Текст книги "Королева мечей (СИ)"
Автор книги: Береника Лито
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 12 страниц)
Annotation
Один из сильнейших «живых карт» мертв. Его убийца ясно дала понять, чьих рук делом стала его смерть. Союзники убитого Шута преисполнены злобы и горят желанием отомстить наглой выскочке. Чем закончится очередная игра, и сумеет ли Королева Мечей защититься от своих будущих убийц?
Королева мечей
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
11
12
13
14
15
16
17
18
19
20
21
22
23
24
25
26
27
28
29
30
31
32
33
34
Королева мечей
Береника Лито
1
Стража, конечно же, не успела, да и не мудрено. Никто не знал, когда и откуда может прийти опасность. Да откуда было взяться опасности? Шут защищен слишком хорошо. Он лежал в своей постели и словно улыбался во сне. Рыжие волосы разметались по подушке и не сразу видно, что эта голова с благородными чертами отсечена от тела.
Цвет крови сливается с цветом алых простынь. Он был оригинал, предпочитал алое и пурпур в одежде и вообще везде, где только можно. Кто-то нанес один удар, удар нечеловеческой силы, а он не успел его почувствовать. Он вообще ничего не успел почувствовать. И уже больше ничего не почувствует. Во всяком случае, в этом воплощении – точно.
Простыни, пропитанные кровью, счастливая улыбка, застывшая на тонких губах навечно, квадратный кусочек картона на груди. На нем – изображение женщины в черном тяжелом платье и алом плаще. Женщина сидела на троне из черного камня, и ее узкий меч упирался в пол. Ее любимое оружие, меч, приносящий лишь смерть.
Под изображением мелким кокетливым почерком было написано: «Он выбрал смерть и получил ее». Завтра тело кремируют, а прах развеют по ветру, потому что умерший может быть опасным покойником и (не факт, но вдруг…) вдруг в его отрубленную голову придет идея стать гнусным подобием живого человека, убивать и мучить живых людей…
В момент удара семьдесят шесть других почувствовали, что место одного из них, причем одного из сильнейших, теперь свободно. Это не было ни смешно, ни грустно, это не было даже неожиданно. Потому что люди время от времени умирают. И даже те, из семидесяти восьми, умирали, время от времени. Правда, не так страшно, не от руки одного из своих, как умер последний.
Через два дня четверо соратников собрались в темном убежище самого сильного из них. Вследствие убийства Шута они лишились одного из союзников и чувствовали себя как армия, обреченная на поражение. Однако все четверо были сильны и собрались, чтобы решить вопрос: как найти себе нового союзника, взамен ушедшего в небытие.
Итак, их было четверо. Двое очаровательных мужчин и две безумно прекрасные женщины. Черный дворец принадлежал одному из заговорщиков, которого в обществе посвященных называли Дьяволом. Самый сильный из семидесяти восьми, плюс один, который может, единственный из всех, действовать не так, как ляжет карта, а так, как заблагорассудится. Но Вопрошающий пока молчал, и все дела приходилось решать без него.
Хозяин дворца поднялся со своего удобного кресла. Он был высок, подтянут, одет, как большинство, верующее в конец света и по-своему приближающее его, в красное и черное. Самое яркое в нем – лицо бога или демона. Таким его делала изменчивая улыбка на тонких губах. Как случается с облеченными властью, он был переполнен пороками, и хороших черт у него было крайне мало. Впрочем, может они и были, но никто их не видел.
Дьявол был жесток, самовлюблен, самоуверен, похотлив, алчен, зол и тем самым представлял собой адепта зла на земле. Величайший апостол зла или просто шут? Но нет, именно Шута они потеряли два дня назад. И теперь следовало что-то делать, как-то компенсировать возникшую вдруг недостачу союзника.
– Мадам и месье, сегодня мы собрались у меня, чтобы решить, как восполнить нашу потерю. Потеря серьезная и отнестись к ней придется с юмором.
Красивый мужчина в черном, с тонкими, но мрачными чертами аристократа, сидящий напротив Дьявола, едва заметно поморщился. Насмешливость и нелепый оптимизм Дьявола раздражали его, но свое раздражение черноглазый красавец предпочитал держать при себе. Хоть его называли Смертью, но и над Смертью Дьявол вполне может быть властен.
