Текст книги "Пять Колодезей"

Автор книги: Борис Азбукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Беспокойная ночь

К вечеру ветер стих. Степь замерла в душной истоме. Над морем тлела рябиновая полоска зари, становясь все уже и бледней. Быстро подкралась и спустилась южная ночь.

Пашка подбросил в жаркий проворный костерчик сухой травы. Взвившееся пламя осветило Степу, который пристраивал на камнях котелок, и бросило красные отблески на палатку и шалаш, откуда доносился шорох соломы. Там Митя и Санька готовили себе постели. За палаткой в темноте шагал Валька, вступивший на вахту. Все успели уже сбегать на море, смыть с себя грязь, поужинать дома и теперь готовились к ночевке.

Приладив котелок над костром, Степа вооружился рейкой и, подойдя к колодцу, опустил ее на дно.

– Ты посвети «летучкой», сразу увидишь, сколько воды, – посоветовал Пашка.

– Не учи, сам знаю! – Степа поднес рейку к костру. Конец ее был мокрый ладони на две. – Ведра четыре, не больше, – разочарованно сказал он и отбросил рейку в сторону.

– Все одно больше того, что было, не будет, – сказал Митя, подходя к костру.

– Ты все знаешь, тебе уже все известно! – раздраженно ответил Степа.

– Подождем до утра, – успокаивал ребят Пашка. – Времени еще много.

– Жди не жди, а больше не натечет. Колодец ведь маленький, – доказывал свое Митя, – ей и поместиться-то негде.

– Да замолчи ты! Пророк какой нашелся, – не утерпел и Пашка. – Каркает и каркает, как тогда на море. Дед Михей и тот не знает, а он, вишь, все знает. Задавака! Вот ка-ак дам!

– Перестань, Пашка! – вступился Санька.

– А что он все скулит – «не будет», «не натечет». Вот назло ему возьмет и натечет больше, чем раньше. Тоже предсказатель нашелся! – Пашка швырнул в огонь кусок помета, и искры снопом взметнулись вверх.

Валька стоял в темноте за палаткой и слушал, как разгорается спор. Язык у него давно чесался от нетерпения. Уж он-то знал, что нужно сделать, чтобы в колодце прибавилось воды. Но ведь он дал слово Федьке! Ну, а если сказать? Тогда все получится очень здорово. Выйдет, что он, Валька, выручил всех, придумал замечательную штуку.

Валька обошел весь лагерь, вернулся и опять прислушался к спору.

– А если воды не прибавится, возьмемся за другой колодец, – говорил Степа. – А найдет дедушка третий – и третий откопаем.

– Правильно! – поддержал Пашка. – В других колодцах небось побольше воды найдем.

Валька вышел из темноты. Молчать он больше не мог.

– Зачем же копать, когда и в этом можно собрать воды пропасть, – сказал он с таинственным видом.

– Какой ты шибкий! Попробуй-ка, собери, – возразил Санька.

– Скажут собрать – и соберу.

– Чего ты суешься? Кто тебе разрешил с поста уходить? Забыл о дисциплине? – повысил голос Пашка. – Ты знаешь, что за это бывает? Под арест за нарушение…

– Ну, как хочете. Тогда ничего не скажу. – Валька скрылся в темноте.

– Да подожди ты! Тоже вздумал – под арест… Что мы тут, в солдатики играем?! – запротестовал Степа. – Тут такое дело решается, а ты не даешь ему слово сказать. Говори, Валь, как бы ты собрал?

Валька подошел к костру, придерживая рукой ремень от Степиного автомата, закинутого за спину.

– А так бы и собрал, как другие собирают, – сказал он. – Тут в одной деревне под Керчью тоже колодец выкопали, а воды в нем мало. Тогда они раскопали дно поглубже, и теперь у них воды вдоволь.

– Врешь! Откуда ты знаешь? – покосился на него Митя.

– Мне отец сказывал, – не моргнув, ответил Валька. – Провались я на этом месте!

– «Врешь, врешь», – передразнил Пашка Митю. – Только себе и веришь. Валька верно сказывает. Ты знаешь, что было в Камышанке? – обратился он к Степе.

– Что?

