Текст книги "Лесоруб (ЛП)"

Автор книги: Ченс Картер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Она позвонила матери, и между ее выплесками слез у нее состоялся самый страстный, сердечный разговор, какой она когда-либо имела, с мамой.

– Мне так жаль, мам. Я думала, что они отправляли деньги.

– Знаю, милая. Я не сомневалась в тебе ни секунды, несмотря на то, что сказала твоя тетка. Я знала, что ты никогда не забудешь обо мне.

– Никогда, мам.

– Я люблю тебя каждую секунду каждого дня, Отем. Никогда не забывай об этом.

– Мама, послушай меня. Ты должна вернуться в больницу.

– Они не примут меня, милая.

– Сейчас они тебя возьмут. Просто скажи своему доктору, что ты возвращаешься. Они будут ждать тебя в больнице, к тому времени, как ты туда доберешься.

Она попрощалась с матерью, и Грейди взял телефон.

– Как называется больница? – спросил он Отем.

– Центральная западная, – ответила она, а затем слушала в изумлении, как Грейди позвонил в больницу, его перевели в расчетный отдел, проверили все счета мамы и прикрепили его кредитную карту к ее файлу.

Он повесил трубку и улыбнулся Отем. Он был так красив, и сочетание его внешнего вида и уверенности, с которой он только что позаботился о медицинских счетах, заставили Отем с тоской в душе почувствовать себя слабой. Она никогда не знала, что значит иметь мужчину рядом. Она никогда не знала своего отца. Способ, которым Грейди позаботился о вещах, был именно таким, как она всегда думала, должен поступать мужчина. Быть сильным, действенным и компетентным.

– Спасибо, – тихо произнесла она.

Грейди кивнул.

– Исходя из того, что они сообщили мне, похоже, что состояние твоей матери довольно серьезное.

– Да, – ответила Отем. – Моя тетя сказала, что она, вероятно, недолго протянет.

– Я знаю, каково это наблюдать за болезнью тех, кого ты любишь, – произнес он.

Отем кивнула, не зная, что сказать.

– Таким образом, тебе не придется говорить «да». Я не знаю, что заставило тебя покинуть дом, в первую очередь, но если ты хочешь увидеть свою мать, то я отвезу тебя.

– Что?

– Прямо сейчас ты, я и Дестини. Мы не сможем добраться туда сегодня, но если нам удастся, то мы могли бы остановиться в мотеле где-то на полпути, и уже завтра могли бы оказаться на месте.

Отем расплакалась.

– Ты шутить? – спросила она, не веря свои ушам.

– Нет, не шучу, – ответил Грейди. – Если с ней что-то случится, ты будешь помнить об этом всю оставшуюся жизнь.

Отем посмотрела на него. Что-то было в том, как он произносил эти слова, это сказало ей, что он говорил, опираясь на свой опыт. Грейди кого-то потерял, и она была абсолютно уверена, что если бы у него был последний шанс поговорить с тем человеком, он бы использовал его. Потому-то он знал, насколько это важно для нее.

– Грейди, это очень долгий путь.

– Мне нравится водить машину, – сказал он. – Будем считать, что ты хочешь поехать.

Отем не могла поверить в происходящее. С тех пор как она села на поезд неделями ранее, в ее голове засело, что это навсегда. Она думала, что никогда не вернется домой. Считала, что уезжает навсегда. Дальность поездки на поезде и удаленность городка – все только усиливало это чувство. А затем, когда она прибыла в «Гнездо ворона», когда увидела, что Хильдегарды разместили ее на чердаке и заставили называть себя Хозяином и Хозяйкой, когда она не могла позвонить со стойки регистрации и у нее не было денег, – все это говорило ей о том, что она никогда не вернется домой. И, таким образом, она имела веские основания полагать, что Хильдегарды пытались запереть ее. У них были странные представления о том, что они будто бы могли превратить ее в сочетание рабыни и их умершей дочери.

А теперь из ниоткуда Грейди предлагал отвезти ее домой. Просто так. Она могла бы увидеть маму уже завтра! Это было слишком для нее.

Если ее слезы смущали ее раньше, то теперь они были ничто по сравнению с горькими рыданиями и потоком слез, что лился из нее сейчас.

