Текст книги "Тени под сердцем неба (СИ)"

Автор книги: Бэймин Хайтан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)

Тени под сердцем неба

Пролог

Вне времени, вне цикла

Ни звёзд. Ни горизонта. Ни неба, ни земли. Только безмолвный обломок древней скалы, медленно дрейфующий в Пустоте – за гранью дыхания мира, где нет ни ветра, ни направления, ни эха воспоминаний о свете.

Только тишина. И двое.

Она – прямая, как застывшее пламя, и неподвижная, как последняя свеча в заброшенном храме. Её белые одежды, некогда струившиеся, как лунный свет над водой, теперь висели на теле кровавыми лоскутами. Рукава – изорванные, обвисшие ленты, обнажали бледную кожу с синеватыми прожилками, как тонкие трещины во льду. На запястьях – следы глубоких порезов, будто её пытались освободить от невидимых оков.

Он – на коленях. Его чёрный плащ лежал за спиной, как изломанное крыло подстреленного ворона – испачканный в пыли и засохшей крови.

– Ты помнишь условия, – сказала женщина. Её голос был тих, но в этой тишине он прозвенел как надорванная струна. – Седьмой день седьмого месяца. Вторая стража. Сердце, застывшее между вдохом и выдохом.

– Зачем тебе это, Байсюэ? – спросил он.

– Ты сам помнишь, сколько раз мы терпели поражение. – Её голос дрогнул, но лишь на миг. – Я устала терять. Если этот план сработает… я смогу спасти хотя бы тех, кто остался.

– Ты знаешь, что цена будет высокой.

– Мы утратили право бояться цены, – прошептала она. Её пальцы невольно сжались. – Ещё тогда, когда позволили Юэцзиню сойти с пути. Когда создали меня. Не ради жизни, а ради убийства.

Мужчина выдохнул и склонил голову еще ниже – не перед ней, а перед судьбой, которую они оба хотели изменить, но пока что безуспешно.

– Я найду этого человека.

Байсюэ молча кивнула. Затем она протянула ему небольшую чёрную шкатулку, на поверхности которой мерцали защитные знаки.

Он принял её, не поднимая взгляда.

– А если не сработает?

Она долго молчала.

– Тогда я попробую снова, – голос стал тише. – Как всегда.

Она посмотрела на него – долго, словно старалась запомнить. Затем коснулась его лица, провела пальцами по щеке, медленно, будто неосторожное прикосновение могло ранить.

Он не отстранился. Лишь закрыл глаза, позволяя себе одну короткую иллюзию нежности.

– Прости, – прошептала она. – Тебе придётся помнить.

Он открыл глаза – и в них не было упрёка.

– Тебе не за что просить прощения, – сказал он. – Я всё равно пойду туда, куда поведёшь ты. И я буду помнить за нас обоих.

И тогда она улыбнулась. Самой лёгкой, самой горькой улыбкой. Такой, какая бывает перед концом.

– Тогда иди.

Он встал – и шагнул в Пустоту. Один шаг. Один выдох. И тьма поглотила его. Без звука. Без следа. Как будто его никогда не было.

Байсюэ осталась одна.

Ветер всё ещё не дул. Звёзды всё ещё не светили.

Но с этого мгновения время больше не текло вперёд.

Глава 1. Тайна древнего храма

– Опоздала, – раздался знакомый голос, едва Чжао Яохань свернула за угол внутреннего дворика. – На пятьдесят три удара сердца.

Под деревом, в тени качающихся ветвей, Лю Цзяньюй, ее друг детства, размахивал деревянным мечом. Удары были отточены, как у старшего ученика, хотя сам он таковым пока еще не числился.

– Это ты просто слишком быстро считаешь, – отозвалась Яохань, присаживаясь на скамью у края площадки. Солнце пробивалось сквозь листву, поигрывая бликами на её тёмных волосах.

– Хочешь позаниматься? – Он бросил ей запасной меч. – Или просто хочешь посмотреть на меня? Ну еще бы, я так хорош!

– И то, и другое, – со смехом сказала она, подхватывая меч. – А вот насчет последнего не уверена.

