Текст книги "Пять Колодезей"

Автор книги: Борис Азбукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)

Домой! Легко сказать. Им-то хорошо, у них вода есть, а с чем он, Степа, явится? С пустыми ведрами?

Степа нехотя поплелся за товарищами. Он был зол и на себя, и на Федьку Хлыста, и на весь мир. Все сейчас ему было не мило, все не нравилось здесь, в этом селе, и он раздраженно озирался вокруг.

И это называется Крым! Какой же это Крым? Не таким представлял его себе Степа. Обычно в его воображении рисовались высоченные горы и водопады, дворцы-санатории, окруженные кипарисовыми аллеями и тенистыми парками, и всюду – фонтаны, цветники, сады и виноградники. Крым казался ему чем-то вроде огромного Артека, живописные уголки которого он так любил разглядывать на фотографиях газет и журналов.

А это не тот, какой-то совсем другой, необыкновенный. Крым! Нет здесь ни парков, ни дворцов с кипарисами, ни водопадов. И горы лишь чуть-чуть синеют на горизонте. Всюду ровная-ровная степь, как и та, которую он видел на Украине из окна вагона. Здесь даже хуже, чем в обыкновенной украинской степи. Там хоть вода есть, а тут и напиться-то негде. И кто только придумал ставить здесь село? Ни речки, ни озера нет. Конечно, настоящего озера, а не такого, как вон то, соленое, что мерцает за селом мертвым оловянным блеском. И колодца даже нет! А село почему-то называется Пять Колодезей. В насмешку, что ли? Этих колодцев здесь, наверно, никогда и не было. Хотя нет, Пашка однажды показал ему неподалеку от школы колодец, который выкопали в прошлом году. Но разве в нем вода? Это не вода, а настоящая соль с хиной. На спор с Пашкой Степа выпил две кружки, а потом плевался и животом мучился, как от касторки. Тьфу! Хуже морской.

То ли было в городском поселке, где он жил раньше! Пойдешь на кухню или в ванную, откроешь кран – и лей воды, сколько хочешь. А то, бывало, наденешь на кран длиннющий резиновый шланг, протянешь через столовую, и давай прямо из окна поливать палисадник. Ребята подвернутся – их окатишь. И никто тебе слова не скажет, не заругается, что воду льешь. А тут ее вроде пайка выдают, ведрами. И еще не зевай, бросай и купанье в море и рыбалку – лети стрелой очередь занимать. А потом стереги водовоза, а не то пустой вернешься. Ох, и надоела же эта вода! До чего противно и утром и вечером мотаться с ведрами на площадь!

– И как только вы тут жили? – сказал он и с сожалением посмотрел на Митю и Пашку.

– А у тебя в самом деле ничего нет? – недоверчиво спросил Митя, останавливаясь возле калитки своего двора.

– Даже на суп нету, – вздохнул Степа.

Митя нахмурил маленький выпуклый лоб. Прошлым летом он тоже раза два прозевал водовозов. Ну и была же ему от матери баня!

– Вот что, Степа, пойдем ко мне. Я тебе дам, – сказал он.

– А как же ты? – удивился Степа.

– Идем, идем. После отдашь, – Митя потянул Степу за рукав.

– Ну, иди же! – подтолкнул его Пашка.

Войдя во двор, Митя тоненько засвистел. В ветвях белой акации беспокойно засновали скворцы. Большой старый скворец, по имени Дед, уселся на нижней ветке. «Мит-ти-и!» – приветствовал он писком своего хозяина. Мальчики засмеялись. Белые и сизые голуби, хлопая крыльями, начали слетать с крыши на землю. Выставив вперед зобы, они важно, вразвалку расхаживали возле деревянного корыта в ожидании воды и кормежки.

Митя жил с матерью и был единственным сыном и единственным мужчиной в доме. Отец его погиб на фронте неподалеку от своего села.

– Заходи! – Митя широко распахнул дверь пристройки.

Такие пристройки, как заметил Степа, были здесь в каждой хате и служили летом и прихожей и кухней. В пристройке стоял кухонный стол с керосинкой. На полке виднелась посуда. Прямо против двери находилась скамья с двумя цибарками воды, а в углу, под окном, стояла цементная труба, вроде тех, что кладутся под мостами. Только здесь труба почему-то стояла торчком, и Степа решил, что она служит вместо бочки.

