Текст книги "Город мучений (ЛП)"

Автор книги: Брюс Корделл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Грохочущее эхо стремительного потока воды превратилось в шёпот, различимый лишь потому, что теперь они знали о его присутствии. В этой тишине стал заметен ещё один звук – сосущий, скользящий звук из прохода внизу. Все трое повернулись туда. Слабое мерцание фиолетового света, исходящего из-за поворота вниз, отражалось на скользкой поверхности яиц.

– Фонарщик идёт, – прошипела Йева.

Из-за угла выскользнул синеватый аболет. Он двигался, пока не достиг тупорылого обелиска. Он коснулся вершины своим плавником-щупальцем, и там расцвёл очередной фиолетовый огонёк.

Существо обогнуло обелиск и направилось к ним. Все трое отступили на шаг.

Ануша сделала себя видимой для Яфета и знала, что существо тоже её видит. Она призвала свой меч и зажгла его золотым светом. Она подняла его, представив, что клинок горит ярко, как солнце.

Аболет замер, как вкопанный. Его три глаза заморгали вразнобой. Два глаза уставились на неё, и один – на Яфета.

Яфет произнёс три слога и выбросил вперёд руки. Ничего не произошло – только его пальцы тряслись, как скрюченные пальцы старика.

Т-образный рот аболета раскрылся, и наружу полились звуки, похожие на чавкающие в грязи сапоги. Йева напряглась, услышав эти влажные, сосущие звуки – как будто поняла их значение.

Яфет опустил руки и покачал головой, растерянный и жалкий.

– Я... Я должен найти...

Нога колдуна споткнулась о выступ в полу и он упал на спину.

Чудовище бросилось вперёд. Его щупальца хлестнули через весь проход. Его трёхчастный рот раскрылся ещё шире, и сосущие звуки превратились в высокий ноющий гул. Воздух вокруг бросившегося в атаку чудовище потемнел от тонкой слизистой дымки. Ануша встала между тварью и Яфетом. Используя каждое преимущество, она снова сделала себя невидимой для пробуждённых существ. Она вспомнила, как воспользовалась мечом против морской ведьмы на «Зелёной Сирене» – а потом против чёрного дракона Скатриса на острове кракена.

Йева бросилась наперегонки с надвигающимся монстром, пока не поравнялась с Анушей. Было очевидно, что аболет не видит женщину.

– Помни, он не может причинить нам вред простой физической атакой, – прошептала Ануша.

– Щупальца меня не заботят. Меня волнует то, сумеем ли мы убить его, пока он не разбудил слишком много существ в этих яйцах своим воплем!

А потом чудовище оказалось прямо перед ними. Его слизистая дымка зашипела вокруг женщин без какого-либо заметного эффекта. Ануша обрушила свой меч наискосок. Существо рванулось прямо на клинок головой вперёд, не зная о присутствии оружия.

Вспышка синего пламени охватила чудовище. Его высокий вой на мгновение стих, но затем продолжился. Одно из щупалец обмякло, один глаз поблек и закрылся. Но оно продолжало двигаться к Яфету.

Ануша инстинктивно отступила с его дороги налево, Йева – направо.

Когда монстр промчался мимо, Йева уставилась на него, и её глаза смертоносно вспыхнули. Поток радужных цветов охватил аболета. Чудовище задрожало и скорчилось, когда на его шкуре в дюжине мест возникли разрывы и раны. Потекла тёмная кровь, смешиваясь со слизистым покровом.

Аболет с дрожью остановился всего в нескольких шагах оттуда, где пытался встать на ноги колдун. Чудовище начало хлестать вокруг своими уцелевшими щупальцами. Оно продолжало выть.

Ануша принялась отчаянно рубить скользкую тушу.

– Заткнись! – крикнула она. Сводящий с ума крик наконец-то захлебнулся.

– Ануша! – окликнул Яфет.

Она проследила взглядом туда, куда указывал его палец – вниз по коридору, из которого появился аболет.