– Когда там не было еще ставка, каждый колхозник копал себе в балке ямку-колодец и из нее воду черпал. Вся балка изрыта ямками. И дядя Ефим копал. Он завсегда делал себе поглубже и поширьше, поэтому и воды у него натекало больше, чем у других. И тут, с нашим колодцем, то же самое.

Санька подтвердил рассказ Пашки.

– Тогда давайте раскопаем наш колодец! – Степа вскочил на ноги. – А к утру вода уже натечет.

– Давай! – загорелся и Пашка. – Если кубометр выкопаем, то знаешь сколько воды прибудет? Сто ведер, целая тонна!

– А завтра еще подкопаем, – поддержал и Санька.

Степа бросился к палатке зажигать «летучку». Пока он там возился, Пашка уже опустил ведро в колодец.

– Ребята, и я с вами. Это ж я предложил! – крикнул Валька.

– Не рыпайся, ты на вахте стоишь, – осадил его Пашка.

– Мне уже пора сменяться. Теперь Митькин черед.

– Когда сменишься, тогда и будешь копать вместе с Санькой, – успокоил его Степа. – А сперва мы.

Митя укоризненно поглядел на ребят.

– Ведь дедушка говорил – не трожьте, а вы все по-своему… – сказал он. – Может, нельзя копать, может, хуже будет.

– «Может, может». Опять сдрейфил, – отмахнулся от него Пашка.

Валька отбил «склянки». Мите пора становиться на вахту. Он, ворча, поднялся с земли, взял у Вальки автомат и перекинул ремень через плечо.

– Ну, если что случится, то перед всем колхозом ответите, – предупредил Митя и скрылся в темноте.

Пашка и Степа вычерпали из колодца всю воду. Набралось лишь пять ведер. Степа спустился вниз и при свете «летучки» начал раскапывать влажное илистое дно. И опять, как и в первый день работы экспедиции, его душа была полна светлой радости, веры в успех своего дела.

Взошла луна, и степь как зачарованная замерла в матово-голубом сиянии. Усталая и притихшая, она нежилась в ночной прохладе, сонно дыша сытными запахами созревающих хлебов и нежными ароматами увядшей лаванды.

Покой… Тишина… Только в одном уголке степи долго еще мигал огонек костра, слышался скрип колодезного ворота и приглушенные ребячьи голоса.

Небо на востоке уже стало стеклянно-зеленым и подрумянилось у края земли; порозовели шлемы скифских курганов и звучно перекликались перепела, когда мальчики забрались в шалаши и палатки.

Степа, не сбросив даже ботинок, растянулся на соломе и тут же уснул. Чуть приметная улыбка порою блуждала на его усталом, но счастливом лице.

Загубленное дело

За палаткой послышался голос Любаши. Как не хотелось вставать! Казалось, прошло лишь мгновение с тех пор, как они легли. Не открывая глаз, Пашка повернулся на другой бок и опять уснул.

– Степан! Павел! Вставайте же!

На этот раз был голос деда Михея. Пашка не пошевелился, а Степа приподнялся на локте и попытался открыть глаза, но не мог. Они точно слиплись.

– Да идите ж сюда! – раздраженно крикнул пастух.

– Сейчас! – Степа протер глаза и толкнул в плечо Пашку. – Вставай, дедушка зовет! – Он первым выбрался на четвереньках из палатки и зажмурился: солнце ослепило его.

– Это вы тута дно пораскапывали? Ась?

Степа открыл глаза и увидел по ту сторону колодца старика, Любашу и Фомку. Дед Михей стоял без шляпы, весь какой-то встопорщенный, сердитый. Лицо Любаши казалось расстроенным, и только Фомка был невозмутим. Глаза его, как всегда, блестели неистребимым любопытством.

– Говори, это вы тута копали?

– Я… мы, дедушка. Всю ночь копали…

– Эх, вы, копатели!.. Говорил же я вам – не трожьте! Зачем же вы тут понашкодили?

Сердце Степы сжалось.

– Это мы для того, чтоб побольше воды набралось, – пояснил он дрогнувшим голосом.

– А где она, вода-то? Где? Покажь.

Из палатки вылезли Пашка, Валька и Санька. Ошеломленные и растерянные, смотрели они на дно колодца, где виднелась только желтовато-серая масса и галечник.

