Текст книги "Сезон тихой охоты(СИ)"

Автор книги: Борис Лавров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

  Стоп. Или нет? Самоуверенный – да. Эгоистичный и самовлюблённый – да. Доводящий всех до белого каления – сто тысяч раз да! Но не использующий попавшую в его руки ценную вещичку максимально эффективно?.. Недооценивающий возможных оппонентов?.. Глупый, в конце концов?..

  Нет. Точно нет.

  – Рик... – осторожно позвал я. – Есть идейка.

  – Я весь внимание, – мой друг был собран и серьёзен, отвечая мне, он не отрывался от процесса поиска.

  – Здесь полно всякого повседневного хлама. Ну, вроде старого белья и немытой посуды. Тебе тоже попадается что-то подобное?

  – Ну да. Только что закончил осматривать шкаф с поломанными телефонами или чем-то вроде этого, – вот теперь Рик поднял голову и внимательно поглядел на меня. – А что? Ты думаешь?..

  – Если бы я не знал мистера Марлинга достаточно хорошо – и будь я кем-то, кто забрался сюда с целью его ограбить – я бы не искал в таких местах. Ну, парочку шкафов обыскал бы, увидел, что ничего, а потом плюнул бы и начал искать там, где лежит что-то магическое, – я перевёл дыхание. – И заметь. Не смотря на жуткий бардак – или его старательную имитацию – здесь всё строго отсортировано. Свитки тут, мисочки там, а нижнее бельё здесь.

  – Думаешь – он специально засунул бы его в кучу мусора? – Рик сощурил глаза.

  – Он не дурак, далеко не дурак, – я покачал головой. – И знаешь... Я тут вспомнил, где он всегда хранил свой учительский журнал.

  – Где? – чуточку нервно переспросил Рик.

  – В среднем – не самом верхнем и не самом нижнем – ящике стола, под грудой скучнейших отчётов и планов. На тот случай, если кто-то захочет стащить журнал и исправить оценку.

  – Как интересно... – во взгляде Рика появился азарт, и он снова кинулся к шкафам.

  – А теперь скажи мне – каков бы был шанс, что мы об этом догадаемся, если бы я не знал его? – торжествующе закончил я и тоже вернулся к поиску.

  Пять минут прошло в молчании. Мы вгрызались в содержимое самых страшных и косых полок, раскидывали по полу носовые платки и писчие принадлежности, но пока ничего не находили.

  – Слушай... – задумался Рик. – Он ведь знал, что мы ищем палантир. И что ты знаешь его лучше, чем любой из нас. Он мог догадаться о том, что ты вспомнишь про этот журнал и переложить его в другое место – специально для того, чтобы ты искал его среди ненужных вещей?

  – Мог, – вздохнул я. – Он мог даже услышать, что мы тут, в тайнике, и солгать о том, что палантир здесь. Или не услышать, а просто не сказать правду этому Кервагу – кто знает, доверяет он ему или нет. Но какой у нас выбор?

  – Точно. Ищем, – согласился Рик. – Ты не поверишь, но у меня здесь коллекция игрушек из Макдональдса.

  – Забавно, – протянул я, подходя к следующему шкафчику и откидывая лапой дверцу (по счастью, все они не захлопывались, а только прикрывались). И обмер.

  – Нет... – медленно, чуть подрагивающим голосом, сказал я. – Это ты мне не поверишь. Подойди сюда.

  Рик подбежал, обойдя очередной столик, стоящий по центру прохода, и мы вместе стали изумлённо таращиться на содержимое открытого мной отделения.

  На целую россыпь стеклянных шаров всех цветов и размеров.

  – Итак, – нарушил, наконец, потрясённое молчание Рик. – Если принять во внимание всё, что мы только что обсудили – палантир точно здесь, или же он точно не здесь?

  – Ищем, – я беспомощно глянул на него. – Ты можешь как-то определить, есть ли среди них магические?

  – Судя по всему, магические шкафы. Иначе бы полки с обычными вещами так не светились, – нахмурился Рик. – А вот если...

  – Что? Договаривай!

  – Если вытащить их отсюда и положить на стол? Столы не светятся.

