Текст книги "Опаленные зноем. Июньским воскресным днем"

Автор книги: Борис Зубавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Опаленные зноем

Часть первая
Ожидание

I

Наступление началось в феврале. Мы тронулись по сугробам в ватниках, полушубках, валенках, ушанках, по дороге все это сменили на шинели и сапоги и остановились только в конце апреля, когда все вокруг стало зеленеть и старшины поехали получать летнее обмундирование.

Наш отдельный пулеметно-артиллерийский батальон с ходу принял участок в 136-й дивизии, очень потрепанной во время этого долгого наступления. Мы тоже были потрепаны и на марше получили пополнение.

Я со своей ротой оказался в резерве и, когда заходил в штаб или на КП батальона, часто слышал разговоры о «Матвеевском яйце». Это было самое неспокойное место на всем участке дивизии. Общая, довольно стройная линия переднего края здесь разрывалась и глубоко вдавалась во вражеские позиции. Две стрелковые роты, находившиеся там, обстреливались фашистами с трех сторон и днем и ночью. Из штаба то и дело звонили в третью роту:

– Как правый сосед? Как справа? Больше смотрите направо!

Немцы во что бы то ни стало хотели спрямить линию своей обороны, нам же нужно было сохранить эту вмятину как рубеж для атак.

Уже началась подготовка нового наступления, и все с утра до утра следили за «Матвеевским яйцом».

И вот однажды ко мне пришел заместитель командира батальона майор Станкович и сказал:

– Вызывай офицеров. Я говору, – белорус, он вместо «ю» выговаривал «у», – я говору, теперь одна морока будет у нас с тобой.

Пришли лейтенанты Лемещко и Сомов, вслед за ними – застенчиво улыбающийся младший лейтенант Огнев. В углу землянки шумели, наседая на старшину роты, командир артбатареи Веселков и минометчик Ростовцев. Позднее всех ввалился, на минуту заслонив собой всю дверь, мой заместитель по строевой двадцатичетырехлетний богатырь старший лейтенант Макаров.

Перед тем как попасть к нам в батальон, Макаров летал на истребителе, был подбит, рухнул вместе с машиной на землю, но по счастливой случайности остался жив и, пролежав полгода в госпитале, признанный врачебной комиссией негодным к дальнейшей службе в авиации, пришел к нам, в пехоту. Было это зимой. Он медведем влез в блиндаж, простецки улыбнулся, приложил руку к лихо сдвинутой набекрень ушанке и доложил: «Старший лейтенант Макаров прибыл для дальнейшего прохождения службы». – И как-то незаметно, за один вечер, перезнакомился и подружился с офицерами…

– Все? – спросил Станкович.

– Все, – ответил я.

В землянке сразу стало тихо.

– Так вот, пошли принимать «Матвеевское яйцо»! – И, распахнув дверь, Станкович первым вышел на улицу.

По дороге нас встретил заместитель командира соседнего полка, майор в щегольской фуражке защитного цвета, козырек которой был похож на утиный нос. Такие фуражки шили из старых гимнастерок портные полковых мастерских.

– Многовато, – сказал он, оглядев нас.

– Почему? – спросил я.

– Ну почему, – уклончиво отозвался он. – Ясно почему.

Мне ничего не было ясно.

– Ладно, там видно будет, – сказал я.

Скоро мы вышли в поле, на котором стояли три подбитых немецких танка. Впереди виднелся кустарник, несколько одиноких елок, а правее разлилось огромное болото, за которым стеной стоял лес…

– В этом лесу ваш правый сосед, – сказал майор. Мы спустились в овраг. Я спросил, сколько отсюда будет до переднего края.

– Тысяча двести метров, – сказал майор. Он остановился, вынул из планшета карту и показал мне: – Вот овраг, а вот ваш передний край. Ровно тысяча двести метров.

– Ростовцев, – сказал я минометчику, – оставайтесь здесь.

Овраг скоро свернул в сторону, прямо к тем кустам с одинокими елками, и на полпути кончился широким лугом. Здесь, в конце оврага, был блиндаж, в котором жил резервный взвод автоматчиков. С правой стороны кустов, за болотом, на самом краю леса виднелись два немецких дзота. Вода сейчас подступала к амбразурам. В дзотах, казалось, Никого не было. Слева, на гребне небольшого холма, торчали рогатки колючей проволоки.