– Сейчас я докажу, что это правда!

Деревянные клинки встретились с лёгким звоном. Пара шагов, обмен ударами. Она отступила, он увернулся, рассмеялся. Воздух вокруг наполнялся не боем – а игрой.

– Всё как раньше, – бросил Цзяньюй, отступая. – Ты заходишь слева, как будто я не помню твою любимую уловку.

– А ты, как всегда, болтаешь во время боя, – отозвалась она с усмешкой.

После тренировки оба сели на край площадки, отдышавшись. Цзяньюй вытер лоб рукавом, бросил взгляд на подругу.

– Кстати… Я тут слышал, один торговец нанял отряд наёмников, чтобы осмотреть какой-то полуразрушенный храм в соседнем уезде. Присоединимся к ним?

– Я услышала, что ты хочешь неприятностей.

– А вдруг там свитки? Или хотя бы что-нибудь ценное. Ты же всё время говоришь, что терять знания древних – преступление.

– Я говорю это в библиотеке, а не среди руин, где стены падают от чиха.

Цзяньюй улыбнулся. Улыбка у него была всегда заразительной.

– Я пойду в любом случае. Но без тебя будет ску-у-учно, – протянул он жалобно.

Яохань на мгновение задумалась, глядя, как солнечный луч пробегает по каменистой дорожке. Потом снова взглянула на него.

– Когда выходим?

Он сверкнул глазами.

– Вечером. Успеем взять провизию, одежду… и твои любимые лепёшки.

– Договорились.

***

Этот древний храм обнаружили недавно, когда в горах случился оползень. Разумеется, туда сразу же хлынули охотники за сокровищами. Самые удачливые уже вынесли всё, что лежало на поверхности. Но это место по-прежнему манило своими тайнами, ведь не бывает древних построек без тайных ходов, ловушек и сокровищ.

Храм встретил их пыльной тишиной и запахом старого камня. Но едва они пересекли порог, как стало ясно: слаженности в отряде не было. Наёмники ругались, спорили о делёжке ещё не найденных сокровищ, ссорились из-за маршрута. Вскоре, заметив узкий боковой проход, Яохань и Цзяньюй обменялись взглядами – и, не сказав ни слова остальным, свернули в сторону. Шум позади стих. Их исчезновения, похоже, никто не заметил. Или не счёл важным.

Сначала показалось, что будет скучно. Они вышли в большой каменный зал, где воздух стал чуть прохладнее и тяжелее. На полу виднелись вмятины, обломки, потёртые отметины – следы от сработавших ловушек. Цзяньюй наклонился, провёл пальцами по трещине в плите. Это означало, что там уже кто-то побывал до них, поэтому не стоило бояться самых очевидных ловушек. Они всегда срабатывали в первую очередь. Но всё равно продвигаться следовало осторожно. Но древние мастера любили ставить «ловушки для вторых».

Следующий зал был просторнее предыдущего. Первое, что привлекло внимание Яохань, – это каменные барельефы, вырезанные вдоль стен. Они выступали из серого камня, покрытые древней пылью, но несмотря на возраст, линии оставались достаточно чёткими, чтобы рассмотреть детали.

Она провела рукой по ближайшему фрагменту – пыль поднялась, и фигуры проявились яснее. На первом барельефе изображалась сцена, похожая на ритуал или поклонение какому-то божеству.

На аккуратно вырезанных из камня лицах читались разные эмоции. У одной из групп они были явно негативными – ужас, отвращение, кто-то даже закрыл глаза. А у группы людей по другую сторону от центральной фигуры были завязаны глаза, поэтому их эмоции разобрать было невозможно. При этом «божество» не выглядело страшным. Скорее оно напоминало обычного человека в длинной накидке с капюшоном, скрывающим лицо.

На втором барельефе сцена была уже иной: группа людей, судя по одежде и позам, – учёные, философы или маги, склонившиеся над большим каменным ящиком. Они спорили, жестикулировали – но никто не прикасался к содержимому. Внутри угадывался силуэт человека, будто бы спящего, или специально заключенного там.

