Текст книги "Пять Колодезей"

Автор книги: Борис Азбукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)

– Ну, мальцы, теперь действуйте по моей указке. – Дед Михей лукаво сощурил глаза и поднял свою палку. – Ну, считаю: раз, два, три! – И он взмахнул палкой.

Любаша и Степа подбросили птиц и с горящими глазами следили за их полетом. Черноголовка быстро замахала крыльями и стрелой понеслась вначале над берегом, а потом круто свернула и, вскрикнув, взмыла над волнами. Большой мартын, почуяв свободу, сразу сильными взмахами поднялся наискось ввысь, сделал полкруга, точно прощаясь с берегом, и пошел прямо в море, оглашая воздух радостным хохотом.

Степа пронзительно свистнул и, сняв кепку, замахал ею над головой, Любаша в восторге била в ладоши, а дед Михей поднял голову и не спускал с птицы глаз до тех пор, пока она не скрылась где-то вдали, между зеленью волн и густой синью небес. Затем он присел на край байды, вынул из кармана пустой кисет и посмотрел на рассыпавшееся по берегу стадо.

Неприхотливые овцы уже напились солоноватой азовской воды. Спасаясь от жары, они тесно сбились в кучу и опустили головы к земле. Коровы, забредя в воду, отмахивались хвостами от наседавших оводов и скучно поглядывали на зеленые волны. Одни опускали головы и нехотя цедили сквозь зубы невкусную горьковатую воду. Другие, прикоснувшись к воде, поворачивали морды к пастуху, вытягивали шеи, и тогда по берегу разносилось надсадное мычание истомленной жаждой и зноем скотины. Старик, вздохнув, отвернулся. Казалось, между ним и животными все время происходил какой-то немой и не совсем приятный для него разговор.

Степа и Любаша складывали в корзину сетку и петли. Расставлять их вновь не имело смысла, так как коровы распугали всех чаек.

– А вон и еще охранители объявились. Гляди, гляди, Степан, что энти сейчас начнут вытворять! – Дед Михей кивнул в ту сторону, где сбились в кучу овцы.

Степа увидел, как стайка скворцов суетливо порхнула над берегом и опустилась на спины оцепеневших от зноя овец. Скворцы важно расхаживали по грязно-бурым мохнатым спинам и, посвистывая, что-то выклевывали в свалявшейся шерсти.

– Что они делают? – спросил Степа.

– Клещей выбирают, – пояснил пастух.

– Санобработкой занимаются, – усмехнулась Любаша.

– Ты не смейся! Он всех клещей дочиста выберет, что твой санитар.

Внимание Степы привлек один шустрый, непоседливый скворец. Он то и дело перепрыгивал с одной овцы на другую, затем отделился от стайки и уселся на темени рыжей коровы, которая стояла у воды и задумчиво жевала жвачку.

Радостно пискнув, он принялся долбить клювом между рогами, придвигаясь все ближе и ближе к правому уху. Раза два он поднимал голову, косился на байду и, свистнув, продолжал деловито поклевывать.

– Ишь, подлец, как чисто работает, – заметил дед Михей, вертя в руках кисет.

А корова от удовольствия вытянула морду и повернула голову боком, подставляя птице ухо. Сделав свое дело, скворец вновь уселся на темени и радостно свистнул. Степа, подражая, тоже свистнул. Птица повернула голову, удивленно посмотрела на него и вспорхнула.

– Зачем же ты его спугнул? – недовольно заметила Любаша.

– Видать, рассердился, – усмехнулся старик. – Умеешь, мол, свистать, так и свисти без меня.

Дед Михей засунул кисет в карман и, задрав бороденку, выглянул из-под шляпы. Солнце стояло почти над головой.

– Ну, мальцы, – сказал он, – вы забавляйтесь, а я, пока тут стадо побудет с подпаском, добегу до кооператива за табачком.

Неправильная карта

Любаша и Степа бежали у самой кромки воды по твердому, укатанному волнами песку. Песок был влажный, с лиловыми отливами и гладкий, как асфальт. Волна поминутно лижет его, покрывая кружевной пузырящейся пеной. Приятно шлепать босыми ногами по краю набежавшей волны и обдавать друг друга брызгами.

Берег был пуст. Там, где рыбаки тянули волокушу, теперь сушились сети и лежали свернутые в круги канаты.

