Текст книги "Сезон тихой охоты(СИ)"

Автор книги: Борис Лавров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

   Кстати, о последних. Они не торопясь шли за мной, посматривая по сторонам (не без интереса, насколько я заметил), и негромко переговаривались между собой.

   – А есть всё-таки хочется... – заметил Падди. – Может, всё-таки идти чуть побыстрее?

   – Да погоди ты, успеется, – остудил его пыл Рик. – Ты что, не видишь, что Динго вспоминает дорогу?

   – Да вижу... – проворчал ирландец. – Но и всё же.

   – Ну хватит, – поспешила перевести тему Айлин. – Скажите лучше, что вы обо всём этом думаете?

   – О чём? – Рик и Падди синхронно посмотрели на неё.

   – Ну, обо всём, что произошло. О мистере Романе, например. Он не кажется вам странным?

   – Пару месяцев назад мне всё казалось странным, – усмехнулся Рик. – Всё, что происходило вокруг. Встречи с силами Добра и Зла, магия, говорящие псы, перемещения...

   – Призраки, – напомнил Падди.

   – Ага, ещё призраки. И ритуалы, – кивнул Рик. – Но теперь, после всего этого... Что с него взять – он тоже маг, и ему определённо много сотен лет. За такой срок у кого хотите характер станет странным.

   – Ну ладно. А этот шкаф? Зачем ему нужно было, чтобы мы его толкали? По-моему, он сам мог спокойно задвинуть его на место одной рукой, и это даже не напрягаясь. – Айлин сняла очки и начала протирать их краем майки.

   – Думаю, у него были на то свои причины... Лучше так не делай, пыли много на стекле останется, – заметил Падди. – Он прав, на нас действительно очень много пыли, да и люди косятся. Уже совсем скоро мы сможем переодеться во что-то новое и чистое.

   – Надеюсь... – Айлин задумчиво водрузила очки на прежнее место. – Странно, что мы сами этого не замечали. Столько времени в одном и том же...

   – Привыкли, – пожал плечами Рик.

   Ага, а вот и магазин, в который я хотел их привести. Я пару раз дёрнул за поводок, привлекая к себе внимания ребят.

   – А, чего? – не сразу среагировал Рик. – Сюда? Ага, понял... Заходите первыми, я сейчас поводок привяжу.

   Ну да, не пустят же меня внутрь. И ладно, главное, чтобы ребят пустили. Я устроился на асфальте поудобнее (странно, но и он тоже был не слишком-то холодным) и стал через окно наблюдать за тем, что происходит внутри лавочки.

   Похоже на то, что ребятам поначалу и правда попытались дать от ворот поворот. Во всяком случае, кудрявая продавщица что-то говорила им с недовольным видом, обильно жестикулируя. Но Рик продемонстрировал ей деньги – и она отступила. Вот она, волшебная сила цветных бумажек.

   Что происходило дальше – я увидеть не мог. Да и не до того мне стало – уже буквально через полминуты ко мне подбежал какой-то мальчишка лет восьми. И как он один не боится подходить к такому "чудовищу"? Ну ладно, хорошо, что я в ошейнике и наморднике, а то потом подбежала бы разгневанная мать – и поди доказывай, что ты не австралийский верблюд.

   Что было дальше – догадаться не сложно. Меня жестоко и немилосердно начали гладить, а точнее, даже тормошить. Я изо всех сил старался не обращать внимания на все эти издевательства, сопровождаемые уменьшительно-ласкательными, производными от слова "собака", но терпеть такое дольше пяти минут было невозможно. Я пытался осторожно отодвинуться (так, чтобы не обидеть пацана), но не тут-то было: он тут же двигался вслед за мной. Может, сказать ему что-нибудь по-человечески? Авось, тогда отстанет... Или не отстанет совсем.

   Сколько я сидел так, стараясь сосредоточиться и не реагировать, мне сказать сложно: я потерял счёт времени ещё в самом начале, поняв, что для меня это превратится в вечность. Поэтому, когда ребята всё-таки вышли из магазина, я радостно вскочил на все четыре лапы и бросился к ним, насколько хватало поводка.