– Здесь тебе тоже надо будет оставить резерв, – сказал Станкович.

Мы порешили на том, что поставим здесь взвод противотанковых пушек и два ручных пулемета. Слева, по пашне и по лугу, можно было ожидать танки.

– Ты что же, всех берешь, капитан? – спросил майор.

– Всех, – сказал я.

– Ну смотри. Давайте только рассредоточимся. – И, надвинув поплотнее фуражку, он побежал к кустам по лугу. И сейчас же просвистело несколько пуль. Майор, не обращая на них внимания, бежал по лугу, чуть пригнувшись и петляя.

– Пожалуй, не стоит всем, – задумчиво сказал Станкович, глядя вслед майору.

– Пожалуй, не стоит, – согласился я.

Мы оставили командиров взводов и побежали вслед за майором. Нас тоже обстреляли.

Майор сидел на краю оврага и, поджидая нас, счищал щепочкой грязь с сапог.

– Ну как? – спросил он.

– Хорошее местечко, – сказал я, тяжело дыша.

– Куда уж лучше! – согласился он.

К нам поспешно подбежал старший лейтенант, одергивая на ходу помятую, давно не стиранную гимнастерку, и доложил, что у него все благополучно. Лицо у командира усталое, глаза красны не то от дыма, не то от бессонных ночей, на щеках и подбородке – недельная щетина.

– Вот, – сказал ему майор, – сдавайте участок капитану.

– А я? – недоверчиво спросил тот.

– Пойдете на отдых.

– Так давайте сейчас и начнем, – не умея скрыть радости, обратился ко мне старший лейтенант.

Он как-то сразу помолодел и посветлел лицом, потом очень внимательно оглядел меня, и в его глазах я прочел неподдельное сожаление.

Сдавать ему, собственно, было нечего. Овраг, начинавшийся от болота, расходился дальше двумя рукавами наподобие клешни рака. Между клешнями рос кустарник. В оврагах, ничего не видя дальше десяти – пятнадцати метров, сидели стрелки и автоматчики. Землянки были низкие, сырые, тесные – и никаких окопов, дзотов, проволочных заграждений.

– А там что? – ткнул я пальцем в сторону кустов.

– Мины, – сказал старший лейтенант. – Покажите схему минных полей.

– Да там такие мины, – смутился он, – мы сами их ставили, без плана. Гранаты там подвязаны.

Облазив овраг, мы вернулись в блиндаж командира. Он был хотя и чище, и просторнее, чем другие, но такой же сырой и низкий.

– Ну? – спросил Станкович.

– Хуже не придумаешь, – сказал я.

– Ну что же, – сказал Станкович, будто выдохнул. – Принимай что есть. В двадцать три ноль-ноль доложишь о смене. Бывай здоров! – И крепко пожал мне руку.

Подписав акт о приеме района обороны и взяв один экземпляр себе, я вышел из блиндажа и сел на склоне оврага. Настроение было подавленное, словно меня загнали в мышеловку и теперь осталось только захлопнуть ее.

Хоть я уже был командиром роты, капитаном и меня считали офицером опытным, решительным, хорошо разбирающимся во всех делах (два года провоевал!), но в действительности все было далеко не так. Жизнь я знал плохо, упрощенно и, когда случалось попадать в сложные переделки, терялся, нервничал, падал духом. Однако окружавшие меня люди не замечали во мне всего этого по одной простой причине: я был до чертиков самолюбив, скрытен и не обращался к ним со своими сомнениями. А за то, что никому не приходило в голову приглядеться ко мне повнимательнее, я был чрезвычайно всем благодарен. Именно это отношение ко мне людей, их простодушная вера в то, что я человек твердого нрава, спасали меня пусть не от всех, но от многих необдуманных поступков.

Обстоятельства, которые привели меня на войну двадцатитрехлетним парнем, и саму войну я рассматривал просто: победить должны мы. Ради этой победы я и пришел на войну. И то, что я нахожусь на переднем крае и от меня и подчиненных мне людей в какой-то мере зависит исход войны, – все это тоже в трудные минуты придавало мне сил и заставляло делать именно то, что нужно, и не делать того, что не нужно.