– Вот, бери обе. – Митя указал на цибарки.

Ну какой же молодчина этот Митька! Дает полных два ведра! Вот что значит настоящий товарищ!

– Подожди, а тебе что останется? – вдруг спохватился Степа.

– Ты думаешь, у меня больше нет? У меня вон там еще. Не веришь? – Митя подошел к цементной трубе и снял с нее деревянную крышку. – Иди глянь. Тут еще ведер пять.

Степа заглянул вниз. Это оказалась и не труба, и не бочка, а самый обыкновенный цементный колодец, метров трех в глубину. На дне его, как темное стекло, тускло блестела вода.

Когда и откуда Митя успел ее набрать? За время, что Степа жил в Пяти Колодезях, один только раз, в конце мая, начинался дождь. Но тогда с крыш даже не закапало, это он хорошо помнил. И только сегодня разразился этот ужасный ливень. Но ведь Мити дома не было!

– Это мы еще зимой и весной набрали, – пояснил Митя. – А сегодня я маху дал. Уехал на рыбалку, а трубу через окно в колодец не вставил. Идем, я тебе покажу. У меня, брат, ни одной капли не пропадает.

Митя с гордостью продемонстрировал Степе свою «водную систему».

И в самом деле, все было устроено по-хозяйски, удивительно просто. Со всех сторон крыши дождевая вода стекала в тот угол, который примыкал к пристройке, и там попадала в обыкновенную водосточную трубу, на конец которой наставлялось длинное колено вроде большой самоварной трубы. Хочешь – направляй эту трубу через форточку прямо в колодец, хочешь – сливай воду в бочки или спускай прямо на землю. «Вот бы завести такую «систему», – подумал Степа. – Тогда наплевать на всех водовозов».

Домой он возвращался, конечно, не улицей. Зачем делать крюк, когда можно перепрыгнуть прямо через забор и сразу очутиться у себя во дворе? Но когда он перебрался через глинобитную стенку и принял из рук Мити и Пашки ведра с водой, немного струсил. «Ох, и заругает же мать, что, не предупредив, уехал на рыбалку!»

Дома Степа обнаружил записку. Мать писала, что пошла полоть колхозный баштан и вернется только во второй половине дня.

Гроза миновала. К Степе сразу вернулось его обычное беспечно-радостное настроение. Он принялся за домашние дела. Насвистывая, вприпрыжку сбегал в сарай за рыбой, развел тузлук – крепкий соляной раствор – и залил им рыбу, чтобы она не испортилась. Поставил на керосинки чайник с водой и кастрюлю.

Покончив с этими неотложными делами, Степа вытащил из кепки жемчужины, разложил перед собой на столе, полюбовался ими и, насвистывая, принялся писать, где и как он нашел эти сокровища.

И опять, как и утром, жизнь в колхозе представлялась ему радостной и увлекательной.

Охота на мартынов

На другой же день после рыбалки Митя заболел. Марфа Андреевна поначалу лечила сына домашними средствами – поила малиной, растирала скипидаром, ставила горчичники, – но ему не становилось лучше.

В третью ночь Мите было особенно тяжело. Он метался в жару, поминутно просил пить, потом соскочил в бреду с постели и начал шарить по полу, будто хватал что-то руками.

Перепуганная мать еле уложила его и до утра не отходила от постели. Чуть свет она прибежала к Любаше и попросила ее посидеть с сыном, а сама пошла в Камышанку за врачом.

Когда Степа явился утром проведать друга, Любаша встретила его на пороге и загородила дверь. Губы ее были поджаты и вид был такой неприступно-строгий и официальный, что Степа даже рассмеялся.

– Тише ты, тише! Не знаешь, что ли, что он больной? – зашикала она и замахала руками. – Пожалуйста, не тревожь его и не смей с ним разговаривать.

Митин вид поразил Степу. Лицо его за ночь сделалось серо-желтым, как оберточная бумага, губы запеклись и потрескались, а глубоко запавшие черные глаза казались непомерно большими и какими-то мокрыми. Степа опустился на край табуретки в ногах товарища. Он чувствовал себя немного виноватым. Разве не он и Пашка решили под дождем возвращаться домой? Если бы они послушались тогда Митю и сразу, как начался дождь, остались в «Бухте спасения», то отсиделись бы в пещере и Митя бы не заболел.