– Ушла ваша вода… Вся ушла. Эх, мальцы, мальцы! Сами, навредили себе похуже того Федьки Хлыста. – Дед Михей покачал головой. – Додумались копать! Это ж все одно, что выбить в цибарке днище. Сколько в нее не лей, вся вода в землю уйдет! – Старик в сердцах плюнул и пошел прочь, шаркая калошами по сухой траве.

– Мы не знали, что так будет, – попробовал оправдываться Пашка.

– Я вам говорил… говорил, а вы не слушали, – подбежал к колодцу Митя. Лицо его было помятое, заспанное, волосы торчали во все стороны, как разворошенная солома.

– Они всегда все делают по-своему, все выхваляются. Хвастунишки! – гневно крикнула Любаша. – Мы все тут работали, старались, а вы… вы что наделали?.. У-у, какие! – И она топнула ногой.

Степе казалось, что все это сон, утомительно длинный сон. Он даже ущипнул себя. Что он наделал! Как он посмотрит в глаза отцу, товарищам и объяснит, что случилось?

Лицо у него пылало, в носу щекотало что-то едкое, он еле сдерживался. Стараясь скрыть волнение, Степа присел на корточки на краю колодца, мужественно подавляя закипавшие слезы. Что же делать? Неужели ничего нельзя поправить?

Ребята не знали, что предпринять. Любаша, вытирая рукавом глаза, побрела за дедом Михеем.

– Что и говорить, напартачили, – признался Пашка. – Сорвалось! – Он опустился рядом на корточки. – Ну, ничего! Мы еще докажем. – Азартной душе маленького рыбака несвойственно было долго предаваться унынию и отчаянию.

Несколько минут Степа сидел неподвижно, пока не переборол душивших его слез. Успокоившись немного, он встал и пошел к деду Михею, который сердито покрикивал на коров, тыкавших мордами в пустую колоду. Неподалеку на траве сидела Любаша и покрасневшими, припухшими глазами бесцельно смотрела за село, туда, где густо зеленело море. Степа стал упрашивать деда Михея начать копать новый колодец возле коровника. Но пастух только сердито смотрел на него и молчал.

Час спустя возвращались в село. Степа один тащил тележку, нагруженную ведрами, плащ-палатками, веревками и кастрюлями. Пашка и Санька катили другую, потяжелее, с кольями. Митя с Валькой, взвалив на плечи лопаты, брели тропой у обочины. Не было только Любаши – она пошла одна, целиной, через пастбище.

Утро было прозрачное, ясное. Небо легкое и просторное. Ребята молчали. Тишину степи нарушало только тарахтенье тележек на ухабах, звонкие трели невидимых в небе жаворонков да стрекотание цикад.

Когда вошли в село, Степа понял, что здесь все уже известно – Фомка успел разболтать. В окнах замелькали лица ребят и девчонок, любопытные выбегали за ворота и, казалось, с молчаливым осуждением глядели на проходивших «изыскателей».

Неподалеку от Пашкиного дома из-за кустов дерезы высыпала стайка мальчишек. Вслед за ними появился и Федька Хлыст, но он держался поодаль. Под левым глазом у него темнел фиолетовый синяк, багровый подтек расплылся на правом виске. Кривя губы, он посматривал на груженые тележки, и радость светилась в его серо-зеленых глазах.

Валька, увидев Федьку, остановился и начал что-то торопливо и быстро рассказывать Мите. Лицо у Мити вдруг покраснело, и он зло поглядел на Вальку.

Хлыст подошел ближе к дороге и, засунув руки в карманы, поджидал.

– Где ж ваша вода? Тю-тю! – ухмыльнулся он в лицо Степе.

– А тебе что за дело? – окрысился подскочивший Митя. – Рад небось, что по-твоему вышло? Рад, что подучил Вальку? Гад ты, вредитель – вот ты кто!

Что такое сказал Митька? Кого подучил Хлыст? И при чем тут Валька?

Степа, Пашка и Санька остановились и, ничего не понимая, смотрели на Митю. А Валька вдруг съежился и быстро шмыгнул в чей-то двор.

– Стой! Куда же ты? – крикнул вдогонку Митя.

Но Валька даже не обернулся.

– Не умеете воду искать, так не беритесь, – продолжал издеваться Федька. – Тоже изыскатели нашлись!

– Иди, иди своей дорогой, пока еще фонарей не привесили! – Пашка, сжав кулаки, шагнул к Федьке. – Прочь с дороги!

