Текст книги "Город мучений (ЛП)"

Автор книги: Брюс Корделл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Год Тайны (1396 ЛД), замок Даррок, Фейвайльд

По сумрачному замку слонялись сморщенные людишки размером с младенцев. Одни протирали пыль, другие полировали футляры для трофеев. Кто-то прогонял летучих мышей из трещин и высоких тёмных углов.

В просторном кабинете одинокий гомункул искал помёт за мебелью, картинами, скульптурами и другими выставленными на обозрение странностями. Человечек достиг высокого, изящного деревянного шкафчика со стеклянным окошком. За круглым стеклом двигались шестерёнки – гомункул не мог осознать принципы их взаимодействия, но любил наблюдать за ними. Существо вытянуло руку, чтобы коснуться крючковатым пальцем стекла.

Гомункул вздохнул и позволил руке упасть. Потом заметил нечто странное.

Он наклонил голову, с ужасом разглядывая деревянный шкаф. Несмотря на свечи, пылающие в канделябре наверху, кабинет бросал в комнату такую тень, как будто позади него горел костёр. Однако источника света гомункул не видел.

Тень удлинилась и потемнела, и в её глубинах проступили очертания мастифа. Его шерсть была тенью, облекшейся формой и плотностью. Гомункул приготовился завизжать, но застыл, когда увидел новые фигуры.

Следующей выскользнула тонкорукая женщина, грациозное создание с жемчужно-белой кожей и глазами, как ночь.

Гомункул немедленно узнал в ней нарушительницу-фею, захватчицу из-за границ пещеры, где располагался замок Даррок.

Следом за ней вышел человек. Несмотря на его дорогую одежду и отполированные сапоги, человек был молодым, толстым и взлохмаченным.

Казалось, это всё. Сморщенный человечек открыл свой рот, чтобы поднять тревогу, но сумел лишь пискнуть, прежде чем мастиф схватил его.

Лорд БерунМархана охнул и потёр руки, пытаясь вернуть им чувствительность. Однажды ему уже пришлось сопровождать Мальянну в обитель Владыки Летучих Мышей по непостоянному коридору из тени. На сей раз путь был холоднее.

Берун наморщил нос, когда пёс захрустел тугой плотью сгорбленной человекоподобной фигуры размером с ребёнка.

– Не думаю, что Владыке понравится, если твой питомец будет жрать его слуг, – сказал он.

Дама-эладрин взглянула на него и заговорила своим снисходительным тоном.

– У него и так слуг больше, чем нужно. И он любит создавать новых. Ему нужен лишь подходящий материал.

Она удерживала его взгляд, как будто оставляя что-то несказанным.

– Наверное, – Берун уже очутился не в своей тарелке. Чем больше он пытался обозначить свою независимость, тем чаще Мальянна доказывала, что он просто пешка. Его страх перед ней мог сравниться лишь с ненавистью – хотя и бессильной. Чья это была идея, его или её, что если освободить Нейфиона от его бесконечного пира, Владыка приведёт их к Яфету?

Ни того, ни другого – это было общее решение, сказал он себе. Идея освободить архифея от проклятия Яфета пугала Беруна, но единственным иным вариантом оставалось уничтожение камня договора.

Мальянна устала ждать. На самом деле, он тоже.

– Брось, Тамур, – сказала Мальянна своей гончей. Зверь продолжал жевать, даже не удостоив хозяйку взглядом.

Женщина-эладрин направилась к лестнице. Берун пошёл следом, радуясь, что звук хрустящих костей останется позади.

Они поднялись на балкон. Дверь в пиршественный зал была открыта. Мальянна вошла внутрь.

Берун бросился вперёд и увидел стол. На нём теснились горы соблазнительных блюд. Но кресло во главе стола пустовало.

– Нейфион! – позвала эладрин громким, как вой метели, голосом. – Выходи и встречай гостей!

Ответа не было.

Мальянна скользнула к пустому креслу Нейфиона. Она наклонилась и заглянула под золотую скатерть, затем выпрямилась и оглядела края помещения. Владыка не задремал в углу и не висел на потолке.

Берун сомневался, что Нейфион свернулся калачиком в комоде у стены.