– Степа! – позвал тоненьким, сиплым голоском Митя. – Поймай мне мартынов… Я сегодня всю ночь во сне ловил их и не мог поймать…

– Перестань. Перестань разговаривать: тебе нельзя, – перебила его Любаша и сердито покосилась на Степу. – Уходи отсюда. Уходи сейчас же.

– Поймай мартынов и принеси сюда… Кольцевать будем, – тихо просил Митя. – А то целых пять колец осталось…

– Ну вот еще! – запротестовала Любаша. – Тебе и двигаться-то нельзя. Лучше и не думай.

– Да подожди, не тараторь, – осадил ее Степа. – Кольца надену я, ну и… и ты тоже, если хочешь, – решил он пойти на уступку. – А Митя только смотреть будет. Правда, Мить? Ему же скучно так лежать.

Степа рад был сделать что-нибудь для Мити. К тому же Митя предлагал ему такое важное и ответственное дело, какое обычно выполнял учитель-биолог, а по случаю его отъезда в отпуск делал Митя, как самый опытный юннат. Степа помогал Мите мастерить петли, вместе с ним ловил птиц, но кольцо на ножку птицы Митя всегда надевал сам и сам вносил запись в журнал. Степа даже немного обижался на него за это, а теперь Митя сам предлагал ему ловить и кольцевать птиц. Степа чуть не подпрыгнул от радости.

Через четверть часа он бежал уже по берегу с корзинкой в руке и подыскивал место для охоты. Утреннее солнце обрушивало на темную зелень бухты, на берег и степь океаны ослепительного света. Легкий, прохладный ветерок, налетавший с моря, приятно щекотал кожу. Жары не ощущалось. Море было спокойное. Только на отмелях возле берега и у самого пляжа вскипали и курчавились волны. На песке возле воды длинной ярко-зеленой полосой лежали выброшенные ночной волной водоросли. Они сплошь кишели мошкарой, жучками и застрявшими в них креветками. По водорослям с медлительной важностью расхаживали объевшиеся и отяжелевшие гуси и утки.

На краю села Степа на минуту остановился посмотреть, как рыбаки тащили закинутую на бычков волокушу. Метрах в двухстах от берега, точно нитка черных бус, растянулись по воде поплавки и медленно, почти незаметно, придвигались к берегу.

Учуяв добычу, с криком носились чайки. Когда бригада станет сортировать улов, начнется их пиршество. Они на лету будут подхватывать выброшенных тощих бычков и разную рыбью молодь. Прибегут с торбочками мальчишки и девчонки.

По установившейся традиции, каждый, кто нуждался, мог взять себе из улова килограмм-два бычков. Степа тоже не раз уже пользовался щедростью широкой рыбацкой натуры. Он бы и сейчас не прочь был всласть покопаться в мотне волокуши и отобрать себе десяток иглоносых саргапов или молоденьких камбал, да времени не было. Подхватив с земли корзину, в которой лежали сетка, петли и стеклянная баночка с соленой тюлькой, он быстро зашагал дальше.

Вот наконец место, лучше которого не найти. Выброшенную рыбу ветерок и течение обязательно пригонят сюда, а за нею прилетят и чайки. Тут же рядом лежала опрокинутая вверх дном дырявая рыбацкая байда – великолепный наблюдательный пункт. За нею, прямо от берега, начиналась солончаковая степь, поросшая полынью, кермеком, розоватой солянкой. На ней было колхозное пастбище – толока. Но сейчас поблизости не видно ни пастухов, ни скотины; лишь вдали, за километр, рассыпалось по траве красноватыми и черными пятнами колхозное стадо.

Степа достал из корзины петли из тончайших медных волосков, которые он вытащил из старого шнура электрического утюга, и невольно залюбовался ими. Неделю назад, когда он последний раз ловил с Митей, таких петель у них не было. Все Митины петли были сделаны из обыкновенной серой рыбацкой нитки. А мартын, он осторожный: заметит нитку – в петлю не полезет. Заменить нитку почти невидимым медным волоском Степа додумался сам, и теперь ему не терпелось пустить в ход свое изобретение.

