Текст книги "Кровоточащая чаша (ЛП)"

Автор книги: Бен Каунтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 20 страниц)

– Предатель – прошипела Сестра, перебрасывая секиру из одной руки в другую, пистолет был забыт в кобуре.

– Не предатель – произнес Сарпедон спокойно – просто свободный.

Сестра ударила первой, простой финт, направленный в голову Сарпедона в надежде, что он выставит защиту и откроет для удара ноги. Он отразил высокий удар навершием посоха и низкий удар другим концом, держа его как палицу. Он ударил в ответ ногой, пытаясь пронзить горло Сестры ударом, от которого она увернулась со скоростью, достаточной чтобы вызвать некоторое уважение Сарпедона. Она была прирожденным бойцом, ее инстинкты были отточены множеством битв, пока ее вера не заставила бросить вызов воину подобному Сарпедону.

Вера была силой. Вера была смирительной рубашкой, которая удерживала Испивающих Душу в оковах с дней их их основания, и веры была силой, которая заставляла их бороться даже когда так много из их мира было разрушено. Сарпедон давно научился уважать веру и относится к ней как к самому смертоносному оружию.

Сверху раздался рев, Сарпедону не надо было смотреть вверх чтобы узнать что это был Лигрис на своем истребителе. Сестра рубанула по нему без хитростей, недостойных ее, направляя мерцающее лезвие секиры вниз на Испивающего Души. Она впечатала свой ботинок в одну из передних ног Сарпедона – ту которая не была бионческой – и Сарпедон почувствовал, что сустав вывернулся, внутри хитинового экзоскелета порвались связки. Сарпедон парировал ее следующий удар и потянулся свободной рукой, хватая ее за воротник доспехов. С силой превосходящей даже силу нормального Космодесантника он поднял ее и перебросил через голову, впечатывая тело в огромный кусок обвалившейся каменной кладки.

Сверкающий металлом истребитель над ним послал сверкающие копья энергии в здания, стоящие вдоль форума. Он опустился ниже, сбоку образовались отверстия и язык металла выдвинулся из корпуса, чтобы позволить космодесантникам взвода Люко забраться на борт. Сарпедон увидел штурмовых десантников, отступающих за Теллосом от разрушенной автопушки, когда истребитель опустился еще ниже, достаточно близко к земле для того чтобы космодесантники могли взбежать на опущенную рампу. Выстрелы стрелкового оружия грохотал по корпусу истребителя, изнутри пассажирского отсека сверкал ответный огонь болтеров. Сестра упала на землю, согнутая но не сломленная, Сарпедон широко размахнулся силовым посохом, держа его двумя руками и обрушил его навершие прямо на живот женщины. Она перекатилась в сторону и схватила одну из ног Сарпедона, используя ее как опору чтобы подпрыгнуть вверх и нанести страшный удар бронированным налокотником в голову Сарпедона.

Сарпедон покачнулся. На мгновение он был открыт и уязвим, и лезвие должно бы было снести его голову. Но сработал инстинкт, и он нанес удар вперед одной из своих мощных ног и пригнулся. Лезвие топора свистнуло мимо его лица, опаляя кожу на щеке энергетическим полем, когда он упал назад. Одной рукой он уперся в землю, чтобы удержать равновесие, и когтем задней ноги рассек броню Сестры и пронзил мышцы ее бедра.

Уперевшись двумя ногам в землю, он швырнул Сестру через весь форум, коготь вырвался из раны когда она взлетела в воздух, оставляя за собой кровавый след.

– Сарпедон! Каррайдин! – настойчивый голос Лигриса донесся через вокс – У нас здесь гвардейцы, направляющиеся к вам, вы должны подняться на борт немедленно!

Сарпедон отвел взгляд от распростертого тела Сестры и увидел солдат – Стратикский XXIII, покрытые татуировками отбросы ульев волной лились через линии септиамцев и через разрушенный форум. Их были сотни, и в Сарпедоне они видели мутанта, который только-что победил одного из их союзников Сороритас.

Огонь лазганов рвался к Сарпедону и Каррайдину, чьи взводы укрылись в руинах в сотне метров от них. Сарпедон перепрыгнул через ближайший постамент статуи, но выстрелы неслись отовсюду, выбивая глубокие царапины в его доспехах, несколько лазерных взрывов прожгли хитин его ног. Один из стратикцев прыгнул за ним в укрытие, сжимая в руке боевой нож. Сарпедон из всех сил ударил его кулаком в лицо – его голова откинулась назад и он свалился на землю. Сарпедон дважды выстрелил из болтера, разрывая туловище одного из гвардейцев на части, прежде чем пронзить силовым посохом другого когда тот упал.