   – Ты чего... Аааа! – Рик увидел пацана. – Ну всё, пора идти.

   – А как зовут вашу собачку?! – тот попытался прицепиться к нам и дальше.

   – Много знать будешь – скоро состаришься, – мрачно ответил ему Падди. Тот не расстроился такому ответу, а только пообещал:

   – Я её, если встречу, ещё гладить буду!

   Когда мы отошли на какое-то расстояние, я от души помотал головой. Бррр... Никогда не чувствовал себя таким выглаженным.

   – Достало? – сочувственно протянул Рик. – Ну, а мы уже переодеться успели. Надо старую одежду где-нибудь выкинуть. Она, конечно, дорога нам как память, но уж больно пыльная.

   Я кивнул. Действительно, одежду ребята выбирали со вкусом. Рик предпочёл тёмные цвета: синяя толстовка, чёрные джинсы, тёмно-серые кеды. Айлин, напротив, вырядилась во всё светлое. Присмотревшись, я понял, что под расстёгнутым осенним пальто у неё костюм для походов – почти такой же, как до этого. Проще всех оделся Падди. Не особо заморачиваясь, он взял себе белую куртку – кажется, более тёплую, чем обычно носят в это время – обычные синие джинсы и зелёную майку с каким-то мультяшным изображением.

   – Ну вот, – довольно сказала Айлин, тоже оглядывая всех. – На нас уже почти не заглядываются. Ещё бы тебя в человека превратить – и совсем безопасная маскировка.

   Я рыкнул и резво помотал головой из стороны в сторону. Все рассмеялись.

   – Ну, а вот теперь – и поесть можно, – не без удовольствия вздохнул Рик. – Динго, где здесь ближайшее кафе?

   – Погоди, – заметила Айлин. – В кафе ведь Динго тоже не пустят. Что ему – опять сидеть на улице, пока мы завтракаем? Нет уж, давайте возьмём что-нибудь с собой, вернёмся в наш новый дом, и уже там поедим.

   Я огляделся по сторонам. Вроде никого нету, никто не услышит. Поэтому я тихо пробормотал, не поднимая головы:

   – Мне мяса какого-нибудь возьмите.

   – Да тебе никто и не собирался брать капусту, – удивился Рик. – Что за странные вопросы?

   – Да нет, в смысле, сырого, – пояснил я. – С кровью, желательно.

   – Х-хорошо. – Рик странно взглянул на меня, но спорить не стал. А я... Ну а что я мог поделать, если мне сейчас до смерти захотелось сырого мяса? Свежего тут, к сожалению, не достать, но, может быть, хотя бы так... Не драть же окрестных кошек!

   – Вроде обживаемся, – заметил Падди. – Сейчас вернёмся, решим, с чего начнём наши поиски... А мистер Роман уже решил, чем именно будет нам помогать в них, интересно?..

   Ну, что до меня, то лично я давно уже знал, что хочу сделать первым делом, когда вернусь в Винчестер. Вот только закончу все первоочередные дела, может быть, дождусь вечера – и сразу начну...

Интерлюдия. II

I.

   Я – Керваг Охотник.

   Когда-то я носил другое имя. Но это было давно. Не просто давно – обычно, говоря так, нынешние люди представляют себе временной промежуток в триста, пятьсот, тысячу лет. Но я – старше, много старше. Поэтому нет ничего удивительного в том, что моё прежнее имя забылось ещё тогда, когда Земля не знала ни одной из современных стран. Я потерял его и развеял память о нём – оно мне стало ненужным. Моё нынешнее имя, которое я ношу со времён Большой Воды, полностью меня устраивает и хорошо меня характеризует. Кто я? Я Керваг Охотник. И всё сразу становится понятным. Я охочусь на... На всех. На всех, на кого указывает мой господин. Сказал бы, что охочусь на людей, но это было бы неправдой: на этой планете живут далеко не только Homo Sapiens. Просто поразительна самоуверенность большинства представителей этого вида и их уверенность в том, что они – хозяева своего мира.