К людям у меня было столь же ясное отношение. Они делились в моем представлении на друзей и врагов, причем друзьями были все без исключения советские люди, хотя лично сам я мог относиться к ним разно, а врагами – все без исключения немцы и те, кто заодно с ними воюет против нас. К ним у меня было непримиримое чувство ненависти.

Меня не удивляло и не озадачивало, когда я узнавал, что среди людей, числящихся моими друзьями, оказывались негодяи, дезертиры, перебежчики, трусы, предатели. Я упрямо отказывался понимать, что такие люди могут быть среди нас, и относил все это к случайным недоразумениям, ошибкам тех, кто представлял этих людей такими. И потому, что слухи о подобных происшествиях доходили до меня чрезвычайно редко, убеждение, что это всякий раз было чьей-то ошибкой, а не преступлением, не покидало меня.

II

В сумерках, погромыхивая коробками с лентами, согнувшись под тяжелыми станками пулеметов, гуськом пришел первый взвод. Впереди шагал Макаров.

– Ну как, командир, – загудел он, увидев меня, – дыра?

– Дыра, – сказал я.

– Не пропадем! – весело заверил он.

Подошел Огнев и спросил с обычной своей улыбкой:

– Куда мне?

А сзади уже скатывались в овраг солдаты другого взвода.

В блиндаже лениво переругивались телефонисты, устанавливая коммутатор, и радист тихо твердил, притулившись в углу со своей рацией:

– Я – «Орел», я – «Орел», я – «Орел»… Как меня слышите? Как слышите?.. Перехожу на прием.

Наступила ночь. Трассирующие пули летели над нами слева направо, справа налево, прямо в лоб, а иногда прилетали даже откуда-то из наших тылов. Это, наверное, из третьей роты. Завтра надо будет договориться, чтобы поставили ограничители.

Пришел Ростовцев и доложил, щелкнув каблуками:

– Минометы установлены. Половина взвода копает землянку, половина занята подноской мин. – Потом, помолчав, скручивая папироску, сказал: – Сейчас мимо артиллеристов шел, укрытия копают для пушек. Веселков велел передать, что дивизионки… – Он огляделся и удивленно произнес: – Вот черт, со всех сторон стреляют!.. Дивизионки установлены на опушке.

С одиннадцати часов ночи я вступил со своей ротой в полное и безраздельное владение «Матвеевским яйцом». Я вглядывался в схему линии переднего края, в тревожные мысли не покидали меня. «Только бы прошла она, эта первая ночь, – думал я. – Завтра же надо начинать что-то свое. Надо сделать все, чтобы обеспечить здесь более или менее сносную жизнь. Знают ли фашисты, что у нас произошла смена? Только бы не лезли они ко мне этой ночью. Завтра нам будет легче. Мы оглядимся, пристреляемся, устроимся прочнее. Что там, за теми кустами?..»

Напротив меня сидел телефонист Шубный. На его большой голове висела ловко прилаженная на черной тесемке телефонная трубка, и он беспрестанно разговаривал с дежурными взводов. Разговаривал с умыслом: чтобы они всегда были на проводе.

– «Волга», «Волга», я – «Орел». Ты что, заснул? Нет? А что? Дрова в печку подкладывал? Ты смотри не спи, а то дрова прогорят, зараз и попадет от лейтенанта. Как у вас там, в порядке? Стреляет? Хорошо. Светит? Хорошо. Значит, в порядке. – И он переключался на другой взвод, перекинув толстыми ловкими пальцами рычажки коммутатора. – «Кама», «Кама», я – «Орел». Га! Це ж ты, Хоменко? Ты меня чуешь? Та це я, Шубный. Чуешь? О, добре. Ну як там у вас? Сплять? Уси сплять? А, не, не уси. Ну як вин, стреляе? Ага, стреляв. Хай ему… Слухай, Хоменко, чи не був ще у вас двенадцатый? Був и с тобой балакав? О, про шо, про твою дивчину? Ни? А про шо? А-а, про то, як телехвон работав… И пийшов? До кого? Ага!..