С другой стороны... Он подошёл и распахнул дверцы. Внутри толстыми стопками лежала серебряная посуда. Берун выдохнул, испытывая облегчение от того, что не столкнулся лицом к лицу с бледным мужчиной, свернувшимся, как паук в тесной дыре.

– Как он сумел... – Берун умолк, потом потянулся к амулету на шее. Неужели это существо как-то смогло возвратить себе камень?

Он открыл тайную защёлку. Железные половинки амулета раскрылись, открывая изумруд. Камень договора был цел.

Мальянна сощурилась, увидев невредимый зелёный камень в руках Беруна.

– Значит, он сумел освободиться... Или его освободила чья-то посторонняя воля.

– А может быть, кто-то нашёл его и убил, раз Владыка был здесь заперт.

– Нет, – размышляла Мальянна. – Раскрой глаза. Здесь и в помещении снаружи нет никаких следов борьбы. Наш хитрый Владыка сумел выйти из-за стола, не пролив собственную драгоценную кровь. Он снова на свободе.

– Но не обладает полной силой, – добавил Берун. – Если камень договора цел, значит у Нейфиона осталась лишь бледная тень его прежних способностей.

– Хмм.

Берун практически видел разворачивающиеся в её разуме мысли. Но глаза женщины слишком редко моргали, и их пустота заставляла его нервничать. Он отвёл взгляд и сказал:

– Может быть, он покинул замок, чтобы найти тебя, свою единственную союзницу?

– Сомнительно, – оскалилась она. – Более вероятно, что он затаился в тёмных залах Даррока, наслаждаясь свободой и планируя свой следующий обман.

Берун покосился на открытую дверь в большой зал.

– Тогда пойдём отыщем его! – сказал он. – Владыка – наш единственный способ отыскать Яфета. Нас только двое, и на поиски может уйти несколько дней.

Женщина поймала его глаза собственным ужасным взглядом. Её лицо выражало изумление. Изумление его глупостью, скорее всего.

Он всё равно выдавил следующие слова.

– Может быть, мы сумеем пробраться в королевство, которое изгнало тебя. Ты сказала, что оно поблизости. У тебя наверняка должны были остаться сторонники. Если мы заручимся их помощью...

Жемчуг смеха эладрин заглушил его неуверенные слова.

– Ты забыл о моём питомце? Уверена, что Тамур унюхает Нейфиона, если мы дадим ему запах.

– О, ну конечно я не забыл... – солгал он.

Пытаясь сохранить хоть какое-то подобие достоинства, Берун сказал:

– Но твоё королевство, где ты была королевой до изгнания... Думаю, собрать несколько твоих сторонников – неплохая идея...

– Ты, – сказала она, коснувшись пальцем его груди и слегка толкнув, – Из всех смертных, что мне приходилось дурить, ты входишь в число самых глупых. Нет никакого «королевства».

– Что? Что ты хочешь сказать?

Берун, хоть и подозревал всё больше и больше, что женщина его обманывает, всё равно был потрясён, когда все игры кончились. Редкая улыбка на лице Мальянны стала ещё шире от самодовольного презрения.

– Однако я действительно в каком-то смысле изгнанница.

– Правда? – спросил он.

– Да. И у меня есть союзники, смертный. Они ждут меня в Цитадели Внешней Пустоты, свернувшись по-змеиному и ожидая моего зова. Для них с момента моего отбытия не прошло ни секунды. Но, как я уже сказала – меня изгнали из-за жестокого поворота судьбы. Я не могу достичь Ключа Звёзд – и даже проникнуть в Цитадель, поскольку она запечатана. Я тысячелетиями заперта снаружи её колоннад.

Она посмотрела на него, как будто пытаясь увидеть, какую реакцию вызовут все эти чуждые имена и бессмысленные фразы.

Берун ничего не мог с собой поделать. Его лицо вспыхнуло от злой, беспомощной растерянности. Во имя ИмфрасаХелтарна, о чём она говорит?

Затянувшееся молчание наконец заставило его выдавить:

– Цитадель Внешней Пустоты? Никогда не слышал о ней. И о звёздом ключе тоже. Если эта цитадель – твои настоящие владения, зачем было мне лгать? Что ты на самом деле задумала?