– Может они обсуждают, стоит ли открыть его, – предположил Цзяньюй. – И не могут решить.

– Или уже слишком поздно, – добавила Яохань, глядя на следующее изображение.

Третий барельеф был сильно повреждён, поэтому было сложно сказать, что именно на нём было изображено. Но даже так угадывались знакомые очертания: фигура в капюшоне – та же, что и на первом барельефе. Но там был кто-то ещё, полностью перечеркнутый большой трещиной.

– Интересно, что это такое? Похоже на легенды про древних богов… – Цзяньюй провёл пальцами по краям трещины. – Но не думаю, что знаю такую легенду.

– Мне кажется, что слева – это про Бога из Пустоты. Люди с завязанными глазами – его сторонники, по крайней мере, в летописях что-то такое было. А вот что там дальше изображено, я не знаю.

– Может быть, это то, что было после его появления? Об этом, кажется, вообще не сохранилось сведений. Возможно там случилось что-то такое, что не смогли или не захотели сохранить для потомков…

Мгновение повисло напряжение.

– Давай зарисуем это, – предложила девушка. – Вдруг что-то найдётся в библиотеке Школы. Или у Учителя. Он разбирается в таких вещах.

Цзяньюй достал клочок бумаги и уголь и стал прилежно перерисовывать барельефы.

– Хорошо, что есть ты, – пробормотала она. – У меня даже человечки получаются… ну, как черепахи. Или гнилые грибы.

– Это только потому, что ты сравниваешь себя со мной, – не отрываясь от рисунка, усмехнулся Цзяньюй. – А так ты гениальна… в бою. И в подколах.

– А ты – в упрямстве, – парировала она. Но подумала, что если бы Цзяньюй не занимался совершенствованием в Школе Пяти Циклов, возможно, стал бы просвещенным ученым или чиновником. У него был талант к скрупулезной работе и исследованиям. Но такое будущее его не интересовало. Он с гораздо большим удовольствием занимался боевыми искусствами. А также любил исследовать тайны Поднебесной не по книгам, а путешествуя по миру.

Яохань сконцентрировала ци на кончиках пальцев и создала небольшую светящуюся сферу, чтобы её спутнику было лучше видно.

Пока он рисовал, она вернулась к повреждённому барельефу. Что-то в нём не давало покоя. Как будто внутри камня затаилось воспоминание, которое она никак не могла уловить. Ей очень захотелось разобрать, что именно на нём изображалось. Она попробовала провести пальцами по фрагменту, от которого хоть что-то осталось, и случайно порезалась об острый скол камня.

И тут в тишине зала раздался щелчок. Чёткий, сухой, как взломанная печать.

Друзья испуганно осмотрелись: ловушка? Но казалось, что ничего не изменилось, из стен никакие шипы не выскочили, стрелы не полетели, пол не провалился.

– Но ты ведь тоже это слышал? – спросила она Цзяньюя.

– Да… Но откуда был это звук?

Цзяньюй оторвался от рисунка, когда свет вдруг стал тусклее. Он оглянулся – Яохань подошла ближе, прижав светящуюся сферу к каменной стене.

И тут она замерла.

– Подожди… – прошептала она, вглядываясь в край барельефа. – Этого… раньше точно не было.

Сбоку, чуть в стороне от трещины, в камне теперь виднелся тонкий выступ, похожий на рычаг. Он выглядел слишком чистым, словно появился только сейчас.

– Цзяньюй… – она инстинктивно отступила на шаг. – Что это?

– Выглядит как механизм. Потайной… Хочешь, нажму?

– Ты нажимай, а я тебя прикрою! – Она подняла ладонь, и пламя в её сфере слегка вспыхнуло. – Если нас убьет – хотя бы будет красиво.

Цзяньюй усмехнулся и нажал на рычажок.

Сначала ничего не происходило. Но затем с тихим скрежетом нижняя часть стены под барельефами сдвинулась в сторону, обнажая узкий, тёмный проход, в который мог бы протиснуться худощавый человек – или, как заметила Яохань, не слишком благоразумный заклинатель.

Они переглянулись.

– Я первый! – с энтузиазмом выпалил Цзяньюй.