Возле Митиного дома ребята увидели Марфу Андреевну. Она стояла, приставив козырьком руку к глазам, и смотрела на площадь, по которой, утопая в облаках пыли, мчалась грузовая машина. Когда грузовик подъехал ближе, Марфа Андреевна бросилась вперед и, раскинув руки, загородила дорогу.

Водитель осадил машину так, что взвизгнули тормоза.

– Чего тебе, тетя Марфа? – высунулся шофер из кабины.

Это был Саша Веселов, разбитной, вихрастый тракторист. Пока его трактор стоял в ремонте, он работал шофером.

– Сашенька, голубчик, выручи! Сынишка у меня захворал, поесть надо ему сготовить, а у меня ни росиночки воды. Привези, родимый, – упрашивала Марфа Андреевна.

– А где же водовозы?

– Один захворал, а другие в дороге замешкались. Говорят, поломка у них приключилась. Может, нынче совсем не приедут.

Саша сочувственно поглядел на женщину, потом на сидевшего рядом с ним молодого геолога «Водхоза».

– Мне, тетя Марфа, не с руки. Я сейчас в город, а за водой надо на станцию кругаля давать. Впрочем, давай посуду, может, в городе где захвачу.

– Вот спасибочки! – обрадовалась женщина. – Я сейчас бочоночек вынесу.

Она побежала в хату; с ней увязалась и Любаша.

Степа слышал этот разговор, и ему опять, как и утром, сделалось не по себе. Он еще не отдал Мите взятой взаймы воды.

Как же помочь другу? Где достать хоть немного воды? Дома – ни кружки. На площади длинной цепочкой выстроились ведра, поставленные еще с утра. Там и Степины, и Митины, и Пашкины… Надо что-то предпринять. Может быть, занять у кого-нибудь? Или, на худой конец, купить ведро у Федьки Хлыста? Ну, заплатит он Федьке рубль, не великое дело. Уж рубль-то у него найдется!

К машине подошел дед Михей. Он поздоровался с Сашей и поклонился сидевшему с ним в кабине геологу. Саша вытащил пачку папирос «Бокс», и они с дедом закурили.

– Эх, и страдальцы же тут живут, Андрей Лукич! – обратился Саша к своему пассажиру. – Триста лет этому селу, и триста лет народ вот так бедствует. Возят воду бо-знать откуда.

– Да, обидела природа, обидела, – согласился его спутник. – И вообще-то весь этот район бедствует. Возьмите Марфинскую эмтээс. Они возят воду из Керчи, за сорок километров. Каждый год на это полтораста тысяч у них вылетает. Да, много в этой земле железа, много соли, а воды мало.

Геолог понравился Степе: загорелый, крутоплечий, в голубой шелковой тенниске, плотно облегающей широкую грудь, он производил впечатление завзятого спортсмена. А мускулы, мускулы-то у него какие! Степа потрогал себя повыше локтя и с завистью посмотрел на литые бицепсы Сашиного пассажира. Вот это силач! Степа рассматривал геолога и слушал разговор.

– Старики помнят, как при царе один кулак тут большущие деньги на воде зашибал. – Саша назвал село по ту сторону Керченского перешейка. – Он там ставок сделал и в засуху торговал по сорок копеек за бочку. А годика через три в помещики вышел – имение купил.

– Был такой мироед, был, – подтвердил дед Михей. – Парамоновым прозывался. Что и говорить, здорово поднажился. А тутошний лавочник Салов все завидовал ему и тоже решил торговать водицей. Но ставочка-то здесь не построишь – балок нету. Вот и надумал он скважину бить.

– И пробил? – оживился геолог.

– Пробил. Сажен на десять пробил – дошел до воды. Ходит купчишка индюком. «Зачем, – говорит, – вам воду возить издалека? Берите у меня по копеечке ведро». Поначалу ведер сто откачали – хорошая, сладкая водица, а потом вдруг пошла такая соленая, ну чисто рапа́ [1]1
  Рапа́ – густой соляной раствор в водоемах на соляных промыслах.


[Закрыть].

– Постой, постой, старина. А где ту скважину били? – заинтересовался геолог.

– С того края села.

Андрей Лукич порылся в своем портфеле, вытащил сложенную гармошкой гидрогеологическую карту района и развернул ее на коленях.

