, что присутствие не было физической субстанцией, потому что оно окружало его так, как будто он продал свою душу, и в обмен оно отгоняло любого мужчину, который входил в его пространство.

Мне захотелось развернуться и побежать обратно к Алджеру, прямо через Красный лес, если понадобится, но когда я встретилась с его глазами, изумрудно-зеленый цвет успокоил меня, как будто они были знакомыми. Темно-каштановые волосы и короткий загривок покрывали его квадратную челюсть. У него были решительные черты лица. Умные, завораживающие глаза, от которых я едва могла отвести взгляд и в которых, я не сомневалась, многого не было видно. Мой взгляд опустился на его губы, которые были полными, но непреклонными.

Когда я увидела, как уголки его глаз приподнялись в легком изумлении, я осознала, как долго я смотрела, и опустила взгляд. Мой взгляд остановился на его напитке, и мне захотелось осушить всю его кружку эля.

Затем я вспомнила, что должна была ответить на его вопрос, и мне потребовалось мгновение, прежде чем я смогла вспомнить, о чем он спрашивал. Я подняла на него взгляд, мое сердцебиение участилось от зрительного контакта.

– Я ищу сопровождающего, – сказала я, пытаясь не выглядеть беспомощной девушкой. И, вероятно, потерпела неудачу.

– Куда мы направляемся? – протянул он, откидываясь немного дальше на спинку стула.

Как стул мог поддерживать все его тело и присутствие, было выше моего понимания. В Алжире таких не делают, и мне стало интересно, откуда он. Я опасалась говорить ему, куда я направляюсь, но другого выхода не было.

– Город Ундали.

Его глаза опустились, когда он покрутил эль в своем кубке.

– Какую цель ты преследуешь здесь?

– Не твое дело, – парировала я.

Я устала быть женщиной. Если бы я была мужчиной, он бы никогда не спросил меня об этом. Возможно, я была совершенно не в своей тарелке, но я не собиралась позволять собой помыкать. Мне нужно было выглядеть сильной, чтобы кто-то воспринимал меня всерьез.

Его тяжелый взгляд метнулся ко мне, как будто он был удивлен моим наглым ответом.

– Каждый мужчина здесь заметил, что ты женщина, когда ты вошла. Ты плохо маскируешься, и неприятности написаны у тебя на лбу. Никто не захочет участвовать в этом.

Почему все думали, что я доставляю неприятности? Я бы не стала этого отрицать, потому что я была такой. Но я не могла сделать это сама. Мне нужен был этот мужчина, чтобы сопровождать меня. В основном потому, что я не видела, чтобы к нему приставали какие-нибудь разбойники. Мне пришлось убедить его.

Я вздохнула.

– Послушай, мне нужно добраться до Ундали, и я щедро заплачу тебе.

Я вытащила мешочек, который был привязан к моему поясу. Меня грызло беспокойство из-за того, что я показала это, поскольку он мог просто схватить их и уйти, но у меня не было выбора. Я бросила его на стол, но он даже не взглянул на него.

Он потянулся, положив руку на стул рядом с собой.

– Я не эскорт, мэм.

Я сделала паузу, а затем мои брови нахмурились от раздражения. Он слишком долго водил меня за нос, когда знал, что мне нужен эскорт. Казалось, что вся таверна развеселилась, когда я услышал смешки нескольких мужчин за соседним столом. Я схватила мешочек со стола.

– Тогда почему ты не сказал этого, когда первое, что я сказала, было "Мне нужен эскорт’? – огрызнулась я.

Его пристальный взгляд прожег мой.

– Иногда люди так говорят, чтобы быть осторожными. А потом я провожу их в какое-нибудь уединенное место, и они говорят мне, кого им нужно убить.

О, черт возьми.

Я с трудом сглотнула, теперь сожалея, что накричала на него.

Он был убийцей.

У меня возникло желание оттянуть ворот рубашки, потому что в комнате внезапно стало жарко и тесно.

Я оглядела таверну, у меня больше не хватало смелости смотреть ему в глаза. Он мог убивать за деньги, но он все равно спас того ребенка. Он не мог быть таким уж плохим, не так ли? Я накричала на него, и он не убил меня. Это должно было что-то значить, верно?

Возможно, он был именно тем, кто мне нужен в качестве сопровождающего. За мной гнался по крайней мере один нечеловеческий всадник, и если этот мужчина был опытен, то, несомненно, мне было бы лучше с ним, чем в одиночку.

Мужчина был терпелив, пока я разбиралась с новостями.

Это еще одно хорошее качество.

Я колебалась, но приняла решение. Снова посмотрев на него, я сказала:

– Мне нужен сопровождающий, и мне все равно, убийца он или нет.

Он мгновение наблюдал за мной, прежде чем сделать глоток из своей кружки. Мне не очень понравилось его терпение теперь, когда мне пришлось ждать, что он скажет.