– Прекрати хохмить, Дьявол. Мы много потеряли, когда умер Шут! – поднялась с кресла женщина в зеленом. У нее были ярко-рыжие волосы и зеленые глаза.
Дьявол посмотрел на рыжеволосую даму с благожелательной улыбкой:
– Не нервничай по пустякам, Сила. Еще ничего не потеряно. Все еще будет, не так ли?
– Мы бьемся за власть и до сих пор не выиграли! – недовольно проворчала Сила, грациозно опускаясь в свое кресло. Дьявол пожал плечами и улыбнулся одними губами (как бы растянул губы в улыбке):
– Мы бьемся за власть в меньшинстве и до сих пор не проиграли, вот о чем нужно думать, мадам.
Он медленно оглядел троих собеседников. Вторая женщина казалась совершенно спокойной, Смерть, как всегда, сдерживал свое недовольство, только Сила осмеливалась порой возражать Дьяволу. Сила и Шут. А что, тот был специалистом по неожиданным трюкам и розыгрышам. Его смерть тоже можно было принять за розыгрыш, если бы она не была такой до жути реальной.
Вторая женщина, одетая в белое и серебряное, с ясными серыми глазами, волосами цвета платины тихо спросила:
– Почему умер Шут?
Дьявол посмотрел на нее долгим пронизывающим взглядом и снова улыбнулся. Из всех соратников Луна была ему гораздо ближе, чем остальные. Если учесть, что она – женщина, а вздорную и самоуверенную Силу даже Дьявол переносил с трудом, Дьявол решил, что Луна, когда они победят, станет его половиной.
На вопрос Луны ответил Смерть, он обладал знанием об этом… Конечно, остальные тоже догадывались о причинах смерти Шута. Там, где убийца оставляет карту – истину утаить невозможно.
– Его убил один из нас, мадам. И этот убийца, сдается мне, не только случайно ловок, но и по-настоящему опасен.
Дьявол кивнул. Он понимал, что такой удар мог нанести только кто-то из масти мечей. Низшая из мастей, иногда она становилась самой опасной. Но кто точно этот убийца – Дьявол не знал. Это знали только слуги Шута, те, что нашли карту. Но где теперь этот кусочек картона? И сумели ли слуги разобраться в причинах и следствиях?
Первой нетерпение проявила Сила. Она спросила, тщетно стараясь хотя бы казаться спокойной и сдержанной:
– Кто же это совершил?
Смерть едва заметно улыбнулся и назвал имя. Это имя прозвучало, словно гром, настолько неожиданной и странно-зловещей оказалась версия:
– Королева Мечей.
Луна подалась вперед, на ее лице написано изумление. Королева Мечей? Как же она осмелилась? Сила манерно сощурилась. Убийца оказался даже не из старших арканов. Бояться нечего. Дьявол едва приподнял левую бровь, да улыбка на его лице на мгновение исчезла. Но эти два едва уловимых изменения говорили о том, что он удивлен. Такое с ним бывало редко. Значит, Королева Мечей? Неужели Игрок снова тасует колоду? Судьба все повернула так, как хотелось ей.
Когда в мире рождается кто-то, кто потенциально может занять одно из семидесяти восьми правящих мест в Игре (место Вопрошающего не было вакантно вот уже два столетия), где-то, рядом или на другом конце мира, происходит потрясение. Это может быть какой-нибудь природный катаклизм, или небольшая междуусобная война, или убийство государственного деятеля, сделавшего немало добра или немало зла, или пожар, пожравший весь город. Что-нибудь, что указывает на человека, готового к Игре.
Когда-то посвященные пытались регистрировать все катаклизмы подобного рода, чтобы, сопоставляя их с датами рождения детей, заранее определять потенциальных участников Игры. Но этот метод ничего не дал. Таким методом можно найти только очень сильного кандидата. Так нашли Дьявола. И так нашли сильнейшего соперника Дьявола – Мага.