Федька попятился, перепрыгнул через кювет и отбежал.

Через минуту обе тележки вкатили в Степин двор и поставили в сарае. По существу, от сарая остались со времен войны три наполовину обвалившихся стены и груды бутового камня на месте четвертой. Среди развалин в углу и находился Степин склад, возле которого мальчики принялись теперь разгружать вещи.

– Вы знаете, почему Валька сбежал? – возбужденно спросил Митя.

– Почему? – У Степы у самого не выходило из головы странное поведение Вальки.

– Он боится, что вы бить его будете.

– Мы – бить? Что ты мелешь?

– Ничего я не мелю. Думаешь, Валька сам додумался раскопать дно колодца? Это Федька его подучил. Валька только сейчас по дороге мне признался.

– Федька Хлыст?! – в один голос воскликнули мальчики.

– Ну да, Федька. А ему подсказал это какой-то тип, которого он повстречал на берегу, возле каменоломни. Он Федьку о колодце выспрашивал.

Митя пересказал все, что говорил ему Валька, не забыв упомянуть приметы «зловредного типа».

– Постой… постой, – растерянно пробормотал Степа. – Как же это так? Выходит, мы…

– Выходит, вы клюнули на Федькину удочку, – перебил его Митя. – Потому-то он так и радуется! Эх, вы! – Митя с сожалением смотрел на своих ошарашенных друзей.

Все разошлись по домам.

Степа пролез за тележку в угол сарая, к своему складу. На него дохнуло запустением. За те дни, что он здесь не был, весь угол над ямой затянуло густой паутиной. Степа нашел щепку, намотал на нее тягучие серые нити и отбросил в сторону. Затем он нехотя приподнял лист железа, прикрывавший яму, и начал укладывать в нее автомат, веревку и другие вещи.

На душе было мерзко, противно. Хорошо бы ни о чем не думать, а уснуть и спать целых сто лет. Но спать не хотелось, и не думать он не мог. Степа чувствовал себя несчастным. Все – ребята и взрослые – его осуждают, все от него отшатнулись. Даже Любаша, которую он считал верным другом, и та отступилась. Теперь над ним будут смеяться: «Вот дурень, попался на Федькину удочку!»

Все, все пропало! Он опозорен перед всеми. Выхода нет. Хоть беги из села. Вот он возьмет и уедет навсегда. Уедет обратно в город и будет жить у бабушки.

И Степа представлял уже себя сидящим в грузовой машине, которая вот-вот тронется и умчит его на станцию. Прибежали Любаша, Пашка, Митя, Санька и другие ребята. Они уговаривают его остаться. Любаша смотрит на него и просит: «Не уезжай… Мы не хотели тебя обидеть». Она в чем-то раскаивается, просит прощения… И ему уже не хочется уезжать, покидать своих новых друзей. Но он подавляет в себе слабость и гордо отвечает Любаше: «Нет. Я уже решил. Я должен уехать, и я уеду навсегда…» Он видит, как вздрагивают Любашины плечи, и ему становится жаль и ее и себя. Но он непоколебим. Когда грузовик наконец выезжает со двора на улицу, Любаша вместе с ребятами долго еще бежит по дороге, что-то кричит вслед и машет рукой…

Степа очнулся. Он сидел на пустой тележке, и крупные слезы катились по его пылавшему, растроганному лицу.

А как же Пашка и Митя? Ведь он клялся им в дружбе навек! Бросить их – значит изменить своему слову. А что подумают о нем городские ребята, когда он вернется? Скажут – дезертир. Нет, нет, так нельзя!

Степа соскочил с тележки, вытер рукавом лицо и, опустившись на колени, прикрыл листом железа свой потайной склад. Когда он поднимался, к его лбу прилипла паутинка. Откуда она опять взялась? Степа смахнул липкую нить и с досадой поглядел на черного паука, притаившегося на стене.

Паук с минуту оставался неподвижен, но, видимо убедившись, что никакая опасность ему не грозит, прилепил к выступавшему в стене камню серебряную нить и пополз через угол на соседнюю стену.

Немного спустя в углу повисла паутина. Степа сорвал ее. Паук отполз в сторону, а потом, прилепив к прежнему месту конец нити, начал все заново.