   К какому виду отношусь я сам, сказать сложно – нас очень мало, и сами мы себя никак не называем. Мы вообще не имеем привычки слишком много разговаривать; наш господин тоже обычно никак не называет нас, а просто указывает нам цель. Если же без этого не обойтись – он зовёт нас по тому имени, которое сам нам дал. Моё имя я получил именно так.

   Люди – вот они да, они вечно склонны давать имена неназываемому, не вникая в суть самого понятия имени. За долгие тысячелетия я наслушался очень разных названий. Хотя, конечно, на Землю я обычно прихожу не болтать, а охотиться, некоторые из услышанных мной имён остались у меня в памяти. Вэттиры, свартальфары или докальфары, слоа, ферриш, троу... Это только малая часть наименований, данных мне и моим сородичам людьми.

   Иногда... Очень и очень редко, пару раз в столетие, а то и реже... Иногда я вспоминаю, что когда-то – ещё до того, как получил своё имя – я тоже был человеком, или чем-то, очень близким к этому виду. Но я стараюсь побыстрее прогнать эти воспоминания – во-первых, я никогда не могу вспомнить чего бы то ни было конкретного, а во-вторых, ничего хорошего они мне не приносят.

   Но сейчас я почему-то задержался, не спеша прогнать мысль о давнем-давнем прошлом. Может быть, потому, что вокруг меня – люди. Показалось, что я вспомнил какой-то странный запах, быстрый бег, и... Ну вот, снова ничего. Ну и пусть. В конце концов, это было когда-то, а сейчас...

   Сейчас я медленно шёл по городу. Человеческому городу. Лондону, если точнее. Мне нужно было исправить ошибку.

   Всё-таки таким, как я, нельзя ошибаться. Наш господин этого очень не любит, если упрощённо, и ничего хорошему тому, кто ошибся, это не сулит. Поэтому мы попросту не ошибаемся. Обычно. Это не так сложно, как может показаться... Особенно если ты тот, кто ты есть, и зовёшься тем именем, которым должен зваться. Но иногда – очень редко – мы всё-таки ошибаемся. Но не более трёх раз – после этого становится попросту некому ошибаться.

   Лично я ошибся во второй раз. Впрочем, в отличие от первого раза – досадного случая с сыном одного скандинавского конунга, которого я так и не смог выследить, я не был виновен в этой ошибке. На этот раз я всё делал так, как нужно, поэтому господин дал мне шанс исправить эту ошибку. И я не собирался делать так, чтобы эта пока ещё не до конца ошибка стала настоящей.

   В моей промашке на сей раз был виновен какой-то чрезмерно любопытный маг, любящий лезть не в своё дело. Я неоднократно встречался с такими – заносчивыми, думающими, что они всемогущие... А на деле – ненамного отличающимися от своих сородичей. Конечно, что-то они знали и умели. Но это ещё не было причиной переходить дорогу тем, кто несоизмеримо сильнее и древнее их. Мне нравилось, когда мой господин указывал мне таких магов в качестве добычи – их метания и попытки спастись смешили, а выражение лица, возникавшее за секунду до смерти, доставляло большое удовольствие.

   На сей же раз я охотился вовсе не на мага. Моими целями были обычные люди. Дети, если быть точнее. Три участника той "игры", что любит проводить мой господин, и их хранитель. Тело у него было другое, но сути это не меняло – он был и оставался человеком.

   Моей целью было вовсе не убить их. Поручение, данное мне, звучало примерно так: найти, запугать, проверить на выносливость и отпустить, неопасно ранив. Разыграть спектакль с "опасной ситуацией", заставить поверить, что на них действительно ведётся настоящая охота... Поставив при этом в такие обстоятельства, выйти из которых можно было лишь определённым образом. Я уже не раз выполнял подобные поручения: они не вызывали у меня никаких проблем. Немного фантазии и вкуса – и вот уже и без того запуганные до смерти дети поверят во что угодно, а, поверив, станут идеальной целью для любого внушения. Они будут как податливая глина – бери да лепи.