Когда родился Дьявол, землетрясение смело с лица земли один из красивейших в мире городов. Город был разрушен до основания и восстановлению не подлежал. А потом гора, которая была давно и прочно обжита, а потому множество веков считалась совершенно безопасной, вдруг обратилась в огненный факел. Пеплом стало все, что было на ее склонах. Это родился Маг.
Дьявол первым поборол удивление и сказал голосом уж чересчур наигранно – спокойным:
– Что ж, этого и следовало ожидать. Она была слишком молода, когда ей пришлось занять свою карту.
– Ей было тринадцать. Не так уж мало. – пожала плечами Луна. Она пришла к Игроку десятилетней, впервые и навсегда приняв его волю. Сила пожала плечами:
– Игрок не звал ее. Это Шут разбудил ее силу.
Хитрая рыжая бестия! Она знала все, давно поняла, в чем причина смерти Шута, но молчала. Дьявол кивнул. Он помнил ту историю. Тогда он остался недоволен Шутом. Сам бы он так не поступил.
– Как бы то ни было, но мы не знаем, кто следующий Шут. Теперь нам придется чуть меньше развлекаться и чуть больше следить за происходящим. Не так ли, мадам и месье?
Мадам и месье согласно кивнули. Только Сила не удержалась, чтобы не высказать язвительное замечание:
– Я говорила, что она не подходит для этой карты. Вы меня не послушались. Вот и результат. Расхлебывайте теперь восхитительную похлебку из дерьма, которую она сварила специально для нас!
Луна, взглянув на Силу, зябко передернула плечами. Ей претила любая вульгарность. Луна была одной из самых чистых и утонченных карт. Смерть пожал плечами. После драки кулаками не машут:
– Не хочешь же ты сказать, что Королева Мечей выбрана случайно? У нас так не бывает, мадам.
Дьявол кивнул, соглашаясь, правда, не совсем понятно – со Смертью или с Силой. Его слова, впрочем, тут же разъяснили его позицию:
– Ее выбрали неправильно. Ее мощь еще дремала. А теперь, судя по всему, проснулась. И это хуже, чем все прежнее… Потому что по возможностям она выше, чем должна быть Королева Мечей.
Да, так тоже бывало, хоть и очень редко. Но, раз избран, человек-карта не может изменить свою сущность. Он остается тем же, что и вначале. Один из семидесяти восьми в колоде Игрока. Но как бы то ни было, смерть Шута расстроила ближайшие планы четверых самолюбивых борцов за власть. Убийца Шута не должен уйти от возмездия. Пусть это даже и молодая, и крайне привлекательная женщина.
Смерть первым сказал свое слово:
– Смерть за смерть. Не думаю, что мы должны пренебрегать местью.
Сила кивнула. В каждой женщине она видела свою потенциальную соперницу, а потому готова была пойти на что угодно, чтобы таких соперниц стало как можно меньше.
– Да, пусть она умрет. Она слишком нежная, чтобы жить в этом суровом мире.
Дьявол провел рукой по губам, как бы стирая с них улыбку этим изящным движением. Потом он по очереди взглянул в глаза своим соратникам и спросил:
– Не слишком ли легко она отделается? Всего лишь смерть, никакой фантазии. Есть вещи куда хуже смерти…
В глазах его на мгновение промелькнуло чувственное видение, и только Луна уловила его смысл. Уловила, но не согласилась:
– Месье, Шут начал с того же самого. А где он теперь? Эта карта не позволит играть собой кому-то кроме Игрока. Она не позволит шутить с собой так. Умереть – умрет, она смертна. А все остальное…
Луна замолчала. Она знала получше других, что под привлекательной внешностью Дьявол прячет чудовищную сущность. Ужасающее чудовище, приветствующее каждый новый способ разврата и обрекающее на боль и страдания множество других, обыкновенных людей. Если Дьявол что-то решил – переубедить его невозможно. Как и понять с точностью до формулировки, что же решил Дьявол.