– Правильно, старина, есть там вода, и в самом деле горько-соленая.

Дед Михей подошел вплотную к кабине и, прищурясь, посмотрел на геолога.

– А как там, Лукич, в твоих бумагах показано – есть тута у нас сладкая водица аль нет?

– Михей Панкратыч у нас самый главный по воде болельщик, – пояснил Саша. – Он все дела водные тут до тонкости изучил.

– Плохо, Михей Панкратыч, с пресной водой. Не видно ее у вас, – ответил геолог. – Если не веришь – сам погляди.

– Покажь, покажь! – Дед Михей заглянул в открытое окно кабины.

Степа, боясь пропустить самое интересное, вспрыгнул на подножку и пристроился рядом с пастухом.

Карта геолога пестрела разноцветными волнистыми линиями, синими и голубыми кружочками и пятнами, какими-то значками, цифрами и названиями. Дед Михей следил за пальцем Андрея Лукича, бегавшим по ней, слушал пояснения и, как Степе казалось, недоверчиво поглядывал то на геолога, то на карту.

– Погодь, погодь! А где тута раскопки, что за толокой? – спросил старик.

– Скифского поселения? То, что весной раскопали? Вот здесь они должны быть. – Геолог сделал пометку ногтем на карте.

– И возле них, скажешь, водицы нету?

– Что-то не видно.

– А энто где у тебя на карте? – Дед Михей указал рукой на новый коровник, видневшийся за площадью. – Там тоже, по-твоему, нет?

– Никаких признаков, Панкратыч, не видно.

Дед Михей почесал бороду и недоверчиво покосился на Андрея Лукича.

– Выходит, сладкой водицы у нас и вовсе не видно? Так?

– Получается, так.

Ухмылка сразу исчезла с лица старика, и он сурово и осуждающе посмотрел на геолога:

– Неправильная твоя карта.

– Почему ты так думаешь? – Андрей Лукич с любопытством заглянул в умные, пытливые глаза старика.

– А потому. Ежели эти скифы издревле селились тута, значит, и колодцы у них были. Не мог же человек жить без воды. А? Опосля в этих местах русский люд селился. И тож, скажешь, жил без воды? Не зря село наше зовется Пять Колодезей. Были тута колодцы, были. И водичка, вот тута она, под ногами. – Дед Михей постучал палкой о подножку, на которой стоял.

Степа внимательно прислушивался к разговору и с любопытством ждал, что скажет геолог. А тот добродушно улыбался и как будто не собирался даже спорить.

– Вода, может быть, и была, – сказал он, – но теперь-то ее нет.

– А куда ж она подевалась? – допытывался старик.

– Вот в том-то весь и секрет! – Андрей Лукич весело сверкнул глазами. – Таких чудес немало здесь, в Крыму. За время работы в «Водхозе» я вдоволь их насмотрелся. Знаешь такое село Островское, за Джанкоем?

– Ну, слышал.

– Так вот, там еще в прошлом году действовало пять артезианских скважин. А нынче только три. В двух-то вода исчезла.

– Значит, другой ход себе нашла, а все ж в земле осталась! И наша тута осталась!

– Ты, дед, отчасти прав. Карта, конечно, не икона, на нее молиться не приходится, – согласился геолог. – Но и не верить ей пока нет оснований. Ты мне вот что скажи, есть тут у вас хоть какой-нибудь старый, завалящий колодец? Или, на худой конец, ручеек плохонький?

Дед Михей раздумывал недолго.

– А ты на Черном мысу бывал, в подземном ходе? – спросил он.

– Нет.

– Загляни-ка туда, загляни. – Старик многозначительно усмехнулся. – И в каменоломне побывай. Там водичка наверняка есть. И вообще, Лукич, выбери времечко и заезжай. Я тебе тута местечки покажу. У меня есть кое-что на примете.

– Вот это уже другое дело! – улыбнулся Андрей Лукич и погладил ежик на голове. Степе показалось, что он даже чему-то обрадовался. – Обязательно заеду! Как в Марфовке управлюсь, так и заскочу.

– Заскочи, заскочи. А я кое-что тебе подготовлю, – посулил старик.

Из дома выбежала Любаша, а за ней появилась Марфа Андреевна с бочонком в руках. Старик стал помогать устанавливать бочонок в кузове машины.

