Текст книги "Парадоксальные люди"

Автор книги: Charles L. Harness

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

Без этой веры их умственный распад, вероятно, был бы быстрым и полным. Несомненно, они предпочли бы умереть, чем покинуть станцию живыми в конце своей смены.

Он гадал, сможет ли Шей столь же драматично приспособиться к своему новообретенному безумию.

18 Дуэль закончилась

Стук сердца разбудил его через несколько часов в его комнате.

Он напряженно прислушивался, поднимаясь с койки. Но не было слышно, ни звука, кроме всепроникающего грохота огромных и неистовых газов снаружи.

Он быстро оделся, подошел к двери, ведущей в коридор, и выглянул в коридор. Он был пуст.

Странно, обычно можно было увидеть двух или трех человек, спешащих по какому-нибудь важному делу. Его сердцебиение поднялось до ста восьмидесяти.

Все, что ему нужно было сделать, это следовать за своим безошибочным чутьем в случае опасности. Он бесцеремонно вышел в коридор и направился к комнате Шея. Он быстро добрался туда и остановился перед дверью, прислушиваясь. Никакого звука. Он коротко постучал, но безрезультатно. Он постучал еще раз. Почему Шей не отвечает? Было ли в комнате какое-то незаметное движение?

Его сердцебиение достигло ста восьмидесяти пяти и продолжало расти. Его правая рука беспокойно сжалась. Должен ли он вернуться за своей саблей?

Он стряхнул с себя желание убежать в свою комнату. Если здесь и была опасность, то, по крайней мере, она была информативной. Так или иначе, он сомневался, что клинок повлияет на эту проблему. Он огляделся вокруг. В холле по-прежнему было пусто.

Ему пришла в голову нелепая мысль, что он единственный, кто остался на борту. Затем он невесело улыбнулся. Его богатое воображение становилось слишком сильным даже для него самого. Он схватился за ручку панели, быстро повернул ее и запрыгнул в комнату.

В тусклом свете, когда его сердцебиение взлетело до двухсот, он увидел несколько вещей.

Первой было раздутое, бесчувственное лицо Шея, обрамленное кудрями, смотревшее на него примерно в футе под центральным крюком потолочной лампы. Ненормальное выпячивание глаз, несомненно, было вызвано узким кожаным ремешком, натянутым от складок шеи до крючка. Сбоку от болтающихся ног маленького человечка стоял перевернутый стол с проектором.

За мягко покачивающимся трупом, перед экраном, тихо сидел Турмонд, изучая Алара загадочными глазами. По обе стороны от министра полиции в грудь Алару было нацелено оружие Кадес.

Казалось, каждый из них был зажат в тиски чужого взгляда. – «Как пластины конденсатора», – подумал Алар, – «с трупом вместо диэлектрика». Долгое время у Вора была странная иллюзия, что он – часть голографической проекции, что Турмонд будет вечно смотреть на него немигающими глазами, что он в безопасности, потому что Кадес не может стрелять в голографической проекции.

Комната слабо покачнулась под их ногами, когда исключительно сильный и шумный вихрь газа ударил в солярион. Это пробудило их двоих от парализованной задумчивости.

Турмонд был первым, чтобы начать говорить.

– В прошлом, – раздался его сухой, холодный голос, – наши ловушки для вас были подчинены человеческому уравнению. Этот фактор больше не действует в вашу пользу. Если вы отойдете от того места, где стоите сейчас, Кадесы выстрелят автоматически.

Алар коротко рассмеялся. – В прошлые времена, когда вы были уверены, что предприняли достаточные меры предосторожности, пытаясь схватить меня, вы всегда ошибались. Я вижу, что самоубийство вашего товарища потрясло вас, иначе вам не нужно было бы объяснять мою будущую судьбу. Ваш устный обзор вашей ловушки служит, в основном, для вашей собственной уверенности. Ваше ожидание, что я умру, это скорее надежда, чем уверенность. Могу я предположить, что обстоятельства таят в себе такую же опасность для вас, как и для меня?