– Пока Фейвайльд не вернулся обратно в сопряжение с этим миром, я была жрицей без алтаря, проповедницей без слушателей. Но этому пришёл конец!

Её глаза оставляли слабые следы тумана, когда она начала расхаживать из стороны в сторону.

Она продолжала:

– Я храню старую веру. Мало кто пытался её сохранить, оказавшись в заточении. Но я была свободна, хотя и оторвана от живых судей моей религии...

Она развернулась, наблюдая за развернувшейся в собственных мыслях сценой, от которой на её надменном лице проступило благоговение.

– Цитадель – место перемен и силы, что лежит за внешним краем царства фей, куда не достаёт ход времени. Цитадель запечатана и откроется только перед Древнейшим. Но Древнейший спит в этом мире. Бесчисленные годы царство фей было оторвано от него. Я не могла достичь Древнейшего и не могла проникнуть в Цитадель. Я долго жила без надежды на то, что одно наконец найдёт другое.

Она вздохнула, затем сказала громким голосом, почти закричала:

– Всё изменилось! О да, теперь Древнейшего можно пробудить. Он может войти в Цитадель. Его судьба – взять Ключ Звёзд и отпереть Далёкую Многоликость...

Её голос стих.

– Я не... – начал Берун.

– А мне, – сказала Мальянна, – суждено быть прислужницей судьбы во всем этом. После всех этих бесконечных веков терпеливого ожидания это мой долг. Поэтому мне нужно Сердце Снов. Поэтому я нуждалась в тебе.

– И по-прежнему нуждаешься, верно?

Она резко обернулась и пронзила его взглядом пылающих холодных глаз. Берун увидел, что под её взором его собственное дыхание превратилось в пар.

– Ты по-прежнему во мне нуждаешься! Прямо сейчас Сердце Снов находится у моего агента Яфета, – напомнил он. Он попытался отвлечь её следующим вопросом. – Но зачем оно тебе вообще нужно?

– Наконец-то я устала ждать. Сердце Снов – часть Древнейшего. Если Древнейший не пробудится, если он потерпит неудачу, как уже неоднократно случалось, я воспользуюсь Сердцем, чтобы сама отпереть Цитадель. Если Древнейший не найдёт Ключ Звёзд, я сама его отыщу!

Берун отступил от безумной женщины. Его тело стремилось сбежать. Его разум знал, что нет такого места, куда он смог бы сбежать от Мальянны.

Как будто прочитав его мысли, благородная эладрин щёлкнула пальцами и крикнула:

– Тамур!

Берун поглядел на вход, затем взвизгнул, когда тень за комодом увеличилась, и оттуда вышла сумеречная гончая.

– Где Нейфион? – промурлыкала хозяйка пса-переростка. – Владыка Летучих Мышей по-прежнему в замке Даррок?

Собака подняла морду и принюхалась. Затем она опустила голову и издала шепчущий вой, который прошёл через Беруна, как лёд. Пёс бросился прочь из комнаты, опустив морду к полу.

– Ради твоего благополучия будем надеяться, что Тамур найдёт свою жертву, – Мальянна скользнула мимо него, следуя за питомцем.

Берун посмотрел на заставленный деликатесами стол. Его рот наполнился слюной при взгляде на клинья сливочного сыра. Он подумал, не стоит ли съесть кусочек вместо того, чтобы идти за Мальянной.

– Наверное, – пробормотал он.

Он проверил кинжал на поясе, расправил плечи и отошёл от стола.

Берун слонялся по сумрачным залам замка Даррок, обходя стороной сморщенных человечков с их лихорадочными движениями. Воздух был холодным, а тишина давила на уши. Крохотные свечки мерцали в канделябрах и светильниках, создавая островки света, от которых тени казались ещё более глубокими.

Он задумался, не вернулась Мальянна обратно на Фаэрун без него. Эта мысль одновременно обеспокоила его и вызвала облегчение. Эладрин казалась всё более и более безумной – и это безумие могла утолить лишь кровь. Конечно, если его здесь бросили, в конце концов вернётся Нейфион и обнаружит вторжение Беруна. Владыка Летучих Мышей, свободный от своего бесконечного пира, может наказать его за то, что Берун не сломал камень договора, когда Нейфион приказал ему это сделать.