Тот издал короткий смешок:
– Не забывай, что я посильнее Шута, мадам. Я могу делать все, что мне заблагорассудится! Но так уж и быть, я передам право на убийство вам. Прикончите ее быстро и безболезненно, раз уж вам так дорога ваша этика. Прикончите ее, а я пока постараюсь найти Шута. Нового Шута.
Каждый из избранных мог нанести смертельный удар кому-то, кто стоит в иерархии ниже него. Только один удар. Если по каким-то причинам смерть все-таки не прибрала жертву к рукам, второй удар нанести уже нельзя. Никогда. Но все равно Королева Мечей обречена. Она принадлежит к младшей ветви младших арканов. Старшие арканы несли ей смерть. Неминуемую и скорую.
2
Было ясное солнечное утро. А, впрочем, пока она жила здесь – другого начала дня не видела. Королева Мечей прогуливалась по дорожкам сада, время от времени наклоняясь к тому или иному цветку, чтобы вдохнуть его аромат или поближе рассмотреть причудливые узоры на тоненьких лепестках.
Она была одета в легкое шелковое платье, хотя обычно предпочитала более тяжелые наряды. Однако для такой погоды подходил именно черный шелк. С погодой спорить бессмысленно, хотя бы потому, что погоду хозяин сада делает по своему вкусу. И он любит, чтобы было тепло. Пусть не чрезмерно, но все же…
Сад представлял собой своеобразный магический лабиринт. Его дорожки каждый раз приводили в разные места. Весь сад был наполнен прекрасными экзотическими цветами, а фруктовые деревья и кусты, лучшие из тех, что растут во всем мире, собирались веками. При всем том хозяин сада вовсе не был фанатом садоводства. Сад для него – просто отдохновение от других дел, зачастую – сложных и неприятных.
Дама прогуливалась по саду, наудачу сворачивая на разные дорожки, совершенно не боясь заблудиться. Прогулки по этому волшебному саду стала ее каждодневной привычкой. Приятный моцион перед завтраком. Она сорвала с дерева светящийся розоватый плод и вонзила белоснежные зубки в сочную мякоть. Хозяин сада действительно собрал здесь лучшие фруктовые деревья.
Очередная дорога привела Королеву Мечей назад к белоснежному дворцу. Это говорило только о том, что пора завтракать, ее друг и покровитель ждет. С тех пор, как она встретила его, ее жизнь стала гораздо приятнее и легче. Одна мысль о том, что она находится под покровительством сильнейшего из светлых в колоде, растекалась по телу сладостным теплом.
Завтракали обычно вдвоем, и сегодняшний день тоже не был исключением. Проворные слуги в белых одеждах уже заканчивали сервировку, когда она вошла в трапезную. Маг возник, как всегда, неожиданно, не воспользовавшись дверью, а просто появившись в кресле у камина. Женщина улыбнулась ему и уселась в кресло напротив.
Они были полной противоположностью друг другу. Она – черноглазая, с темно-каштановыми волосами, он – мужчина со светлыми волосами и очень синими глазами, одетый в белую тунику и алый плащ. Самый сильный в колоде после Дьявола. Посвященные называли этого мужчину Магом. И он, как мог, старался соответствовать своей карточной сущности.
Сегодня у Мага не было жезла, его неотъемлемого атрибута. Он и не нуждался в нем у себя дома. Лицо Мага было тревожно, что не делало его менее привлекательным. Маг был красив всегда, в каждый краткий миг своего бытия, потому что это была часть его карточного образа – быть прекрасным. А против образа пойти не мог никто.
Голос Мага был одновременно мужественен и мелодично-звонок:
– Доброе утро, мадемуазель.
– Доброе утро, мессир.
Женщина взглянула на Мага и вздрогнула. Она неплохо научилась угадывать настроение своего господина. Сегодня под его маской не было ничего доброго. Он был встревожен и, пожалуй, даже зол. И причиной такого его настроения была она.
Маг поймал ее страх и улыбнулся. Его улыбка показалась женщине какой-то ненастоящей, жестокой, обманчивой. Она и была обманчивой. Сегодня Маг был очень зол на нее, и она даже знала, почему.
– Ты сделала очень большую глупость, королева. Ты принесла смерть одному из посвященных.