В его голосе звучала уверенность, которую он совсем не чувствовал. Он, несомненно, был заперт контрольными устройствами, возможно, корпусными конденсаторами или фотоэлементными реле, которые активируют Кадесы. Если он прыгнет на человека, тот просто упадет на пол, а от него останется кучка мокрого пепла.

Брови Турмонда едва заметно сдвинулись. – Вы, конечно, блефовали, когда предположили, что ситуация таит в себе столько же опасности для меня, сколько и для вас, поскольку вы должны умереть в любом случае, в то время как мои единственные источники личной озабоченности – общие соображения об опасности на борту соляриона и вмешательство экипажа.

– Я свел к минимуму последнюю возможность, переведя на Меркурий всю команду, кроме смены Майлза. И они предупреждены, чтобы дать сигнал «Фобосу» и уйти со мной, как только я вернусь в зал собраний, что будет примерно через десять минут. Он встал почти небрежно, обошел ближайший Кадес и медленно двинулся вдоль стены к двери коридора, старательно обходя ту часть комнаты, которая была перекрыта траекториями оружия.

Турмонд еще раз продемонстрировал, почему Хейз-Гонт пригласил его в волчью стаю. Он полагался на рычаги титанических сил, когда ему было трудно справиться с препятствием, и проклинал цену.

Все было предельно просто. Не будет никакой борьбы, никакого личного сражения. Никакого конкретного решения достигнуто не будет. И, тем не менее, в течение короткого времени, Алар будет мертв. Он не мог пошевелиться, не вызвав стрельбы двух Кадесов, и некому было бы освободить его. Солярион будет эвакуирован через несколько минут. Станция без экипажа соскользнет над краем солнечного пятна задолго до того, как он упадет от усталости.

Волчья стая была готова обменять одну из своих шести самых ценных фабрик военного имущества на его жизнь.

И все же, это было еще не всё. Теперь Вор едва дышал, потому что ему показалось, что он знает, о чем говорили Майлз и Флорес в холле.

Теперь Турмонд стоял у двери, медленно поворачивая ручку.

– Ваша программа, – мягко сказал Алар, – имеет смысл, за исключением одной довольно неясной, но важной особенности. Ваше безразличие к принципам Тойнби естественным образом ослепило вас от существования такого фактора, как «самоопределение в обществе».

Министр полиции задержался на долю секунды, прежде чем шагнуть через порог.

– Можете ли вы извлечь смысл из доклада Фраунгофера? Вы можете управлять боковым реактивным двигателем? Если нет, то вам лучше деактивировать Кадесы, потому что я вам очень понадоблюсь, и очень скоро. У вас не будет времени подать сигнал «Фобосу».

Министр полиции замешкался у самой двери.

– Если, – сказал Алар, – вы думаете, что основная команда под началом Майлза в настоящее время управляет станцией, вам лучше осмотреться.

Ответа не последовало. Турмонд, очевидно, решил, что один из них будет лишним. Его шаги затихли в коридоре.

Алар вопросительно взглянул на обрюзгшее и выпученное лицо Шея, потом на два Кадеса. – Он вернется, – пробормотал он, скрестив руки на груди.

И все же, когда он услышал шаги, возвращавшиеся значительно быстрее, чем они уходили, это подтверждение его догадки относительно экипажа Эндрю повергло его в глубокую печаль. Однако это было неизбежно. Ничто не могло спасти их после того, как он выбросил костями семерку.

Турмонд быстро вошел в комнату. – Вы были правы, – сказал он. – Где же они спрятались?

– Они прячутся, – ответил Алар без всякого выражения, – но не так, как вы думаете. Все десять из них были уверены, что умрут в эту смену. У них была фаталистическая вера в свою судьбу. Благополучное возвращение с вами означало бы отказ от этой веры с последующим умственным и моральным разложением. Они предпочли умереть. Вы, вероятно, найдете их тела в трюмах для мьюриума.

Губы Турмонда сжались. – Вы лжете.