В замке раздался крик ярости. За ним сразу же последовал шум, похожий на треск бьющейся посуды.

– Она ещё здесь, – вздохнул Берун.

Берун проследил звук до коридора с гобеленами, полного плесени и боковых комнат с загадочными фигурами под бледными простынями. Из открытой двери посередине коридора сочился свет и иногда раздавались звуки чего-то ломающегося.

Лорд Мархана вошёл в высокое помещение, пропитанное запахом сырости. Массивные, накрытые брезентом предметы заполняли комнату. Судя по оставшимся следам, недавно на них лежало нечто большое.

Мальянна парила в облаке вихря рядом с гончей. Холодный ветер крутил вокруг неё куски ткани. На полу у неё под ногами валялись обломки: сломанная гранитная статуя двухголовой змеи, осколки вазы, украшенной затейливым символом, и куски битого стекла разных оттенков, происхождение которых Берун угадать не смог.

Эладрин заметила его.

– Он сбежал! – закричала она. Злобный взгляд Мальянны сковал Беруна и нашёл его готовым.

Она подлетела к Беруну, повисла всего в нескольких футах от мужчины и протянула руку.

– Дай мне камень договора. Пора его разбить.

– Ради чего? – Берун попытался скрыть дрожь в своём голосе. Его левая рука закрыла висящий на груди амулет. Его правая рука потянулась к кинжалу.

– Нейфион сейчас не может привести нас к Яфету. Но после разрушения камня мы можем последовать за мистическим следом и найти Владыку, – сказала эладрин. – Тамур способен выслеживать жертв не только по запаху.

Она требовательно вытянула руку.

– Так что хватит мяться, человек. Отдай мне камень. Немедленно!

– Ну ладно, – вздохнул он. Он знал – что бы ни произошло дальше, его жизнь закончилась.

Берун снял амулет с шеи и поднял его над головой, как жертвоприношение. Взгляд Мальянны проследил за его движением, а он тем временем другой рукой извлёк кинжал из ножен.

Затем он подался вперёд и выбросил руку с ножом. Кинжал ударил женщину в живот.

Она закричала и хлестнула его наотмашь. Его голова отлетела в сторону, что-то сломалось на лице. Скула?

Вокруг всё кружилось и звенело. Кажется, он уже н стоял прямо. Шок от удара начал угасать, но ему на замену пришла пылающая боль.

Он смахнул бурлящую серость, едва не поглотившую разум. Лорд Мархана увидел, что лежит в нескольких футах в стороне от того места, где ударил ножом Мальянну. Женщина по-прежнему стояла, но оттуда, где по-прежнему торчал кинжал, тонкими струйками текла кровь.

Теневая гончая зарычала и скользнула к Беруну.

– Я сказала «фу», Тамур, – произнесла эладрин. Впервые на памяти Беруна её голос был напряжённым. – Полакомишься внутренностями потом. После того, как он откроет свой драгоценный амулет.

Хорошо, подумал Берун. По крайней мере, я её ранил. У других даже этого не получилось.

Женщина сжимала в руке его амулет. Должно быть, забрала, пока он был оглушён. Сколько времени он провёл без сознания? Достаточно, чтобы она поняла, что не в силах открыть защёлку без помощи. Берун только сейчас понял, что мог использовать этот аргумент как свою последнюю ставку в переговорах. Следовало догадаться до того, как тыкать ножом Мальянну.

Эладрин вытащила нож из живота. Она выкрикнула что-то на языке таком злобном, что Берун едва не лишился сознания опять. Кровь стала густой и красной, и Мальянна покачнулась.

Затем поток превратился в струйку и полностью остановился. С каждым ударом сердца к женщине возвращались силы. Хотя её одежда осталась рваной и окровавленной, Берун знал, что древнее существо обладает какой-то проклятой способностью к самоисцелению.

Она увидела, что он смотрит, и рассмеялась.

– Ты же не думаешь, что все эти годы я выживала лишь благодаря обману?

Она покачала головой и подошла к нему.

Мальянна отбросила нож, наклонилась и вложила амулет в его слабую руку.

– Открой его, – приказала она. – За каждую секунду задержки я буду ломать тебе палец.

– Я открою, – выдохнул он. – Но только если ты поклянёшься своей цитаделью... Цитаделью Внешней Пустоты!