Глава 22

Отем

На часах не было еще и полудня, когда они загрузили вещи в машину, хотя их было и не так много. Грейди положил кое-какие детские вещи для Дестини в сумку с какой-то собственной одеждой. Все это заняло около пяти минут.

У Отем не было ничего, кроме того, что было надето на ней.

– Не беспокойся, мы остановимся по дороге и возьмем все, что тебе нужно.

– Правда? – спросила она, не в силах поверить, что кто-то был к ней так щедр.

В ее жизни никогда не случалось такого. Мама любила ее, и она была из хорошей семьи, но у них никогда не водились лишние деньги. Ей совершенно была чужда мысль, заехать по дороге в магазин и взять там все, что ей потребуется.

Когда она села в машину рядом с Грейди, то ощутила чувство облегчения и безопасности. Это было похоже на то, словно ты находишься с человеком, который понимает, что он делает, и знает, как приглядывать за своей семьей.

Семья, – подумала она.

Она знала, что это не совсем то, что Грейди, Дестини и она представляли собой, но ей казалось, что находясь вместе, они чувствовались, как одна семья.

Грейди надел цепи противоскольжения на колеса, и они выехали на дорогу. Спустя несколько минут они проехали мимо входа в «Гнездо ворона».

– Я уверен, это не то место, в которое бы ты захотела вернуться, – сказал Грейди.

Отем улыбнулась.

– Ты даже не представляешь.

– Они странные люди, и мне еще не хватало проблем с эти. Хотя, на мой взгляд, люди имеют право быть такими странными, как им хочется.

– Пока они не причиняют никому вреда, – заметила Отем.

– Правильно. Проблема относительно Хильдегардов заключается в том, что у тебя сложилось четкое впечатление, что, возможно, они могли бы кому-то навредить.

–Я испытывала именно это ощущение иногда, – сказала Отем.

Грейди посмотрел на нее.

– По правде говоря, я чувствовал себя виноватым, оставив тебя там с ними. У меня было чувство, что может случиться что-то плохое.

– Ты не обязан был защищать меня, – произнесла она.

– Я знаю, но мне бы хотелось, чтобы было так.

Отем почувствовала, что ее щеки розовеют.

– Правда? – спросила она.

Грейди кивнул.

– Не думаю, чтобы кто-нибудь когда-нибудь говорил мне такое, – сказала она. – По крайней мере, никто, кроме моей матери.

– А что насчет твоего отца?

– Я никогда не знала его, – ответила она. – Он умер, когда я была очень маленькой.

Грейди кивнул.

Они ехали дальше, через город Дестини по извилистой дороге, ведущей из гор обратно в цивилизацию. Отем любовалась пейзажами перевала. Не было никаких сомнений, что здесь красиво, но между тем страх также присутствовал в ее ощущениях. Перевал был такой величественный. Горы вздымались в небо так, что уже не было видно вершин. Лес был настолько густой, что там могли водиться любые дикие животные. Реки стремительно текли вниз, ледяная вода в них неслась бурным потоком, который мог бы даже убить.

Ей это нравилось. Ей импонировало великолепие и мощь скалистых гор, но она знала, что никогда бы не чувствовала себя здесь как дома, никогда бы не ощущала себя здесь по-настоящему в безопасности, разве что с ней был бы кто-то рядом. Кто-то сильный. Тот, кто знал, как позаботиться о себе и защитить ее от дикой природы.

Отем чувствовала себя сентиментальной, и понимала это, но то, что она представляла себе – была жизнь с Грейди в его хижине. Домик был оригинальный, удобный, уютный и безопасный. Это было место, где она могла бы быть счастливой столько, сколько бы времени Грейди находился там.

Она покачала головой, чувствуя себя глупо из-за того, что позволила своим мыслям бежать так далеко впереди нее. Он вез ее домой, а не устраивал в своей хижине.

После того как они выехали из горной местности, они достигли настоящего шоссе на границе штатов, и Грейди остановился и снял цепи с колес. Когда он вернулся в машину, Отем заговорила, нарушив тишину, которой все трое наслаждались.