– Не имея никакого исторического прошлого, вы, естественно, так и предполагаете. Но независимо от того, что случилось с Майлзом и его командой, вы должны будете прийти к какому-то решению относительно меня в течение следующей минуты или двух. Мы дрейфовали в зоне Эвершеда с тех пор, как я вошел в комнату. Вы можете отпустить меня, чтобы дать мне возможность попробовать запустить боковые двигатели, или вы можете оставить меня здесь, и умереть вместе со мной.

Он наблюдал за внутренней борьбой в полицейском министре. Неужели личная преданность этого человека Хейз-Гонту или, возможно, холодное непреклонное чувство долга заставят его держать Алара в неподвижности ценой собственной жизни?

Турмонд задумчиво поигрывал рукояткой кинжала, висящего на его груди. – Ладно, – сказал он, наконец. Проходя за Кадами, он щелкнул выключателями на каждом из них. – Вам лучше поторопиться. Теперь это безопасно.

– Ножны и клинок Шея лежат на столе рядом с вами, – сказал Вор. – Отдайте их мне.

Турмонд позволил себе улыбнуться и протянул ему саблю. Алар знал, что этот человек собирается убить его, как только станция снова станет безопасной, и что для величайшего фехтовальщика Империи не имеет значения, вооружен ли Вор.

– Вопрос, – сказал Вор, пристегивая ножны к поясу. – Вы были на «Фобосе» вместе с Шеем?

– Я был на «Фобосе». Но не с Шеем. Я позволил ему сначала испробовать его собственный план.

– И когда он потерпел неудачу…

– Я вступил в дело.

– Еще один вопрос, – невозмутимо настаивал Вор. – Как вы с Шеем узнали, где меня найти?

– Мегасетевой Разум.

Это было непостижимо. Разум попеременно осуждал его и освобождал его. Почему? Почему? Неужели он никогда не узнает?

– Хорошо, – коротко ответил он. – Идем. Вместе они поспешили в рубку управления.

Через час они вышли, обливаясь потом.

Алар повернулся и быстро оглядел своего заклятого врага. Он сказал: – Очевидно, я не могу позволить вам подать сигнал на «Фобос», пока мой собственный статус не будет выяснен к моему удовлетворению. Я не вижу особой пользы в том, чтобы откладывать то, что было неизбежно со времени нашей первой встречи. Он выхватил саблю с холодной медлительностью, надеясь, что его размеренная уверенность произведет впечатление на Турмонда.

Министр полиции выхватил свой собственный клинок. – Вы совершенно правы. Вы должны умереть в любом случае. Чтобы спасти свою жизнь, я вполне оправданно полагался на ваше желание продлить вашу собственную. Умрите!

Как и во многих случаях в прошлом, когда смерть встречалась с ним лицом к лицу, время начало ползти мимо Вора, и он наблюдал за криком обреченности Турмонда и одновременным выпадом как частью неторопливо разыгрываемой пьесы. Действие Турмонда было актерской ролью, которую следовало изучать, анализировать и конструктивно критиковать с помощью его собственных слов и жестов, хорошо организованных и гармонично связанных.

Он знал, не задумываясь над тем, что допускал и требовал его разум, что крик и выпад Турмонда не должны были убить его. «Атака стрелой» Турмонда была, по-видимому, классическим ударом справа, который, в случае успеха, проткнет сердце и правое легкое Алара. Знатоки обычно парировали такой удар обычной терцией или, возможно, квинтой и следовали за этим ответным ударом в пах противника.

И все же в крике Турмонда был какой-то умозрительный, вопрошающий элемент. Человек, очевидно, ожидал, что Вор поймет его обман, поймет, что он спланировал очень сложную композитную атаку, основанную на рефлексивной реакции Алара на его удар, и опытный Вор, как ожидается, сорвет возможную ловушку простым способом блокировки клинков и начнет все заново.

Этот анализ нападения был правдоподобен, за исключением одного – Турмонд, никогда не идущий на неизбежный риск, вместо того чтобы разблокировать клинки, скорее всего, схватит свой кинжал, висящий на груди и вонзит его в горло противника.