– Черт побери, открывайте огонь! Нам нужна поддержка! – прокричал в вокс Каррайдин, перекрикивая рокот своего штормболтера, но истребитель Лигриса рыскнул вверх, когда противотанковый взвод стратикцев вышел на позицию и начали посылать лучи лазпушки в сверкающий корпус.

Внезапно ослепительно полыхнуло и прокатилась опаляющая волна раскаленного воздуха. Сарпедон успел увидеть атакующих стратикцев, испепеленных до скелетов, когда его собственные авточувства заставили зрачки практически закрыться, чтобы уберечься от яркого света. Обжигающая волна энергии омыла его, ошпаривая кожу его ног и сдирая краску с доспехов.

Он взглянул назад и увидел источник взрыва – танк Леман Русс «Палач», его огромная плазменная бластпушка сверкала от внезапно освобожденной энергии, белый дым поднимался от энергетических катушек.

Настало мгновение тишины, когда яркий свет на сетчатках Сарпедона погас и он увидел огромный урон, нанесенный атаке Стратикского полка, множества обугленных тел, заполняющих огромное выжженное на камне пятно.

Массированная атака джоуранцев заполнила пространство, солдаты в сером стремительно атаковали чтобы остановить натиск стратиксцев. Гвардейцы или нет, они видели в Испивающих Душу союзников и стратикцев воспринимали как врагов своих друзей. Вероятно большинство из них все равно не видели различия между септиамцам и стратикцами в горячке сражения, и, хотя некоторые заметили мутацию Сарпедона и заколебались, большинство кинулось в драку.

Жестокая рукопашная схватка охватила форум, стратиксцы против джоуранцев, трофейные ножи против штыков. Взводы тяжелого вооружения разворачивались чтобы противостоять «Палачу», но другие передовые танки, «Разрушители» и боевые танки Леман Русс катились через свалку чтобы поддержать пехоту.

Лигрис увидел благоприятную возможность для приземления и истребитель снова нырнул вниз, корпус раскрылся, чтобы позволить Каррайдину втащить свою массивную бронированную фигуру на борт следом за его взводом. Истребитель повернулся и опустился достаточно низко для Сарпедона чтобы запрыгнуть внутрь на его мощных ногах. Он схватился за край отверстия и втянул себя в пассажирский отсек. Истребитель нацелил нос вверх и Сарпедон увидел огромную бурлящую схватку, заполнившую форум, стратикских и джоуранских гвардейцев, убивающих друг друга, уцелевших септиамцев, захваченных резней.

Под истребителем мелькнула вспышка, Сарпедон взглянул через край дверного отверстия и увидел побежденную им Сестру, взлетающую вверх на своем прыжковом ранце Серафима. Она приблизилась и ухватилась за край одной рукой, сжимая в другой свою энергетическую секиру.

Сарпедон видел, что хотя она была покрыта грязью и кровью, ее лицо светилось верой и рвением.

Он не мог не восхитится ее решимостью.

– За Императора, Сестра – произнес он, и ударом своей мощной бионической ноги отбросил ее от края судна, отправив в беспомощное падение в середину сражения.

– Уводи нас отсюда, Лигрис – передал он по воксу и почувствовал, что истребитель наклонился назад, металл начал растекаться, закрывая отверстие. Последним впечатлением от Септиам Торус была мешанина криков тысяч людей, сражающихся, убивающих и умирающих. Как и на протяжении тысяч лет, Империум уничтожал сам себя, хотя Сарпедон редко видел, чтобы эта идея так ярко выражалась.

– Ты видел изображение, которое мы переслали тебе с ауспекса? – спросил по воксу Сарпедон, когда двигатели разогнали истребитель, и он пристегнулся в гравикомпенсаторе. Он оглядел пассажирский отсек увидел, что силы Космодесантников на Септиам Торус потеряли более четверти своего числа, и почти весь взвод Хастиса был потерян. Стоило ли оно этого? Добились ли они чего-нибудь?

– Получено полностью, – ответил Лигрис из кабины.

– Ты знаешь что это?

– Напоминает цепи когитатора, что-то, предназначенное для извлечения информации из банка памяти. Вероятно ключ для системы безопасности.

Запустились главные двигатели и звук атмосферы, рассекаемой корпусе, утих, когда истребитель вышел в космос.

Это стоило того, сказал себе Сарпедон. Должно стоить. Иначе ни один из них не выживет на Стратикс Луминае.