– Да, мессир, но если я просто защищала свою жизнь? Если вопрос стоял так: он или я?
Маг кивнул. Эта девочка могла переспорить кого угодно. Он тоже знал ту грязную историю. Но на самом деле она убила Шута во сне. И, конечно, никто ее жизни не угрожал.
– Ты красиво говоришь, мадемуазель. Но я хочу узнать истинную причину убийства. Только зная ее, я смогу защитить тебя от мести тех, кого ты лишила союзника. А в том, что они будут мстить, можешь не сомневаться.
Лицо Королевы Мечей вспыхнуло. Вряд ли какая-то женщина ненавидела какого-то мужчину так, как она ненавидела Шута. А теперь Маг спрашивает, почему она убила его! Да, вопрос действительно шел о ее жизни. Если бы она его не убила, – ненависть спалила бы дотла ее своим черным огнем. Пусть уж лучше умирает Шут, чем умрет она, Королева Мечей.
Однако Маг ждал ответа, и Королеве Мечей пришлось передать в его руки откорректированную версию своей бешеной ненависти. Она старалась, очень старалась, чтобы ее голос не дрожал и звучал твердо, но у нее ничего не получилось:
– Шесть лет назад Шут оскорбил меня. А теперь я отомстила, наконец-то. Вот и все, мессир.
Если мессир не дурак, он не станет расспрашивать Королеву Мечей о причинах оскорбления. Считалось, что об этом никто не знает. Но это было не так. О том, как была разбужена мощь в Королеве Мечей, знали все старшие арканы. Маг только пожал плечами. Он понимал, что Королева Мечей ответит именно так. Месть. Она носила ее в своей душе и использовала первый же случай, чтобы осуществить задуманное.
И злило Мага вовсе не то, что Королева Мечей дерзейшим образом убила Шута. Да на здоровье, одним из приспешников темных меньше. Магу это только на руку. Может быть, следующий Шут будет умнее и присоединится к светоносному большинству. Этика тут не при чем. У Мага были личные причины злиться.
Королева Мечей оказалась не такой уж невинной и безобидной, как ему думалось. Да, она была сильнее, чем того требовала атрибутика ее карты. Мало того, что она научилась наносить свой образ на карты-визитки так похоже, так живо, что нельзя было не заподозрить магию в этих рисунках, так она еще и разбрасывает эти карты, где не попадя.
Вообще-то с Королевой Мечей так впервые. Стоя на высокой ступени, все дамы до нее упивались властью, любовью, охотой или придумывала другие невинные развлечения. У каждой были свои увлечения. Увлечением новой Королевы Мечей были убийства. Она была лучшим убийцей на этой земле. Ее ненавидели, боялись, но в то же время порой молились ей и звали на помощь. Она понемногу становилась символом справедливого возмездия.
И вот, как выясняется, в обучение к Магу ласковая кошечка в черном (с Магом она действительно была кошечкой, правда, черной, но Маг не был суеверен) поступила только для того, чтобы добраться до Шута. Да, девочка не теряла времени, она великолепно усвоила уроки Мага. И то, что он ей не преподавал, она тоже неплохо усвоила. А что мог он, формально – ее господин, тот, кого она, единственного во всем мире, называет «мессир»? Только тяжело вздохнуть, проворчать под нос: «О, женщины! Вам имя – вероломство!», и внимательнее следить за своими магическими фолиантами.
И потом, приручить эту злючку было вовсе не так легко, даже ему, Магу. Она и теперь каждое мгновение может выйти из-под контроля, а Магу почему-то не хочется связываться с разбушевавшейся фурией. Особенно когда в ее руках окажется длинный и острый как бритва меч – атрибут ее карты. Убить она его, положим, не убьет, но ранить вполне может. И кто знает, куда эта женщина любит наносить удар в первую очередь?
Поэтому, взвесив все за и против и приказав себе держаться с ученицей настороже, Маг решил не продолжать разговор о смерти Шута.
– Пора к столу, мадемуазель, завтрак уже ждет нас.