– Лю Цзяньюй, ты либо самый храбрый, либо самый глупый человек из всех, кого я знаю. И знаешь что? Я до сих пор не решила, что страшнее, – вздохнула Яохань. – Лезь давай, герой.

Он скорчил рожу, изобразив пафосный поклон, и ловко юркнул в проход. Яохань фыркнула и последовала за ним.

Проход сначала шел горизонтально, но потом резко ушел вниз. Друзья не удержались на ногах и, потеряв равновесие, буквально пролетели по нему. Попросту говоря, упали. И если бы не хорошая реакция и владение ци, то древний храм оказался бы украшен двумя лепешками из неудачливых заклинателей.

– Ну… – простонал Цзяньюй, вставая. – Это было… эффектно.

– Будем считать, что мы просто нашли альтернативный спуск, – отозвалась Яохань. – Ладно, зачем мы сюда полезли, я все еще помню. Но вот как отсюда вылезем потом? – с этими словами девушка попыталась отряхнуться, но безуспешно.

– А мне кажется, нам повезло, – ответил ее Цзяньюй, кряхтя, поднимаясь с пола. Он выглядел не лучше, а то и хуже, ведь именно он упал первым.

– Ты называешь это везением?

– Ну подумай, Яохань! Если никто до сих пор не проник в эту дыру, значит, все сокровища всё ещё здесь!

– Допустим. Но, знаешь, что? Ты поплатишься за это приключение. Будешь кормить меня обедами месяц.

– Обязательно! А если найдем что-нибудь ценное – я тебя не только обедами буду кормить, но и ужинами! И завтраками!

– Я это запомню.

Они огляделись. Перед ними тянулся огромный коридор, уходящий вглубь. Камни под ногами были покрыты вековой пылью, ни единого следа – будто никто и никогда не ступал сюда. На полу – ни царапины, ни отпечатка.

Яохань подняла свою светящуюся сферу повыше. Мягкий свет упал на стены, на ступени, ведущие ещё ниже.

– Похоже, у нас нет других путей, – пробормотал Цзяньюй.

– Вперёд – единственный путь, – кивнула Яохань. – Всегда.

Они шагнули к лестнице, и вдруг Цзяньюй остановился, вглядываясь в стены.

– Подожди. Посмотри…Мне кажется, что твой свет больше не нужен.

Она приглушила сияние сферы, и в полумраке стало заметно: стены и даже ступени словно светились сами по себе. И чем ниже они спускались, тем светлее становилось вокруг.

Когда они спустились по лестнице, перед ними открылось поистине удивительное зрелище.

Если до этого храм выглядел как обычный старый храм, где всё было покрыто пылью и осколками камней, то помещение, в которое они попали, было абсолютно чистым и светлым. Создавалось впечатление, что время не коснулось его. Стены были идеально гладкими, отполированными до блеска. В центре возвышался огромный купол, который словно был создан из цветного стекла. Он был полупрозрачным и переливался всеми цветами радуги.

– Если здесь и есть сокровища, то они не в золоте, – прошептала Яохань, затаив дыхание.

– Само это место – настоящее сокровище, – ответил Цзяньюй, тоже шепотом. В такой атмосфере даже говорить громко казалось кощунством.

В помещении не было ничего, кроме этого купола. Но когда друзья подошли ближе, чтобы рассмотреть его, они обнаружили, что внутри кто-то есть.

Под куполом возвышался трон, достойный самых пышных императорских дворцов. На троне восседал человек.

Сквозь купол можно было разглядеть силуэт девушки. Она была не просто красавицей, но, казалось, сошла со страниц легенд. Многослойное белое платье, украшенное золотыми нитями и драгоценными камнями, как могло бы быть только у какой-нибудь древней императрицы или принцессы. Длинные волосы, похожие на струи снежного шелка, стекали по ступеням трона. Её кожа, подобно белому нефриту, излучала внутренний свет, подчёркивая неземную красоту. Вся её фигура словно источала ауру божественности, наполняя зал спокойствием и гармонией. Но глаза её были закрыты.