С этим Шубным я вначале хлебнул горя. Пришел он ко мне год назад с пополнением. Мы тогда стояли на переформировке в больших рыбачьих деревнях на озере Селигер. Один вид Шубного сразу внушил моим командирам много всяких сомнений. Он даже не умел как следует наматывать обмотки, а ремень не перетягивал, а лишь поддерживал его толстый живот. Назвался он ездовым, но старшина, хитрейший мой старик, оглядев его, сказал:

– Нужен мне такой ездовой, как… – и сплюнул.

Я отдал Шубного командиру минометного взвода Ростовцеву: пусть потаскает минометную плиту, порастрясет жир. Неделю спустя Ростовцев с жаром стал мне доказывать, что минометчика из Шубного не выйдет. На занятиях он безмятежно спит и вообще…

– Переведите его куда-нибудь, в петеэр, что ли. Измучил он меня!

И пошел мой Шубный гулять из взвода в взвод, мучая командиров. То застанут его читающим книжку на посту, то надерзит кому-нибудь.

Разумеется, прежде чем попасть в очередной взвод, Шубный посещал гауптвахту. Майор Станкович как-то спросил:

– Что это у тебя Шубный, как я ни приеду, все с тряпкой по деревне, словно старьевщик, ходит?

Я рассказал: с тряпкой он ходит потому, что, пока солдаты занимаются, он моет в избах полы. Не сидеть же ему без дела неделями!

– А попробуй-ка ты его к себе взять, – подумав, сказал Станкович. – Чтобы он у тебя на глазах был все время. Ну, в отделение связи хотя бы.

Я так и сделал. После этого Шубного словно подменили. Работа телефониста пришлась ему по душе. На дежурства к коммутатору он выходил чисто побритый, так старательно перетянув ремнем живот, что даже дышал с хрипом. Уже через месяц он стал одним из лучших телефонистов. Когда он дежурил, я был спокоен: на коммутаторе у меня полный порядок…

– Я – «Орел, я – «Орел»… Здесь. Нет, не спит.

Я беру трубку. Это Макаров. Он в сопровождении моего ординарца Ивана Пономаренко ходит поверяющим. Сейчас они на правом фланге. Макаров спрашивает, как дела, смеется:

– Я тут ребятам, чтобы не спали, сказку рассказываю.

– Ладно, – говорю ему, – давай домой.

– Я – «Орел», я – «Орел»… – бубнит Шубный. – Ты что, заснул? Нет, не заснул, а письмо писал? Добре. От меня привет передай. Как у вас там, стреляют?..

Наша первая ночь в овраге шла на убыль. Наступал рассвет, медленный, мглистый. Туман, плотный и такой густой, хоть в пригоршни его бери, заволок все болото, вполз в овраги. Становилось все тише и тише. Кончалась ночная перестрелка. Скоро взойдет солнце, рассеет туман, и можно будет оглядеться получше. Прежде всего надо проверить, что находится там, за кустами, вклинившимися между оврагами, между первым и четвертым взводами. Звоню начальнику штаба, докладываю, как прошла ночь, прошу выслать ко мне саперов с миноискателем.

III

Саперы пришли часа полтора спустя. Никита Петрович Халдей, мой заместитель по политчасти, молча наблюдавший за тем, как мы с Иваном Пономаренко снаряжаем автоматные диски, вдруг сказал:

– Нет никакой необходимости идти туда самому командиру роты. Это можно поручить любому офицеру.

…Никита Петрович прибыл к нам в роту из тылового госпиталя. Политработник он был сильный, талантливый, и сразу почувствовалось, как с его приходом у нас по-новому заработали и партийная и комсомольская организации, в каждом взводе стали выходить злободневные боевые листки… На КП он бывал мало. Приходил лишь поесть, поспать, подготовиться к новой беседе и снова отправлялся к солдатам, которые души в нем не чаяли. Он был так внимателен и заботлив, что Макаров не напрасно говорил, что Никита Петрович – отец наш родной. Так оно и было на самом деле. Следует сказать, что Никита Петрович по возрасту был старше всех нас, а таким, как я да Макаров, и впрямь в отцы годился…

– Меня это не устраивает, – возразил я. – Надо самому знать весь передний край.

– Вы отвечаете за подразделение…

– Вот поэтому-то я и хочу знать все сам. Давайте оставим этот разговор.