   Но в этот раз всё пошло иначе. Пока я терпеливо ждал, затаившись в джунглях Австралии, в том месте, в которое четвёрка должна была прийти, согласно плану моего господина, очередной самодовольный и лезущий не в свои дела маг всё изменил. Вначале он заставил всех четверых свернуть с намеченного пути, чтобы привести их туда, куда было нужно ему, а затем и вовсе облегчил оставшийся путь едва ли не вполовину, переместив четвёрку к самому началу их странствия. Когда я наконец забеспокоился, куда запропастились мои жертвы и, проверив, сообразил, к чему дело идёт, они были уже слишком далеко, чтобы я мог их догнать – они уже входили в человеческий город, в котором их странствие считалось завершённым. Ещё на полчаса ранее – и я бы мог переместиться туда и взять своё. Но всё-таки за ту секунду, которая потребовалась им, чтобы пересечь незримую границу городка, ничего не смог поделать даже я.

   Конечно, мой господин был зол. Но – меньше, чем это часто бывает в подобных случаях. Словно что-то другое добавило ему хорошего настроения и компенсировало мою неудачу. И он признал, что моя вина в этом случае не слишком велика. Конечно, я мог бы и почаще проверять, где в настоящий момент находятся мои жертвы, но всё же основная часть вины лежит на этом маге. И поэтому мне был дан второй шанс – возможность исправить этот недочёт в моей почти идеальной карьере.

   Найти четвёрку. Уже не в Австралии – там, где они сейчас. В Англии. Найти и сделать то, что я не смог сделать там.

   Хотя, если честно, я подумывал о том, чтобы увеличить мою программу. В конце концов, никто не запрещал мне причинять этим четверым какой-то больший вред. Просто это не входило в список того, что я должен совершить в любом случае. Там, в Австралии, я собирался только припугнуть их, как и было нужно моему господину... Но там, в Австралии, я не был таким злым. Ошибки всегда злят... И исправить их хочется с куда большим усердием, чем когда-либо.

   К тому же, с тех пор, как они шли по джунглям Австралии, прошло кой-какое время. Прошло и идёт до сих пор. Они уже на третьем этапе игры – а это что-то да значит. То, что могло испугать их до нужного состояния тогда, почти точно не подействует сейчас. А вот если, скажем, нанести одному из них смертельное ранение, доказать серьёзность своих намерений – то, в чём не было бы необходимости во время первого этапа – тогда и можно будет посмотреть, во что это выльется.

   Конечно, если убить одного из участников игры или, тем более, хранителя, это приведёт к совершенно неожиданным и подчас неисправимым результатам. Но когда это останавливало меня и когда это печалило моего господина? Чем больше крови и смертей, тем слаще пир. Чем больше разрушений и поражений – тем веселей победа. Это я знал и помнил твёрдо. Никаких правил, кроме тех, которые даёт мой господин. А уж он-то любил неожиданные результаты. То, что у людей считалось плохим, злым или печальным он тоже более, чем одобрял. Так за чем же дело стало?

   И вот теперь я ошивался на вокзале в Лондоне.

   Зачем я сюда пришёл? Мне нужно было выследить всех четверых. Я уже установил, что они добрались от аэропорта до какого-то дома ближе к окраине (судя по магическому фону, в доме жил какой-то слабенький маг), куда-то переместились и вернулись обратно, после чего пошли именно сюда – на вокзал. Вычислить по запаху и следу аур, куда именно поехал поезд, было не так просто, но я не торопился. Охота – такое занятие, в котором спешка нужна в последнюю очередь. В конце концов, от самого процесса охоты нужно получать удовольствие – иначе зачем всем этим вообще заниматься?

   Поэтому я спокойно бродил среди людей, тщательно замаскированный под одного из них, и высматривал любые возможные следы или улики, которые могли бы привести меня к моей цели.

   Я найду их. И, когда это произойдёт, я их больше уже не упущу.

II.

   Мне было смертельно скучно. Я сидел и бесцельно качал ногой.

   Не скажу, чтобы я был таким прямо уж нетерпеливым. Но попробуйте провести почти пятнадцать лет в полном бездействии, паря где-то там в невесомости и наблюдая вокруг себя лишь медленно меняющиеся цветные пятна радужного оттенка – и вы почувствуете точно то же, что и я. А уж если вы знаете, что срок вашего добровольного заключения здесь завершится через полторы недели...