Отступив немного от края волны, Степа воткнул в песок две соломинки. Затем протянул волосок петли по одной соломинке снизу вверх, перебросил ее перекладинкой на другую и по ней спустил к земле. Нижнюю же часть петли между соломинками и конец, на котором привязан камень, он, как учил его Митя, засыпал мокрым песком и пришлепнул ладонью.

Рядом с первой Степа поставил вторую петлю и отбежал на несколько шагов. Золотистые петли и соломинки словно растаяли на желтом песке. Сегодня он перехитрит мартынов! Довольный, Степа вернулся, чтобы положить для приманки тюльку. Но где ее класть? Перед петлей возле самой воды или со стороны берега? В этом одна из тайн удачной охоты. Степа положил ее со стороны моря и напоследок бросил еще горсть тюльки в воду.

Покончив со всеми приготовлениями, он взял корзину и поспешил скрыться под байдой. Дырявый борт ее, обращенный к морю, плотно зарылся в песок, другой борт, со стороны степи, был приподнят. Поэтому пролезть под лодку не составляло труда, и даже можно было, свободно сидеть не пригибаясь. В нескольких местах солнечные лучи проникали через дыры и щели и огненными мечами вонзались в прохладный песок. От байды пахло смолой и крепко въевшимися в дерево солеными запахами моря и рыбы.

Через большую дыру в борту Степа поглядывал на темно-зеленые волны, устилавшие песок серебряной пряжей пены, прислушивался к беспокойному крику чаек и нетерпеливо ждал.

Однако чайки, как назло, не хотели замечать брошенную им приманку. Они суетились поблизости от рыбаков, которые уже вытащили сеть на берег и выбрасывали из мотни рыбью молодь. Там чайки с пронзительным криком носились над самыми волнами, взмывали вверх, падали камнем вниз, хватали добычу и тут же отлетали прочь, глотая ее на лету.

Степа и раньше часто прислушивался к крику чаек и постепенно научился улавливать в их голосах самые различные оттенки. Их крик напоминал то плач ребенка, то мяуканье кошки, то хохот, то жалобный писк. Приветствие друг другу они выражали тихими, низкими воркующими голосами, удивление и неудовольствие – высокими и резкими вскриками.

Шумная и суетливая стая, за которой Степа сейчас следил, состояла преимущественно из черноголовых гуртовиков – небольших, но очень быстрых и вертких средиземноморских чаек. Среди них были и две большие чайки-хохотуньи. Распластав большие белоснежные крылья, они парили по-орлиному, описывая круги. Их не прельщала мелочь вроде хамсы и тюльки, они высматривали себе что-нибудь покрупней. Заметив выброшенного бычка, мартын-хохотун на лету касался крылом волны и взмывал вверх, держа в клюве рыбу.

Время шло. Чайки по-прежнему суетились, кричали без умолку, хохотали, и Степе порой казалось, что они издали подсмеивались над ним. Сидеть одному было скучно, и он пожалел, что нет рядом Любаши и что Пашка с утра ушел с отцом в Камышанку. Степа стал смотреть на ребятишек, которые окружили волокушу и отбирали для себя в торбочки рыбу. И вдруг увидел на берегу Любашу. «Что она делает тут? Уж не меня ли ищет?» – подумал Степа и хотел позвать ее, но в это время резкий крик чайки привлек его внимание.

Одна из птиц отделилась от стаи, пронеслась вдоль берега к байде и, радостно пискнув, закружилась над петлями. Степа замер в ожидании. Петель он не видел, но догадывался, где они, по камню, который лежал рядом с ними у самой воды, и по серебряному блеску тюлек.

Черноголовая чайка сделала несколько кругов. Потом, зайдя от берега навстречу ветру, часто-часто затрепетала крыльями и, подобно жаворонку, повисла в воздухе. Степа не спускал с нее глаз. Вдруг чайка, вскрикнув, отвесно упала и, едва коснувшись воды, тут же взлетела, держа в клюве подхваченную на волне тюльку. Степа перевел дух и проводил ее горящим взглядом.

На крик чайки слетелись другие. И теперь уже целая стайка кружилась над старой байдой, оглашая воздух веселым писком. Вот одна из них тоже повернула навстречу ветру и, часто взмахивая крыльями, остановилась в воздухе, что-то высматривая внизу.