Десятая глава

Для Фаддея, космические путешествия были самой раздражающей частью его работы. Время, проведенное среди звезд, было потерянным временем, и даже если полет в варпе означал, что путешествие в сотню лет займет лишь пару дней, это все же будут дни, которые он не получит назад. Терпение, пожалуй, являлось его главной добродетелью, но космические перелеты истощали его более, чем что либо.

Он знал, что «Полумесяц» быстр, это было одной из причин, по которым он его использовал. Но у него не было никакой возможности определить, насколько быстро перемещаются Испивающие Душу. Предположительно, ксеноистребители, о которых докладывала Эскарион, были способны к варп-прыжкам, поскольку они являлись превосходным средством, чтобы с минимальным риском проскользнуть через блокаду зоны боевых действий – возможно, они уже были на Стратикс Луминае, и Фаддей опоздал. Возможно, им потребуется выполнить какую-нибудь еще часть их плана прежде, чем они смогут достичь планеты. Есть вероятность, что Стратикс Луминае уже потеряна – Стратикс, в конце концов, был в той же солнечной системе, и Тертуракт мог принять решение осквернить их и затем оставить гарнизоны на планетах, соседствующих с его родным миром.

По крайней мере, у Фаддея были кое-какие идеи о том, как выглядит искомое место. Пикт-запись капитана Корвакса проигрывалась на его личном голо-сервиторе. Изображение было остановлено в тот момент, когда Корвакс смотрел мимо оборонительных позиций в направлении форпоста – неказистое, приземистое пластобетонное строение с массивными взрывозащитными дверями и огневыми точками на крышах. Оно не выглядело чем-то достойным внимания, но, по каким-то причинам, Сарпедон рисковал своей собственной жизнью и жизнями своего Ордена, чтобы туда попасть.

Лорд-инквизитор Колго освободил Фаддея, в действительности ничем не указывая на то, что тот когда-либо вообще содержался в качестве пленника, просто пришвартовав свой корабль для перезаправки и обслуживания, и позволив Фаддею убираться на все четыре стороны. Это просто был следующий этап их игры, одолжение, сделанное для того, чтобы добиться ответного жеста в будущем, когда Фаддей сможет чего-то добиться. Однако Колго и Фаддей никогда не будут союзниками, поскольку Фаддей уничтожит Испивающих Душу или умрет в попытке совершить это. Ни одна из этих вероятностей не увеличит любовь со стороны Колго.

Фаддей потратил время, которое он провел в ожидании «Полумесяца», в изучении Стратикс Луминае, но выяснить удалось немногое. Это была исследовательская станция Адептус Механикус Генетор, на которой биологические эксперименты проводились адептами, стремящимися глубже проникнуть в секреты генетики и мутаций. Подобные форпосты были, как правило, изолированы, и Стратикс Луминае не была исключением, являясь планетой из замерзшей тундры и без населения, помимо штата самой лаборатории. Десять лет назад пираты-эльдар, которые периодически досаждали системе Стратикс, были выбиты силами Космического Десанта, отозвавшимися на сигнал о помощи от Адептус Механикус. Разумеется, не осталось никаких записей о том, какой именно Орден участвовал в операции, что навело Фаддея на мысль о том, что это были Испивающие Душу, задолго до их разрыва с Империумом.

Что же такого обнаружил там Корвакс, что так заинтересовало Сарпедона? Фаддей лишь надеялся, что он доберется до места вовремя, чтобы узнать правду.

– Инквизитор? – донесся спокойный голос со стороны дверей.

Фаддей поднял голову и увидел в дверном проеме Сестру Эскарион. Апартаменты Фаддея на борту «Полумесяца» не были спартанскими, но все же по своей простоте приближались к привычкам инквизитора – там не было ничего, кроме его койки, дорожного чемодана, пары сундуков с одеждой и личными вещами и его стол с книжными полками над ним. Большое обзорное окно, смотрящее в космос, было одним из нескольких очевидных излишеств – в комнате также имелся спрятанный сервитор-определитель ядов, генератор блокировки передающих устройств и небольшой вакуумный сейф, в котором Фаддей мог перевозить чувствительные или потенциально зараженные предметы.

Эскарион была одета в простую белую рясу Сестер – без своей брони она казалась вдвое меньше, немногим больше, чем просто стареющая женщина, подающая себя необычно гордо. Аура, которую она, казалось, излучала, была настолько пуританской, что она заставляла комнаты Фаддея выглядеть совершенно упадническими.

– Сестра, – ответил Фаддей. – Я не ожидал, что вам так скоро удастся покинуть лазарет.