– Спасибо, – произнесла она неожиданно.

Грейди посмотрел на нее, и в его глазах светилась такая нежность, такая доброта. Она понятия не имела, откуда он такой взялся. Как он мог быть таким милым с ней? Почему он так без ума от нее?

– Я так рад, что нашел тебя, Отем. Я мог бы умереть, думая о тебе замерзшей и одинокой.

– Я, наверное, вернулась бы в «Гнездо ворона», если бы не ты.

– Ну, иногда Бог просто выводит тебя в нужное место в нужное время.

– Ты действительно веришь в это?

Он кивнул, и она знала, что он говорит ей правду.

– Я бы не назвал своего ребенка Дестини, если бы не верил в это, – сказал он.

Отем снова взглянула на ребенка. Она спала так мирно.

– Мама Дестини, – произнесла Отем, не уверенная в том, что она действительно хотела спросить.

Грейди кивнул.

– Я думал, моя связь с ней была ошибкой. Я не любил ее, не хотел быть с ней. Мы провели вместе всего лишь одну ночь, и это было ужасно. Она была наркоманкой. Я даже пошел на то, что купил ей таблетки, чтобы убедиться, что не будет последствий.

– Полагаю, что они не сработали, – заметила Отем.

– Это уж точно. Она забеременела, и я не мог ей позволить уничтожить ребенка, поэтому присматривал за ней.

– И ты думаешь, это судьба?

– Думал, что это была боль в заднице, – произнес Грейди, смеясь. – Но я сделал все, что было в моих силах. Я ухаживал за ней, держал ее чистой, пытался сделать ее здоровой и поставить на ноги.

– Но все пошло не по плану?

– Да, не пошло, и в течение долго времени я винил в этом Бога. Я думал, что это проклятье. Мать Дестини сбежала со своим старым наркоторговцем, подлым парнем, и они разбились в автомобильной аварии. В больнице мне сообщили, что никто не выжил.

– Так ты думал, что потерял ребенка?

– Да, до тех пор, пока власти не позвонили мне шесть месяцев спустя и не сказали, что все это время они искали меня.

– И что ты подумал?

– Во-первых, я был в шоке.

– Конечно, – сказала Отем. – Любой был бы.

– Точно. Но теперь я думаю, ты знаешь, это судьба. Рок. Я чувствую, что все было в руках Божьих. Я не хочу показаться слабым. Я не из тех, кто ходит в церковь каждое воскресенье.

– Нет, я не думаю, что ты такой, – сказала Отем.

– Я прожил тяжелую жизнь. Я делал вещи, которые мужчина не должен делать. Честно говоря, я даже не знаю, как я буду отвечать перед Богом. Я имею в виду, что я убивал людей, Отем.

– Понимаю, – произнесла она.

– Но я знаю одно. Раньше я говорил, что ничего не боюсь. Это был мой девиз.

– А какой девиз у тебя сейчас?

– Теперь, я ничего не боюсь, кроме Бога.

– Думаю, это довольно хороший жизненный выбор.

– Ну, скажу я тебе, это лучше, чем то, как я жил раньше, намного лучше.

Они ехали дальше, и Отем раздумывала над тем, что рассказал ей Грейди. Она не могла сказать, что полностью все поняла, даже не была уверена, что он сам осознавал все те чувства по поводу того, что произошло в его прошлом. Но имелась одна вещь, которую она знала наверняка. Она знала, что он – хороший человек, что он – человек чести и долга, он дал семье верность и уважение, которого та заслуживает, и он был человеком, в которого она могла влюбиться.

Это касалось не только его внешности. Не только его мышц и татуировок. Дело было не в отношении, доверии, что он, казалось, всегда знал, что делать. Это, конечно, не из-за того, что он был богат, и у него не было всяких финансовых забот.

Это был просто… он. Тот, кто он есть. То, во что он верил. Как он относился к делам сердечным.

Он был человеком. Настоящим мужчиной.

У Отем было смутное подозрение, что он был неравнодушен к ней, и не каждый день встретишь такое. С ней никогда так не обходились, как он относился к ней. С ней никто не общался так, как Грейди. Она не знала, был ли он такой со всеми девушками, но была уверена в том, что он заставил ее почувствовать то, что не заставлял никто другой.