– Ты не в том положении, чтобы выдвигать требования.

Она схватила мизинец и согнула его назад. Он заскрипел зубами, но всё равно не сдержал крик, когда палец сломался.

– Если поклянёшься, – продолжал он, задыхаясь, – я открою амулет прямо сейчас.

– Поклянусь в чём? – промурлыкала она, взявшись за его указательный палец.

– Что ни ты, ни твоя собака, ни другие твои слуги не причинят мне вреда!

Она сама зарычала, как животное, затем сломала ему палец.

На сей раз он завопил громче. Этот звук как будто заставил женщину расслабиться. Она поставила его на ноги и прислонила к укрытому брезентом устройству.

– Ладно, смертный, – сказала Мальянна. – Ради нашего прошлого союза, несмотря на то, сколько раз ты меня разочаровывал, я тебя пожалею. Если откроешь эту проклятую защёлку.

– Поклянись, – потребовал он шёпотом.

Она прижала своё предплечье к его горлу, перекрыв на мгновение воздух и кровь – как раз достаточно, чтобы он запаниковал. Потом она отпустила его, улыбаясь. Она сказала:

– Клянусь, как жрица Цитадели Внешней Пустоты, как слуга Господства Аболетов, что ни я, ни те, кто мне служат, не причинят тебе вреда в период не меньше года, если ты откроешь амулет прямо сейчас.

Берун обмяк. Он поднёс амулет к глазам и попытался открыть тайную защёлку. Боль и два сломанных пальца на левой руке мешали ему. У него не получилось раз, потом второй.

– Ты что, тянешь время? – промурлыкала эладрин.

Берун издал придушенный всхлип и попытался ещё раз. На третий раз ему повезло. Половинки амулета раскрылись. Обнажился изумрудный камень договора.

Мальянна схватила его с руки Беруна. Она на мгновение поднесла камень к глазам, щурясь на него своим непроницаемым, сверкающим взглядом.

Затем швырнула камень на пол. Зелёный самоцвет слабо блеснул в тусклом свете.

Мальянна ткнула в него пальцем. Холодный белый луч коснулся камня.

Изумруд взорвался. Осколок прочертил красную линию на щеке Мальянны, но женщина лишь рассмеялась.

Даже Берун увидел крохотную искру, покинувшую сломанный камень, только тёмную, в форме... летучей мыши.

Мгновение это пятнышко порхало над разбитым камнем, затем выскользнуло из комнаты в направлении, которого не существовало в замке Даррок.

– За ней, Тамур! – взвизгнула эладрин.

Огромная гончая гавкнула и бросилась по полоске тени, которую Берун не заметил раньше.

– До встречи через год, – сказала Мальянна и последовала за питомцем в тень между измерениями.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

 Год Тайны (1396 ЛД) Зелёная Сирена в море Павших Звёзд

Серый слаад попытался откусить Серене голову.

Она рявкнула, призывая самую сильную свою защиту. Клыки твари коснулись её висков, и в это мгновение из женщины ударил свет. Сила ударного заклинания расколола слааду челюсть и отбросила его на несколько футов. Чудовище попыталось устоять, но рухнуло на спину.

Серена щёлкнула пальцами, пока он не успел встать, заставляя призванное существо вернуться туда, откуда пришёл.

Ни поднимающийся слаад перед ней, ни его собратья даже не остановились, не говоря уже о том, чтобы исчезнуть в клубах дыма от исчезнувшей магии призыва. Она нахмурилась. Стая охотников воспользовалась брешью, оставленной её ритуалом. Она не могла изгнать их, потому что она их не призывала.

Она могла только убить их или быть убитой.

Крики с других частей корабля бились ей в уши. Там бушевали слаады покрупнее серого, но...

Тварь снова прыгнула на неё, кожистая морда исказилась от первобытного голода и ярости. По крайней мере, теперь тварь истекала ихором.

Серена произнесла открывающую строчку Бессолнечной Зимы. Образуясь из волшебных слогов, холодная синева ударила из её раскрытого рта.

Холод стёр морду слаада наждачной бумагой. Тот завопил, но так и не оторвал от волшебницы бледного взгляда. Её кожу ужалил холод, заставил неподвижно застыть и вытянул воздух из лёгких. Как... ?