– Этот разговор оставить я не могу, – взволнованно проговорил он и даже поднялся.

– Ну, сидеть в этих оврагах с завязанными глазами я не стану.

– Вы, по сути говоря, идете в разведку и должны получить на это разрешение командира батальона.

– И к командиру обращаться за каждым пустяком тоже не стану. Пошли, Иван.

Мы пробирались через густой кустарник. Несколько высоких елей виднелось впереди. Я задумал: как дойдем до одной из них, так заберусь повыше и понаблюдаю за немцами.

Саперы приладили миноискатель. Они то и дело останавливались и обрезали бечевки. Гранаты РГД почти все лежали на виду. Но бечевки, протянутые от них к стволам осинок, было трудно разглядеть.

Мы гуськом – впереди сержант с миноискателем, за ним другие два сапера, потом я и замыкавший шествие Иван Пономаренко – все дальше и дальше забирались в кусты. Был тихий утренний час, когда весь передний край умолкал, так сказать, переходил на дневной распорядок, когда в окопах остаются дежурные пулеметчики, наблюдатели да снайперы, а все остальные отдыхают, моются, завтракают, бреются, спят, читают газеты, пишут письма… Был тот обманчиво тихий утренний час, когда казалось, что, кроме тебя, на десятки километров вокруг никого нет и войны никакой нет, ты можешь выпрямиться, отбросить постоянную настороженность… Слышалось лишь легкое похрустывание веток под ногами. Мне стало казаться, что мы уже далеко зашли в этой тишине, как вдруг почти совсем рядом раздалась автоматная очередь. Пули вжикнули мимо нас. Мы упали на землю, я ткнулся головой в кочку, слыша вторую, третью, четвертую очередь, чувствуя, как пули с легким чавканьем входят в землю вокруг меня. Это не было похоже на обычную бесприцельную стрельбу. Кто-то видел нас, следил за нами. Надо было уходить.

– Назад! – крикнул я. – Перебежками по одному! – И тут же, перепрыгнув через меня, протопал ботинками сержант с миноискателем, за ним – второй сапер, третий. Я вскочил, метнулся следом, крикнул Ивану Пономаренко: – За мной!

Оказалось, мы зашли в кустарник всего метров на тридцать, не больше.

– Все целы? – спросил я, когда выбежали на тропу.

Тяжело дыша, сержант сказал:

– Кажись, все.

– Откуда он мог бить?

– Наверно, с елки, товарищ капитан, больше неоткуда.

Да, вероятно, так оно и было. Только с елки «он» мог видеть нас. Значит, немцы забрались в кусты раньше, чем мы. Они посадили на елку «кукушку» и просматривали почти все наше расположение. Мало того, что мы, отсиживаясь в оврагах, видели не дальше своего носа, немцы контролировали даже и эти овраги.

На КП меня встретили тревожные, вопросительные взгляды Халдея, Макарова, Шубного. Впрочем, Халдей смотрел на меня не столько тревожно, сколько осуждающе. Это меня еще больше разозлило.

– Ну, нечего глаза таращить! – набросился я на Шубного. – Вызывай Сомова и Огнева.

– «Кама», «Кама», – испуганно забубнил Шубный, сопя от усердия. – Давай девятнадцатого, одиннадцатый будет говорить. «Дон»… Двадцать второй… одиннадцатый на проводе…

– Слушайте внимательно, – сказал я. – У тебя, Огнев, слева, у тебя, Сомов, справа в кустах три елки. Сшибить с вершин все сучки.

– Пулеметом? – с хрипотцой спросил Сомов.

– Ты что, спал, что ли?

– Спал.

– С добрым утром, – весело поздравил его Огнев.

– Действуйте.

– Есть, – ответили они в один голос.

Ударили станковые пулеметы. Я вышел из блиндажа. С елок осыпался лапник. Деревья оголялись на глазах. Вдруг вся макушка одной из елок, самой высокой, закачалась и, чуть задержавшись, стала медленно валиться на землю. Это сделал, конечно, Огнев – самый лучший пулеметчик роты.

– Все, – с удовлетворением заметил Иван Пономаренко, стоявший рядом со мной. – Теперь не тильки зозуле, а и горобцу причипиться нема за шо.