Они ехали дальше, и время от времени Грейди поворачивался, чтобы посмотреть на нее. Она оглядывалась назад, и они на несколько секунд встречались глазами, прежде чем он снова возвращался к дороге. Иногда он улыбался, иногда краснел и выглядел смущенным. Отем сама была смущена той добротой, любовью, которую она видела на его лице каждый раз, когда она смотрела на него.

Как только Дестини проснулась, Отем потянулась, достала ее из автокресла и взяла на ручки. Она поиграла с ней какое-то время, то попрыгала у нее на коленях, Отем покормила ее из бутылочки, а когда малышка заснула, то положила ее обратно в автокресло и поправила чуть-чуть одеяльце на ней.

– Ты хорошо с ней ладишь, – сказал Грейди.

– Я люблю детей.

– В один прекрасный день ты будешь хорошей матерью.

Она не знала, что с этим делать.

Проведя несколько часов в пути, она поняла, что голодна, и, как будто прочитав ее мысли, Грейди съехал на обочину.

– Ты готова перекусить? – спросил он.

– Я проголодалась.

Грейди рассмеялся.

– Не удивлен. После такой ночи, какая была у тебя, твоему телу необходимо много сил.

Они свернули с шоссе и подъехали к придорожной забегаловке. Она напоминала закусочную, какую можно было обнаружить в любом городе страны: гостеприимная, удобная, непритязательная. Повар линии раздачи отдавал приказ, когда все было готово, и официантка бегала, чтобы доставить заказы. Казалось, Грейди нравились места типа этого, и Отем была рада, потому что такие кафе нравились и ей.

Она несла ребенка от машины, и Грейди поблагодарил ее за это.

– Конечно, – сказала она. – Это меньшее, что я могла сделать.

– Для меня настоящее облегчение, что со мной в поездке находится женщина, – заметил он. – Я всегда боюсь, что забуду что-нибудь сделать для Дестини, то, что женщины знают на уровне инстинктов.

– Ты – молодец, – поддержала его Отем.

Они вошли внутрь и заняли столик у окна. Здесь зима не так вступила в свои права, как в горах, на земле лежало лишь немного снега.

Подошла официантка, и они оба заказали кофе и блюда из специального меню. Они сидели друг напротив друга, Отем держала спящую малышку и молчала до тех пор, пока официантка не принесла им кофе и, тем самым, разрушила чары.

– Итак, – начал Грейди, – ты все знаешь обо мне, но я почти ничего не знаю о тебе.

Отем улыбнулась. Она бы не сказала, что знает все о Грейди, но правда была в том, что она не рассказала ему большую часть своей собственной истории. Вопрос заключался в том, с чего начать?

– Хорошо. Я закончила школу в начале этого года и все было готово, чтобы я пошла в колледж.

– На какую специализацию?

– Литература, английская поэзия.

– Ты хочешь быть писателем?

Отем смущенно кивнула.

– Я имела в виду, что мне хотелось бы, но ты знаешь, жизнь вносит свои коррективы.

Грейди кивнул.

– Твоя мама заболела?

– Да. Она болела и раньше, но этим летом ее состояние ухудшилось. Мы старались сделать для нее все, что могли, но, в конце концов, у нас закончились идеи. В клинике она получала не так много помощи, и они продолжали рекомендовать нам, отвезти ее в больницу на другом конце города, которая являлась частью медицинской школы. У них там были самые лучшие методы лечения в мире. Я имею в виду, что там у них имелись преподаватели и специалисты, которые разрабатывают новые методы лечения. Это был ее лучший шанс.

– Но это было не дешево?

Отем кивнула.

– Да, совсем не дешево. У мамы имелся кое-какой доход от ее пенсии и страховка моего отца, но свести концы с концами было трудно. Нам пришлось заложить наш дом, продать большую часть вещей, и, конечно, отменить планы по поводу колледжа.

– Тогда ты решила отправиться в город Дестини?

– Ну, мне нужно было работать, и моя тетя рассказала мне о работе в «Гнезде ворона». Она когда-то знала миссис Хильдегард.