Саша завел мотор, высунулся из кабины и крикнул:

– Так я, тетя Марфа, постараюсь. Но жди не раньше ночи, а то и к утру.

Грузовик выдохнул синеватый дымок и умчался.

Марфа Андреевна поспешила вернуться к больному сыну.

Степа решил бежать к Пашке посоветоваться, где достать воды для Мити. А Любаша пообещала принести немного из своих запасов и потом сходить еще к Федьке.

– Тебе-то он не даст, – уверяла она, – а мне, по соседству, может быть, и одолжит. Он и не догадается, что я для Мити прошу.

Через минуту они разошлись.

Степа нашел Пашку во дворе. Тот сидел в тени сарая на чурбачке и чинил порванный сачок, быстро и ловко орудуя костяной иглой и вдетой в нее крученой серой ниткой. Игла у него так и ходила по ячеям сетки, выписывая узлы.

Пашка с непроницаемым лицом слушал Степу и молча затягивал дыры в сачке. Но при упоминании о Федьке Хлысте он не выдержал, презрительно цыкнул слюной сквозь зубы и, отложив сетку, встал.

– Федька – сквалыга, кулак, все равно не даст, – сказал он. – Ты обожди, я погляжу, как у меня с водой.

И он пошел через двор в хату.

Степа с минуту не сводил глаз с Пашкиной иглы, а потом не удержался и взял ее в руки. Игла стоила того, чтобы на нее посмотреть. Степа знал: это не какая-нибудь простая костяшка, нет, это страшное оружие морского кота. Оно находится у основания упругого, похожего на каучуковый жгут, хвоста и похоже на тонкое лезвие кинжала со множеством загнутых вверх зазубрин с обеих сторон. Вонзив его в жертву, кот не только прокалывает ее, но и рвет этими зубьями мясо. Рыбаки счищают ножом с наконечника шкурку, срезают зазубрины, просверливают на одном конце дыру, и получается вот такая, как у Пашки, великолепная рыбацкая игла.

У здешних ребят считалось особым шиком воткнуть иглу морского кота в кепку и носить напоказ всем. Такая игла являлась своего рода символом морского крещения и свидетельствовала о том, что обладатель ее принадлежит теперь к особо уважаемому мальчишками сословию настоящих, бывалых моряков.

Степа давно уже мечтал о подобном трофее. И он, конечно, имел бы его, но… Он вспомнил о неудачной встрече с морским котом в «Бухте спасения».

Скрипнула калитка, и во дворе появилась Любаша. Вышел из дому и Пашка с небольшим алюминиевым бидоном. Степа обратил внимание на раскрасневшееся, обиженное лицо Любаши.

– Ну что Федька, дал? – спросил он.

– Жди, даст этот жадюга! «Что я, – говорит, – обязан на вас работать? Плати по три рубля за ведро, тогда налью». Нам в колхозе ведро десять копеек обходится, а он по три рубля хочет! – воскликнула Любаша. – Я ему чуть в рожу не плюнула.

– Вот дрянь, спекулянт, – вскипел Степа. – С товарищей дерет!

– Я ж тебе говорил, что не даст, – хладнокровно заметил Пашка. – Такому гаду юшку надо пустить, чтоб захлебнулся, тогда он будет знать, как наживаться. Держи, Любаш! – Пашка передал ей свой бидон. – Это все. Может, у кого из ребят побольше достанем.

– У кого же ты больше достанешь? У всех ведь так, как и у нас, – безнадежно махнула рукой Любаша.

– Тогда в каменоломню надо идти, – решил Степа, – Ты, Паш, знаешь, где там вода?

– Тю, конечно, знаю. Мне дядька рассказывал, – похвалился Пашка. – Он сейчас там ракушечник режет. Только туда далеко, аж километра четыре будет. И потом вода эта под самым подо дном моря.

– Ну и что ж, что подо дном моря? Пойдем сейчас же! – обрадовался Степа.

– Идем, Паш, – поддержала Любаша. – Это ж для Мити.

Пашка с сожалением посмотрел на обруч и сетку и пожалел, что похвастал.

– Ну ладно. Пошли, – сказал он, поднимая с земли сетку. – Только ты, Степ, обязательно возьми свечу и канистру, и я тоже. А ты свою коляску, – обратился он к Любаше, – а то в руках не дотащим.