И все же Вор не мог одновременно срезать ножны кинжала и уклониться от выпада.

А потом вдруг все это оказалось в прошлом. Турмонд отпрянул назад, злобно сплевывая, а ножны кинжала бешено вращались в воздухе позади него. Красная полоса быстро росла на груди Вора. Министр полиции легонько рассмеялся.

Сердце Алара билось очень быстро, насколько быстро, что он даже не знал об этом, перекачивая свою жизненную субстанцию через обманчиво простой разрез в его легком. Тут уж ничего не поделаешь. Теперь, если ему удастся достаточно быстро ранить или обезоружить Турмонда, он все еще сможет вызвать «Фобос» и сбежать под защитой капитана Эндрю, прежде чем он умрет от потери крови.

Его искусный противник, конечно, будет тянуть время, внимательно наблюдая за ним, высматривая первые признаки настоящего колебания, которое может быть просто движением большого пальца вдоль эфеса рапиры, ударом, парированным на долю дюйма выше, легким напряжением пальцев согнутой левой руки.

Турмонд должен был знать. Возможно, это была та самая просветляющая смерть, которую предсказал ему загадочный сфинкс, Мегасетевой Разум.

Турмонд выжидал, улыбаясь, будучи настороженным, и в высшей степени уверенным. Он ожидал, что Алар рванется вперед, напрягая каждый нерв, чтобы выжать максимум из нескольких минут сильного, умелого фехтования, оставшихся ему до того, как он потеряет сознание от потери крови.

Вор двинулся вперед, и его рапира прыгнула, как стрела, в невероятно сложном финте тела. Но его квазивыпад был парирован уклончивым квазиответом, почти философским в своей двусмысленности. Эта тщательно продуманная неопределенность свидетельствовала о том, что Турмонд до конца осознал свою высшую позицию, что совершенная оборона победит без риска.

Алар не ожидал, что его атака приведет к кровопролитию. Он просто хотел убедиться в том, что Турмонд осознал свое преимущество. По всей видимости, так оно и было. Одновременно с этим осознанием Вор, вместо того чтобы импровизировать и продолжить атаку, как и следовало ожидать Турмонду, резко отступил, закашлялся и выплюнул полный рот горячей соленой жидкости.

Его правое легкое медленно наполнялось. Вопрос был только в том, когда ему следует откашляться и выпустить кровь? Он выбрал именно этот момент. Теперь его противник должен взять инициативу в свои руки, и он должен быть вовлечен в чрезмерное напряжение.

Турмонд беззвучно рассмеялся и приблизился с хитрым выпадом ноги, за которым тут же последовал удар по лицу, который Вор едва парировал. Но было ясно, что Турмонд не проявляет себя в полной мере. Он не хотел рисковать, потому что не должен был рисковать.

Он мог достичь своей цели в свое время, просто ничего не делая, или быстро, если бы захотел, заставляя Вора постоянно напрягаться. Единственным желанием Турмонда было остаться в живых, а Алар должен был, не только сделать это, но и вывести из строя своего противника. Больше он ничего не мог предпринять. Клятва Вора запрещала ему убивать офицера Империи, даже в целях самообороны.

Не чувствуя отчаяния, он ощутил симптомы отчаяния – сдавленное горло, неясную дрожь лицевых нервов, всепоглощающую усталость.

– Чтобы избежать поимки или смерти в ситуации известных факторов, – усмехнулся Турмонд, – Вор введет одну или несколько новых переменных, обычно путем преобразования фактора относительной безопасности в фактор относительной неопределенности.

В этот момент Алар глубоко погрузил в себя этого неординарного персонажа, который командовал силами безопасности полушария. Это был пылающий, расчетливый интеллект, который сокрушал оппозицию, потому что он понимал своих противников лучше, чем они сами, и мог, молча, предвидеть их действия и быть готовым к их недолгому изумлению с фатальным ответом.

Турмонд мог бы дословно процитировать Руководство по Борьбе с Ворами.