  – Точно! Давай. Только аккуратнее, вдруг они как-то защищены, – и я поспешил опередить друга, сунув лапу вглубь отделения. Пусть я не мог взять ни один из шаров – но проверить их на какое-нибудь защитное проклятие был способен. В конце концов, я же хранитель, а не кто-нибудь!

  Проклятий не оказалось, и Рик осторожно – чтобы ничего не уронить – перетаскал всё содержимое шкафчика на стол.

  – Так, – он почесал макушку. – Ну, слишком большие и слишком маленькие можно сразу отбросить...

  – Не спеши, – возразил я. – Откуда мы знаем, что все палантиры одинаковых размеров?

  – И то верно. Итак, смотрим. От настоящего палантира не может не идти магическая энергия. Помнишь, как она чувствовалась от нашего первого?

  – Ещё бы не помнить, – я нетерпеливо переминался с лапы на лапу. – Давай, действуй.

  Рик с некоторой опаской поднял руки над столом.

  – Так, этот нет, этот тоже сразу нет... – забормотал он.

  Он отставлял какие-то шарики в сторону, какие-то брал в руки, рассматривал получше – и потому тоже отставлял, или же ставил туда, откуда взял. Их было действительно много – около полусотни. Кажется, шкафчик оказался более вместительным, чем казался на первый взгляд.

  – Тут много магических... – произнёс, наконец, Рик. – Но большинство из них очень слабые. Попробуем их тоже убрать в сторону. Не факт, что я поступаю правильно... Но надо же как-то искать, сортировать!

  Я только молча кивнул, одобряя его тактику. После долгой паузы на столе остался всего один шар.

  – Неужели? – прошептал я, приближаясь к нему.

  – Нет... – покачал головой Рик. – Или да?.. Слабоват. Не знаю... Давай попробуем.

  Он взял шар в руки. Тот слабо мерцал. Не слишком похоже на первый палантир, но...

  – Что попробуем? – уточнил я.

  – Самое обычное назначение волшебных шаров – что-то показывать. Давай попробуем. Палантиры показывать не могут, если вдруг сработает – значит, точно нет!

  – Звучит глупо, мы же не знаем, как его запускать... – неуверенно пробормотал я. – Но попробовать можно. Ради очистки совести.

  – Шар, покажи мне... – Рик задумался на долю секунды. – Айлин и Падди.

  Шар "моргнул" и выдал картинку. Наши друзья сидели за большим столом, заваленном книгами и газетными подшивками, и что-то увлечённо обсуждали. Звука не было, но изображение перед нами предстало чёткое и яркое. Наши глаза синхронно поползли на лоб.

  – Неужели сработало... – судя по всему, Рик так же верил в эту "проверку", как и я. Однако... – А теперь покажи Джулиана.

  Шар показал и его. Он стоял там же, где я его покинул, и с довольным видом смотрел на часы.

  – Даже не надо уточнять, какого именно Джулиана или Падди, – недоумённо прошептал Рик. – Он мысли читает, что ли?

  – А чему ты радуешься? – я покивал. – Это значит, что перед нами – не палантир.

  – А если... – Рик вновь погрузился в свои мысли. – Погоди минуточку. Шар, покажи мне палантир, который хранится в этом помещении!

  Две или три секунды ничего не происходило. Потом раздался пронзительный хруст, и волшебный стеклянный шар разлетелся на тысячи осколков.

IV.

  От неожиданности Рик отпрянул назад, я же, подброшенный инстинктами, кинулся к нему.

  – Руки в порядке? – осведомился я.

  – Да, но... Чёрт, это было внезапно! – Рик нервно тряхнул головой. – Почему он это сделал?

  – Защита? – предположил я. – Чтобы никто не подсмотрел, где палантир. Марлинг же и так знает, где его палантир, а посторонние, если этот артефакт так легко включить, смогли бы узнать его тайну. Вот он и подстраховался... На всякий случай.

  – Хорошо, если так, – вздохнул Рик. – Хуже, если палантира действительно нет в помещении, и Марлинг соврал. Шар не смог показать то, чего нет, и он взорвался. Завис!

  – А ещё интересно вот что, – я с опаской посмотрел на валяющиеся по полу осколки. Да уж, мы оставим тут после себя ещё больший бардак, чем был изначально!