Под дном моря

Из села вышли в полдень. Солнце стояло над головой и с беспечной щедростью обливало землю нестерпимо палящим жаром. В неподвижном воздухе разлилась духота. В знойной тишине звонко трещали кузнечики и пели цикады.

Степа впрягся в двухколесную тележку, придерживая на животе перекладину, соединявшую ручки. Тележка катилась легко. Позади позвякивали бидоны-канистры и болтался на весу конец толстого каната.

По уверениям Пашки, им предстояло путешествовать по темным, заброшенным штольням, глубоко под морским дном. А там ведь всякое может случиться. И веревка окажется не лишней, как не лишним будет и узелок с едой, который тащила Любаша.

За селом раскинулась ровная-ровная степь. Ни овражка на ней, ни ухабинки. Куда ни глянь – широкие зеленые квадраты кукурузы, а за ними хлеба, хлеба… Бескрайни, необозримы золотые разливы крымской пшеницы. Лишь кое-где над степью поднимаются седые шапки скифских курганов, и в одном месте сквозь нежную фиолетовую дымку едва проступают на горизонте пологие очертания Старокрымских гор. Степа смотрел вдаль со смешанным чувством любопытства и изумления. Он видел два моря. Одно – настоящее, изумрудное, – раскинулось справа, за неширокой полосой травы. Глазом его не охватишь, такое оно огромное. А слева – другое, такое же безбрежное море, – золотое море хлебов. Привольем, могучей силой веяло от морских и степных просторов.

Степа старался идти не посреди дороги, где лежал горячий, пухлый слой мелкой, как пудра, пыли, а по самому краю. И все же пыль валила из-под ног и колес, лезла в глаза и забивалась в нос. Вскоре виски его посерели, а ресницы из черных сделались белесыми и пушистыми.

Пересекли пастбище и миновали кукурузное поле. Степа шагал уже не с той резвостью, как раньше. Тележка казалась теперь значительно тяжелее. Пот заливал глаза, а рубашка намокла и прилипала к телу.

Пашка, шагавший с Любашей впереди, подшучивал над Степой и предлагал сменить его, но тот не соглашался. И хотя дорога теперь шла на подъем, он упрямо шагал вдоль стены пшеницы, стараясь во что бы то ни стало дотянуть до половины пути.

Остановился он, только когда поравнялись с братской могилой десантников. Степь в этом месте набегала на море и заканчивалась высокой отвесной стеной. На самом краю обрыва возвышался холмик с обелиском, который четко вырисовывался на фоне густо-зеленых азовских вод. Вся прибрежная полоса была изрезана окопами, изрыта воронками от бомб и снарядов. Зияли ямы провалившихся блиндажей и землянок, торчали ржавые клочья колючей проволоки. Казалось, вся земля здесь была в рубцах от глубоких ран. И хотя время уже многое стерло, размыло дождями и скрыло под покровом травы, однако все напоминало о той великой битве, которая когда-то гремела в этих степях и на этом пустынном берегу.

К обелиску пробирались осторожно, чтобы не зацепиться за проволоку, не свалиться в воронки, прикрытые зарослями курая и колючек. Пашка перепрыгнул через осевший окоп и остановился.

– Ты думаешь, что только здесь вот так? – обратился он к Степе. – Тут скрозь весь перешеек изрыт. Аж от Азовского и до самого Черного моря.

– Ой, ты бы видел, что за дорогой было, где теперь наша пшеница! – воскликнула Любаша. – Там все-все было ископано. Только в позапрошлом году заровняли.

– Здесь что! Здесь только начинались наши запасные позиции, – пояснял Пашка. – А самые передовые были дальше. Во-он там! Видишь, где стрелка? По ту сторону стояли фашисты, а по эту – наши. Вот там окопов и блиндажей – тьма-тьмущая!

Степа смотрел вдоль берега, туда, где степь крутой стеной наступала на море и отодвигала его вправо. Постепенно стена эта понижалась, обнажая вдали пустынный желтый берег, от которого стрелой летела в море узкая песчаная полоса. Она пронзала густо-зеленую гладь, стремительно уходила на север и исчезала за горизонтом.