Королева Мечей улыбнулась. Только что она получила молчаливое отпущение грехов, а это уже кое-что. Правда, теперь ей придется вести себя с Магом осторожнее, ибо порой он способен выходить за рамки карточных черт и тогда происходит страшное. Но кто не играет, – тот не выигрывает. А она все-таки выиграла ту игру.
Маг подал руку своей ученице и проводил ее к столу. Сейчас они позавтракают, а потом она вернется в свои покои, сменит шелк на тяжелый бархат, прихватит узкий меч в серебристых ножнах, наденет алый плащ и отправится вершить справедливость. Она может оказаться где угодно, чтобы нанести единственный, но последний удар. Потому что ее удары всегда оказываются смертельными. Это тоже было частью ее карты. Это было привилегией всей масти мечей.
3
Дьявол с утра снова сидел в своей мастерской. Стены помещения были увешаны всякой погребальной мишурой – черепами и костями людей и животных, разной дребеденью, у которой цель одна – напугать обывателей до полусмерти, а если получится – то и до смерти. Сам же Дьявол некрофилией не страдал и ко всему этому праху, развешенному по стенам, относился равнодушно. Висят кости – ну и пусть себе висят. Главное – чтобы не мешали.
Перед Дьяволом стоял круглый столик из черного мрамора. Дьявол раскладывал пасьянс. Конечно, он понимал, что на него, как на одного из карт, удача вряд ли обратит свой взор. Играть с картами мог только Игрок. А для Дьявола каждый пасьянс – решение задачи, и задачи нелегкой. Карты могут сказать многое, только нужно уметь их услышать.
Иногда у Дьявола получалось это. Иногда нет. Но неудачи могут быть у каждого, не так ли? Особенно Дьявол и не старался, но сейчас ошибка будет провалом всех его дьявольских амбиций. Так просто и все-таки сложно. Дьявол еще никогда не проигрывал никому, кроме самого себя, при этом играя в поддавки. Но они все-таки потеряли одного союзника, и это немного осложнило дальнейшую жизнь. Перспективы были далеко не блестящими.
Лишь наедине с собой Дьявол переставал скрывать истинные чувства. И особенно – эмоции. Сейчас сильнейший в колоде нервничал. Нервничал, потому что пасьянс не сходился. Алая рубашка расстегнута на груди, на лбу едва заметные капельки пота. Тонкие, изящные руки в который раз тасует колоду, да без толку. Сегодняшний день мало годится для серьезных дел. Сегодня даже Дьяволу не везет.
Карты шептали что-то, чего ему сегодня совсем не хотелось услышать. Собственная карта заносчиво молчала, да и карта Шута была бледной и холодной. Все шло к тому, чтобы уверить Дьявола не лезть в это сложное дело. Как найти нужного человека, когда не возникает никаких идей об этом поиске? Дьявол морщится, собирает со стола карты, и его изящные руки снова тасуют колоду. Еще раз. А не получится – ну и черт с ними.
Внезапно вспыхнувшее воспоминание заставляет спешить. Совсем не к месту Дьявол вспомнил, что сегодня его ждет новая наложница, совсем юная и свеженькая, как букет только что сорванных цветов. Впрочем, Дьявол никогда не брал женщин силой. Женщины всегда сами выбирали свою судьбу. Как та юная цыпочка, что окажется в его постели сегодня.
Дьявол с вожделением представлял себе возможности будущей ночи, а руки его в который раз раскладывали карты. В этот раз пасьянс сошелся наполовину. Все испортила появившаяся карта Королевы Мечей. Настроение у Дьявола начало медленно портиться. Королева Мечей не заслуживала его внимания, и все-таки он думал о ней, потому что он не мог о ней не думать.
Впрочем, не о чем беспокоиться, скоро она умрет. Соратники Дьявола прекрасно знают, как это сделать. Ему же даже вмешиваться не придется. Зачем? Сами справятся. Правда, Дьявол по-прежнему считал, что смерть – слишком мало для Королевы Мечей. Но он мог сказать то же самое и о любой другой женщине. Потому что женщина создана не для смерти, а для любви.