  – Что? – Рик аккуратно переступил через стекло и, ещё раз окинув взглядом кучку отложенных в сторону шариков, двинулся дальше.

  – Если бы я был на его месте – на месте мистера Марлинга – я бы поставил на этот шар сигнализацию. Ну, то есть, взорвался – значит, тревога, кто-то проник в тайное убежище и пытается найти палантир.

  – Надеюсь, у тебя мозги варят лучше, чем у него, потому что мне такая мысль совсем не нравится, – проворчал Рик, открывая следующий шкафчик. – Как бы то ни было, там мы ничего не нашли.

  – Точно, – уныло кивнул я. – Как-то пока грустно всё складывается. Что будем делать, если палантира здесь не окажется?

  – Без магии нам в любом случае не выбраться.

  – Может быть, Джулиан поможет нам?

  – Он стоит и ждёт нас... Ты же видел, – Рик на секунду замер, а потом хлопнул себя по лбу свободной рукой. – Точно! Он смотрел на часы. Значит, он точно знал, что мы в состоянии выбраться, причём в короткий срок! Есть тут палантир или нет, но выход мы должны найти. Действуем быстрей!

  – Хорошо, – согласился я.

  Однако после неудачи с шарами поиск как-то не шёл. Энтузиазм спал на нет – во всяком случае, у меня. Я почесал лапой за ухом и замер.

  Какой-то странный звук. Откуда? Что это?

  Мягко, стараясь ступать так бесшумно, как только было можно, я пошёл в ту сторону, откуда раздался непонятный шорох. Здесь кто-то есть? Или разбитый шар вызвал какого-нибудь стражника, такого, как те, о которых предупреждал Джулиан? Надо бы осторожнее...

  Звук и правда исходил откуда-то с этой стороны, но вот только он стих, и я не мог сказать наверняка, откуда именно. Вот если бы он прозвучал ещё раз...

  Или не стоит такое желать? Кто знает, что или кто там шумит...

  Ага! Вот, ещё раз. Неужели... Звук шёл из шкафчика с шарами. То есть, из абсолютно пустого шкафчика, откуда мы уже всё достали. И тем не менее – там что-то шумело. Странно... Я сунул нос внутрь, надеясь высмотреть то, что мы пропустили, но мои глаза ясно увидели темноту. Ничего.

  А вот нос сразу почуял кое-что. Запах. Терпкий и легко узнаваемый.

  – Рик... – окликнул я. – Иди сюда. Ещё раз.

  Мой друг молча подошёл к шкафчику и вопросительно посмотрел на меня.

  – Прощупай его, – сказал я, вытаскивая голову изнутри. – Там где-то есть потайное отделение.

  – Точно? – говоря это, Рик не ждал ответа, а уже стоял на коленях с рукой, по плечо засунутой в шкафчик. – Надо же... Можешь не отвечать. Она находится на раз.

  Что-то щёлкнуло.

  – И открывается так же, – с удивлённым удовлетворением заметил Рик.

  Мы оба заглянули внутрь обнаруженного тайника.

  – Палантир... – заворожено выдохнул Рик. – Нашли!..

  Да уж, настоящий палантир действительно нельзя было спутать с обычным шаром. И чем мы раньше думали?.. Он сиял мягким, белым светом, а энергия, исходящая от него чувствовалась даже здесь. Палантир лежал на синей бархатной подушечке, а рядом, на её же краешке сидела мышь. Самая простая, чуть напуганная нашим появлением, но всё-таки не убегающая. Это именно её я сначала услышал, а потом и учуял, так что это она помогла мне найти палантир.

  – Бери его, – кивнул я. – И пробуй открыть проход.

  Рик быстрым движением схватил шар и прижал его к себе.

  – Сейчас... – прошептал он.

  Вот так вот. Не знаю, был ли беспорядок в этом тайнике специальным, "маскировочным", или же он был следствием обычной неряшливости мистера Марлинга, но он привёл к тому, что здесь завелись мыши. Ума не приложу, как – ведь в тайник не пролезешь через обычную нору! Или, может быть, это он сам принёс их сюда – например, для каких-нибудь экспериментов, а они от него убежали? И что они здесь едят? Впрочем, ответ на последний вопрос напрашивался сам собой: во время поисков я уже натыкался на пакетики из-под орешков, шоколадок или китайской еды. Похоже, мистер Марлинг использовал тайник ещё и под место, где можно быстро перекусить.