– Как ты думаешь, она… мертва? – тихо спросила Яохань, и эта мысль почему-то вызвала у неё грусть. Хотя, конечно, никто не мог быть жив в храме, который простоял запертым несколько тысяч лет. Однако место, где они оказались, пусть и находилось где-то в глубине храма, казалось, не принадлежало этому миру, а потому возможно было всё.

– Она так похожа на небожительницу, – продолжила Яохань. – Но вряд ли она жива.

– Или она тут запечатана. Знаешь, как в легендах "Не трогай древнюю богиню, если не хочешь, чтобы мир сгорел".

– Мы с тобой уже и так первые в очереди на божественное возмездие…

Девушка осторожно прикоснулась к куполу. Он был гладким на ощупь и немного тёплым, как чайник со свежим чаем, – почему-то именно такое сравнение пришло в голову первым. При этом слегка вибрировал, будто дышал. Яохань испуганно отдернула руку. Богиня все равно вряд ли одобрила бы, чтобы кто-то трогал её реликвии.

– Это место и есть настоящее сердце храма, а вовсе не сокровищница с побрякушками, за которыми сюда пришли наемники. Все, что наверху – только для отвлечения внимания.

Цзяньюй улыбнулся, усаживаясь на пол. Достал бумагу и уголь, начал срочно зарисовывать купол, богиню, трон.

– Хотел бы я, чтобы Учитель это увидел, – пробормотал он. – Он бы лишился чувств, в хорошем смысле.

Пока ее друг рисовал, девушка решила обойти помещение в поисках выхода. Хотя вокруг было очень тихо и спокойно, она не хотела оставаться в подземелье навсегда. Она не была в восторге от мысли о том, чтобы возвращаться тем же путем, хотя для заклинателя её уровня это не должно было составить труда. Случайно упасть – это одно. Но мысль о том, чтобы добровольно лезть в пыльный и тесный проход, вызывала лишь брезгливость. Но, кажется, другого выхода не было.

Яохань решила заодно обойти купол со всех сторон. Может быть, он тоже скрывал какие-нибудь механизмы, как и барельеф наверху. Но, к ее величайшему сожалению, не обнаружила ничего интересного.

– Кажется, нам придётся вернуться тем же путём, что и пришли… – недовольно произнесла она, заранее представляя, сколько же придется потом отстирывать одежду.

Не дождавшись ответа, она подошла к Цзяньюю и осторожно дотронулась до его плеча, чтобы позвать его, он внезапно обмяк, и его тело бесшумно осело на пол.

– Лю Цзяньюй? Эй? Что с тобой? – в панике воскликнула девушка, тряся тело своего друга. – Не время умирать – ты мне обеды должен, помнишь?

Но он не реагировал на её слова. В этот момент она почувствовала, как силы начинают покидать и её, а веки закрываются сами собой.

Перед тем как упасть рядом с другом, Яохань в последний раз посмотрела на купол.

Глаза богини, сидящей на троне, были открыты.

Глава 2. Неожиданные находки

Чжао Яохань проснулась оттого, что ей было тяжело дышать. Она громко чихнула и откашлялась, постепенно приходя в себя. Вокруг царила темнота, и чтобы оглядеться, она создала светящуюся сферу. К своему удивлению, она обнаружила, что снова находится в комнате с барельефами. К её большому облегчению Лю Цзяньюй тоже был там – он лежал на полу и тихо посапывал, словно ничего не случилось.

Девушка слегка толкнула своего друга, на что он пробормотал что-то неразборчивое, но не проснулся. Поняв, что толку от него сейчас нет, Яохань встала и подошла к барельефам. Однако к её разочарованию, рычажка, открывающего потайной ход, больше не было на месте, да и сам ход также исчез, как будто его и не было.

Неужели вся эта история с белой комнатой, куполом и богиней на троне была лишь сном?

Она поднесла руку к свету, чтобы рассмотреть её внимательнее. Она хорошо помнила, что перед тем, как они начали спуск, порезала палец об острый камень. Ранка уже затянулась, но след от пореза был очевиден. Не сон! Тогда что же?