   Откуда я знал, что осталось именно полторы недели – было совершенно непонятно. Здесь не было часов, я ни на чём не царапал палочки и чёрточки, а любые заклинания по определению времени тут не работали по вполне определённой причине: время здесь шло совсем иначе. И, конечно, для меня оно тянулось меньше, чем пятнадцать лет. Что-то около месяца. Но... Лишь отчасти. Какая-то моя половина, более глубокая, чем та, что ощущала "внешние" чувства, прекрасно понимала, что прошло именно столько, сколько прошло на Земле. Просто для меня-наружного эти чувства затупились. Месяц провисеть в Астрале – тоже терпение иметь надо, но всё-таки не такое.

   То, внутреннее "я", которое чувствовало всё так, как оно есть, я – в самом начале своего заключения – загнал в стазис, предвидя проблемы, которые могут возникнуть. Но снова сыграло свою роль искажённое Астралом время: медитация закончилась раньше, чем нужно. Вот уже почти год (по земному исчислению) я бодрствовал. Часов десять, если считать тем временем, в котором жил я-наружный.

   Обе половины моего сознания развлекались тем, что на все лады ругали и Астрал, и Гортензию с её советами, и самого себя. Ведь, что бы там ни было – это именно я решил, что пойти сюда будет лучше, чем переместиться куда-нибудь в прошлое, к динозаврам или древним грекам. Гортензия поддержала такое решение, аргументировав это тем, что так будет легче определиться с точным моментом выхода. Оно, конечно, и верно, но это я тогда так считал. Не исключено, что я буду так считать через полторы недели – они же десять минут – когда выйду отсюда. Но здесь и сейчас никакие доводы не заставили бы меня изменить мнение о том, что лучше бы мне было никогда не знать о том, что такое Астрал, и гори всё синим пламенем. Я раз за разом прокручивал в голове тот миг, когда Гортензия впервые заговорила об этом. Тогда, в конце моей игры.

   – Ничего, – сказала она после того, как заявила о том, что неспособна мгновенно вернуть меня домой. – Мы что-нибудь придумаем. Потерпи ещё немного, Джулиан.

   Как выяснилось впоследствии, "немного" растянулось на полторы тысячи лет.

   За что я был сейчас безмерно благодарен, так это за память мага; за ту возможность по желанию вызывать в своей голове воспоминания, достоверные до такой степени, что, казалось, я проживаю их заново. И вот сейчас я, коротая время до выхода из Астрала, вспоминал ту давнюю сцену. Освещённая громадным сталактитом пещера, мы четверо, команда соперников, пять палантиров (шестой только что разбил Матонви) и голос Бладивед (именно под таким именем я тогда знал Гортензию).

   – И что же? – спросил я тогда, поглядев на потолок (было ясно, что Светлая скрывается не там, но голос исходил сверху, и так было удобнее). – Если вернуть меня к родным может только Кераун... Это ведь так, да? Раз он меня сюда закинул.

   – Так, – подтвердил звенящий голос Бладивед.

   – Тогда... Чем вы сможете тут мне помочь?

   – Ты не можешь переместиться к своим родным в один миг, – мягко сказала Светлая. – Но я могу, например, сделать так, чтобы ты дожил до того момента, когда переместился сюда, и ни капли не изменился. Я могу погрузить тебя в сон на полторы тысячи лет – ты ведь именно такой путь проделал, даже чуть больше. А когда ты проснёшься...

   – В летаргию на пятнадцать веков?! – меня чуть передёрнуло. – Вы это серьёзно?!

   – А что не так? – удивилась Бладивед. – Ты ведь хотел именно этого. Для тебя это будет выглядеть так, будто ты закрыл глаза, а открыв их – оказался уже у себя дома. О том, чтобы твоё тело пробыло все эти годы в сохранности – я тоже позабочусь.