  Однако, мысль об экспериментах над мышами потянула за собой другую, более тревожную.

  – Эй!.. – позвал я. – Мышь! Ты человек? В смысле, ты понимаешь нас? Если да – сделай три шага вперёд!

  Ведь и правда. Тот, кто превратил меня в пса, спокойно мог превратить кого-то другого и в мышь! Эксперименты бывают разные – вдруг он тренировался и репетировал до того, как использовать магию на мне!

  Но мышь осталась неподвижна, лишь усики немного подёргивались. Так что я успокоился и повернулся к Рику.

  А тот крутил шар в руках, не зная, с чего начать.

  – Жаль, что тренировки с мистером Романом были немного... – он замялся, пытаясь подобрать нужное слово. – Однобокими, что ли? У меня в руках сейчас куча энергии, как и тогда, когда я брал первый палантир. Но каждый раз, когда я это делал, он говорил мне, что ещё рано лезть в такие дали!

  – Да уж, – я лёг на пол и сердито поглядел перед собой. – Обидно будет найти палантир – и застрять здесь до следующего прихода Марлинга.

  – Стоп, а как это делал сам Роман?.. А Джулиан как? Они ведь создавали порталы при мне... – забормотал Рик.

  – Тогда ты ещё не умел видеть магию. А просто движения вряд ли тебе что-нибудь дадут, даже если ты их и запомнил, – пробормотал я.

  – Нет, я пытаюсь представить, что именно нужно сделать для того, чтобы открыть дверь. Использовать воображение, чтобы понять, как и куда нужно направить энергию...

  Он слегка мотнул головой, прикрыв глаза.

  – Палантир так сильно сияет, что, когда он в руках, я не могу сосредоточиться на других линиях ауры. А когда откладываю его – не понимаю, что нужно сделать.

  – Соберись! – я встал и подошёл к другу. – Это по твоей части. Я нашёл палантир, а ты должен его использовать. Давай!

  – Хорошо... – он кивнул, старательно маскируя робость в голосе. Понятное дело, и мне тоже страшно – а вдруг не получится, и что тогда? Охотиться на мышей и ждать прихода злого волшебника?

  Но нет. У Рика должно получиться. Иначе бы Джулиан нас сюда не отправил одних. Да просто потому, что я верю в него, чёрт побери!

  Сияние от шара начало нарастать, наполнив вытянутое помещение легким звоном и запахом грозы.

V.

  – Получается! – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал я, обрадовано глядя на это.

  – Тише... – прошептал Рик. – Это не так-то просто.

  Я немного сконфуженно кивнул и замолчал.

  Сияние продолжало нарастать, заполняя собой помещение. Оно образовывало какую-то фигуру... Или просто усиливалось? Сложно было понять. В ушах стоял звон, такой, что я немного поморщился. Может быть, человеческое ухо слышит его как-то иначе, но я... Короче, мне было немного некомфортно.

  – Сейчас... – заворожено глядя на палантир в своих руках, произнёс Рик.

  Мир вокруг сверкнул – и уже через мгновение мы стояли там же, откуда пришли. На кладбище, рядом со входом в склеп-портал. Кстати, о порталах. Я думал, мы пойдём через что-то подобное, а не просто переместимся... Или, может быть, мне пора перестать думать о магии книжными клише?

  – А вот и вы, – раздался голос за нашими спинами. Мы обернулись – там Джулиан поправлял свои очки. – Я думал, вы пробудете там дольше. Молодцы, справились достаточно быстро.

  – Выходит, ты всё знал? – сощурился Рик. – Можно же было нам сказать до того, как отправлять внутрь!

  – Нет, нельзя было, – покачал головой маг. – Тогда выходило бы, что это я показал вам тайник, а не вы сами нашли его. И потом, вы должны были сами определить, что это именно то место и что палантир лежит именно там, а не где-то ещё. Кстати, как вы об этом узнали?

  – Он был там... – я шевельнул ушами. – И он говорил по телефону. Громко. Нас он так и не заметил.

  – Повезло... – Джулиан поцокал языком. – Я бы сказал, что это редкая удача. И как, сказал что-нибудь интересное?