Проклятая тварь отразила часть её заклинания обратно!

Серена начала читать другое заклинание, зная, что существо настигнет её до того, как она закончит.

Кто-то закрыл её от атакующего слаада. Рейдон!

Серая тварь, желавшая распотрошить её от шеи до паха, ничего не успела заметить. Полуэльф подался навстречу чудовищу и схватил его за руку. Используя собственную инерцию чудовища, он бросил его через колено. Серый слаад пролетел в футе от Серены. Он рухнул на палубу у неё за спиной. Монах последовал за жертвой.

Волшебница обернулась и завершила заклинание, бросив в слаада разряд грома. Тот забился в конвульсиях, не обращая внимания на Рейдона. Монах наклонился, взял голову существа в захват и нажал.

Глаза слаада выпучились, когда ему перекрыли дыхание. Через несколько мгновений тварь обмякла, мёртвая или без сознания. Так или иначе, сражаться она больше не могла.

Холод от отражённого заклинания ослабил свою хватку. Серена потёрла ладони и подула на них. Конечности пронзило сотней крохотных иголок – признак того, что к ним возвращалась чувствительность.

Осталось два слаада, красный и серый. Фостер и несколько матросов образовали на баке защитную линию. С топорами, саблями, скимитарами и щёлкающим мечом капитана казалось, что «Зелёная Сирена» сможет победить.

Красный слаад стоял на ступенях бака, лицом к лицу с капитаном. У Фостера на лице и груди было несколько глубоких ран от когтей. Он широко ухмылялся, как будто прекрасно проводил время.

Рейдон перепрыгивал ступени по три за раз. Последний его шаг превратился в прыжок. Монах ударил ногой в поясницу красного. Чудовище покачнулось. Фостер сделал подшаг и вонзил свой меч ему в грудь. Тварь каркнула, и этот звук был пропитан сверхъестественным ужасом.

Команда, Фостер и даже Рейдон застыли от этого чудовищного звука, позволив твари подпрыгнуть. Слаад схватился за перекладину мачты.

Серена была достаточно близко, чтобы обрушить на слаада очередной разряд грома. Красное чудовище, продолжая каркать, сумело удержаться на перекладине. Слаад качнулся по широкой дуге, вылетел за край палубы и нырнул. Не успев коснуться воды, он исчез. Серена заметила характерное мерцание волшебной телепортации.

Последний серый слаад попытался сбежать, подобно своему красному сородичу, но оказался не столь устойчив к магии Серены. Она поймала его полем мерцающих огней, специально предназначенным, чтобы удерживать существ. Капитан, монах и оставшаяся команда быстро расправились с последним противником, жизнь которого пролилась вонючими струями зелёного и красного цвета.

На несколько мгновений воцарилась тишина.

Затем поднялся гул голосов, когда команда стала выяснять, кто пережил это столкновение. Несколько матросов предложили устроить вечеринку в честь победы.

– Обшарить корабль! – взревел Фостер. – Хватит стоять и зевать! Проверьте, что в трюме не осталось лягушек-переростков. Приведите корабль в порядок и позаботьтесь о раненых. Праздновать будем потом. Вечером получите тройную пайку рома!

Матросы разбежались выполнять приказы. Обещание капитана смыло их страх и беспокойство.

Серена подумала, что если ром обладает такой силой, то ей тоже стоит выпить.

– И позовите целителя, – потребовал капитан. Он прижимал к груди разорванную рубаху, как будто пытаясь скрыть свои раны.

Из трюма вылез матрос с сумкой и достал из неё пузырёк.

– Восстанавливающее, сыр, – сказал он. – Боюсь, наши запасы исчерпались. Это последнее.

Фостер взял пузырёк и посмотрел на Серену с Рейдоном.

– Каждый из нас сделает по глотку. Мы должны быть в хорошей форме перед началом этой экспедиции.

Капитан протянул пузырёк монаху.

Рейдон кивнул и сделал небольшой глоток. Волшебница не заметила в нём никаких перемен.

Когда пузырёк передали ей, она набрала полный рот. Жидкость освежила ей рот и горло подобной ледяной воде в горячий день. Царапины, ушибы и растяжения, о которых она даже не знала, пропали.