Алар медленно опустил свой клинок. – Тогда бесполезно предлагать мое оружие в знак капитуляции, ожидая, что вы потянетесь к нему левой рукой…

– ... и обнаружу, что плыву через ваше плечо. Нет, спасибо.

– … или поскользнетесь на моей собственной крови…

– ... и пронзите меня, когда я брошусь, чтобы прикончить вас.

– И все же, – возразил себе Вор, – философия безопасного превращения не ограничивается очевидными, скорее второстепенными приемами, о которых мы только что говорили, как я вскоре продемонстрирую. Его рот сардонически скривился.

Но только самое дикое, самое нелепое требование к его неземному телу могло спасти его сейчас. Кроме того, то, что он имел в виду, требовало, чтобы он избавился от своей сабли, но был в безопасности от Турмонда, по крайней мере, на минуту или две.

Его клинок скользнул по пластиковым плиткам в сторону Турмонда, который отступил назад в нескрываемом изумлении, затем крепче сжал свое оружие и двинулся вперед.

– Жертва безопасности – это мое средство защиты, – неторопливо продолжал Алар. – Я превратил его в неизвестную переменную, потому что вы подозреваете, что я буду делать дальше. Ваши шаги замедляются.

– Вы не видите никаких причин, почему бы вам не убить меня сейчас, очень быстро, но у вас... скажем так, охотничья лихорадка? Вам любопытно, что я мог бы сделать без моего оружия, и чего я не мог бы сделать с ним. Вы задаетесь вопросом, почему я постоянно сгибаю руки и почему я делаю это с коленом.

– Вы уверены, что можете убить меня, что все, что вам нужно сделать, это приблизиться и вонзить свой клинок в цель. И все же вы остановились, чтобы посмотреть, снедаемые любопытством. И вы просто немного боитесь.

Подавив кашель, Вор выпрямился и крепко сжал кулаки. Раздался сухой треск его одежды, когда он пересек короткое пространство между ними, направляясь к Турмонду. Время! Время! Он мог бы выполнить это последнее требование к своему телу, но ему нужно было еще несколько секунд. Это было созидание, созидание…

Полицейский министр дышал с нервной быстротой, но стоял твердо.

– Разве вы не понимаете, Турмонд, что человек, способный обратить зрительный процесс, снабжая свою сетчатку энергетическими квантами, может в состоянии стресса обратить этот процесс вспять? Что вместо того, чтобы обеспечить электрические разности потенциалов вдоль афферентных нервов для нормальной активации мышц, он может обратить процесс и заставить мышцы накапливать значительную мощность для разряда через нервы и кончики пальцев?

– А вы знаете, что некоторые бразильские угри могут разряжать несколько сотен вольт, что достаточно, чтобы убивать лягушек и рыбу электрическим током? При моем теперешнем потенциале я мог бы легко убить вас, но я намерен просто оглушить вас. Поскольку электростатические заряды легко соскальзывают с металлических наконечников, вы поймете, почему мне пришлось отбросить саблю, даже рискуя, что вы проткнете меня насквозь, прежде чем я смогу создать необходимый заряд. Достаточно! Теперь он чувствовал себя как стрела молнии, заключенная в бутылке.

Клинок Турмонда взлетел вверх. – Не подходите ближе! – хрипло воскликнул он.

Вор остановился, его обнаженная грудь была в шести дюймах от колеблющегося острия. – Металл – отличный проводник, – улыбнулся он и двинулся вперед.

Полицейский министр отскочил назад, сжал саблю, как копье, за долю секунды прицелился в сердце Алара и…

Он с криком упал на пол, его извивающееся тело окуталось бледно-голубым сиянием. Ему удалось вытащить пистолет из кобуры и сделать два выстрела, которые безвредно отскочили от Воровской брони Алара.

Затем последовала короткая запыхавшаяся пауза, во время которой он безумно смотрел вверх на своего необыкновенного победителя.