Степа весь напрягся в ожидании. Как долго она стоит на месте и подозрительно присматривается к петле! Неужели заметила проволочку и догадалась о скрытой ловушке? Несколько секунд показались Степе бесконечными. Ну когда же, когда она наконец решится? Степа терял выдержку и терпение.

Но в этот миг он увидел, как чайка бросилась к петле. Схватив тюльку, она рванулась вверх и вдруг упала на песок и судорожно забила крыльями.

Сердце Степы чуть не выпрыгнуло из груди. Он не помнил, как выскочил из-под лодки и в несколько прыжков очутился возле птицы. «Степа! Степа!» – послышался голос. Но он даже не взглянул в ту сторону, откуда его звали.

Чайка била его крыльями по рукам, стараясь выскользнуть, но он крепко прижимал ее к груди. Он чувствовал, как вся она испуганно трепетала под его пальцами.

Это была годовалая средиземноморская чайка с нежным ярко-белым пушком на груди и брюшке, с глянцевито-черной головой и шейкой. Клюв и лапки ее были ярко-красные, словно коралловые, маховые перья – темные, а на кончиках даже черные.

Степа побежал к байде, накинул на птицу сетку и осторожно связал ей ножки. Чайка затихла, испуганно поводя вокруг широко открытыми глазами. Степа начал наново устанавливать петлю. Надо было поймать еще одну чайку или баклана и тогда уже нести их кольцевать.

Послышались шаги. Степа поднял голову и увидел Любашу.

– А я тебя ищу. Где ты все время пропадал?

– Под байдой. А ты что же убежала от Мити?

– Тетя Марфа вернулась с доктором, и я им все-все про тебя и про Митю рассказала. А доктор сказал, что Мите нужен покой и что ему обязательно надо поспать, и дал порошок, – одним духом выпалила Любаша и торжествующе посмотрела на Степу. – Вот видишь, я ж говорила, что никто не позволит ему кольцевать. Вот и вышло по-моему.

Любаша не упустила удобного случая подчеркнуть свою правоту: это чтобы Степа впредь не задавался и не думал, что может делать все, как захочет.

Степа понял – кольцевание по милости Любаши срывалось. Кольца-то у Мити. Не будить же его теперь! Он сердито покосился на девочку и буркнул:

– Ну и пусть.

– Ну и вот, – вызывающе и упрямо произнесла Любаша.

– Ну и ладно.

Обмен этими репликами ничего хорошего не предвещал и обычно служил «вступлением» к крупной ссоре. И зачем она все это сделала? Если бы он знал, что она подстроит ему такую каверзу, то ни за что не позвал бы ее ловить птиц. Степа почти с ненавистью посмотрел на Любашу.

– Небось рада, что все напортила? – вызывающе бросил он. – А еще товарищ называется!

– Конечно, рада. Ведь Митя больной.

– Ну и радуйся. Зато теперь кольцевать не будешь. Сама во всем виновата.

– Нет, буду! – задорно усмехнулась Любаша.

– Чем же ты будешь, если кольца-то у Мити?

– И вовсе не у Мити, а у меня.

– Врешь все, разыгрываешь. Митька тебе не даст… – Степа недоверчиво покосился на нее.

– Ну вот еще, буду я врать. На, возьми! – Любаша бросила на песок перед Степой бычка и затем вынула из кармана платья завернутые в бумагу кольца. – Митя сказал, чтоб ты сам все тут сделал, а потом записал. Это я его упросила, – добавила она как бы между прочим.

– Вот это здорово! Ну и молодчина же ты! – Степа просиял.

Ну как можно на нее сердиться! Она хоть и девчонка, а поступила как самый настоящий парень. Степа положил возле петли Любашиного бычка и засмеялся.

– Значит, теперь вместе ловить и кольцевать будем! – Он схватил Любашу за руку, и они побежали к лодке.

Любаша первая забралась под байду.

– Ой, как тут хорошо, прохладно… – Она подсела к корзине и с любопытством разглядывала притихшую чайку. – Смотри, смотри, какие у нее веки. Точно взял кто-то и красным карандашом обвел вокруг глаз. А головка мягкая-мягкая, совсем как бархат.