Желеистый мешок с яйцами сдулся. На пол скользнула вялая туша. Потом другая. Ещё одна. Две были почти такими же крупными, как тот аболет, с которым они с Йевой только что расправились, а третий был вполовину меньше. Но меньшие яйца тоже лопнули, выплеснув крохотных аболетов, которые упали прямиком на своих крупных сородичей или соскользнули по стенам.

Существа дёргались и дрожали, медленно моргая своими новорождёнными глазами. Они выстроились в проходе, разминая свои слизистые тела и хватаясь за всё своими осторожными щупальцами. Больше всего они походили на груду копошащихся червей.

Затем они закричали – все до последнего, пронзительным воем, как тот, которого Ануша только что убила. Этот звук едва не выбил Анушу из её сновидческого тела. Выше и ниже по тоннелю мешки с яйцами, которые не отозвались на крик первого аболета, стали дрожать и колыхаться.

– Бежим! – взвизгнула девушка. Она могла бы и промолчать. Йева с Яфетом уже неслись прочь по коридору.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Год Тайны (1396 ЛД), Зелёная Сирена в море Павших Звёзд

Серена вошла в свою каюту, закрыла за собой дверь и задвинула защёлку. Она снова осталась одна. Наконец-то.

Её каюту нельзя было назвать просто «тесной». Частью той платы, которую она получила, когда Фостер заручился её услугами, было собственное помещение. На корабле, забитом грузом и командой, уединение было роскошью. Серена сказала, что если кто и нуждается в возможности побыть одному, так это волшебница. Фостер уступил, но отдал ей самую маленькую и скверную каюту на судне. По правде говоря, она была рада остаться без иллюминатора. Окно, даже выходящее в море, было очередной возможностью для мира шпионить за ней. Волшебница держалась за свою каюту, хотя больше и не подчинялась Фостеру.

Взмахом руки она осветила тесное помещение, открывая стол и стул, койку и узкий шкафчик в дальнем конце. Стол был завален свитками, книгами, картами и диаграммами, стены исписаны мелом, на полу виднелись капли высохших чернил.

Серена уселась и закрыла глаза. Её всегда утомляла чужая компания. Раньше она скрывала свою неприязнь к людям, но на пиратском корабле никого не волновало, что волшебница держится отстранённо. С тех пор, как она покинула Красных волшебников, не было необходимости скрывать свою нелюбовь к чужому обществу.

Серена фыркнула. Она ушла не по собственной воле. Она стала жертвой не поддающихся контролю обстоятельств. Кто мог предсказать, что по Фаэруну прокатится Волшебная Чума? Никто. Но ей всё равно пришлось за это отвечать.

У Серены как будто был талант привлекать невероятно могущественных врагов. Сначала СзассТэм, потом Гефсимет... а вскоре, вероятно, и это чудовище-Древнейший, о котором говорил Рейдон.

Монах пообещал, что ближайшие несколько часов проведёт в круге на палубе, контролируя их спуск.

Достаточно времени, чтобы вздремнуть, решила волшебница.

И конечно же, она слишком разнервничалась, чтобы спать.

Серена вздохнула и встала. Она повернулась к шкафчику и открыла его. Её личные вещи висели на деревянной перекладине или лежали сложенными на единственной полке. Всё было белым, включая запасное сари, длинный кожаный плащ, мантию, запасные сандалии и сапоги – всё, кроме тяжёлой багровой мантии.

Серена провела ладонью по пышному высокому воротнику мантии. Она вспомнила, как любила носить цвета элитных волшебников Тэя. Люди расступались перед ней лишь из-за её связи с тёмной горой. Даже другие Красные маги!

На неё нахлынули воспоминания о том дне, когда она утратила всё.

Они были на вершине горного перевала на хребте Земной Опоры и направлялись в Импильтур. Нанятый волшебницей караван тянулся следом за её личным фургоном. Повозки с лошадями становились всё меньше дальше по серпантину дороги. Каждая повозка везла золото из расформированного анклава в Вороньем Утёсе.