Только теперь Степа догадался, куда он попал. По рассказам отца он знал, что где-то здесь или неподалеку, в самом узком месте Керченского перешейка, проходили знаменитые позиции, на которых почти два года держался фронт. Ему вспомнился разговор с отцом накануне его отъезда из города. Тогда он все время приставал к отцу с расспросами, допытываясь, куда они поедут, что за эмтээс, в которую тот получил назначение бригадиром, и где то село, в котором они будут жить. Отец положил ему руку на плечо, улыбнулся и сказал:

– Поедем, сынок, в те места, где пришлось воевать, где ранен был. Там будем жить, землю пахать, хлеб сеять.

Так вот они, эти места. Отец обещал показать их, но так и не выкроил время в горячую пору полевых работ. Если бы Степа знал, что это так близко, то давно бы уже сам или с Пашкой пришел сюда.

Взволнованный этим открытием, Степа всматривался в даль, где распростерлась мирная, залитая солнцем степь. Морской ветерок волной бежит по хлебам, клонит колосья и, будто резвясь и играя, несется дальше и дальше, до самого края земли.

– Ну, пойдем, что ль? – потянул за рукав Пашка.

У братской могилы их поджидала Любаша. Пряные ароматы шалфея, крымской полыни перемешивались здесь с солеными запахами моря и свежих, выброшенных волной водорослей.

Степа с любопытством рассматривал обелиск, высеченный из глыбы белого крымского известняка – памятник, каких немало встречается в керченских степях, – посеревший от пыли, дождей и времени. Под ним неумолчно шумели и бились о берег волны.

– Говорят, что и Митин отец тут лежит, – тихо промолвила Любаша и чуть слышно вздохнула.

– Известно, что тут, – так же тихо отозвался Пашка. – Отец рассказывал, как он ночью на катере перебрасывал сюда с Тамани Митькиного отца вместе с другими десантниками. Это было, когда наши Керчь брали. Только… только никто уж из них не вернулся. Тут и полегли…

Все трое притихли. То ли они прислушивались к неугомонному пению цикад? То ли к извечному шуму и плеску морской волны? Или, быть может, именно в эту минуту их юных сердец коснулась мрачная тень минувшей войны?..

А солнце, как и раньше, обливало палящим жаром и степь и море, и небо было все такое же безмятежно голубое, бездонное, с неподвижно висящими в синеве белыми перистыми волокнами.

Пашка натянул козырек на лоб и, как Степе показалось, испытующе и строго покосился на него.

– Вот Митькин погиб… А твой-то воевал иль нет? – вдруг спросил он.

– Воевал! – Степа рассказал Пашке обо всем, о чем думал сам несколько минут назад, и почему именно его отец, когда его партия послала на работу в деревню, решил жить и работать в Пяти Колодезях.

Пашка удовлетворенно хмыкнул, одобрительно поглядел на Степу и протянул руку.

– Значит, наши батьки – боевые друзья, все воевали тута. И мы должны быть друзьями и во всем стоять друг за друга.

Степа взял руку товарища.

Это было крепкое мужское пожатие – сдержанное и строгое. Степа понимал, что дело тут не только в отце, а и в том, что отныне Пашка признавал в нем равного себе и достойного члена беспокойной и дружной семьи мальчишек приморского степного колхоза. И это радовало его.

Дальше двигались быстрее. Теперь Пашка пылил на дороге тележкой, а Степа с Любашей шагали по стежке, проложенной сбоку, возле самой пшеницы.

Когда отошли уже далеко, Степа оглянулся. Обелиск одиноко возвышался на берегу. Он стоял, как солдат на посту, и, казалось, охранял тишину и покой этой солнечной, мирной и щедрой земли.

Степа все ждал, что вот-вот появятся каменные карьеры, расположенные либо в балке, либо в холмистой гряде. Но сколько он ни оглядывался, справа по-прежнему ослепительно искрилось море, а слева тянулась степь. Изредка в траве мелькали какие-то трещины, иногда очень тонкие, извилистые, еле приметные, иногда же шириною с ладонь.

– Пойдем к морю, там прохладней, – предложила Любаша и свернула к берегу.

И в самом деле, на краю обрыва подувал свежий ветерок. Берег гудел от прибоя. Степа сбежал за Любашей к морю, плеснул несколько пригоршней воды в лицо, смочил разгоряченную голову.