– Эй, просыпайся уже, – произнесла она, с силой пихнув Цзяньюя, чтобы наверняка разбудить его. После нескольких толчков он, выругавшись, открыл глаза.

– Что? Где мы?

Кажется, его тоже удивило, что они оказались там же, откуда пришли. Он даже по щекам себя похлопал, чтобы убедиться, что уже не спит.

– Как…?

– Не знаю, – ответила Яохань на незаданный вопрос.

Если они оба видели один и тот же «сон», значит, сном это всё же не было.

– Последнее, что я помню – это как рисовал, пока ты искала выход. А потом мне очень захотелось спать.

– Этот рисунок всё ещё у тебя?

Юноша порылся в своих вещах и вытащил стопку бумаг. Просмотрев их, он отрицательно покачал головой.

– У меня остались только копии барельефов.

– Но ты тоже помнишь? Лестницу, белую комнату, купол и девушку на троне?

– Да, я тоже это видел… – Цзяньюй вдруг замялся, словно не был уверен, стоит ли продолжать.

– Что?

– Мне показалось, что та девушка… не труп. Она…она посмотрела на меня.

– И на меня… – произнесла Яохань, и ей стало неуютно от этой мысли.

После долгих поисков способа открыть проход, заклинатели не смогли найти ничего, что могло бы им помочь. В конце концов, они сдались и бросили эту затею. Вместо этого решили продолжить исследование храма. Интуиция подсказывала, что возвращение в белую комнату маловероятно, но, возможно, это место хранило и другие секреты, которые они могли бы отыскать.

– Не знаю, повезло или нет… Вроде что-то интересное, но… – Яохань с задумчивым видом вертела в руках свиток, который она только что обнаружила на полке в помещении, полном шкафов и ваз. Большинство из них были сломаны и разбиты, но некоторые всё ещё сохранились.

Возможно, когда-то это было жилище слуг при храме, а может быть даже кухней или складом, сейчас сложно было сказать наверняка, так как комната находилась в плачевном состоянии. Часть потолка обвалилась, и для исследования была доступна лишь половина помещения.

Никто из них не мог прочитать содержимое свитка. Слова были похожи на язык Поднебесной, но их значения не складывались во что-то осмысленное. Получалась какая-то ерунда.

Особенно смущали дополнительные пометки возле некоторых строк. Создавалось впечатление, что кто-то отмечал важные места. Хотя, возможно, это были просто бесцельные записи на полях, сделанные от скуки.

– Может быть, это вообще книга рецептов, – предположила она. – Вряд ли важные свитки стали бы хранить на кухне, или что здесь ещё могло быть…

– Если только его не хотели спрятать! Лучшее место для тайных документов – на виду. Все будут думать, что это книга рецептов, а на самом деле это свиток с секретными техниками! – с энтузиазмом отозвался Цзяньюй, копаясь в одном из ящиков в углу. Но пока что ему попадались только мусор и камни. Поэтому даже непонятный свиток казался невероятно удачной находкой.

– Всё-то у тебя на уме секретные техники…

– Ну а разве не за этим мы сюда пришли? Возьмём с собой. Возможно, Учитель Хэ знает, что это за язык.

Предложение звучало разумно. Наставник Цзяньюя и Яохань коллекционировал древние свитки. Если уж он не сможет прочитать, то вряд ли ещё кому-то это под силу.

Они обнаружили ещё два свитка. Но один из них был наполовину испорчен, и его содержимое невозможно было разобрать. Второй оказался в отличном состоянии, но там был не текст (а значит, никакие не секретные знания!). На свитке был лишь портрет мужчины. Неизвестно, был ли этот давно живший человек действительно таким, или художник приукрасил его образ, но он получился весьма привлекательным. Черты его лица излучали благородство и изящество, а взгляд был пронзительным и мудрым, словно он проникал в самую суть всех тайн этого мира.

– Мы пришли сюда в поисках древних техник, а нашли лишь портрет какого-то красавчика… – Цзяньюй едва взглянул на рисунок, над которым склонилась Яохань.

На свитке не было никаких надписей: ни имени изображённого мужчины, ни печати художника. Однако девушка не могла оторвать взгляд от портрета.