День был ясным, но холодным. Вид с вершины перевала казался бесконечным. Она решила, что сумрачные хребты на востоке могут быть башнями Тэя, зовущими её к новой ступени служения.

Ей было не по себе от принятого решения, несмотря на её смелый поступок и последующие жестокие действия по конфискации сокровищницы. Она предала многих коллег. Некоторые из них посчитали её действия ударом в спину и поклялись отомстить. А ещё её новым господином стал СзассТэм. Он был самым нелюбимым зулькиром Серены – некромантия отталкивала её. Но что ей оставалось, когда он захватил в Тэе власть? Стать беглянкой, как многие другие? Бросить всё, чего она добилась и ради чего так усердно работала?

Нет.

Она посвятила себя новому порядку. Путь лежал вперёд, в Тэй, и если повезёт...

Небо вспыхнуло.

Серена прикрыла глаза и посмотрела наверх. Обычно жёлтая поверхность солнца была закрыта блестящей завесой. Солнце окружали вспышки синего пламени, с каждым мгновением становясь всё крупнее прямо на глазах. Нити пламени потянулись к Фаэруну, как будто им не терпелось наконец-то заключить мир в свои объятия.

Что-то легко скользнуло в разум Серены и надавило. Она выругалась и рухнула со своего сидения. Столкновение с землёй было не таким плохим, как боль в голове.

Горы затряслись. Лошади встали на дыбы. Серена откатилась на обочину, чтобы избежать бьющих копыт. Но от её внимания не ускользнуло, как накренились над пропастью фургоны на тропе ниже.

Она отключилась.

Когда сознание вернулось, боль исчезла – но вместе с ней магия Серены и вся сокровищница вместе с караваном.

Моргнув, Серена вернулась в свою каюту на «Зелёной Сирене». Перед ней висел красный плащ, который она не носила уже одиннадцать лет. Она провела по нему рукой, ощупывая плотную пряжу.

Прошлое нашло её. Отступники Красных магов и, скорее всего, Тэй, знают, что она жива. Моргентель или другие охотники за головами снова попытаются взять её след. Красные волшебники, у которых остались к Серене претензии, будут её искать, желая свести счёты.

План держаться тише воды, ниже травы, занимаясь поисками сокровища, равного утраченному, стал ненадёжным. По крайней мере, в последние десять лет после катастрофы она вернула себе все прежние заклинания и кое-что сверху. И накопила внушительную сумму золота. Если Рейдон сдержит слово, она наконец может собрать требуемое богатство.

Что означало – в её собственных интересах проследить за успешным выполнением безумной миссии монаха. Серена закрыла дверцу шкафа.

Пока что она сделала всё, что могла, для успеха их путешествия. По любым стандартам это было немало. Но живот всё равно крутило от беспокойства. С Фостером было что-то не так.

Она не доверяла пирату. Рейдон был глуп, если верил словам капитана.

И дело даже не в том, что Фостер – преступник, заинтересованный лишь в собственной выгоде. Куда сильнее беспокоило Серену странное поведение капитана под островом Гефсимета. Он был не в себе. Кто знает, когда он сломается в следующий раз?

Серена вышла из каюты и стала красться к каюте капитана в другом конце корабля.

«Зелёную Сирену» освещал свет фонарей, отражающийся от стаи окруживших судно искрохвостов. За границами их защитных объятий расступался твёрдый камень, позволяя кораблю плыть через течения минералов в земные недра.

Рейдон оставался в ритуальном круге, прижав руку к груди там, где пылал Символ Лазури.

Серена остановилась, чтобы понаблюдать за полуэльфом. Монах ничего не замечал. Его широко раскрытые глаза видели что-то за пределами палубы, отражали то, что чувствуют искрохвосты. Именно так и настроила ритуал Серена.

– Ты хорошо справляешься, монах, – прошептала она.

Она подошла к полуюту над каютой капитана. Сквозь отверстие в узкой двери, ведущей в столовую, где Фостер трапезничал, планировал набеги и курил свою зловонную траву, сочился свет.

Она вошла.