Всю свою взрослую жизнь он убивал, лениво, небрежно, не думая и не чувствуя больше, чем когда он завтракал или расчесывал волосы. Некоторые из них нуждались в убийстве, некоторые нет. Некоторые были вызовом, но они все равно умирали. Все это не имело ни малейшего значения. От этих созданий требовалось только, чтобы они умерли. Так они и поступали, и все это было очень справедливо, правильно и своевременно, потому что он был лучшим фехтовальщиком Империи. Но теперь, совершенно неожиданно, что-то изменилось. Что-то пошло не так в упорядоченном порядке вещей. Ужасно неправильно. Неужели он, великий Джайлс Турмонд, вот-вот будет убит этим бездарным неизвестным? По существу дилетант, этот презренный новичок? Немыслимо! Клянусь судьбой, никогда! Только равный Турмонду мог когда-либо убить Турмонда. И был только один равный. То есть... он поднял пистолет к голове. Третья пуля вошла в его собственный мозг.

Алар вбежал в рубку управления еще до того, как эхо последнего выстрела затихло вдали. Их схватка длилась почти сорок минут. Как далеко отнесло солярион?

Пирометрический датчик показывал 4500К. Падение температуры фотосферы с 5700 градусов Кельвина определенно свидетельствовало о положении соляриона в самой холодной части солнечного пятна, в его центре.

Это означало, что уже через несколько минут станция должна упасть прямо, по направлению к ядру Солнца.

19 Надвигающаяся Смерть

– Час назад, – сказал Мегасетевой Разум, – их превосходительства имперские министры предложили мне замечательные вопросы с необычным требованием, чтобы я дал удовлетворительные ответы до того, как закончится ночь или я умру.

С того места, где она сидела со скованными лодыжками, Кейрис изучала лица в полукруге вокруг себя. Одни были мрачными, другие нервными, третьи невозмутимыми. За исключением Шея и Турмонда, здесь собрался весь внутренний совет. В центре их всех был Хейз-Гонт, а его питомец-долгопят испуганно выглядывал из-за плеча, изучая запавшими глазами человека в прозрачном куполе.

Даже Хуана-Мария присутствовала, наблюдая за происходящим с томным любопытством из своей мотоколяски. Министры Войны, Авиации, Ядерной Энергетики собрались вместе в одном конце круга. Они спорили жарким шепотом, но быстро сели, когда Разум начал говорить.

– Эти вопросы заключаются в следующем, – пробубнил Разум. – Во-первых, удалось ли Шею и Турмонду убить Вора Алара? Если это так, то почему о них ничего не слышно? Во-вторых, можно ли начать операцию «Конец» с разумной надеждой на успех, даже если вопрос об Аларе остается нерешенным? Я полагаю, что эти два вопроса были представлены каждым членом Совета. Третий вопрос «жив ли Кенникот Мьюр?»... был задан только канцлером.

По спине Кейрис поползли ледяные мурашки. Неужели Разум действительно знает о Киме, и Аларе?

Человек в углублении сделал короткую паузу, опустил обезображенную львиную голову и снова посмотрел на круг лиц над собой. – Я могу ответить на ваши вопросы следующим образом. Во-первых, Шей и Турмонд мертвы в результате их соответствующих попыток уничтожить Алара.

– Во-вторых, успех или провал операции «Конец» теперь зависит не от жизни или смерти Алара, а от постороннего фактора, который будет раскрыт всем нам в течение нескольких минут. Таким образом, на первые два вопроса можно дать категорический ответ. Однако на вопросы о существовании или гибели Алара и Мьюра можно ответить только в терминах вероятностей, не соответствующих учению Аристотеля. На первый взгляд может показаться, что если Шей и Турмонд потерпели неудачу, то, по определению, Алар все еще жив. Такой вывод был бы ошибочным.

Он остановился на мгновение и изучил напряженные, озадаченные лица. – За исключением ее Императорского Величества, все вы провели свои аристотелевские жизни под впечатлением, что «Х» – это либо «А», либо не «А». Ваше традиционное образование ограничило вас двумерной, плоской аристотелевской силлогистической классификацией.

– Я не понимаю, – резко сказал военный министр Элдридж. – Что такое плоское определение, и какое оно имеет отношение к существованию... ну, скажем, Мьюра или Алара?