   Я растерянно посмотрел на стоящих рядом друзей. С одной стороны, Бладивед права, и это действительно лучший способ попасть домой. С другой – уж как-то больно странно всё это, да и страшно немного. Вдруг Бладивед что-то напутает, и я не проснусь, или проснусь через тысячу лет после своего рождения! К тому же, сейчас, когда от возвращения домой меня отделяло одно только короткое "да", я неожиданно ощутил, что действительно не стремлюсь туда... Или, точнее, стремлюсь – но и отсюда уходить не хочу. Да, там мои родные и друзья. А здесь?! Разве Матонви, Локрин, Шейд мне менее дороги, чем школьные товарищи и приятели из скаутского отряда? Ни с одним из них я не пережил чего-нибудь такого, что было бы хоть немного похоже на наши с ребятами приключения во время игры. Так куда же мне от них уходить? И где, где теперь мой дом?

   – Скажите... – медленно произнёс я. Снова оглянулся, но мои друзья молчали, понимая, какое значение имеет для меня этот момент. – Скажите... А вы можете сделать так, чтобы с моим телом действительно не происходили никакие изменения – но при этом я не засыпал, а оставался тут – по крайней мере, пока.

   По лицам Матонви и Локрина скользнула улыбка. Что до Шейда, то про него было сложно что-то сказать – теневой дух ловко маскировал свои эмоции, однако он тоже явно был бы рад, если бы я остался.

   – Могу... – так же медленно, будто нехотя, призналась Бладивед. – Но, если честно, это немного не по правилам. Умелый маг – а вы все имеете потенциал стать такими – может прожить и дольше полутора тысяч лет, но вот не стариться на протяжении такого срока – случай небывалый. Я могу переместить тебя так, как обещала – через сон. Или могу преобразовать твоё тело, напитать его светлой энергией, запаса которой хватит ровно на те полторы тысячи лет. Она сделает тебя сильнее, чем ты есть, и позволит не стариться в течение всего этого времени. Но выдержишь ли ты сам такую долгую разлуку с домом?

   – Погодите... – я помотал головой. – А так, чтобы сто лет не стариться – а потом сон, нельзя?

   – Нет, – ответила Бладивед. – Ты должен сделать свой выбор сейчас. И, к тому же, насколько я тебя знаю – ты и через сто лет не захочешь расставаться со своими друзьями, и через пятьсот...

   – А... – внезапно я расширил глаза. – А когда заряд этой энергии улетучится – я не рассыплюсь в прах?

   – Нет, – в голосе Бладивед послышался лёгкий смешок. – Просто ты станешь стариться так же, как и все люди. И из всех магических сил у тебя останутся только те, что ты сам накопишь за эти годы.

   – Ну, думаю, это достаточный срок... – я обернулся. Наверное, мне следовало бы выбрать полуторатысячелетнюю летаргию – но я посмотрел на друзей... И не смог уйти от них.

   – Я решил, – твёрдо сказал я, опустив глаза. – Я не буду спать. Я выбираю второе.

   – Что ж... – зазвенел голос Бладивед. – Должна тебя предупредить. По магическим законам, в одном и том же времени человек не может находиться два раза. Это значит, что в момент своего собственного рождения ты должен будешь уйти в Астрал, в особое измерение вне Земли. Там ты пробудешь до того момента, пока тот ты не переместится сюда, замкнув круг.

   – Меньше пятнадцати лет, – я мотнул головой с отросшими волосами. – После полутора тысяч они покажутся мне ерундой. Давайте, я согласен.

   И – меня окутало золотистое сияние.

   Так я думал тогда.

   Сейчас я понимал, что те полторы тысячи, по сравнению с моим заключением в Астрале, пролетели ну совершенно незаметно. И это было неудивительно: все эти годы были наполнены событиями... А здесь я вишу в невесомости, и единственное моё развлечение – это воспоминания. Плюс совершенно невозможно узнать, что творится на Земле. А там могло измениться многое...

   Впрочем, уже совсем скоро – по времени меня-наружного, около двух минут – я выйду отсюда. Надо будет непременно повидаться с Матонви, Локрином и Шейдом – я ведь крепко по ним соскучился. Это они думают, что состарились и изменились. Я-то вижу, что, не смотря на старые тела и занудные привычки, внутри они точно такие же, как и в день нашей встречи.