Степа представил себе, как он сегодня сам, без Мити, будет кольцевать эту чайку и других, которых он обязательно поймает, и его охватило радостное волнение. И все это благодаря ей, Любаше. Какая же она славная! Он поглядывал на девочку, склонившуюся над чайкой. Короткие светлые волосы ее сползли к виску и открыли маленькое розовое ухо. Степе вдруг захотелось сделать для нее тоже что-нибудь особенное, приятное.

– Ты знаешь, что у меня есть? – таинственно прошептал он.

– Что?

Степа снял с головы кепку, вытащил из-за подкладки бумажку, развернул ее и протянул Любаше:

– Во какие жемчужины я нашел! И все в одной мидии.

– Не может быть!

– Честное пионерское. Спроси хоть у Пашки и Мити. Я даже описал это в нашем юннатском журнале. – И Степа стал рассказывать о приключениях в «Бухте спасения».

Любаша перекатывала жемчужины на ладони и любовалась ими.

– Хочешь – бери их себе на бусы, – великодушно предложил Степа. – Бери, бери. Это я для тебя. – В эту минуту он искренне верил, что именно для нее, для Любаши, он все время берег свою драгоценную находку.

– Для меня? – воскликнула Любаша, смотря на Степу каким-то долгим, восторженным взглядом, и вдруг смутилась и покраснела.

Никто еще не делал ей таких дорогих, великолепных подарков. Ей хотелось взять эти жемчужины и в то же время почему-то казалось, что этого делать нельзя.

– Нет, нет. Не надо, – слабо запротестовала она.

– Говорят тебе, бери, – настаивал Степа. – Я еще наловлю и себе и тебе на целые бусы.

Сделав вид, что уступает ему, Любаша завернула жемчужинки в бумажку и крепко зажала их в кулаке.

– Ладно, я их спрячу. А то ты все равно потеряешь. А… а потом сама снесу в школу.

Любаша опять посмотрела на Степу сияющими глазами.

У Степы вспыхнули уши, и он смущенно отвернулся и заглянул в дыру.

– Ладно, давай тише, – сказал он, хмурясь, хотя Любаша и так молчала. – А то всех мартынов распутаем… Придвигайся сюда и смотри, – добавил он шепотом.

Дыра была не настолько велика, чтобы можно было двоим свободно смотреть в нее. Поэтому Любаша пристроилась с краю и то поглядывала на берег, то косилась на Степу, скользя взглядом по его черной вихрастой голове и крутому упрямому лбу.

А над байдой опять кружилась шумная птичья ватага. Чайки все чаще проносились над петлями, оглашая берег резкими криками.

Любаша впервые участвовала в охоте, и для нее все было интересно. Она теперь придвинулась ближе, прижалась своим виском к виску Степы и нетерпеливо следила за птицами, стараясь ничего не пропустить.

Так они сидели, не шевелясь и не сводя глаз с места, где лежала положенная ими приманка.

Прошло несколько минут, а чайки все кружились над берегом, кричали, однако боялись спускаться к петлям.

Но сейчас это Степу не огорчало. Он пребывал в каком-то приятном оцепенении. Кажется, весь день просидел бы вот так недвижно, чувствуя на щеке горячее Любашино дыхание, нежное прикосновение шелковистых, пахнущих морем и мятой волос, и с замирающим сердцем смотрел бы на этих веселых, суетливых птиц. Но в то же время он испытывал какую-то неловкость от того, что они сидят так близко и к тому же одни. Он отодвинул немного голову и покосился на Любашину порозовевшую щеку и пухлые губы. Почувствовав взгляд, Любаша повернулась к нему. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, испытывая непонятную робость и смущение. Степа смутно сознавал, что это был не обычный взгляд, а какой-то совсем иной, особенный…

Над байдой раздался хохот. Ребята вздрогнули. Любаша поспешно отодвинулась и еще больше смутилась.

– Смотри, смотри, какой громадный мартын, – шепнул Степа, стараясь рассеять неловкость и смущение.

Действительно, большая чайка-хохотунья медленно парила над волнами. Поймать такую чайку было давнишней мечтой и Мити и Степы.