Кстати, о любви: Дьявол провел великолепную ночь в обществе своей юной наложницы. Но все равно, для Дьявола, скрытого, а порой и явного садиста, такого развлечения было мало. Он и хотел и не хотел проявлять свою силу. Будучи умным мужчиной, он понимал, что воля женщины священна, но иногда ему хотелось забыть об этом и никогда больше не вспоминать.
Обычно в таком состоянии Дьявол мог думать только о развлечениях, а нынче нужно было серьезно заняться делами. Если не получится найти Шута раньше, чем его найдет Маг, то новый Шут может выбрать для себя другой путь. А этого Дьявол допустить не мог. И он понимал, что сегодня опять весь день просидит в мастерской, будет искать ниточки к Шуту. Ниточки, идущие через колоду карт.
Правда, протянуть ниточки – это одно дело. Главное потом – найти и отметить нужную нить. Так сказать: завязать узелок. А пасьянс снова не сходится. Это был уже не вчерашний пасьянс, сегодняшний был сложнее и требовал от любопытного гадателя много энергии. Больше, чем вчера. Но все-таки достаточно мало, чтобы Дьявол мог себе позволить это гадание. Но какой смысл так напрягаться, если пасьянс все равно не сходится?!
Карты разлетелись по комнате, словно стая голубей. Это означало, что Дьявол начал нервничать. А когда он начинал нервничать – он вытворял всякие непредсказуемые вещи. Удивительно ли, что даже близкие соратники старались не раздражать Дьявола? Сейчас он был изрядно зол. Все было бы хорошо, только вот ему нужно торопиться. Кто бы мог подумать, что какая-то карта из младших арканов серьезно смешает все его планы.
Ведь, чтобы творить зло, – нужна мощь. А без Шута мощи не хватало. Дьявол, раздраженный сверх всякой меры, раздумывал о том, чем бы развлечься. И на чем при этом сорвать свой гнев. Может быть, он превратил бы в прах свою мастерскую, а то и весь замок. Ничего страшного, потом он бы просто воздвиг все заново. Творческий потенциал у Дьявола огромен. Несмотря на то, что больше всего он любит разрушать, созидание ему тоже не чуждо. Но пока Дьявол думал, что бы такое вытворить пооригинальнее, чтобы заставить раздражение улечься, его планы неожиданно изменились.
Серебристый, нежнейшего тона звон заставил Дьявола взмахом руки сложить карты на столе и усесться в кресло с высокомерной улыбкой на губах. Он еще не знал, кто добровольно пожаловал в его темное логово, но показывать взрыв своих эмоций он не собирался никому.
Она появилась посреди комнаты, сияя серебром и золотом переливающихся одежд. Сегодня она была в полумаске из темно-синего бархата, расшитой золотой нитью и украшенной крупными сапфирами и алмазами. В ее одежде было синее и красное, чуть темноты и много блеска. Дьявол вздохнул. С ней бесполезно лукавить, ей дана власть всегда узнавать правду. Потому что она – Звезда.
Серебряный звон сопровождал появление любого из посвященных, специальное предупреждение для других посвященных. Вопрошающий появлялся без всякого сигнала, а Маг и Дьявол умели блокировать предупредительный звон. Судя по всему, тому же научилась Королева Мечей. Иначе как бы она могла прикончить Шута во сне. У больших арканов сон на редкость чуткий. Его размышления прервал смех Звезды. Эта леди много и весело смеялась. Настроение у нее всегда было великолепное.
В конце концов, Дьявол сообразил, что Звезда пришла сюда, и, следовательно, она гостья. Он сделал простой пасс и предложил, когда кресло за ее спиной полностью материализовалось:
– Присаживайтесь, мадемуазель. Негоже даме стоять, когда мужчина сидит. А я вставать не собираюсь.
Звезда улыбнулась Дьяволу и села в кресло. Способность материализовывать вещи была у всех больших арканов, и удивляться тому не стоило. Дьявол, между тем, старался быть гостеприимным хозяином. Поинтересовался:
– Не хочешь ли вина? Я бы с удовольствием выпил с тобой бокальчик-другой.
– А у тебя хорошее вино? – игриво спросила Звезда. Дьявол нежно улыбнулся:
– Великолепное.