   Ну – вот срок и окончен. И чего я ныл?.. Я зажмурился и ощутил, что на меня снова светят не жёлтые пятна Астрала, а самое настоящее солнце.

III.

   Я сидел на чём-то, напоминающем камень, и мучительно думал, что можно предпринять в моей ситуации.

   Конечно, проще было назвать это что-то камнем, но я не был до конца уверен, что это именно он, и потому решил не обманываться – вдруг он сейчас вскочит и попытается меня сожрать, а я не буду готов! Пока, впрочем, псевдо-камень таких попыток не предпринимал, и потому я счёт допустимым немного отдохнуть, устроившись на нём.

   Я всё ещё находился в темноте. Ну, той, абсолютной и непроницаемой. Очевидно, мне нужно было активнее искать выход из ловушки, а не предаваться воспоминаниям, но вот только чрезвычайно сложно что-то искать, когда не видишь ничего вокруг. Возможно, кто-то другой на моём месте даже отчаялся бы, но мне упорство не давало предаваться унынию. Нет уж, что-что, а сдаваться я не привык. Погибну – так борясь.

   Ладно. Хватит рассуждать, пора действовать. Я в этих дурацких тёмных пещерах (или это вовсе не пещеры?..) уже полмесяца, по-моему. Вдруг именно сегодня мне повезёт? Надо найти стену и двигаться по ней ощупью. Ножом – вырезать на поверхности узоры... Стены, кстати, какие-то странные. То каменные, а то неожиданно деревянные, и почти что тёплые. Порой рядом с собой можно ощутить какое-то шевеление, но при этом – ни звука, ни малейшего шороха. Только те, что издаю я сам, да странная капающая вода где-то вдали. Как я ни пытался, к источнику этого звука я приблизиться так и не смог. Пару раз – на деревянной поверхности – я находил что-то, похожее на дверь без ручки, но открыть их силовыми методами у меня не вышло, а применять магию неизвестно к чему я не рискнул. Мало ли, как отреагирует.

   Стоп! Здесь, судя по всему, ещё одна такая дверь. Я изо всех сил налёг на неё плечом... Дерево слегка заскрипело под моим весом, но не сдалось. Внезапно меня озарило. Ручки-то нету, а вот замочная скважина явственно ощущается. А значит, должен быть ключ! Но вот только где? Под ковриком, на гвозде? Где-то совершенно в другом месте, на противоположном конце этих странных пещер? Чёрт побери, да ведь я даже не знаю, на одну и ту же я дверь натыкался – или на разные!

   – Сверху, – неожиданно раздалось сзади. Я расширил глаза и приготовился к худшему, но уже через пару секунд узнал голос.

   – Джулиан! – выдохнул я. – Так и убить недолго. Если бы я не был распластан по стене – сейчас бы сидел на полу.

   – Ага, ага, – хмыкнул совершенно невидимый Джулиан. – Ключ-то возьми.

   Я аккуратно зашарил рукой вверху. И правда, что-то, напоминающее ключ, легло мне в руку. Я привстал на цыпочки и достал его.

   – Ты бы поаккуратней с такими подсказками, Джулиан, – пробормотал я. – Ты уже в курсе, за что я сюда угодил?

   – Нет пока, – если слух меня не подводил, Джулиан помотал головой. Ну, или плечами пожал. – Я только вышел – и сразу к тебе.

   – Значит, я тут даже дольше, чем думал, если ты уже тут... – отметил я. – Ну так вот. Я снова в игре, как это не прискорбно. И произошло это потому, что однажды – некоторое время назад – я решил помочь кой-кому и существенно облегчить его задачу в игре. И вот... Такое вот изменение правил.

   – И снова я убеждаюсь, что с Гортензией и её приятелем с другой стороны лучше дела не иметь... – медленно протянул Джулиан. И уже веселее добавил:

   – Так мне что, не светить?

   – А ты можешь?! – загорелся я надеждой.

   – Разумеется, могу.

   – Тогда... Тогда свети, – я махнул рукой. – Ключ-то я уже достал, явно осталось два шага.