«Ишь, какой упорный!» – подумал Степа и с любопытством стал наблюдать за ним. А паук упрямо делал свое дело, заплетая угол новой паутиной.

Постепенно Степа успокоился. Убегать, конечно, нельзя. Нет, он не отступит, а будет добиваться своего. Довольно киснуть!

Позади покатился камень. Степа оглянулся и увидел в проеме стены Пашку, который карабкался через груду камней. В одной руке он держал ломоть хлеба, в другой – большой нежно-розовый кусок осетрины. Степа незаметно вытер влажную щеку – не хватало еще, чтобы Пашка увидел, что он плакал.

– На, Степ, ешь. Это батькиного засола – не оторвешься! – Пашка протянул ему хлеб и рыбу.

Степа проглотил слюну – он со вчерашнего дня ничего не ел – и с благодарностью подумал: «Вот Пашка – это настоящий товарищ. Такой в беде не оставит. А я хотел от него сбежать».

Пока он аппетитно жевал и чмокал, слизывая жир с осетровой шкурки, Пашка, засунув руки в карманы, прохаживался по сараю и поглядывал на покрасневшее и распухшее лицо друга.

– Степ, слушай меня! – Он остановился и беззаботно плюнул. – Главное – не дрейфь. Ну, пусть сорвалось, а мы будем искать… И без деда Михея обойдемся. Он еще сам к нам придет. Вот увидишь.

Конечно, Пашка только хорохорится и делает вид, что ему все нипочем. На самом же деле его донимают те же мысли, что и его, Степу.

– Правильно, не надо поддаваться! Знаешь что? – Степа взволнованно взъерошил волосы и соскочил с тележки. – Знаешь, что я придумал?

– Что?

– Идем сейчас в каменоломню к дяде Ефиму и поищем тот второй источник.

Степа сам удивился, как это раньше не пришло ему в голову. Ведь дядя Ефим звал их и сам обещал проводить в нижние береговые штольни.

– Верно! Идем! Мы свое докажем! – радостно поддержал его Пашка. – И ребят с собой возьмем, а то они все пристают – покажи им штольни.

Немного спустя Пашка, Степа, Митя и Санька вышли из села.

Встреча в катакомбах

Придя в шахту, Степа и Пашка прежде всего побежали в сквозной зал, где они оставили лом. Обе кучи были на месте. Санька и Митя вдоволь налюбовались собранным богатством. Потом все вернулись к выходу и стали поджидать тетю Машу.

Уселись под стеной в наклонном спуске. Здесь, в тени, на трехметровой глубине, не ощущалось томительной полуденной жары. Пашка без умолку болтал и куражился перед Митей и Санькой:

– Мы со Степкой тут скрозь поизлазили. Хоть куда пройдем без провожатых.

Прошло полчаса, солнце перевалило зенит, и Пашка успел уже порядочно нагнать страху на Саньку и Митю, рассказывая им всякие ужасы о «волчьих» штольнях и обвалах, а тетя Маша все не появлялась.

– Пошли! – предложил Степа. – Тетя Маша еще целый час может прождать там, пока дядя Ефим ей кирпичей нарежет.

Пашка зажег «летучку» и первым шагнул в подземелье. Он шел не спеша, вразвалку и размахивал фонарем, отчего тени на стене причудливо прыгали, переламывались и вытягивались, приводя в трепет Митю и Саньку. Пашка и Степа разговаривали нарочито громко, с напускной развязностью и вообще держались перед друзьями, как ветераны перед новобранцами. Но чем глубже спускались под дно моря, тем заметнее таяла их уверенность и все реже слышались их голоса. В тесном, сыром подземелье, где с желтых сводов звонко шлепались крупные капли, Степа и Пашка совсем притихли. Затаили дыхание и Митя с Санькой.

Лишь поравнявшись с боковым проходом, который вел к колодцу, ребята облегченно вздохнули. До штрека, в котором работал дядя Ефим, уже было недалеко. Пашка и Степа прислушались. Почему же не слышно пилы?

– У них перерыв, обедают, – предположил Степа.

Пошли дальше, надеясь за поворотом увидеть свет. Но впереди была тьма. Неужели случился обвал?

Пересиливая страх, мальчики дошли до прохода в штрек, зловеще черневший в слабом свете «летучки».