Миниатюрный канделябр светился волшебным огнём, обеспечивая тёплый свет. Фостер сидел за тяжёлым столом, слишком крупным для этого помещения. В центре стола исходил паром котелок.

Капитан поднял взгляд.

– Серена! Давненько ты не разделяла со мной трапезу.

Капитан наложил себе ещё один черпак жаркого, затем указал на пустое сидение.

Серена села и позволила капитану обслужить её – сначала наложив порцию жаркого, затем налив на палец рома из стеклянной бутылки.

– Так какие новости? – спросил капитан. Он указал на дорогие стёкла, установленные в иллюминаторах. – Вижу, мы ещё спускаемся. Рейдону что-то нужно? Может быть, отдых?

– Нет, монах кажется неутомимым. Вероятно, черпает энергию из своего волшебного шрама.

– Полезный трюк.

– Пожалуй.

Повисла тишина, которую нарушал лишь прихлёбывающий жаркое Фостер. Наконец, капитан сказал:

– Что у тебя на уме, Серена?

– Ты?

– О? – Фостер моргнул. – Столько времени спустя... я польщён.

– Я боюсь, что ты станешь обузой.

– Ха! Думаешь, я не могу постоять за себя?

– Думаю, что ты что-то скрываешь касательно своего прошлого. Что-то, что помешает планам Рейдона уничтожить угрозу, с которой мы столкнулись.

Фостер нахмурился.

– Помнишь, как мы сражались с Гефсиметом и его кво-тоа под островом? Конечно, помнишь. А помнишь, как ты начал бормотать чушь об эйдолоне, который мы там обнаружил?

– Я не уверен...

– Ты потребовал у монаха не трогать его, хотя тварь едва нас не прикончила.

Капитан положил ложку и отодвинул от себя кружку. Он опустил голову.

– Я не могу объяснить.

– Попытайся.

Фостер расправил плечи, как будто приняв какое-то решение. Серена напряглась, готовясь к драке – на тот случай, если капитан достанет свой ядовитый меч.

Фостер закатал рукав. Его руку покрывала мелкая чешуя. У Серены засосало под ложечкой.

– Что это значит? – спросила она.

– Я меняюсь, Серена. Не знаю, почему. Думаю, это как-то связано с кво-тоа. Эта дрянь растёт у меня по всему телу. Можешь... можешь как-то её остановить?

Волшебница никогда не видела Фостера таким уязвимым.

Серена осмотрела чешую, пытаясь найти волшебные следы проклятия или магии превращения. Если это – результат действия заклинания или ритуала, она сумеет его обратить... но нет. Чем бы это ни было, магия здесь не причём – по крайней мере, недавняя магия.

– Фостер, – сказала она, – не знаю, какая это зараза, однако она – часть твоей природы. Я не могу от неё избавиться.

Капитан вздохнул.

– Но может быть, у меня получится её замедлить.

– Да, было бы здорово. Как?

– Расскажи мне всё, что тебе об этом известно.

– Мне ничего не известно!

Серена раздражённо нахмурилась.

– Не будь тупицей, Фостер. Я не раз слышала, как ты упоминаешь свою «грязную кровь». Ты должен что-то знать.

Фостер налил себе ещё рома, потом сказал:

– Что ж, меня вырастила тётя – матери я не знал. Тётя любила выпить, мы были не особенно с ней близки. Покончив с выпивкой, она вечно кричала, что я «неблагодарное маленькое чудовище с грязной кровью». Никогда не знал, что она имеет в виду – зато это помогло обзавестись репутацией, когда я стал старше. Я сделал это своим знаменем – поскольку это делало меня особенным, тем более в суровой компании, с которой я водился. Помогло мне оказаться здесь, на самом деле. Всегда считал, что это просто пьяная ругань, пока не...

– Не что? – спросила Серена.

– Пока эта проклятая чешуя не стала заменять мне кожу, что же ещё?

– Там, под островом, ты узнал эйдолон. Или что-то внутри тебя его узнало. Попытайся в точности вспомнить, что ты видел и чувствовал.