– Она знала ее и все же отправила тебя работать на нее?

Отем кивнула.

– Ну, я не знаю, насколько хорошо они знают друг друга. Прошло много лет. Во всяком случае, мистер Хильдегард посмотрел на меня однажды в интернете и предложил оплатить медицинские счета моей матери, если я отправлюсь к нему.

– Звучит странно.

– Да, это так, – подтвердила Отем, думая о тех моментах, которые ей пришлось провести наедине с мистером Хильдегардом. От воспоминаний ее пробил озноб.

– Ты сожалеешь, что тебе пришлось отказаться от планов поступления в колледж?

– Конечно, но для меня семья на первом месте. Моя мама нуждается в этой больнице. Я бы сделала что угодно, если бы это помогло остаться ей там. Вот почему я была так шокирована, когда узнала, что Хильдегарды не посылали ей чеки, как обещали. Ведь я была там только, чтобы иметь возможность обеспечить маме хороший уход, а они ни разу не посылали ей ни копейки. Я могла бы находиться все это время у себя дома, работая в пекарне, в которой я трудилась, учась в школе, и это было бы неплохим вкладом.

Грейди кивнул.

– Понимаю, почему ты так расстроилась, Отем. Я бы тоже расстроился.

Она посмотрела на него.

– Я до сих пор так и не поблагодарила тебя по-настоящему за все то, что ты сделал. Я слышала, что ты дал им номер своей кредитной карты. Я была так потрясена, что не знала, что сказать.

– Тебе не надо ничего говорить, – произнес Грейди.

– Хорошо. Но, я хочу заметить, что эти счета будут доходить до тысячи долларов. Как ты можешь себе это позволить?

– У меня имеются свободные деньги, Отем.

– Но зачем их использовать на помощь мне?

Грейди посмотрел на нее, и, казалось, он раздумывал над своим ответом. Он слегка пожал плечам, а, когда заговорил, его голос звучал спокойно и ровно.

– Не знаю. Похоже на то, о чем мы говорили раньше. Судьба. Рок. Я просто чувствую, что хочу сделать для тебя больше, чем я когда-либо желал сделать что-то в своей жизни. И если тебе необходимо что-то в миллион раз сложнее, то я бы хотел сделать это для тебя тоже.

– Ты постоянно говоришь, что хочешь сделать что-то для меня.

Грейди кивнул.

– Это правда.

Отем не знала, как спросить его о том, что она действительно желала узнать. Она собралась сказать, но остановила себя, возвращая слова, которые хотела произнести.

– Мне кажется, я уже спрашивала, Грейди, почему я? Ты мог помочь любому: этой официантке, повару, тем покупателям у прилавка. Я уверена, что каждый из них мог бы воспользоваться твоей помощью так же, как и я.

Грейди оглядел в закусочной всех тех, кого перечислила Отем.

Он сделал глубокий вдох, прежде чем сказал.

– Ну, по правде говоря, это только выглядит так, будто я делаю это для тебя, на самом же деле, я делаю это для себя. Это не бескорыстие, Отем. Это то, что я делаю, дабы ощущать себя хорошо, и я чувствую, что заслужил это. Я провел много времени своей жизни, помогая людям, и зачастую это были люди, которые не особо нуждались в помощи. На этот раз, я выбрал человека, которого я знаю, которому хочу помочь больше, чем когда-либо желал. Я хочу это сделать. И в этот раз я возьму то, что хочу.

– Чего ты хочешь? – спросила Отем неуверенно.

– Я не прошу ничего у тебя взамен. Не волнуйся. Я не ожидаю, что ты расплатишься или чего-то там еще. Я просто хочу сказать, что из всех вещей, которые я мог бы сделать прямо сейчас, это именно то, что я желаю больше всего на свете. И я не позволю ничему помешать мне, быть здесь с тобой, делая все это.

Отем посмотрела на него. Она понятия не имела, что сказать. Что он имел в виду? Он хотел этого для самого себя? Он желал помочь ей больше, чем чего-либо еще?

Что это было?

Неужели она ему понравилась?

Он хотел ее?

Или просто желал сделать что-то хорошее в своей жизни и своими деньгами?