  – Ага... Что тот, кому мы доверяли – предатель и его агент... – нахмурился я, вновь вспомнив об Австралийце.

  – И что Керваг – это ему он звонил – в курсе наших планов и сейчас может быть здесь и идти к Айлин и Падди! – быстро сказал Рик. – Так что нам стоит поспешить объединиться с ними!

  – Действительно... – согласился Джулиан. – Идём.

  – А почему на меня не действует эффект страха? – Рик огляделся по сторонам. – Пока туда шёл – чуть не поседел, а сейчас хоть бы что.

  – В твоих руках палантир, – пояснил Джулиан. – Кстати, где именно он был?

  Я рассказал ему о тайнике в шкафчике, попутно отметив, что на меня заклинание страха действует так же, как раньше – общая настороженность в воздухе и периодически возникающие на пару секунд жуткие видения. Вот прямо сейчас я видел стаи каких-то непонятных птиц, закрывающих почти всё небо.

  – Хитро, – заметил Джулиан после моего объяснения. – Спрятать дерево в лесу – старая уловка, всем известная. Но спрятать его так, чтобы нельзя было найти даже тогда, когда срублены все остальные деревья... Хитро, да.

  – Интересно, – с любопытством спросил Рик. – Вот ты. Ты знал, точно знал, что это именно тот тайник и что палантир там. На тебя не действует защитная пугающая ловушка. Почему ты или кто-то из твоих друзей давным-давно не прошёл внутрь и не изъял у злого колдуна его шар?

  – А ведь действительно справедливый вопрос, – кивнул я.

  – Хороший вопрос, да, – Джулиан быстро шагал, вновь раскрыв книгу и указывая нам путь к библиотеке. Мы уже были на выходе с кладбища, а поскольку от библиотеки до него мы шли всего каких-нибудь десять-пятнадцать минут, то и обратный путь вряд ли должен был занять больше времени. – Вот ответ на него: а нужно ли нам это?

  – Но ведь вы боретесь со злом! – возмутился я.

  – Боремся. С большим, даже глобальным, пожалуй. А теперь скажи: останется ли у нас время на действительно важные вещи, если мы начнём воровать шары у каждого вшивого мелкого колдуна? А ещё учтите, что противоборствующая сторона этого так не оставит и начнёт атаковать в ответ. Вот и подумайте: не превратится ли борьба со злом в балаган, если размениваться на подобные мелочи?

  Мы молчали, признавая, что Джулиан полностью прав.

  – Впрочем, – весело продолжил он, – Иногда мы всё-таки занимаемся и такими делами. Просто мы делаем это только тогда, когда это приходится к случаю.

  Мы вышли за кладбищенские ворота и пошли по улице; я инстинктивно дёрнулся от первого же прохожего – как же, я ведь без маскирующего поводка – но тут же вспомнил об охраняющем меня заклинании. Нет, решительно полезная штука!

  – Слушай... – вновь задал вопрос Рик. – А кто такой этот Керваг и чем он так опасен, что Марк прятал нас от него два месяца, даже не выпуская за ворота?

  – Кто? – Джулиан запрокинул голову, будто бы размышляя, потом ответил. – Свартальфар. Ну, тёмный эльф. Их образ в нашу культуру попал именно от таких существ. На деле это – личные киллеры того, кто вам знаком по имени Игрок. Почти неуязвимые, могущественные и безэмоциональные.

  – И мы спокойно идём по улице, а не бежим со всех ног?! – не поверил я. – Наши друзья там одни, к ним, возможно, уже рвётся этот... Свартальфар, а мы...

  – Тихо, – скомандовал Джулиан, остановив меня жестом. – Я не чувствую его. Он, конечно, не промах, но я сильнее, и при мне он ничего не посмел бы сделать. Убить его я, пожалуй, не смогу, но вот изгнать куда подальше – спокойно и не напрягаясь.

  – Керваг говорил, что нападёт на нас, если мы разделимся, – вспомнил я. – На тех, кто окажется без твоей поддержки.

  – Здесь таких нет, – хмыкнул Джулиан. – Я могу понять, что происходит на расстоянии какой-то пары километров. Вашим друзьям ничего не угрожает, иначе я бы был уже там.