Лицо Фостера покраснело, он чаще задышал.

– Я... как будто знал статую, – сказал он. – Как будто это было... что-то вроде воплощения... моей настоящей мамы.

– Клешнерукий идол, посвящённый рыбной богине, напомнил тебе о матери? Это плохо.

– Похоже на то, – признал капитан.

Серена закрыла глаза. Она попыталась вспомнить что-нибудь о божествах кво-тоа. Казалось разумным предположить, что большинство кво-тоа поклоняются Амберли, королеве глубин, или одному из экзархов Амберли. Может быть, как раз экзарх...

Символом Амберли была волна, а не клешни. Конечно, кво-тоа на острове поклонялись Гефсимету, а Гефсимет, очевидно, стал слугой Господства.

Ожившая статуя, которая атаковала их на острове, тоже казалась искажённой. Её голову отломали и заменили какой-то оживляющей руной.

Какое отношение это имеет к Фостеру?

Серена открыла глаза, чтобы взглянуть на капитана. Что, если он наполовину кво-тоа? Она никогда о таком не слышала.

Однако это было возможно. Эйдолон какого-то древнего экзарха кво-тоа заставил капитана скучать по своей старой исчезнувшей матушке, которую он помнил только подсознательно. Что означало – капитан либо обладает предками кво-тоа, либо экзарх на самом деле был его...

Она покачала головой в ответ на такую нелепую мысль.

– Что? – спросил Фостер.

– Просто обдумываю разные странные объяснения.

Капитан фыркнул.

– Кажется, в нашем положении уже ничего не может быть странным!

– Ммм, это относительно. В любом случае, я могу попытаться тебе помочь.

– Ты знаешь, в чём причина?

Она пожала плечами.

– Вроде того. Ты и сам знаешь. Не хочу даже думать о том, как это произошло, но судя по всему, твоя тётя была права. В тебе есть частица кво-тоа.

– Но почему она вышла наружу именно сейчас?

– Что-то её разбудило. Но я уже сказала – я могу попытаться замедлить этот процесс, а если повезёт – то и полностью его остановить.

– Я слушаю.

Серена улыбнулась.

– Хорошо. А теперь, прежде чем перейти к подробностям, я хочу обсудить мою плату.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

 Год Тайны (1396 ЛД), Кссифу

Между миром и его отзвуками протянулась полоса тени. Массивная гончая по кличке Тамур мчалась по сумрачной дороге, шла по следу сочной жертвы. То, что бежало от неё, не было плотью, и гончей приходилось прилагать все усилия, чтобы не потерять сразу след и теневую дорогу.

Хозяйка Тамура шагала позади пса. Одно лишь её присутствие заставляло влагу в воздухе замерзать. Гончая ощущала её, как холодный ветер позади. Хотя шаги женщины были ровными и грациозными, она легко держалась вровень с псом.

Гончая засопела, на мгновение растерявшись. Запах ослабел. Впереди них ограждавшие коридор стены из мрака сгнили и угрожали обрушиться.

– Не потеряй его, Тамур, – сказала женщина.

Чёрное создание было куда разумнее обычного зверя – и куда свирепее. Но его верность госпоже была по-настоящему собачьей. Оно хотело служить Мальянне.

Тамур удвоил усилия. Он опустил морду к земле, принюхиваясь и фыркая. Гончая нашла невесомое пятнышко, воплощавшее расколотую клятву. Пятнышко струилось между измерениями, указывая путь к архифею, который нужен был хозяйке.

Если его можно выследить, Тамур это сделает.

Эссенция, за которой он охотился, прекратила движения. Уже близко! Тамур подсознательно позволил теневому проходу схлопнуться.

Впереди коридор расширялся. Столбы яркого света пробивались через тропу. Оранжевое сияние растворяло сумеречные стены. Гончая спрыгнула с тени, которая немедленно рассыпалась и угасла. Хозяйка не отставала от Тамура.

Они стояли на изгибающемся краю каменного балкона.