В комнате никого не было. У входа высился штабель кирпича, в углу справа виднелись пилы, на выступе в стене стояла лампа, а посреди комнаты на полу валялись два бруса и линейка. Казалось, дядя Ефим только что кончил работу и вышел.

Степа зажег лампу. При ярком свете комната будто сделалась меньше и приобрела уютный вид. Все повеселели. Обидно, что не застали дяди Ефима, придется отложить поиски колодца. Но зато, пользуясь случаем, можно беспрепятственно похозяйничать в штреке. Степка и Пашка с видом бывалых людей стали показывать приятелям, как дядя Ефим выпиливает и разделывает брусья. Горбатые пилы ходили из рук в руки.

Мальчики громко разговаривали, спорили и так увлеклись, что забыли о пережитых недавно страхах и, вероятно, не скоро бы расстались с пилами, если бы вдруг не услышали, как позади что-то зашумело. Все вздрогнули и оглянулись. Из глубины галереи в глаза им ударил луч света, и в то же время донеслись тяжелые мужские шаги.

Шахта эта всегда была мертва и безлюдна, со времен войны редко кто посещал ее. Кому охота без особой нужды спускаться в «волчьи» штольни, где нередко случались обвалы, где немудрено заблудиться в запутанном лабиринте галерей?

– Кто это? – прошептал Степа, цепенея от страха.

– Не знаю. Кто-то чужой, – шепотом ответил Пашка и зачем-то подхватил стоявшую на полу «летучку». – Дядя всегда ходит с лампой, а этот с фонарем.

– Тикай, ребята! – Митя потянул Степу за рубашку и спрятался за его спину.

Всем хотелось бежать. Но куда бежать, если единственный выход вел через галерею, из тьмы которой кто-то приближался? Мальчики молча и напряженно вглядывались в темноту.

Через несколько секунд у входа в штрек появился высокий, смуглый темноволосый мужчина. В одной руке он держал за дужку большой электрический фонарь, в другой – раздувшийся желтый портфель, из которого торчала какая-то деревянная палка. Он вошел быстро, уверенно, словно не раз уже бывал здесь.

– Вы что тут, ребята, поделываете? – спросил человек густым сипловатым голосом.

Из-под сросшихся черных бровей на оторопевших мальчиков уставились карие острые глаза. У Степы даже холодок пробежал по спине от его цепкого, изучающего взгляда.

– Мы так… – хрипло выдавил он из себя.

– Что – так?

– Смотрим, как камень режут.

– А чей это камень?

– Дяди Ефима. Он тут работает.

– Для колхоза, что ли?

– Для колхоза.

– А далеко ваш колхоз?

– Тут, рядом.

Пришедший задавал вопросы и осматривал комнату.

«Откуда он? Что ему нужно? Что он все выспрашивает и высматривает?» – подумал Степа, следя за быстрым взглядом гостя, и у него шевельнулось чувство безотчетной неприязни к этому человеку.

– А это тоже дядино? – Взгляд незнакомца остановился на пилах.

Он поставил на штабель фонарь, рядом с ним положил портфель и направился в угол, где были пилы.

Портфель привлек внимание Степы. То, что он принял за деревянную палку, оказалось ручкой молотка. Может быть, этот человек геолог? Ну конечно же, геолог! И как он сразу не догадался.

Но в этот момент мужчина повернулся спиной к свету, и Степа увидел белые пятна на рукаве его коричневого пиджака.

Где он так измазался мелом? И тут Степа вспомнил побеленные комнаты под береговыми штольнями, где они с Пашкой нашли нож и сигарету, и это сразу его насторожило. Нигде в других местах шахты, по словам дяди Ефима, побеленных комнат не было. Степа стал приглядываться к одежде незнакомца и вдруг заметил сзади на брюках два небольших темных пятна. Не может быть, чтобы он ошибся! Это пятна от смолы!

«Неужели это он?!» – осенила Степу внезапная догадка, и от этого сразу похолодело в груди. Он тихонько толкнул Пашку и показал на пятна.

Тот незаметно пододвинулся и поднял «летучку». Степа был прав. Округлившимися глазами Пашка посмотрел на товарищей, а потом оглянулся на притаившуюся в темноте галерею. Митя и Санька поняли это как сигнал и потихоньку начали пятиться к выходу. Но в это время мужчина поставил на место пилу, которую рассматривал, и повернулся.