Капитан Фостер прикончил остаток шипящей синей жидкости. Самая серьёзная рана, спускающаяся по лицу от левого глаза под челюсть, медленно стёрлась, оставляя за собой только тонкие белые линии.

– Серена, – сказал капитан, выбросив пустой пузырёк. – Что это было, скажи на милость?

Она отбросила мысли о слаадах и вздохнула.

– Я предупреждала, что существа из Элементального Хаоса могут проскользнуть сюда, когда я буду призывать искрохвостов.

Широким жестом шоумена она подняла руку. Вокруг корабля сияли мириады огней, как заблудившиеся звёзды над миром. Каждый из них был похожим на рыбу созданием Хаоса. Каждый мерцал собственным оттенком, и среди них были изумрудные, сапфировые и аметистовые.

– И зная об этом, я посоветовала вам обоим быть наготове, – продолжала Серена. – Насколько я вижу, всё случилось так, как я и предупреждала. Вот только я не видела на палубе никого из вас, когда закончила ритуал. Будь вы рядом, может быть, получилось бы помешать эти тварям пересечь границу.

Фостер задумчиво нахмурился.

– Серена, – сказал Рейдон, наблюдая за командой, которая приводила в порядок корабль и занималась ранеными.

– Да?

– Что мы будем делать теперь, когда искрохвосты здесь?

Он устремил на неё взгляд чёрных, как бездны моря, глаз.

Она была не готова продолжать.

– Где ты был, когда я закончила ритуал? Мы так сильно рискуем как раз из-за тебя.

– Ты права, Серена, – ответил Рейдон. – Пожалуйста, прости меня. Мои мысли были в другом месте. Надеюсь, что мой промах не причинил тебе существенного вреда.

Он не отводил взгляд, пока говорил.

Серена ожидала попытки оправдаться или защитить себя. Простое извинение застало её врасплох. Рейдон видел мир не так, как все остальные. Волшебница не была уверена, что ей это нравится. Может быть, он думал, что его пример заставит её извиниться за то, что не рассказывала о своих связях с Красными волшебниками.

– Что ж, – вмешался Фостер. – Меня не было на палубе, потому что мне нужно следить за всем кораблём. Похоже, я решил, что ты предупредила нас просто на всякий случай. Теперь, Серена, если ты скажешь прыгать – я спрошу, как высоко.

Серена почувствовала, как её губы растягиваются в улыбке. Капитан иногда производил на неё подобный эффект. Её защитный гнев начал стихать.

– Как насчёт того, чтобы передохнуть денёк, прежде чем продолжить нашу экспедицию? – продолжил Фостер. – Я могу...

– Фостер, времени мало, – сказал Рейдон. – Мы должны найти Кссифу. Мы должны погасить то, что пробуждается там прямо сейчас.

Меч на спине Рейдона шевельнулся, издав низкий, шепчущий звук, как будто соглашаясь с хозяином.

Ухмылка капитана исчезла.

– Кссифу не будет нас ждать, – сказал монах.

Фостер поднял руку в примирительном жесте. Другой рукой он по-прежнему прижимал клочья рубахи к груди.

– Погоди! Я не собираюсь отступать. Я просто хочу дать каждому шанс собраться с силами. Особенно самому себе.

– Мы должны действовать сейчас, – сказал Рейдон. – Нужно начинать наше путешествие вниз.

Он кивнул на окруживших корабль искрохвостов.

– Мы готовы?

Серена сделала глубокий вдох. Хотя нападение слаадов вывело её из равновесия, ритуалу они не помешали. Искрохвосты были здесь. Благодаря ей.

Она кивнула.

– Да, мы готовы. Магия сработала. Она продлится как минимум десять дней. И ты прав – чем быстрее начнём, тем дольше сможем путешествовать. Не хочу, чтобы косяк распался, пока мы будем внизу. Корабль и всех на борту раздавит в лепёшку за долю секунды.

– Я готов на такой риск, – сказал Рейдон.

Фостер издал задыхающийся звук. Серена нахмурилась.

Полуэльф словно хотел умереть. Сама-то волшебница совсем не хотела рисковать. Поэтому она внесла в ритуал дополнительные изменения. Если косяк искрохвостов растворится раньше времени, Серена сможет уйти вместе с ними в Хаос. Не самый безопасный путь к отступлению, но это куда лучше, чем застрять на корабле, оставшемся без защиты под весом целого континента.