Я вернулся в блиндаж.

Шубный имел привычку подключаться к коммутатору батальона и слушать, о чем разговаривает штаб с командирами других рот, какие поступают распоряжения с КП батальона. Почти бессменно сидя у телефона, Шубный был самым осведомленным человеком в батальонных делах. Сейчас он тоже подслушивал и доверительно прошептал мне:

– Про вас разговаривают.

Я взял трубку. Разговаривал командир батальона подполковник Фельдман – маленький, толстый, резкий и очень храбрый человек – со своим заместителем Станковичем, который находился в третьей роте.

– Так вот, – говорил Фельдман, – если успеешь, побывай у него и обязательно передай этому обормоту от моего имени, что, если он вздумает снова без моего разрешения идти в разведку, я сниму его с должности командира роты.

Послышался смех Станковича, потом он сказал:

– Ладно, я с ним поговору.

Покраснев, я положил трубку на стол.

– Выключись к чертовой матери! Нечего подслушивать чужие разговоры. Завели моду висеть на чужих проводах, сплетни собирать. Где Халдей?

– Я здесь, – отозвался тот, выходя из дальнего угла блиндажа.

– Нажаловались, Никита Петрович?

– Про что?

– Про кусты, известно про что.

– Я не жаловался, а только сказал подполковнику, когда он позвонил, где вы. Вот и все.

Халдей, спокойный, умудренный годами, уверенный в своей правоте, стоял передо мной и с тем сожалением, с каким обычно смотрят умные люди на того, кто делает глупости, смотрел на меня.

IV

Линия переднего края, образуя крутую дугу, протянулась чуть ли не на два километра. По оврагам, по кустам, не видя друг друга, маленькими гарнизонами сидели четыре пулеметных взвода моей роты.

На левом фланге находился лейтенант Сомов. С соседом, третьей ротой, которая занимала участок на километр левее и значительно позади его, у Сомова была огневая связь. Справа стоял младший лейтенант Огнев, между ними – кусты, в которых меня обстреляла «кукушка». Дальше, в овраге, окопался со своими людьми лейтенант Лемешко, а еще дальше – взвод старшины Прянишникова. Потом начиналось болото, густо поросшее кустами, а за болотом, в лесу, находился наш правый сосед,

На переднем крае шла обычная жизнь. Старший лейтенант Веселков и лейтенант Ростовцев начали пристреливать орудия и минометы, ставить перед пулеметными взводами заградогни. Постукивали пулеметы: это командиры, сговариваясь по телефону, устанавливали ориентиры кинжальных и фланкирующих огней для ночной стрельбы, готовились при необходимости прикрывать друг друга. Пристрелкой руководил Макаров. Мы еще ночью уточнили с ним все, что надо будет сделать днем, и составили примерную схему обороны.

Пришли на КП Ростовцев и Веселков. Орудия и минометы пристреляны. Перед каждым взводом поставлены неподвижные заградительные огни. Надо дать им названия, определить условные серии ракет. Решили назвать огни: «Лось», «Верблюд», «Тигр» и «Слон».

Веселков с честью носил свою фамилию. Это был песенник, балагур, плясун. Вот и сейчас – уселся на нары, сдвинул фуражку на затылок, привалился плечом к стенке и потихоньку запел:

 
Расцветай, кудрявая рябина,
Ой да наливайтесь, вишни, соком вешним…
 

Рябоватый малоразговорчивый Ростовцев, сидя подлег него, скручивал папироску. Ростовцев – чудесный практик из сержантов. Звание лейтенанта присвоено ему недавно. Он еще не привык к офицерским погонам: они смущают его. Очевидно, поэтому он несколько дней ходил вообще без погон: сержантские снял, так как уже перестал быть сержантом, а надеть офицерские погоны стеснялся – слишком неожиданным был для него этот переход, если можно так выразиться, из сержантского в офицерское положение. Лишь потом, когда я сделал ему замечание, он решился надеть погоны.

Не успел Веселков закончить свою песню, как меня вызвали. В овраге стояла толпа автоматчиков. На склоне оврага сидел генерал Кучерявенко, командир дивизии, в оперативном подчинении которой находился наш батальон. Генерал о чем-то разговаривал со своим адъютантом, стоявшим подле него.