– Хорошо, Грейди, я не знаю, что сказать, но скажу так. Спасибо. От всего сердца я говорю: «Спасибо».

Глава 23

Грейди

Они продолжали ехать всю остальную часть дня, и когда Грейди начал уставать, то свернул с трассы в мотель. Это место не было чем-то особенным, просто обычный мотель за шестьдесят долларов за ночь, который можно найти на любой автомагистрали, но для Грейди это было самое милое сердцу место, которое он когда-либо видел.

Причина, по которой ему это было так приятно, состояла в том, что впервые с того времени, как он узнал, что собирается стать отцом, все казалось правильным. Он чувствовал, будто взял семью под свое крыло. Ребенок и женщина. И не просто женщина, а хорошая женщина, которая заботилась о нем и его дочурке. Он знал, что Отем не являлась матерью Дестини, понимал, что они даже не были парой, но это было не важно. Все, что имело значение – это то, то они были вместе.

Они вошли в офис, Грейди, неся багаж, и Отем с ребенком на руках, легкий снежок падал с неба. Было почти Рождество, и их троица напомнила Грейди историю Марии и Иосифа в Вифлееме в поисках пристанища.

– Нам нужны два номера, – заявил Грейди человеку на стойке регистрации.

– К сожалению, мистер, у нас остался только один.

Грейди посмотрел на Отем с небольшой долей неловкости.

– О, ладно, я не знаю, а есть ли какой-нибудь еще мотель поблизости?

– Не в этом городе, – ответил тот. – Куда вы направляетесь?

– На восток.

Мужчина пожал плечами.

– Не знаю, не думаю, что вы многое сможете найти.

– Сколько кроватей в номере? – спросил Грейди.

– Одна, но королевского размера.

Грейди посмотрел на Отем, и она почти незаметно кивнула ему.

– Мы возьмем его, – сказал он.

Они зарегистрировались, и Грейди спросил мужчину, где бы они могли купить одежду и туалетные принадлежности.

– Есть «Волмарт» внизу по улице. Несколько ресторанов, а также автозаправок.

– Этого достаточно, – произнес Грейди.

Мужчина дал им ключ и повел по коридору в их номер.

– Он небольшой, – сообщил он, открывая дверь, – но это все, что у нас есть в распоряжении.

Они вошли внутрь, и Грейди бросил сумку на кровать.

– Он хорош, – сказал он мужчине, тот кивнул и вышел.

Грейди посмотрел на Отем и пожал плечами.

– Я не хочу, чтобы из-за меня ты чувствовала себя не комфортно, – произнес он. – Ты и ребенок нуждаетесь в приличном месте, чтобы провести ночь. Я буду спать в машине.

Вспышка беспокойства промелькнула на лице Отем.

– Нет, – сказала она, и это было самое громкое высказывание, прозвучавшее из ее уст, из тех, что он слышал от нее.

– Ты не хочешь, чтобы я спал в машине?

– Это неправильно, – заметила она.

– Отем, я тридцатилетний мужчина. Тебе сколько?

– Девятнадцать, – сказала она, напоминая ему.

– Для меня было не правильным воспользоваться ситуацией.

– Ты не пользуешься, – сказала она. – Мы просто делим номер, потому что здесь все. Я не хочу спать здесь без тебя, не хочу, чтобы ты ночевал в машине.

Грейди посмотрел на нее.

Он чувствовал себя виноватым, просто находясь с ней в одной комнате. Она была так хороша, так прекрасна. Отем была слишком красива, чтобы застрять в комнате мотеля с человеком, подобным ему.

Он почувствовал, как у него пульсирует желание только от мысли провести с ней ночь, даже если ничего и не случилось бы. Даже если они просто бы делили комнату, она на кровати, а он – на кресле у телевизора. Она была прекрасна, действительно великолепна – ангел, посланный с небес, чтобы облегчить его душевную боль.

– Ладно, давай обсудим это позже. Сначала нам нужно купить тебе несколько вещей, чтобы ты могла носить, и что-нибудь поесть.

Они оставили вещи в номере и направились обратно к машине. Через минуту они подъехали к «Волмарту».