– Достаньте ваш блокнот, и мы будем рисовать картинки. Это был сухой, насмешливый голос Хуаны-Марии. Она подкатила к нему свое моторное кресло. Мужчина несколько неуверенно вытащил из кармана блокнот в кожаном переплете.

– Нарисуйте круг в середине листа, – приказала Хуана-Мария.

Озадаченный милитарист так и сделал. Стоявшие рядом министры вытянули шеи в сторону блокнота.

– А теперь подумайте над таким вопросом. Жив ли Алар? Как последователь Аристотеля, вы рассматриваете только две возможности. Он либо жив, либо мертв. Таким образом, вы можете написать «живой» в круге и «мертвый» в пространстве вне круга. «Живой» плюс «мертвый» в этом случае составят то, что последователи Аристотеля называют «группой множеств». Давайте, записывайте их.

Элдридж, выглядевший немного глупо, так и сделал.

Ироничный голос продолжал: – Но вы должны помнить, что «мертвая» часть человека определяется только отрицательно. Мы знаем, что это не так, а не то, что это такое. Если существуют другие условия существования, чем те, к которым мы привыкли, то эта часть человека будет включать и их. Неопределенность бесконечна.

– И далее, лист записной книжки можно рассматривать как простое поперечное сечение сферы, охватываемой бесконечностью. Вверху, внизу и под углами через него проходят одинаковые поперечные сечения в одной и той же сфере, и их бесконечное множество. Иными словами, одной своей попыткой свести проблему к двум альтернативам вы наделяете ее бесконечным количеством решений.

Лицо Элдриджа упрямо застыло. – Не имея в виду никакого неуважения, Ваше Величество, могу ли я утверждать, что подобные рассуждения – всего лишь академическое теоретизирование? Я утверждаю, что эти два врага Империи либо живы, либо мертвы. Если они живы, то должны быть схвачены и уничтожены. С вашего позволения, Ваше Величество, я переформулирую вопрос, который до сих пор стоял перед Разумом лишь косвенно. Он холодно обратился к человеку под куполом. – Жив ли Алар, Вор?

– Тогда скажите ему, Разум, если сможете, – сказала Хуана-Мария, скучающе махнув морщинистой рукой.

– В терминах Аристотеля, не имеющих законной силы, – ответил Разум, – Алар жив. Однако он не существует в плоской гипотезе Аристотеля, как ее понимает маршал Элдридж. То есть, сегодня в солнечной системе нет ни одного человека, который соответствовал бы отпечаткам пальцев и капиллярам глазного яблока, указанным в полицейском досье Алара.

– Полагаю, то же самое можно сказать и о Кенникоте Мьюре? – спросил Хейз-Гонт.

– Не совсем так. Личность Мьюра более расплывчата. Если рассматривать Мьюра с точки зрения классической логики Элдриджа, то он должен был бы рассматриваться, как более чем один человек. В терминах Аристотеля, не имеющих законной силы, Мьюр, по-видимому, развил определенную подвижность вдоль оси времени.

– Он может существовать как два человека одновременно? – с любопытством спросила Хуана-Мария.

– Вполне возможно.

Кейрис прислушалась к своему собственному сдавленному голосу. – Он – кто-нибудь из этих людей... сейчас находится в этой комнате?

Разум долгое время молчал. Наконец он поднял на нее большие печальные глаза. – Вопрос мадам вызывает удивление, учитывая очевидную опасность для ее мужа, если ее предположение окажется верным. И все же я отвечу вам следующим образом. Одно воплощение Мьюра, существование которого только что было логически выведено ее Величеством Императрицей применением аристотелевской логики, присутствует, но в данный момент оно не желает быть видимым для нас.

Он остановился и посмотрел на радиохронометр на стене слева от себя. Некоторые из присутствующих проследили за его взглядом.

Было уже четыре минуты первого ночи. Где-то далеко над ними занимался рассвет нового дня 21 июля 2177 года.

– Однако, – продолжал Разум, – Мьюр присутствует и в другой, совершенно иной форме, которая удовлетворит даже маршала Элдриджа.