  – Погоди... – неожиданно сообразил Рик. – Если есть темные эльфы – значит, где-то есть и светлые, так?

  – Конечно, есть, – Джулиан пожал плечами. – В мире много кто есть. Только с людьми они почти не взаимодействуют, как и подавляющая часть нечеловеческих рас.

  Дальше мы шли молча, потому что и мне, и Рику требовалось некоторое время для того, чтобы осмыслить новую информацию. С каждым новым заданием игры масштабы нашего мира всё расширялись и расширялись, и принять это было не так-то просто. За время двухмесячной тренировки мы почти отвыкли от неожиданностей и странностей, а за последние два дня – столько всего и сразу...

  Зайдя в библиотеку, Джулиан остановился на секунду, а потом, не оборачиваясь, распорядился:

  – Идите за мной. Четырёх часов ещё точно не прошло – от силы два – и потому ваши друзья сейчас должны быть погружены в работу. Ну да ничего, нам уже не так важно, что они могут накопать – палантир уже у вас.

  – Даже не верится... – пробормотал Рик. – Два месяца с мистером Романом – и ничего. А тут всего один день...

  – Да, Марк немного перегнул палку, – согласился Джулиан. – Но защита от Кервага – дело и правда важное, а что до уроков магии... Марк не такой сильный волшебник, чтобы тренировать вас так, как это начал делать я. По правде говоря, он вообще не волшебник, а... Ну да ладно.

  Помолчав ещё немного, он добавил:

  – К тому же, вам действительно повезло. Да и то, что концы уходят в Мейдстон, вы нашли сами.

  – Нет. Австралиец, – я помотал головой. – А если он – агент Марлинга, то... Странно, зачем им было направлять нас сюда?

  – Обязательно обдумай это дома, – согласился Джулиан. – Мысль интересная и может открыть тебе что-то новое.

  Мы шли через библиотечные комнаты, и уже через полторы-две минуты вышли в архив, где сидели наши друзья.

  – О! – подняла голову Айлин, оторвавшись от книги. – А вы что здесь делаете? Мы столько всего нашли!

  – Ну, мы-то нашли определённо больше, – довольно хмыкнул Рик.

  – Обсудим это дома, – кивнул Джулиан, открывая портал прямо здесь. – Мы возвращаемся в Винчестер, а то Марк, наверное, волнуется.

Седрик. XIV

I.

  Работники и посетители библиотеки нисколько не удивились, когда Джулиан открыл портал у них на глазах – защитная магия работала хорошо. А вот мистер Роман выглядел слегка удивлённым.

  – Вы рано, – скорее сказал, нежели спросил он.

  – Отпала необходимость в долгих странствиях, – Джулиан снял шапку и сел за стол. – Пожалуй, пусть всё расскажут Седрик и Динго – ведь это они всё сделали?

  – Сделали что? – уточнил Падди. Он, как и Айлин, пока не был в курсе, почему мы так спешно вытащили их из библиотеки.

  – Нашли нужный вам палантир и, фактически, завершили эту фазу игры, – Джулиан указал на мягко мерцающий шар, который я держал под мышкой, и мило улыбнулся Марку. Сказать, что тот изумился после этого заявления – ничего не сказать, да и у наших друзей глаза тоже расширились.

  – Как?!

  – Когда вы успели?!

  – Где вы его нашли?!

  Эти три вопроса прозвучали практически одновременно, и я даже не могу сказать, какой из них кто задал. Поэтому я не стал отвечать на каждый из них по отдельности, а просто покачал головой:

  – Не надо преувеличивать. Всё сделали не только мы, но и Джулиан, а также большая-большая случайность.

  – Как и в прошлый раз, – добавил Динго.

  – Можно ли назвать случайностью то, что вы искали в нужном месте, и можно ли назвать моей заслугой то, что вы самостоятельно об этом месте узнали? – возразил Джулиан.

  – Кстати, об этом... – Динго снова скис. – Мы узнали, что Австралиец... Он помогал Марлингу, всё это время.

  Я думал, что после этого заявления мистер Роман выдаст что-нибудь в своём обычном духе, насчёт опасностей, нашей безответственности и доверчивости и всего такого. Но он, уже отойдя от первого шока, лишь задумчиво спросил:

  – Если это так, почему он указал вам на то, где действительно стоило искать палантир, а не навёл вас на ложный след?