Чайка делала круг за кругом, словно осматривая петли со всех сторон и раздумывая над тем, стоит ли ей рисковать ради такой ничтожной добычи.

– Мартын утянет бычка и улетит, – взволнованно прошептала Любаша.

– У меня не утянет! – похвалился Степа. – Видишь, он все время залетает с берега? Если сунется, обязательно попадет в петлю: рыба-то лежит за петлей, возле самой воды.

– А если с моря зайдет и схватит?

– Не схватит. С моря ветер дует. А мартын всегда заходит навстречу ветру.

Сделав еще круг, чайка решилась. Сложив наполовину крылья, она скользнула вниз, туда, где лежал бычок, и затем взметнулась вверх. Птица была такая большая и сильная, что вырвала даже камень из песка и вместе с ним поднялась на полметра. Но, сделав несколько взмахов, вдруг упала в воду.

Степа выскочил из-под лодки и чуть не напоролся на рога коровы. За то время, пока они сидели под байдой, стадо успело подойти к берегу. Коровы и овцы уже месили ногами песок и, подгоняемые слепнями и оводами, спешили к воде. Любаша бросилась было вслед за Степой, но, увидев подходившего быка, в испуге отпрянула назад и теперь, прильнув головой к дыре, наблюдала за тем, что происходило на берегу.

Когда Степа подбежал к воде, чайка барахталась уже метрах в двух от берега. Она бешено хлопала крыльями, пытаясь взлететь. Но камень тянул ее вниз и все туже и туже затягивал на шее петлю. Птица могла задохнуться. Степа, не раздеваясь, бросился в воду.

Справиться с птицей оказалось не так-то легко. Мартын не подпускал к себе, окатывал брызгами, плескал в глаза соленой водой и больно ударял крылом по лицу, по рукам. Но Степа все же схватил его. Тогда мартын изогнул шею и точно клещами впился клювом пониже локтя и разорвал кожу до крови. Степа вскрикнул, потерял равновесие и вместе с птицей по шею погрузился в воду. И только под водой ему удалось наконец правой рукой крепко обхватить крылья птицы и прижать ее к себе, а левой сбросить камень. Но когда он поднялся, мартын опять ущипнул его за руку. Степа стиснул зубы и вцепился пальцами в пушистые перья на темени птицы. Теперь мартын не мог нападать. В бессильной ярости он раскрывал свой острый клюв и с ненавистью косился на мальчика.

Весь мокрый, в прилипших к телу штанах и рубашке, Степа наконец выбрался на берег и поглядел на байду. Но он, конечно, и виду не подал, что доволен исходом этой схватки.

Перед ним оставалась еще самая трудная задача – снять петлю. Сделать это он мог только левой рукой, которой держал голову птицы. Но если он отнимет руку, то мартын опять пустит в ход свой страшный клюв. Позвать на помощь Любашу? Нельзя – засмеет. Скажет: с чайкой не справился – позор для мужчины.

Любаша все видела и, конечно, понимала, что без ее помощи ему не обойтись. Она уже несколько раз выглядывала из-под лодки, но бык, как назло, стоял рядом, обнюхивал дно лодки и не собирался уходить. Любаша чувствовала себя как в клетке.

Степа тем временем отпустил голову мартына и попытался быстрым движением пальцев сбросить петлю. Но как только он немного расширил ее, мартын изловчился и ударил клювом в ладонь. Степа еще раз попробовал снять петлю, по птица укусила его за палец и начала биться, норовя вырваться из рук.

Неожиданно над самым ухом раздался сердитый голос:

– Брось птицу! Что она тебе сделала? Брось сейчас же!

Бросить чайку, которая досталась ему с таким трудом? Ну уж нет, дудки!

Резким движением Степа повернулся. Перед ним стоял колхозный пастух, дед Михей. Это был сухонький, невысокого роста беззубый старичок в побуревшей от солнца и пыли соломенной шляпе, с торчащей клином бородкой. Маленькие серые глазки его буравчиками сверлили Степу, а борода от сердито поджатой нижней губы угрожающе поднялась и нацелилась в Степино лицо.

– Зачем тебе мартын, душегуб ты этакий? Сейчас же выпускай его! Кто ж такую хозяйственную птицу губит? Брось, а не то уши пообрываю! – Дед Михей угрожающе поднял палку.