Услышав Пашкин свист, ребята вскарабкались по крутой тропе на береговую стену. Пашка пылил уже далеко от них.

– Бежим к нему наперегонки! – предложила Любаша и бросилась вперед, сразу опередив Степу.

Он бежал за ней, то и дело перепрыгивая через мелькавшие под ногами кусты колючек и трещины. Еще несколько таких прыжков, и он настигнет и перегонит ее. Степа поднатужился, сделал большой скачок и вдруг почувствовал, что земля уходит из-под ног. Потеряв равновесие, он растянулся на животе и… повис. В тот же миг он услышал под собой гул падающей земли, будто рухнувшей в глубокий колодец.

Все случилось так быстро, что он даже не успел сообразить, что же именно произошло, и как-то инстинктивно уцепился за жесткие стебли курая, подвернувшиеся под руку. Степа повис, упершись грудью и животом в землю, а ноги его болтались в воздухе. Неосторожное движение – и он сорвется и рухнет вниз.

Любаша, почувствовав, что Степа отстал, оглянулась и отчаянно закричала:

– Ой, ой, Степа!.. Пашка, скорей сюда!

Пашка поджидал их на дороге и отдыхал. Услышав гул обвала и крики Любаши, он сразу сообразил, в чем дело.

– Держись, Степ! Держись, я сейчас! – крикнул он и схватил с тележки канат.

Однако подбежать близко к месту обвала он не мог. Вокруг зияли щели, и земля в этих местах тоже могла обрушиться в любую минуту. Пашка остановился метрах в десяти и размотал веревку. Степа тем временем пришел в себя и сумел нащупать ногами выступавший в стене камень. Он осторожно оперся на него ногой и попробовал подтянуться. Но камень не выдержал тяжести, выскользнул и полетел вниз. Степа едва удержался.

– Лови, лови конец! – крикнул Пашка.

Веревка упала рядом со Степой.

– Ну, цепляйся же, цепляйся скорей, – горячилась побледневшая Любаша.

Степа, держась одной рукой за куст травы, другой схватил конец веревки и намотал ее на кисть.

– Ну, держись крепче, – предупредил Пашка и вместе с Любашей потянул канат.

Осторожно, чтобы не вызвать нового обвала, Степа выполз на поверхность и встал на ноги. Только теперь он оглянулся назад и увидел в зиявшей дыре высокую желтую стену. Ноги его дрожали, сердце бешено колотилось. Боясь свалиться вниз, он сел на краю обвала.

– Тю, ты что, опупел? Уходи оттуда скорей! А то грохнешься в эту штольню. – Пашка решительно потянул веревку к себе.

Через несколько минут все трое шли по дороге.

– Это я виноват, забыл вам сказать, – признавался Пашка. – Тут всюду по берегу эти чертовы «волчьи» штольни, целый подземный город.

– А почему они «волчьи»? – поинтересовался Степа.

– Камнерезы так заброшенные штольни называют.

– А где же в них ход? С моря, что ли?

Степа недоумевал. Всюду ровное место, нигде не видно вскопанной или насыпанной земли. Только впереди, почти у самой дороги, возвышались три небольших штабеля желтого камня. И вдруг Степа увидел, как рядом со штабелями из-под земли высунулись рога, затем показались головы и спины двух рыжих волов. Они тащили за собой двуколку, нагруженную большими кирпичами ракушечника. Вслед за ними вышла на поверхность женщина. Несмотря на жару, на ней была вязаная кофта, а голова укутана платком так, что виднелись только смешливые карие глаза.

– Тетя Маша! А мы к вам! – обрадовался Пашка и так быстро покатил тележку, что бидоны в ней запрыгали и загремели.

Пока Пашка разговаривал с тетей Машей, а та складывала привезенный кирпич, Степа успел осмотреться. До моря недалеко, хорошо слышно, как за обрывом грохочет прибой. Ход в шахту рядом с дорогой, но он совсем незаметен, так как вокруг все поросло травой. Степа подошел поближе. Спуск оказался открытым, наклонным и тянулся прямо вниз метров на восемь, а затем круто, под прямым углом сворачивал и уходил под землю к морю.

Степа и Любаша побежали по спуску и свернули в подземелье. Но дальше они двигались уже осторожно и, словно слепые, держались за стену.