Они вошли внутрь и купили Отем кое-какую основную одежду, чистое белье и носки, туалетные принадлежности, косметику и парфюмерию. Грейди был непреклонен в том, чтобы купить все, что ей могло бы понадобиться.

– Я не привык к тому, чтобы рядом со мной была такая леди, как ты, – сказал он. – У меня нет ни единой зацепки, что тебе надо Я просто не хочу, чтобы ты была без всего.

Отем улыбнулась и взяла: мыло, шампунь, кондиционер, лосьон, ватные палочки, зубную щетку.

– Этого достаточно, – сказала она.

– Давай, – ответил Грейди, – как насчет всех этих вещей?

Он указал на отдел женского нижнего белья.

Отем хихикнула, но выбрала красивейшие вещи, которые там имелись. Грейди ушел в свои мысли, размышляя, как бы она выглядела в черных трусиках и чулках, но заставил себя не думать об этом. К тому времени, как она закончила, корзина была практически заполнена всем, что только может понадобиться девушке. Прежде чем направиться к кассе, он схватил пару свежих белых полотенец и небольшой чемодан, чтобы она смогла куда-то упаковать свои новые вещи.

– А полотенца зачем? – просила она.

– Не знаю. Я слышал, что девушкам не нравится использовать полотенца из мотелей.

– Правда?

– Да, разве не так?

– Не то, чтобы я когда-либо слышала такое, – сказала Отем, – но я никогда, по правде сказать, не останавливалась нигде раньше.

Грейди пожал плечами. Они заплатили за вещи, и он положил их в машину.

– А теперь, где бы ты хотела поесть? – спросил Грейди, указывая на выбор придорожных кафе, открывавшийся перед ними.

– Как насчет итальянской кухни? – сказала Отем.

Грейди улыбнулся.

– Хороший выбор.

Они зашли в ресторанчик, и тот оказался немного приличнее, чем они ожидали. На столах лежали белые скатерти, с одной стороны ресторана находился бар с большими зеркалами за ним и множеством напитков, которые только можно было вообразить, свечи на столах придавали этому заведению романтический образ.

По-видимому, это место обладало сонным эффектом, потому что Дестини уснула почти сразу, как только они сели. Отем держала ее, и Грейди попросил ее подождать за столом, пока он сходил к машине. Он вернулся с автокреслом и одеялом, и они уложили в него Дестини, так что ей должно было быть удобно, пока они ели.

Он занял свое место и посмотрел через стол на Отем. От того, что он увидел, у него перехватило дыхание. Ее глаза сверкали в свете свечей, словно драгоценные камни. Лицо было спокойным и счастливым. Она была самым прекрасным, что он когда-либо видел, и он ощутил такое желание, что, казалось, оно сдавило его грудную клетку и запустило бабочек в его живот.

Он перевел взгляд вниз на меню, чтобы не смотреть в прекрасные глаза Отем.

– Я голоден, – заметил он.

– Я тоже.

– Похоже, еда здесь хорошая, – сказал Грейди, глядя на тарелки других посетителей. – Думаю, я возьму стейк.

– А я закажу спагетти и фрикадельки, – произнесла Отем. – Это мое любимое блюдо.

– А как насчет чего-нибудь выпить? Вино?

– Действительно? – сказала она.

Грейди ничего не мог с этим поделать. Он хотел, чтобы все выглядело как свидание. Он желал, чтобы оно стало бы особенным. Грейди не верил, что Отем думала об этом, но для него это был первый раз за очень долгое время, когда он сидел за столом с красивой женщиной, к которой испытывал такие сильные чувства. Это был первый раз с тех пор, как он мог вспомнить, чтобы он был так взволнован от чего бы то ни было. И это была просто еда.

Официантка подошла и спросила, что бы они хотели выпить.

– У вас имеется шампанское? – спросил Грейди.

Официантка улыбнулась.

– Да, сэр.

– Для начала два бокала его, а к ужину мы возьмем красного.

Официантка предложила ему винную карту, и Грейди выбрал бутылку самого дорогого у них вина.

– Сейчас все будет, – сказала официантка.