Тамур выглянул за край балкона и принюхался. Он увидел огненнокрылое создание, которое тащили под поверхность тёмного подземного моря. Дюжина толстых, бескостных конечностей обхватила ангела несокрушимой хваткой. Красный свет быстро угас.

Это был не источник запаха. Но он был уже близко.

Гончая повернулась к хозяйке. Её глаза без зрачков мерцали в фосфоресцентном свете широкой пещеры, в которую выходил балкон.

Тамур обрадовался, когда хозяйка улыбнулась. Это означало, что пёс хорошо справился. Он смотрел на хозяйку, когда та тоже стала оглядываться.

– Как удобно, что я оказалась именно здесь, – прошептала Мальянна.

Гончая различала основные слова, но не определить стоящий за ними смысл. Так было всегда. Важно лишь то, что хозяйка довольна. Когда Мальянна была довольна, она радовала Тамура угощением, обычно включавшим в себя живую добычу.

Новый запах привлёк внимание гончей. Пёс залаял, поворачиваясь ко внутренней стороне балкона. Они были не одни.

Среди дымящихся кусков металла стояла фигура. Это был мужчина, бледный и лысый, с узкими прищуренными глазами и острыми ушами. Он носил чёрную одежду необычного покрова, элегантную, как будто предназначенную для посещения выдающегося театрального представления. Вокруг него кружилось облако острозубых летучих мышей. Он был почти семи футов ростом, и под одеждой бугрились мышцы его стройного тела.

Тамуру сразу же не понравился это мужчина, несмотря на то, что от него несло тем запахом, по которому пёс шёл через тень. Тамур низко зарычал.

Владыка Летучих Мышей злорадствовал. Он не помнил, когда в последний раз чувствовал себя так хорошо. Он улыбнулся, когда большой чёрный пёс зарычал. Ему нравилось обдумывать все те многочисленные способы, которыми он мог положить быстрый и болезненный конец жизни гончей.

И оставалась ещё дама-эладрин.

– Мальянна, – сказал он густым от едва сдерживаемого триумфа голосом, – как странно, что ты прибыла сразу после моего освобождения. Ещё более странно, что ты вообще сумела меня найти – в этом месте, о котором никогда не знала история. Могу лишь предположить, что это ты разбила мой камень договора. Так это тебя следует благодарить за моё освобождение?

Женщина поклонилась.

– Как скажешь, Нефион. Одного взгляда на тебя достаточно, чтобы понять – ты почти такой же, как был когда-то. Ты передо мной в долгу.

Он рассмеялся, и вторя ему, запищали летучие мыши, окружавшие покровом своего повелителя. Пёс прижал уши. Когда веселье Нейфиона утихло, он сказал:

– Да. Я почти вернул себе прежнюю энергию. Я снова – Владыка Летучих Мышей не только лишь по имени. Всё, что когда-то мне принадлежало, снова стало моим, не считая моей малой кожи. Которая находится недалеко отсюда – и скоро я верну и её.

– Заберёшь у колдуна Яфета? Он рядом?

– Да... Но где твой союзник, БерунМархана? Я должен свести счёты и с ним. Это он должен был разбить камень договора, как только украл его у колдуна – как поклялся!

– Забудь об этом куске смертной плоти. Я оставила его истекать кровью на полу твоего замка. Он будет ждать твоего возвращения. Давай лучше поговорим о Яфете. Где он?

Владыка укрытого тенью замка Даррок улыбнулся. Он обрушил полную силу своего взгляда на эладрин.

Поток вопящих летучих мышей устремился от него к ней, мгновенно окружив женщину. По ней били дюжины кожистых крыльев.

Он сказал:

– Если ты нарушила свой союз с Беруном, почему тебя по-прежнему интересует местонахождение колдуна? Откуда такое любопытство, Мальянна?

Женщина подняла руку. Окружившие её порхающие создания покрылись инеем и разлетелись в стороны по своим последним траекториям, очистив пространство перед ней.

– Больше так не делай, иначе я могу разозлиться.

Владыка фыркнул.