– Тебе не кажется, что здесь немного жарко? Пожалуй, я выйду в коридор… – произнесла она, наконец оторвавшись от свитка. Она резко свернула его и убрала в сумку.

– Жарко? Вроде бы нет… – отозвался Цзяньюй, но девушка уже вышла. Он лишь пожал плечами и продолжил разбирать обломки шкафа, всё ещё надеясь найти что-то полезное.

Оказавшись в коридоре, Яохань прислонилась к стене. Камень был прохладным, и она почувствовала себя немного лучше. Сквозь дыру в потолке проглядывало закатное солнце, частички вековой пыли, потревоженные внезапным появлением в храме людей, танцевали в лучах, будто снежинки в метель зимой. Девушка какое-то время тихо наблюдала за ними, но даже отвлекаясь таким способом, не смогла выкинуть из головы портрет. Она была уверена, что никогда раньше не видела этого человека, но в то же время он показался ей смутно знакомым. Такого точно быть не могло! Портрет был нарисован очень давно. Может быть, это далёкий предок кого-то из её знакомых? Такой вариант показался ей логичным, хоть и маловероятным.

Друзья уже потеряли счёт времени. Вокруг не было ничего интересного, поэтому они начали строить планы на возвращение домой.

– Кстати, мы ни разу не виделись с теми наёмниками с тех пор, как разделились в самом начале. Интересно, как они там поживают?

– И живы ли они вообще... Может быть, им больше повезло с ловушками? – с иронией в голосе отозвался Цзяньюй.

– Злой ты… – усмехнулась Яохань. – Но если подумать, нам-то как раз и повезло. Те ловушки, с которыми мы столкнулись, были довольно простыми.

– Так что, скорее всего, найденные свитки не представляют особой ценности… Кто бы стал прятать ценные вещи за простыми ловушками?

– Но ты же сам недавно говорил, что лучшее место прятать что-то – на виду!

– И то, правда. Вот смеху-то, если наши непонятные свитки окажутся ценнее, чем у них! Особенно портрет красавчика!

– Ты что, завидуешь?

Яохань легко толкнула друга в плечо, и они оба рассмеялись.

Обратный путь к выходу из храма показался им довольно лёгким. Заклинатели не заблудились и не встретили на своём пути новых опасностей. Когда они проходили через зал с барельефами, то вновь осмотрели их, но не заметили ничего необычного. То, что произошло с ними в этой комнате, уже казалось каким-то наваждением.

Но возле выхола их все же ждал неприятный сюрприз.

Лю Цзяньюй наклонился к лежащему у стены человеку и попытался определить его пульс и дыхание.

– На этот раз точно труп, – заключил заклинатель, убедившись, что пульса нет. Тело не подавало никаких признаков жизни. Кровь на стене тоже подтверждала этот вывод.

Яохань охватила лёгкая дрожь, когда она вспомнила о девушке в белой комнате. Тогда она тоже была убеждена, что она мертва. А потом их взгляды встретились – ощущение не из приятных. Но этот человек точно был мёртв, в этом не было никаких сомнений, можно было проверить и убедиться, что он не дышал.

– Это тот парень со шрамом на лице, как его там… «Дракон» Чжан… Он ещё всё время нарывался на драку с тобой, помнишь?

– Думаешь, они нашли что-то ценное и передрались на выходе?

– Скорее всего. Нам нужно быть осторожными. Мы ведь напросились к ним в группу, сказав, что поможем обезвредить ловушки… А потом просто исчезли.

– Ты же сам хотел проверить боковой коридор, а они ушли вперёд. Это было случайно…

– Но они-то об этом не знают. И мы же потом их не догнали... Однако вот что странно, – вдруг задумчиво произнёс Цзяньюй, даже не закончив предыдущую мысль. – Сколько времени мы провели в храме? Два дня?

Определить точное время было сложно. Небо и звёзды не были видны, а поскольку заклинатели могли обходиться без еды несколько дней, они пока не чувствовали голода. Но, судя по ощущениям, они провели в храме уже два или три дня. Поэтому Яохань кивнула в ответ на такое предположение.