  – Или просто не отравил вчерашнее угощение, – поддакнул Падди.

  – Мы не знаем, чего именно он добивался, – пожал я плечами. – Мы знаем только то, что кто-то, кого мистер Марлинг – не зная, что он говорит при нас, ведь если бы он знал, он бы не ушёл прочь и не позволил нам похитить своё главное сокровище – назвал своим юным помощником... Так вот, этот кто-то сообщил ему о наших планах посетить Мейдстон и о том, что мы отбыли туда сегодня.

  – Подожди, – Айлин тоже посмотрела на меня с недоверием, – Австралиец не знал, что мы отбыли этим утром! Он только знал, что мы попытаемся туда добраться, но когда у нас это получилось...

  – За нашим домом откуда-то наблюдают, – пояснил Динго. – Тот, кто это делает, увидел, как мы прошли через портал – но мы ведь могли пройти куда угодно! А о том, куда именно мы отправились, он узнал из нашего вчерашнего разговора. Иначе – поясните мне, как он мог это сделать.

  – С помощью магии? Да как угодно, – скептически сощурился Падди. – Да мы вчера, когда шли по улице, так орали об этом...

  – Рядом никого не было, – опустив уши, подавленно произнёс Динго. Я хотел было напомнить ему, что маги умеют подкрадываться так, что никакому псу не засечь, но... Австралиец ведь не маг. Так что, как ни грустно мне было это признавать, я не видел вариантов, при которых шпионом мог оказаться кто-то другой.

  – Ладно. Хватит о плохом, – хлопнула рукой по столу Айлин. – Как вы палантир-то нашли?

  – Именно что нашли, – я обвёл взглядом всех собравшихся. – Совместными усилиями Джулиана и Динго наткнулись на вход в тайное убежище мистера Марлинга, проникли внутрь...

  – Ты забыл сказать о заклинании страха, которое ты мужественно переборол, – заметил Джулиан.

  – Ну да, и это тоже, – я почувствовал, как краснею. – Там был сам Марлинг, но нас он не увидел, зато мы подслушали его телефонный разговор с этим загадочным Кервагом и узнали, что палантир именно там, внутри. Обыскали пол-тайника... Нашёл его, кстати, тоже Динго.

  – А ты зато переместил нас обратно, – пёс махнул хвостом. – Мы квиты.

  – Так. Стоп, – мистер Роман поднялся. – Теперь попрошу вас быть максимально точными. Что он сказал Кервагу? Они работают вместе?

  – Судя по всему, да... – кивнул Динго, припоминая. – У них там какое-то соглашение. Ещё он сказал, что вторая команда – кстати, почему вы нам о ней не рассказали? – пришла к нему и предложила защитить от нас его собственный палантир, если он раздобудет им другой.

  – Идиоты, – выдохнул Марк Роман. – Доверять чёрному магу и думать, что он принесёт тебе на блюдечке артефакт огромной силы...

  – Среди них есть какой-то сын сильного мага, – вспомнил Динго. – Только я забыл фамилию.

  – Узнаем у Бьянки, – махнул рукой Джулиан в ответ на невысказанный вопрос мистера Романа. – Продолжай, Дик.

  – Ещё он сказал, что они устроили точку наблюдения рядом с нашим домом. Судя по тому, что они смогли узнать о том, что мы ушли в Мейдстон – либо они заглядывают нам прямо в окна, либо колдуют куда лучше, чем это делаем мы.

  – Это плохо... – мистер Роман прошёлся по комнате, заложив руки за спину.

  – Это поправимо, – не разделил его опасений Джулиан. – Магическую версию я отмету сразу – дом действительно хорошо защищён. А от заглядываний в окна помогут обыкновенные занавески.

  – Уже не нужно таиться, – удивилась Айлин. – Палантир ведь у нас, задание выполнено. Что ещё?

  – Кто знает, кто знает... – пробормотал мистер Роман. – Но занавески я приобрету, разумеется. Ещё что-то важное было?

   – Да, – кивнул Динго. – Мистер Марлинг сказал Кервагу, что мы отправились в Мейдстон. И тот ответил, что отправляется туда же, и постарается засечь момент, когда кто-нибудь из нас будет отдельно от Джулиана, – он повернул голову к магу.