– Допотопная техника у вашего дяди, – сказал он и, вынув из кармана коробку, достал сигарету с золотым ободком на конце.

Степа и Пашка так и впились глазами в его руку и стояли, стиснув зубы и не дыша.

– Вы что тут, одни? – спросил мужчина Пашку, который был к нему ближе других.

– Мы? Да… нет… Мы тут с дядей. Он там, – показал Пашка в сторону галереи.

– Мне бы повидать его надо.

– Повидать? – переспросил Пашка, стараясь выиграть время и сообразить, как отвязаться от непрошенного гостя и поскорей улизнуть. – А вы тута обождите. Сами вы не найдете. Может, он здесь, а может, и там. – Пашка сделал неопределенный жест.

Пока Пашка привирал о дяде и выкручивался, Степа не спускал глаз с незнакомца. Во всем его облике многое совпадало с приметами того человека, о котором рассказал Мите Валька. Уж не он ли подучил Федьку Хлыста раскопать дно колодца? А что, если это шпион или диверсант!

Живых диверсантов Степа никогда еще не видел. С затаенной дрожью, подавляя страх, он разглядывал незнакомца, и теперь все в нем казалось подозрительным. И смуглая кожа, и угольная чернота волос, и сросшиеся брови, и острый, высматривающий взгляд. А мохнатый костюм, покрытый множеством узелочков, и ботинки на толстой подошве, конечно, заграничные. И даже молоток с ручкой казался теперь Степе неудачной маскировкой. «Нарочно выставил напоказ. А в портфеле небось спрятана какая-нибудь адская машина или рация». Степа опасливо покосился на пузатый портфель.

– Вы что, боитесь со мной идти? – спросил мужчина, поглядывая то на Степу, то на Пашку и словно о чем-то догадываясь.

– Да нет… зачем идти, когда дядя сам придет, – выкручивался Пашка. – Вы обождите, он, право слово, придет.

– Ну, если так, подожду, – мужчина сел на брус и вынул из кармана сверток и перочинный нож.

Увидев нож, Степа и Пашка вздрогнули и побледнели. Они могли бы чем угодно поклясться, что это тот самый нож, который они нашли в подземелье. Мальчики переглянулись и попятились к Мите и Саньке, которые уже подвинулись к выходу.

Чтобы не выдать своих намерений, все старались идти не торопясь, хотя ноги сами так и несли. Стоило неимоверных усилий не припустить во весь дух. Но когда свернули за угол, в главную галерею, мальчики помчались к выходу. Бежали молча, и только выскочив на поверхность, заговорили все сразу.

Теперь уже никто не сомневался, что незнакомец – настоящий диверсант. Это он здесь скрывался, и, наверно, он подучил Федьку Хлыста им навредить. Все были в восторге от того, как ловко им удалось провести шпиона и благополучно выскользнуть из шахты.

– Он даже и не догадывается, что мы разгадали, кто он, – хихикнул Санька, морща в улыбке острое веснушчатое лицо.

Терять время было нельзя. Пашка решил немедленно бежать за милиционером.

– Одному тебе не поверят, надо вдвоем, – возразил Степа.

Через минуту Митя и Пашка наперегонки мчались по дороге в Пять Колодезей. Пашка часто оглядывался назад, но попутных машин, как назло, не появлялось.

– Наддай, Мить, еще наддай! – торопил он, припускаясь быстрей.

Степа и Санька перебежали дорогу к пшеничному полю и залегли, где хлеб рос погуще. Они лежали на животе и сквозь сетку стеблей смотрели наружу. Здесь было тихо и воздух напоен запахами хлебного колоса и нагретой земли.

Место для наблюдений было превосходное. Видно – куда ни глянь. Наискось слева – штабель ракушечника, напротив – спуск в шахту, за ними – узкая полоса с побуревшей травой, а дальше – безбрежная синева моря, уходящая далеко к горизонту. «Обидно, что отсюда нельзя увидеть, что делается под землей», – подумал Степа. А ведь где-то тут, под дорогой, под берегом и морем, раскинулся целый подземный город с лабиринтом темных, душных улиц и переулков. И где-то глубоко, в одной из дальних штолен под морем, сидит сейчас он и ждет. А вдруг он уже не ждет, а пробирается к выходу или карабкается по стене вверх в том самом месте, где Степа чуть не провалился в штольню?