– Тогда, пожалуй, я не откажусь.
Дьявол материализовал два бокала с прозрачным золотистым вином и один из них с поклоном протянул гостье. Потом вернулся в свое кресло и, пригубив вино, поинтересовался:
– С чем пожаловала?
– Соскучилась, – пожала плечами Звезда и улыбнулась. Просто ей захотелось навестить Дьявола. А в таких случаях она всегда действовала по первому побуждению.
Однако нынче первое побуждение касалось недавних событий. Дьявол, конечно же, не просто так сидит в мастерской целыми днями. Любопытство Звезды было единственным ее пороком. Поэтому Дьявол, дабы избежать вопросов, сообщил:
– Шута ищу. Прячется где-то, собака.
– Да, такой он несознательный. Его, видите ли, Дьявол ищет, а он прячется!
Дьявол усмехнулся. Порою, эта дама была просто навязчива. Но грубить ей – шулер упаси, себе дороже. Грубияну непредсказуемая Звезда могла устроить какую-нибудь изящную подлость. Смех – вот ее великое оружие. И вообще, самое великое оружие – смех. Звезда спросила томно и как-то печально:
– А на Королеву Мечей почему ты так зол?
Дьявол про себя помянул злобных шулеров и воздвиг экранирующий мысли экран. Ох уж эта леди! Во все влезет, касается ее это или нет – не важно. На лице Дьявола заиграла довольная улыбка палача, предвкушающего мучения своей жертвы.
– Она умрет. И чем скорее это произойдет, – тем лучше. Законы мести, знаешь ли.
– Знаю. Знаю, что Маг вряд ли будет тронут твоим восторгом убийцы. И он наверняка постарается ее защитить.
– Пусть попробует. Мы лучше других умеем выбирать время и место для убийства.
– Значит, Королева Мечей впала в немилость зла?
– Можно сказать и так. Эта дурочка убила стоявшего выше нее, и уже за одно это должна быть наказана.
Звезда пожала плечами. Никто еще не сошел с ума настолько, чтобы переубеждать Дьявола. Куда проще было найти какой-нибудь более легкий и приятный путь самоубийства. Но, во всяком случае, теперь она обладала новостями. А это уже плюс. Для Звезды – особенно.
– Как хорошо, что я к тебе заглянула, Дьявол. Побегу дальше, а ты ищи своего Шута. Вдруг да удача улыбнется тебе!
Улыбка на лице Дьявола приняла чуть шаловливый оттенок:
– Эй, а поцелуй на прощанье?
– Попробуй! – рассмеялась она. Дьявол одним прыжком подскочил к ее креслу, но все-таки не успел. Звезда растаяла в воздухе, не дождавшись обещанной ласки. Легким движением убрав кресло, в котором сидела Звезда, и пустые бокалы, Дьявол вернулся к своему пасьянсу.
4
Время от времени на разных концах мира находили убитых людей. Они были убиты мечом. И, чаще всего, рядом с ними находили карту, изображавшую очаровательную брюнетку в черном. Эти карты, оставленные рядом с телом, говорили о том, что таким странным образом развлекается Королева Мечей.
Конечно, она убивала не просто ради самого убийства. Конечно, у нее были какие-то, только ей понятные принципы. И она очень долго разбиралась в ситуации, прежде чем взяться за ту или иную «работу». Но если уж бралась, – объект ее интереса автоматически переходил в категорию смертников. Его не спасали ни молитвы, ни просьбы о пощаде. Королева Мечей никогда не меняла своих решений. Впрочем, это было так просто – судить людей мерою своего гнева. Слишком просто, чтобы суд был безупречен.
Вот и Шут, были ли он так уж виноват в происшедшем шесть лет назад? В поисках приключений он оказался в небольшом окраинном городке и, зайдя в трактир, случайно встретился взглядом с дочерью хозяина. Он почувствовал в ней силу. Но кто бы мог сказать тогда, как все обернется? Тринадцатилетняя дочь хозяина трактира силы своей не чувствовала, ни о чем не беспокоилась и жила не лучше, но и не хуже всех других девочек окраинного городка.