– Может быть, я хочу увидеть тебя злой. Твоим льдисто-белым щекам не помешает немного румянца.

Теневая гончая зарычала, обнажив клыки размером с пальцы Нейфиона.

Он покосился на пса. Его глаза стали колодцами ночи.

Рычание мастифа превратилось в повизгивание. Как побитый щенок, тёмный зверь опустился на живот и пополз к мужчине. Он вёл себя, как собака, надеющаяся на прощение, но опасающаяся побоев.

– Не надо, – пророкотала Мальянна, – играть с преданностью моих слуг.

Она щёлкнула пальцами. Незримая сила ударила Нейфиона. Он развернулся от удара, но не упал.

Вместо этого, его плащ взметнулся вперёд, превращаясь в огромные крылья. Его конечности удлинились, на его бледной коже выросла крысиная шерсть. Владыка Летучих Мышей принял свою древнюю форму. Энергия потекла по его увеличившейся фигуре. Он был гибридным созданием, кожистые крылья которого тянулись от одного конца балкона к другому. Он завопил, обнажая клыки намного крупнее тех, что были у гончей.

Он обрушил вниз одно из своих гигантских крыльев. Передний край крыла ударил Мальянну в туловище, и она рухнула с балкона в открытое пространство за балюстрадой. Через мгновение она пропала из вида без единого звука протеста или боли.

– Слишком просто, – пророкотал он. Его огромная голова повернулась, оглядывая балкон. Он хмыкнул, затем сделал шаг обратно ко входу в тоннель. Он проследил, как осторожно отступает теневая гончая.

Мастиф яростно замотал головой, как будто пытаясь очистить уши от воды. Владыка Летучих Мышей кивнул и сказал:

– По-прежнему зачарован – это лишь тупые мускулы.

Он шагнул мимо пса.

Нейфион достиг выхода. Колокол частично блокировал тоннель, и в его текущей форме было затруднительно пройти в оставшийся проём. Может быть, он сумеет протиснуться...

Холодный ветер коснулся шеи. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть взрыв ледяных кристаллов, выплюнувший разъярённую Мальянну на балкон.

Она достигла его намного более крупного тела прежде чемНейфион отреагировал и коснулась ладонью его груди. Там, где она коснулась кожи, расцвела зима.

Владыка закричал. Его пронзила боль, сделав его неловким. Его развёрнутые крылья рывком подняли его вперёд и вверх, прочь от выхода, над головой эладрин. Он развернулся в воздухе, чтобы оказаться лицом к ней, когда вылетел за край балкона. С его тела свисали сосульки, шерсть покрылась инеем.

Он пересилил ледяное онемение и призвал эссенцию Фейвайльда, чья сила касалась мира даже здесь, на пороге Кссифу.

Мальянна начала контрзаклинание, но не успели её рубящие жесты достигнуть финала, как из пола вырвались толстые лозы и схватили её. Лозы были усыпаны длинными шипами, с которых капал яд. Она закричала – не от боли, а от безумной ярости.

– Ты пожалеешь, что перешёл дорогу жрице Господаства! – её голос был свирепым рёвом снежной бури. Лозы пытались опутать её сильнее и пронзить её бледную плоть, но Мальянна произнесла новую серию звуков, скорее песню, чем заклинание. Мелодия эладрин не призывала зиму. Это была зловещая мантра, слова которой искажали разумный язык. Ритмичная музыка сорвалась с губ Мальянны и запятнала реальность своими безумными перепадами частот, тона и мелодичности.

Нейфион забил своими массивными крыльями. Несмотря на всю его силу, странная энергия, текущая от эладрин, потрясла Владыку.

Она была абсолютно чужда всему его опыту. Он уже не знал, действительно Мальяннаэладрин – или просто носит фейское тело, как маскировку.

На песню Мальянны ответили. В тёмном проходе позади неё сверкнул фиолетовый свет. Из тоннеля потёк скользящий, грязный поток шума. Звук показался Нейфиону похожим на стадо ползущих червей – если бы эти черви были размером с быков.