   – Может быть, – не стал спросить Джулиан. Через пару мгновений загорелся слабый свет – впрочем, его вполне хватало, чтобы осветить ближайшие десять-двадцать метров. Собственно, источником света был сам Джулиан, и сейчас он выглядел, как человеческая фигура, состоящая из... Не знаю, как попонятнее описать яркий, и в то же самое время тусклый свет. Короче, его было бы легче сравнить с антиподом Шейда. Думаю, в обычной темноте на Джулиана нельзя было бы смотреть – таким ярким должен был бы быть этот свет. Но сейчас магия вечной тьмы всё же немного гасила его, превращая в обычную свечку – правда, очень большую.

   – Такой же свежий, как всегда, – заметил я, оглядываясь вокруг. – И как тебе первые минуты без божественной поддержки?

   – Не очень заметно, – светящийся Джулиан пожал плечами. – Я бы сказал, что чувствую себя так же, как и всегда.

   Итак, свет, испускаемый моим другом осветил пространство вокруг, и я увидел... Ну, в первую очередь это напоминало шахту. Что-то вроде большой пещеры с низким потолком, в стены которой были вделаны двери и даже целые фасады домов. Окна были занавешены чем-то чёрным изнутри, и увидеть обстановку не удавалось; я метнул магические импульсы, видя, что ничего здесь этому не препятствует. Кажется, пещера была квадратной, и что-то около километра в длину и ширину. Самое удивительное, что это было одно целое помещение! То есть, я блуждал не по галереям и переходам, а просто в течение почти месяца обходил пещеру по периметру! О Боже... Я покачал головой и сжал ключ в руке покрепче. Как только я умудрился за это время не найти ни ключей, ни скважин? И что там всё-таки капает?

   – Может быть, уже откроешь замок? – поторопил меня Джулиан. – Свет здорово отнимает силы. И к тому же я бы хотел узнавать новости в несколько иной обстановке.

   – Знать бы ещё, что за этой дверью... – я решительно повернул ключ в замке, распахнул дверь... И мне в лицо тут же вылетела небольшая стайка теней, встревоженных светом и движением. Совершенно беззвучно, клочки чёрной тьмы пролетели мимо меня и пропали в неосвещённых областях.

   – И что это было? – я шагнул внутрь дома в скале. Джулиан последовал за мной.

   – Будь настороже, – предупредил он.

   – Да уж знаю... – отозвался я. Обычный старый домик... Века девятнадцатого, кажется, или чуть раньше. Как такие домики оказались где-то под землёй, в непролазной тьме? И кто эти тени – не старые ли их обитатели? Судя по тому, что я успел заметить – это вовсе не родственники Шейда, а совсем другие существа. Впрочем, это не так уж и важно.

   – Итак. – Джулиан осмотрел мебель, стоящую в доме. – Что тебе тут нужно найти?

   – Выход, – честно признался я. – Но здесь нет никакого выхода. Только вход...

   – Секунду, – хмыкнул Джулиан. – Как это нет? А окна?

   – Так они же выводят туда же... – начал я, и осёкся. Действительно, несколько окон смотрели в ту же сторону, что и дверь. Но в той комнате, где мы были сейчас, они выводили на какую-то местность, вроде каньона... Но открытую, земную и освещённую солнцем! Из-за света, издаваемого Джулианом, я не сразу это заметил.

   – Ура!.. – выдохнул я. – Закончилось... И как они хотели, чтобы я нашёл и эту дверь, и выход внутри окон? Если бы тебя тут не было...

   – Если бы меня тут не было, ты бы всё равно нашарил ключ, только немного позже, а зайдя в дом, эти окна увидел бы моментально, – хмыкнул Джулиан. – Так что я ничего не подсказал... Почти. Разве что немножко ускорил неизбежное.

   – Что же... Надеюсь, что со следующей загадкой я провожусь чуть меньше, – проворчал я, вылезая в окно. Не в мои годы через окна лазить!..

   – Надейся, но я бы не был так уверен. – Джулиан медленно загасил своё свечение. – В игре всё-таки сложность обычно только увеличивается, а не наоборот.