Степа представил себе, как он с ребятами и с милиционером неожиданно выскакивает из пшеницы, как они окружают диверсанта и арестовывают его, а потом, на глазах у всех жителей, ведут через село.

Воображение так увлекло Степу, что он ничего не видел и не слышал и очень испугался, когда мимо с грохотом и лязгом пронесся грузовик. Густое белое облако поднялось над дорогой и заслонило небо. «Вот бы Пашке и Митьке пристроиться с этой машиной», – подумал он, закрывая ладонями лицо и нос. Санька, глотнувший едкой солончаковой пыли, чихнул.

– Тише ты! – шикнул на него Степа. – Тоже мне разведчик. Ты ж в секрете сидишь…

– Дюже в носу свербит, – оправдывался Санька, морщась и мотая головой.

Степа покосился на товарища и заметил, что его рыжие волосы и лицо посерели от пыли, но оставался неумолим:

– А ты терпи…

Он хотел еще что-то добавить, но в это время сквозь редеющую пелену пыли заметил, как у выхода из шахты кто-то высунулся из-под земли. Когда пыль улеглась, Степа узнал таинственного незнакомца. Тот смотрел на дорогу, по всей вероятности поджидая машину. Степа плотнее прижался подбородком к земле и замер, боясь задеть стебли и шелохнуть нависшие над головой колосья. У Саньки опять нестерпимо защекотало в носу. Он закрыл руками лицо и уткнулся в горячую землю. С минуту он крепился. Но потом не выдержал и два раза громко чихнул. Незнакомец повернулся в их сторону.

– Убью! – зашипел Степа, подсовывая кулак к самому носу товарища.

Несколько минут мальчики лежали на земле, как примороженные.

Вдруг со стороны села послышался гул машины. Через несколько секунд мимо ребят с грохотом промчался грузовик и, взвизгнув тормозами, остановился недалеко от шахты. «Наверно, Пашка!» – обрадовался Степа и приподнялся на локтях. Густая белая пыль взвилась над дорогой. Он ничего не мог разглядеть. Выскочить из засады он не решился. И этот потерянный миг оказался роковым. Мотор вновь загудел. Степа поднялся и выбежал на дорогу. Но у шахты никого уже не было: грузовик скрылся в пыли.

– Стой! Стой! – крикнул Степа и, заложив пальцы в рот, пронзительно свистнул.

Но его крики и свист потонули в реве мотора и грохоте машины, мчавшейся по ухабам.

– Удрал, черт… Прошляпил! И даже номера машины не успел заметить! – Степа сорвал с головы кепку и со злостью ударил оземь.

– А что бы ты с ним сделал? – спросил подбежавший Санька.

– Я б сказал шоферу, что это шпион, и задержал бы его.

– Так бы шофер тебе и поверил! У каждого шпиона небось документы в порядке.

Степа ничего не ответил и с отчаянием посмотрел на дорогу – не покажется ли машина с Пашкой. Но дорога в село была пуста.

Грузовик с беглецом был уже далеко. Он проскочил пшеничное поле, свернул влево и, распушив пыльный хвост, мчался на юг. За высокими хлебами машину едва было видно. Еще минута-две, и она затеряется в безбрежных стенных просторах. Степа и Санька взобрались на самый высокий штабель ракушечника и приставили ладони к глазам.

От моря до самого края земли стелились хлеба, рассеченные на квадраты зелеными нитями лесных насаждений. Далеко-далеко видны серые шапки скифских курганов, за которыми в сиреневой дымке смутно проступали темные очертания гор. Машина отсюда казалась маленькой букашкой, которая то пряталась в низинах, то появлялась вновь и быстро ползла вперед, все уменьшаясь и уменьшаясь, пока не сделалась еле заметной точкой.

– Смотри, смотри! Куда это она свернула? – встревожился Степа.

– А ты и не знаешь? – удивился Санька. – То ж тракт Феодосия – Керчь. Видать, он на Феодосию и подался.

Вскоре точка подползла к самому дальнему кургану и словно нырнула за горизонт. А мальчики еще долго стояли на штабеле и смотрели туда, где желтело чуть заметное пыльное облачко, которое медленно оседало и растворялось в мерцающих волнах горячего стенного воздуха.