После яркого солнечного света Степа ничего не видел, но чувствовал, что круто спускается куда-то вниз. Замерли все звуки. Не стало слышно цикад, шума прибоя и людских голосов. Прохлада. Неподвижный, застоявшийся воздух пахнет пылью и плесенью…

Глаза начали понемногу привыкать к сумраку подземелья. И первое, что увидел Степа, – была раскатанная колесами дорога, покрытая мелкой пылью. Потом он разглядел высокий и широкий коридор с желтыми стенами и желтыми сводами, который спускался вниз, а затем сворачивал куда-то вправо. «Тут целый паровоз пройдет», – подумал он.

– Что это там? Смотри, – прошептала Любаша.

Справа, куда она показывала, в стене был вырезан четырехугольный проход. Степа заглянул в него и в сумеречном свете увидел обширный, очень высокий сквозной зал, от которого в разные стороны отходили галереи. Свет в зал проникал с потолка через длинные, тонкие щели. Только теперь Степа догадался, что это такие же трещины, какие попадались ему, когда он бежал наперегонки с Любашей.

Позади загремели колеса, и в свете прохода появились волы с телегой и силуэты Пашки и тети Маши.

– Вы позади держитесь, – сказала женщина, поравнявшись с Любашей. – И узелочек в тележку положьте, а то потеряете.

Тетя Маша пошла впереди. Скоро двуколка свернула вправо, и тут Степа увидел зажженную керосиновую лампу, стоявшую на выступе в стене галереи. Тетя Маша взяла лампу и, держа ее немного сбоку перед собой, пошла рядом с тележкой.

Тусклый свет пламени едва пробивал темноту галереи. Потолок местами косо сползал то вправо, то влево, кое-где огромные глыбы нависали над головой, угрожая вот-вот обрушиться. Страшно было смотреть на них и еще страшней проходить под ними. В такие мгновенья Степа втягивал голову в плечи и старался вверх не глядеть.

С каждой минутой спускались все глубже и глубже. Теперь дорога извивалась, то огибая обвалы, то обходя потрескавшиеся и нависшие над головой глыбы. Тетя Маша все время покрикивала на волов:

– Цоб, цоб! Цобе!..

Звуки ее голоса, как в вате, глохли в каменной духоте подземелья.

Вдруг волы уперлись в завал и остановились. Степе показалось, что идти дальше некуда – тупик. Но тетя Маша начала заворачивать влево, направляя волов в круглую дыру, мрачно черневшую в стене. Животные упрямились и не хотели идти, точно чуя опасность.

– Ну, идолы!

Палка тети Маши опустилась на их ребра.

Волы рванулись и сразу точно провалились в дыру. За ними, подскочив на камне, покатилась двуколка. Ребята, как со ступеньки, прыгнули вниз, в темноту, и, цепляясь за доски тележки изо всех сил, побежали за ней под гору.

Пламя в лампе вспыхнуло несколько раз и чуть не погасло. Тетя Маша прикрикнула на волов, и они пошли тише.

Сразу почувствовалась резкая перемена: холодный, неподвижный воздух, и вместе с тем сыро и душно. Над головой на своде сверкнула капля. Вот появилась другая, третья. Казалось, камень плакал скупой желтой слезой.

– Ой, как тут страшно, совсем как в склепе, – тихо сказала Любаша, хватаясь за Степину руку.

Мальчикам самим было жутко. Но, видя, как тетя Маша уверенно шагает, будто гонит быков у себя по деревне, они храбрились.

– Не пугайся, Любаша. Это только первый раз страшно. Потом привыкнешь, – покровительственным тоном сказал Степа.

– Глянь! Она и впрямь сейчас разрюмится, – презрительно заметил Пашка и постарался прошмыгнуть вперед, чтобы идти рядом с тетей Машей.

– Не задавайся, пожалуйста! Сам небось тоже боишься, все за тетину юбку держишься, – уколола его Любаша.

– Это я-то? Как раз угадала! Да я хоть сейчас один под дно моря полезу, – хорохорился Пашка.

Тетя Маша обернулась и весело блеснула глазами:

– А мы и так уж давно под морем. Метров сорок глубины будет.

Любаша ахнула. Степа в душе ужаснулся и с опаской поглядел на потолок. Вдруг вода прорвется через каменное дно и хлынет сюда? Не выскочишь!