Министры обменялись удивленными, подозрительными взглядами.

Элдридж моментально вскочил на ноги. – Укажи мне на него! – воскликнул он.

– Военный министр,– заметил Хейз-Гонт, – до странности наивен, если думает, что Разум укажет на Кенникота Мьюра этому собранию.

– А? – сказал Элдридж. – Вы хотите сказать, что он боится назвать его имя?

– Может быть, а может быть, и нет. Но давайте посмотрим, что принесет нам очень прямой и конкретный вопрос. Он повернулся к Разуму и тихо спросил: – Вы можете отрицать, что вы Кенникот Мьюр?

Пока ошеломленные глаза Алара следили за пирометром, стрелка начала медленно ползти вверх по шкале, регистрируя падение станции в вихрь солнечных пятен – 4560, 4580, 4600.

Чем глубже, тем жарче. Конечно, станция никогда не достигнет ядра Солнца. Вихрь, вероятно, сузится до нуля в пределах тысячи миль или около того, в области достаточно глубокой, чтобы иметь температуру в несколько миллионов градусов. Система изолирующего охлаждения соляриона могла выдержать верхний предел в 7000 градусов.

Вариантов было несколько. Вихрь пятна может распространяться глубоко в солнечное ядро с температурой около двадцати миллионов градусов. Но даже если бы вихревой газ оставался ниже 7000 градусов на всем пути к центру, а он знал, что это невозможно, станция, в конечном счете, врезалась бы в чрезвычайно плотное ядро и взорвалась бы раскаленным добела светом.

Но предположим, что вихрь не распространился до этого невероятно горячего центра, а, скорее всего, возник всего в нескольких тысячах миль по направлению вниз? Он выплюнул полный рот крови и быстро подсчитал. Если бы это пятно находилось на глубине 16000 миль, то температура на вершине конуса была бы немного ниже 7000.

Если станция будет спокойно оставаться здесь, он сможет прожить еще несколько часов, прежде чем тяжелый агрегат погрузится достаточно глубоко, чтобы достичь невыносимой температуры. Но этому не суждено было случиться. Его приземление не будет мягким. Теперь станция падала с ускорением в двадцать семь гравитационных единиц и, вероятно, ударится о дно конуса со скоростью нескольких миль в секунду, несмотря на вязкость газов в пятне. И он мгновенно распадется на составные элементы.

Он почувствовал, как подушки кресла упираются ему в спину. Металлические трубки вдоль рук казались теперь значительно теплее на ощупь. Лицо его было мокрым, но во рту пересохло. Эта мысль напомнила ему о тайнике капитана Эндрю.

В данный момент ему нечего было делать, и он действовал по своей внезапной прихоти. Он встал, потянулся и подошел к стене, поддерживавшей холодильный шкаф. Он открыл дверь и почувствовал внезапную волну прохладного воздуха на своем вспотевшем лице. Он усмехнулся иррациональной мысли: – «Почему бы не заползти в ящик объемом шесть кубических футов, и не закрыть за собой дверь»?

Он вытащил бутылку с пенным напитком и выдавил немного густой жидкости себе в рот. Ощущение было чрезвычайно приятным. Он закрыл глаза и на мгновение представил себе, что капитан Эндрю стоит рядом с ним и говорит: – Здесь холодно, и очень приятно быть в таком месте, как это.

Он снова захлопнул дверь вслед за бутылкой. – «Бессмысленный жест», – подумал он про себя. Ситуация казалась такой нереальной. Кейрис предупреждала его…

Кейрис.

Чувствовала ли она в этот момент, с чем он столкнулся?

Он фыркнул от собственных мыслей и вернулся в кресло.

Но с чем именно он столкнулся?

Действительно, существовало несколько вариантов, но их выводы были идентичны – долгое ожидание, а затем мгновенное, безболезненное забвение. Он даже не мог рассчитывать на длительную, мучительную боль, которая могла бы освободить его вдоль по оси времени, как это было в пыточной комнате Шея.