  – Поэтому мы так быстро оторвали вас от занятий в библиотеке, да, – подтвердил тот. – С Кервагом нельзя расслабляться.

  – Вот!!! – мистер Роман метнулся к столу и, обхватив руками столешницу, уставился на Джулиана; тот смотрел с лёгкой улыбкой. – Вот поэтому я не выпускал их из дома! Вы вышли на несколько часов – и он уже напал на ваш след! Промедли вы немного – и кто-нибудь бы пострадал!

  – Ты сам слышал, Марк: они вычислили дом уже давно. Если предположение ребят верно, и их знакомый и правда помогает Марлингу – то, скорее всего, даже с самого начала, – Джулиан покачал головой. – Не мог же ты запереть их в доме навечно.

  – Это слишком больной риск!!

  – Это оправданный риск. За те пару часов, что мы отсутствовали, они нашли искомый палантир и добыли кучу ценной информации, а ещё Седрик научился видеть магический фон – чему ты не удосужился научить его за два месяца бесцельного пребывания здесь.

  – Я не мог позволить себе рисковать их жизнями!

  – Это игра, а не поездка в лунапарк! – окончательно рассердился Джулиан. – И им был нужен наставник и вождь, а не нянька! О чём ты вообще думал?!

  – О безопасности!

  – И при этом ты не научил их даже самому элементарному и героически прошляпил слежку за домом?!

  – Хватит!! – неожиданно раздался крик Айлин. Оба мага с удивлением посмотрели на неё. Та смутилась:

  – Извините, пожалуйста... Но можно мы сами будем решать, как поступать?

  – Нет!! – отрезал Марк Роман, ещё раз хлопнув рукой по столу. А вот Джулиан отреагировал на эту реплику совершенно иначе. Он широко улыбнулся и довольно сказал:

  – Это именно то, что я хотел от вас услышать. Не только можно, но и нужно. А то зачем нам пополнение, не умеющее думать и действовать самостоятельно?

II.

  Я – равно как и Динго – уже знал от Джулиана, что именно так могут завершиться все наши страдания. А вот Айлин и Падди не знали. Поэтому они удивлённо воззрились на мага:

  – Пополнение? – Айлин поглядела на него поверх очков. Джулиан выглядел совершенно невозмутимым – у магов так принято, что ли? Впрочем, это была совершенно иная невозмутимость, нежели у Марка Романа: не лишённое эмоций лицо в стиле "я робот и ничего не чувствую", а полная уверенность в себе и осознание собственного достоинства.

  – Именно, – подтвердил он, важно кивнув.

  – А... Если можно спросить... – несмело начала Айлин, – То – что именно мы должны собой пополнить?

  – Можно, конечно же, – пожал плечами Джулиан. – Совет Магов.

  – В который раз слышим это название, но так и не поймём, что под ним скрывается, – полу-спросил, полу-проворчал Падди.

  – А что может скрываться под таким названием? – теперь уже пришла очередь Джулиана удивляться. – Совет Магов – ровно то, что написано на этикетке.

  Я был с ним совершенно согласен, хотя название этого самого совета и отдавала стереотипами. С другой стороны, выдумай они что-нибудь более вычурное, пафосное и загадочное – этот эффект был бы ещё в десять раз сильнее.

  – Мне лично понятно, что там сидят маги и о чём-то советуются, – пояснил Падди. – Но что это за маги и о чём именно они советуются – для меня полный секрет. И раз уж из нас готовят молодую смену, то...

  – Я вас понял, – поднял руки Джулиан. – Всё очень просто. Тьма и Свет существуют столько, сколько стоят миры. Они управляют всем вокруг, борются друг с другом за влияние. И для того, чтобы не размениваться по каждой мелочи и заниматься крупными делами, им нужны те, кто возьмёт на себя эту функцию – то есть свои эмиссары на Земле. Вот они и устраивают игру, готовя из талантливых ребят тех, кто встанет на одну из сторон.

  – Так вот в чём цель всей этой затеи... – вырвалось у Динго.

  – А ты что думал? Что все эти космические шахматы – простое развлечение? И у Света, и у Тьмы слишком много дел, чтобы заниматься чем-то подобным без явной выгоды.