Старик был разгневан, но он не казался Степе злым и страшным. Наоборот, что-то смешное и доброе чудилась в его лице, в его острой козлиной бородке. «Такой бить не будет», – подумал Степа, однако из предосторожности попятился подальше от палки.

– Я и не собираюсь его убивать. Я его скоро выпущу, – попытался объяснить он.

– Дедушка! Не трогайте Степу! – крикнула подбежавшая на выручку Любаша. Бык наконец отошел, и девочка выскользнула из-под лодки.

– А, это ты, Любашка? И ты, значит, с ним озоруешь тута? Так, та-а-ак…

– Да нет! Мы только кольцо на лапку наденем и сейчас же выпустим чайку.

Старик успокоился:

– А я думал, что Степан такой же душегуб, как ваш Федька Хлыст. Страсть сколько он тут весной гнезд поразорил! Просто живодер какой-то… Да ты петлю-то, петлю сыми, а то совсем удушишь его, – заворчал старик на Степу.

Все подошли к байде. Любаша вытащила корзину с птицей и поставила ее сверху на дно лодки.

– Ну, давай, что ли, я помогу. Не справиться вам самим, – сказал дед и, заметив на Степиных руках ссадины, усмехнулся в бороду: – Птичка-невеличка, а кусается больно?

– Ой, Степа! И как же он тебя исщипал! – ужаснулась Любаша. – Сейчас же нужно перевязать, а то заражение будет.

Любаша уже готова была бежать домой за бинтами и йодом.

– Погоди, торопыга, – остановил ее дед. – Водичкой морской обмоет, враз все и заживет.

Дед Михей чуть раздвинул петлю на шее чайки, но снять не мог – проволочка скрутилась и запуталась. Степа и Любаша следили за его узловатыми пальцами.

– А ты небось думаешь, что твой хохотун этим морем живет? – Старик посмотрел на Степу добрыми, смешливыми глазами.

– А как же? Конечно, морем. Это ж чайка.

– Нет, брат. За рыбкой-то он сюда прилетает полакомиться, а настоящая еда его там, в степи. Эта птица – самый первый охранитель нашего урожая. Ну, что рот-то разинул? Не веришь? Вон та, черноголовая, гуртовичок, что в корзинке, та гусениц, личинок всяких и жучков-кузек целыми тыщами изничтожает. А твой хохотун все боле мышами и сусликами пробавляется.

– За сусликами же орлы охотятся, – недоверчиво заметил Степа.

– Где они, орлы-то? Их теперь тут – раз, два и обчелся. Главная сила супротив мыша и суслика нынче мартын, он за день десяток мышей слопает, да двух – трех сусликов изловит.

– А как же мартын справляется с сусликом? Суслик ведь большой, с белку, а мартын сам с курицу.

– Ты сам-то как мартына взял? Хитростью небось, так ведь?

– Так!

– Ну, и он берет хитростью, – улыбнулся дед Михей, обнажая беззубые десны. – Он, хитрюга, с налету долбанет клювом суслика и, пока тот еще не очухался, цоп его и вместе с ним в воздух. Поднимется повыше, разожмет клюв, а суслик – бряк на землю! Бывает, раза три – четыре вот так вдарит его оземь, пока не убьет насмерть.

Дед Михей распутал наконец проволочку и снял петлю с шеи чайки.

– Ну, давай теперь я подержу, а ты кольцо надевай.

Степа охотно передал старику птицу. Но, прежде чем приступить к кольцеванию, он стащил с себя мокрую рубашку, снял штаны и, отжав из них воду, расстелил сушить на байде. Только теперь, когда он остался в одних трусах и солнце облило горячими потоками тепла похолодевшее тело, он почувствовал, что продрог.

Пока надевали кольцо на ножку мартына, старик добродушно ворчал на Степу и поучал:

– Выше, выше ставь. Вот так, так.

Тем временем Любаша освободила от сетки черноголовую чайку и развязала ей ножки.

– Мы вместе, сразу выпустим, правда? – спросила она, умоляюще глядя на Степу. – Ты большую, а я эту, да?

– Ладно, – согласился Степа.

Наконец оба кольца были закреплены. Степа взял большого мартына, а Любаша – маленькую черноголовую чайку.