– Командир четвертой роты капитан… – начал я докладывать, но генерал перебил меня:

– Ладно, знаю. Пойдем посмотрим, как вы тут устроились.

Я повел его во взвод Лемешко. Дорога туда была самой безопасной.

– А ведь обстреляли нас, сволочи! – вдруг сказал генерал.

– Вы напрасно днем пришли сюда, – ответил я. – Опасно.

– Ну это еще полбеды, – весело отозвался он. – Люди-то твои ходят?

– Ходят.

– А мы что, не люди, что ли?

Когда мы пришли во взвод Лемешко и, высунув перископ, смогли увидеть лишь небольшой участок нейтральной полосы, а дальше все скрывалось от нашего взора за бугром, генерал призадумался. Отдав перископ Лемешко, он долго молчал, покусывая прутик.

– Плохо, – наконец проговорил он. – Как, по-твоему, сержант? – обратился он вдруг к сержанту Фесенко, стоявшему тут же.

– Не видно ничего, товарищ генерал, – бойко ответил тот. – Надо вперед продвинуться. А так – разве это война? Вслепую-то?

Генерал, прищурясь, посмотрел на меня. Лицо его оживилось, он как бы спрашивал меня с веселым любопытством своими зоркими, небольшими, окруженными старческими морщинками глазами: «Понял ли ты что-нибудь? Неужели ты ничего не понял?»

– М-да… – с сожалением проговорил он, видя, что я молчу и, стало быть, в самом деле ничего не понял. – Ну, будьте здоровы! – И пошел, помахивая прутиком, обратно. Мы тронулись следом.

День был солнечный, теплый. Не доходя до моего блиндажа, генерал сел на землю, сказал мне:

– Садись, капитан.

Я сел.

– Боевой устав пехоты у тебя с собой?

– Он в блиндаже, я сейчас принесу.

– Не надо, – сказал генерал. – Боевой устав пехоты должен быть у командира всегда при себе, в полевой сумке. – По его сердитому голосу было видно, что он теперь недоволен и мной как командиром роты и тем, как я устроился здесь со своей ротой. Это показалось мне обидным.

Я сказал, что у меня нет сумки, а только планшетка, в которую устав не влезает. Карту я всегда ношу с собой.

– Какой участок занимает рота по фронту? – спросил генерал, очевидно подумав, что я самый отпетый олух.

Я покраснел. Нашел, честное слово, время экзаменовать меня. Разве сейчас до этого? Мне стало досадно, я сказал:

– Два километра.

– А в глубину?

– Три.

– Чего?

– Километра.

– Не знаешь ты, капитан, устава, не знаешь.

– Знаю.

– Нет, не знаешь. Сколько, адъютант, по фронту рота занимает? Ну, живо!

– Семьсот метров.

– А в глубину?

– Тоже семьсот метров.

– Видал? – повернулся ко мне Кучерявенко.

– Видал, – сказал я. – Только это по уставу, теоретически. А на практике все иначе. Вот у меня два километра по фронту, а в глубину три. Это как, по уставу?

Он с интересом, даже с некоторым удивлением рассматривал меня. И когда заговорил, я понял, что мнение его обо мне теперь несколько изменилось.

– Орел, орел! – покачал он головой. – Да у тебя огня больше, чем в стрелковом батальоне. Ты огнем богат, как дьявол. Я поэтому и доверил тебе этот участок.

– Людей мало.

– У меня у самого их мало. Но овраги свои ты мне удержи во что бы то ни стало. Хоть кровь из носу. Головой ответишь. Понял?

– Понял.

Он поднялся, протянул мне руку.

– Ну, прощай, задира. С генералом очень уж непочтительно разговариваешь! – Он засмеялся, тряхнул мою руку и, опять чуть лукаво и вопросительно поглядев на меня, словно спрашивая, понимаю я его или нет, продолжал: – А сержант-то, слыхал? Вперед, говорит, надо. Дельные сержанты у тебя.

«Вперед, – думал я, проводив генерала. – Как это не пришло мне самому в голову? Вперед, на простор, ближе к немцам! Вот что мне надо было понять!»