Она вернулась с шампанским и приняла у них заказ. Грейди потягивал свой напиток, и, несмотря на то, что он бывал в некоторых из самых модных ресторанов в стране, он никогда не пробовал ничего настолько вкусного и опьяняющего в своей жизни.

– Тебе нравится? – спросил он Отем.

Она кивнула.

– Ты очень хороший хозяин, – сказала она.

Грейди улыбнулся. Он боялся, что покраснеет. В Отем было что-то такое, что обезоруживало его, заставляло чувствовать, будто ему снова восемнадцать лет, он снова на первом свидании и нервничает, как школьник.

Он был с немалой частью женщин, но никогда с такой. Грейди понял, что это было именно то, из-за чего возник весь этот сыр-бор.

Он смотрел те же романтические фильмы, что и все, читал те же книги. Он знал, что во всем мире устраивают большое событие из романтики, любви, мощном притяжении, что два человека могут чувствовать друг к другу, когда все правильно. И он всегда закатывал от этого глаза.

Грейди никогда не думал, что это могло быть чем-то реальным, или что люди суетились из-за ничего.

До этого самого момента, когда он, попивая шампанское, смотрел на милое лицо Отем.

– Я могу задать тебе личный вопрос? – спросил он.

Она кивнула.

– Я не хочу смущать тебя.

– Ты не смутишь, – ответила она, наслаждаясь своим напитком.

– В твоей жизни кто–то есть? Мужчина, я имею в виду?

Отем покраснела. Она покачала головой и уставилась на стол. Грейди чувствовал себя плохо из-за того, что смутил ее, но, к счастью, официантка подошла с их едой и завершила тем самым этот неудобный разговор. Она предложила им свежемолотый перец, и они согласились, и немолодой официант в черном костюме с белой рубашкой принес им бутылку вина и предложил Грейди его попробовать.

Грейди кивнул, так как оно было прекрасным, официант налил два бокала, и они снова остались вдвоем.

– Почему ты спросил меня об этом? – задала вопрос Отем.

– Думаю, просто из любопытства, – ответил Грейди. – Я хочу сказать, что не каждый день встречаю такую прекрасную женщину, как ты.

Отем снова покраснела, посмотрела в сторону, а потом взглянула на него.

Он все еще вел себя также, создавая неловкий момент, но ничего не мог с этим пожелать. Он должен был знать о ней. Грейди должен был узнать, был ли мужчина в ее жизни. Он хотел сказать ей, что она прекрасна, потому что это было правдой.

Он не пытался ее соблазнить, не старался очаровать. Грейди проделывал это миллион раз с другими женщинами, но никогда не заставлял их нервничать. Он знал, что женщины находили его привлекательным, и обычно он мог читать их, как книгу.

Но то, как это происходило с Отем, все его мастерство, весь его опыт был сведен к нулю. Он был столь же уязвим, как если бы это была самая первая девушка, которая ему понравилась. Потому что, когда все было сказано и сделано, она оказалась именно ей.

– Прекрасная? – спросила Отем смущенно.

Грейди кивнул.

– Прости, что смущаю тебя, Отем. Просто я такой человек, который привык называть вещи своими именами. Я никогда не был в состоянии молчать, когда есть что-то важное, что я хотел бы сказать. Это создает мне еще больше проблем в жизни, чем ты можешь себе представить.

Отем смотрела на него, пока накручивала спагетти на вилку.

– Ну, если быть честной, то я должна сказать, что ты тоже не так уж плох, Грейди Коул.

Грейди жевал стейк и рассмеялся.

– Я в этом не уверен.

– Это правда, – сказала Отем, удерживая его взгляд.

– Это было мило с твоей стороны.

– Грейди, я имела в виду именно это. Ты должен уже знать это.

Грейди не мог понять, почему он чувствовал себя таким стеснительным, таким робким. Он никогда не вел себя так, как с этой женщиной. Грейди знал, что это потому, что на кону ничего не стояло важного.

– Думаю, я такой тип мужчин, – сказал он. – Множеству женщин нравятся суровые, мускулистые, татуированные.

– Множеству женщин? – уточнила Отем. – Я бы сказала, что практически каждой женщине, умеющей дышать.

– Не каждой, – заметил Грейди, пристально глядя на нее.