Нейфион окинул взглядом железные останки колокола. Он посмотрел по сторонам от дрожащего выступа, на котором сидел, потом вверх, пытаясь отыскать иной выход, и ничего не нашёл. Наконец, он посмотрел за спину скованной лозами эладрин. В тоннеле позади неё виднелись омерзительные тени.

Нейфион решил попробовать другой подход.

Он позволил своей старшей форме угаснуть. Его кожистые крылья свернулись, тело уменьшилось. Он превратился в бледнокожую версию себя в плаще и костюме, которую большинство существ находили более располагающей к разговору.

Он поднял руки и сказал:

– Кажется, мы неудачно начали разговор, Мальянна. Что ты хотела узнать? Местонахождение Яфета? Быть может, мы сумеем достичь согласия. Я не особенно хочу сражаться.

Хотя его слова были спокойными и взвешенными, Владыка скрежетал зубами перед каждым предложением.

Он махнул рукой, и лозы, удерживающие Мальянну, увяли и рассыпались прахом.

Женщина прекратила свой мерзкий напев. Когда затихла последняя нота, болезненный свет из коридора тоже угас, а вместе с ним – пропали и жуткие тени. Она отряхнула платье. Разлетелась пыль, оставшаяся от лоз Владыки.

– Я предпочла бы скормить тебя тем, кто населяет этот памятник невыполненных обещаний, – сказала Мальянна, – но после стольких долгих веков я тороплюсь. Поэтому спрошу ещё раз – где Яфет?

– Давай объединим усилия, ты и я, Мальянна, – сказал Владыка. – Что скажешь? Я могу легко привести тебя к предателю-колдуну. Всё, чего я прошу взамен...

– Всё, что ты получишь взамен – это свою жизнь, – оборвала его женщин.

Нейфион нахмурился. Она пытается его спровоцировать?

– Ты – грозное существо. Признаю, что сейчас ты захватила меня врасплох. Возможностей у тебя больше, чем у любого эладрин, благородного или нет. Но не ошибись, недооценив мои силы. Сомневаюсь, что тебе известен их предел. И если я ими воспользуюсь, уже ты можешь оказаться погибшей. Не забывай, что я – лорд самого Фейвайльда и вхожу в число архифей.

Женщина фыркнула, но нахмурилась, обдумывая его слова.

Нейфион ждал.

– Ты хочешь заключить последний союз, Нейфион? – наконец сказала она. – Ладно. Будем действовать сообща, пока не найдём проклятого человека. Насколько я понимаю, он где-то здесь, в Кссифу. Будь у меня время – я нашла бы его сама. Но я готова идти за тобой, если ты приведёшь меня прямо к нему. Можешь убить его, а я... я заберу то, что он когда-то мне обещал.

Владыка широко ухмыльнулся, как будто все их прежние разногласия были забыты. Он сказал:

– Сердце Снов? Из всей той лжи, которой ты меня кормила, Сердце оказалось правдой?

Она пожала плечами.

– Тогда иди за мной. Я чувствую нарушителя договора в той стороне.

Он указал в проход за разбитым колоколом. Звуки и странный свет из тоннеля уже прекратились.

Он продолжал:

– Ты, очевидно, нашла общий язык с местными. Вдвоём мы сумеем отыскать Яфета достаточно быстро. Без моих сил он будет беспомощен, как дитя.

Мальянна ответила:

– Я могу приказывать некоторым из слабейших здешних обитателей. Более сильные создания могут ополчится на моё присутствие, вопреки здравому смыслу. В этом случае нам придётся прокладывать себе путь силой.

Владыка ухмыльнулся.

– С радостью утолю свою жажду, прежде чем переходить к главному блюду.

– Будь осторожен с тем, что ты ешь здесь. Можно заработать несварение.

Они вдвоём прошли в тоннель. Нейфион с едва скрываемым отвращением посмотрел на слой слизи, покрывающий круглый проход. Он заметил, что эладринглубоко втягивает в себя солёный запах, которым был пропитан здешний воздух – и заметил её довольную улыбку.