Она прочистила горло и сделала знак Рейдону.

– Стань сюда, в центр круга, на мою отметку. Это фокус ритуала. Отсюда ты сможешь направлять искрохвостов.

– Им может приказывать кто угодно? – изумился Фостер.

Серена обвела рукой себя, Рейдона и капитана и сказала:

– Я изменила ритуал, чтобы любой из нас мог выбирать маршрут искрохвостов, стоя в круге. Нужно просто подумать о направлении. Косяк отзовётся.

Монах посмотрел на Фостера.

– Ты готов?

Капитан погладил подбородок и кивнул. Он сказал

– Мы уже были готовы к отплытию. И по-прежнему готовы, хотя потеряли несколько хороших матросов.

Рейдон ступил в начертанный на палубе круг. Он нахмурил лоб. Сверкающие существа вокруг Зелёной Сирены вздрогнули, но остались на своих местах. Голова монаха опустилась.

Палуба застонала. Кто-то из команды закричал, и море Павших Звёзд засосало корабль под воду.

Вода клубилась вокруг косяка искрохвостов, обрушив свой мокрый вес на кружащиеся, серебристые формы, которые каким-то образом огородили корабль. Водянистый свет заменил солнце, окрасив паруса, доски, одежду и кожу в одинаковые оттенки бутылочно-зелёного.

– Работает, – выдохнул Фостер. Он оскалился. – Представьте, что я смогу сделать с такой рыбой, напав на амнийского купца снизу! Я стану ужасом Внутреннего моря!

Серена проигнорировала капитана, наблюдая за Рейдоном.

Полуэльф прижал открытую ладонь к груди, к своей сверкающей татуировке. Линии стилизованного дерева зажглись холодным синим огнём. Она сделала осторожный шаг назад. Огонь обладал тем самым оттенком, что преследовал её в кошмарах. Год Синего Пламени по-прежнему преследовал в снах каждого пережившего его волшебника, даже тех, кто потерял только магию. Она сделала ещё один шаг назад. Серена решила, что немного расстояния между нею и огненным знаком не повредит.

Однако цвет всё-таки немного отличался. Сердце пламени пылало более яростным, лазурным оттенком.

Она подозревала, что это энергия Лазурного Символа, о котором монах говорил с таким трепетом.

Свет, падающий с поверхности, стал ещё тусклее. Они по-прежнему опускались – так гладко, что Серена почти не чувствовала движение подошвами своих сандалий. Она подошла к перилам и нагнулась, пытаясь различить, где заканчивается защитное поле с воздухом и начинается море.

Граница была достаточно гладкой, но полной ряби, как поверхность озера, полного скачущей форели.

Сразу за этой границей сверкали искрохвосты, скованные эдиктами её ритуала. Она стала изучать рыбу и её узоры, отыскивая любые слабости в сковывающей магии. Серена сказала монаху, что защитный покров искрохвостов продержится десять дней. Она была в этом уверена – плюс-минус день-другой.

Она услышала, как заговорил Рейдон – странным пустым голосом.

– Я чувствую, в какой стороне Кссифу. Порча сильна, хоть и лежит в целых милях под водой и под землёй.

Серена увидела, как растут тени, заполняя палубу. Стало заметно холоднее. Но Знак Рейдона пылал, как факел, подсвечивая его лицо снизу.

Полные страха лица команды были лишь силуэтами на границе видимости.

– Возвращайтесь к работе, ленивые псы! – крикнул капитан. – И зажгите лампы! Если будете стоять, как дикари вокруг костра, пока мрак поглощает «Сирену», скоро станет совсем темно. Шевелитесь!

Команда взялась за работу. Капитан подошёл ближе к Рейдону. В непостоянном свете пылающего шрама Серена увидела, что капитан ослабил хватку на своей порванной одежде.

Она увидела его грудь и живот. В странном освещении на миг показалось, что кожу капитана покрывают неровные участки зелёной и жёлтой чешуи, как какая-то странная рыбья проказа. Серена сморгнула необычную галлюцинацию и вернулась к искрохвостам.