– Чжана убили не менее десяти дней назад.

Кровь на стене почти чёрная. Пыль легла тонкой вуалью поверх брызг. Яохань глотнула воздух – и ощутила едва различимый запах гнили, такой, каким веет от древних склепов. И правда было похоже, что прошло много времени.

Цзяньюй сжал кулаки. Это было невозможно. Невозможно.

– Мы же вошли все вместе, и Чжан в том числе!

– Я тоже помню, что он входил вместе с нами, и оставался с остальными, когда мы ушли в сторону...

– Как тогда он оказался здесь, да ещё и убитый десять дней назад?!

Ответа не было. Единственным логичным объяснением могло быть то, что они продержались столько дней просто на энтузиазме, поэтому и не проголодались. Хотя объяснение было, мягко говоря, притянуто за уши.

Но что, если… Что, если они умерли тогда, войдя в проход за барельефом? Что, если всё это – посмертие? Или часть чужой иллюзии? Яохань никогда не считала себя трусихой, но всё равно не могла сдержать дрожь. Она обхватила себя руками.

– Прохладно тут… – пробормотала она в ответ на вопросительный взгляд Цзяньюя.

Более тщательный осмотр тела преподнёс ещё один сюрприз.

Глубокие, рваные раны пересекали грудь и шею. Похожие раны были и на спине. Такое не могло оставить ни одно известное холодное оружие – даже самый ржавый клинок не рвал бы плоть так…

Цзяньюй хмуро поднялся, отряхивая ладони от въедливой пыли и засохшей крови.

– Не похоже даже на бой, – сказал он хрипло. – Он не защищался. Его просто… разодрали.

– Но кто… или что?.. – прошептала Яохань. – На пути к храму не встретилось ни зверей, ни призраков. А внутри… только ловушки.

Она бросила взгляд на стены – словно теперь каждая трещина могла скрывать то, что могло смотреть из темноты. То, что возможно уже было рядом.

На мгновение в коридоре воцарилась тишина. Даже капля воды, упавшая где-то в глубине, прозвучала как гром.

– Здесь был зверь духа, – прошептала Яохань, глядя на труп. – Но откуда?

Цзяньюй сжал кулак.

– Может быть, оно было внутри всё это время. Или… вышло из той же белой комнаты.

Она обернулась к нему резко. Мысль, что они не одни, что нечто ещё – возможно, древнее, голодное – проснулось, когда потревожили уединение храма, буквально сжала ей горло.

– Ладно, – сказал он наконец, голос его был твёрже, чем ему хотелось. – Выйдем наружу. Там… разберёмся.

Пока друзья шли по коридору, Яохань прокручивала в голове события последних дней.

Поначалу всё складывалось хорошо. Они не были расхитителями гробниц – по крайней мере, так они себя не называли. Им не нужны были золото и реликвии. Их интересовали знания. Утерянные свитки, древние техники, забытые элементы духовных путей – всё то, что могло исчезнуть навсегда, если это найдут те, кто продаст любой артефакт за горсть серебра.

После долгих поисков и сбора слухов они, наконец, нашли подходящую группу. Торговец собрал отряд наёмников, чтобы зачистить древний храм, недавно открывшийся после оползня, и это был шанс – пусть и рискованный. Цзяньюй настоял на том, чтобы они присоединились, представившись, как специалисты по ловушкам. Они действительно умели с ними обращаться – и продемонстрировали это на месте, заслужив доверие.

Казалось, всё складывается удачно. Пока остальные охотились за драгоценностями, они планировали незаметно исследовать более глубокие участки храма – в поисках письменных артефактов, не затронутых мародёрами. Их наставник в Школе Пяти Циклов сам коллекционировал древние свитки. Он всегда говорил: «Мир рушится не из-за недостатка мечей, а из-за утраченных знаний.»

В какой момент всё пошло не так?

Почему тело Чжана оказалось у входа? Почему они не заметили, как пролетели дни? Что случилось с остальными наёмниками – убили ли они друг друга, или их убило нечто другое?

А главное – заметил ли кто-нибудь их исчезновение?