– У меня бывали раны и похуже этой, – отозвалась Эскарион, слегка прихрамывая и проходя мимо него, чтобы занять место у стола Фаддея.

То, что она вообще предпочла сесть, демонстрировало её дискомфорт, но Сестра отказывалась выражать его по-другому. – Кость была сломана, но повреждения мышц минимальны. И я научилась быстро излечиваться.

– Могу себе представить.

– Я хотела поговорить с вами, инквизитор. Кое-что меня беспокоит.

– По поводу Сарпедона? Он Магистр Ордена Космического Десанта и могущественный псайкер. Нет никакого смысла укорять себя за поражение.

– Не в этом дело, инквизитор. Мне уже раньше приходилось проигрывать битвы, это часть того, что делает нас сильнее. Просто… он мог убить меня, но не стал. У Врага множество путей и странностей, и еретики могут пощадить тех, кто, по их мнению, будет сильнее страдать, оставшись в живых, нежели от быстрой смерти – но у него не было никаких сведений о том, кем я являюсь. Я была просто еще одним солдатом в городе, полном солдат.

– Вы считает, что он знал, что вы – часть моих ударных сил? Что он пощадил вас, чтобы отправить мне сообщение?

– Возможно. Я просто подумала, что Сарпедон – не обычный враг. Гвардейцы искренне верили в то, что Испивающие Душу были имперскими десантниками и сражались с ними плечом к плечу, даже против своих товарищей-гвардейцев. Я билась с братом Кастом и Парменидом Отвратительным, инквизитор, я была на Саафире и на Перевале Скорпиона. Мне известно множество обличий Врага, но Испивающие Душу пока самые коварные из всех. Они не просто животные, на которых охотятся. Это преследование может стоить нам большего, чем просто наши жизни.

– Сестра, вам удалось то, что не получилось у меня. Вы увидели Испивающих Душу вблизи и вы дрались с их предводителем. На Стратикс Луминае вы будете находиться на передовой. Как и всегда, от вас может потребоваться самопожертвование, и с большой долей вероятности вы опять столкнетесь с Сарпедоном. Будьте честны со мной, Сестра, это вас пугает?

Эскарион улыбнулась, редкое зрелище. – Я напугана, инквизитор. Враг всегда пугает меня. И лишь с помощью веры я живу с этим страхом. Если бы я не боялась, во что бы тогда мне стоило верить? Я знаю, что Император со мной, поскольку без Него я была бы парализована страхом. Но вместе с Ним, я могу сражаться с Врагом вопреки ужасу.

– Это многое проясняет, Сестра.

– Понимание этих вещей заняло большую часть моей жизни, инквизитор. А это была не самая короткая жизнь.

Фаддей потянулся и внес изменения в панель управления голо-сервитором. Изображение мигнуло и сменилось старым файлом Механикус. Когда ему стало известно название Стратикс Луминае, он смог извлечь некоторую начальную информацию по этому месту, и новейшие наслоения, датированные несколькими месяцами спустя того момента, как Испивающие Душу выбили оттуда эльдар. Здание на поверхности было просто одноэтажным входом на нижние уровни. Наскоро улучшенные оборонительные сооружения, состоящие по большей части из пластобетонных блоков, наваленных на замерзшей, изрытой земле, опоясывали вход в форпост.

– Вход состоит из одного этажа, видимо, это не более, чем зона безопасности, – прокомментировал Фаддей. – Если допустить, что сооружение следует линии Стандартных Шаблонов, там будет по меньшей мере два уровня ниже поверхности. Возможно, лабораторный уровень, вероятно, хранилище на нижнем уровне, где проще всего изолировать угрозу. Помимо этого, нам ничего не известно, кроме того, что где-то там есть причина, которую Сарпедон считает достаточной для того, чтобы рисковать судьбой всего своего Ордена.

– Если только мы первыми доберемся туда, – заметила Эскарион. – Возможно, у нас не будет этой роскоши. У Испивающих Душу есть преимущество во времени, и они знают, что искать. Я и мои Сестры готовы. Думаю, что полковник Винн и штурмовики скажут то же самое. У меня только один вопрос, инквизитор.

– Спрашивайте, Сестра.

– Стратикс Луминае очевидно безлюден. Вам известно, по какой причине он был изолирован?

Фаддей пожал плечами. – Нет, Сестра. Помимо этих последних схем, Стратикс Луминае прекратил свое существование с тех пор, как внезапно объявились Испивающие Душу. Я заметил, что у них есть такой побочный эффект.

Фаддей поднял графин с бокового столика. – Я бы предложил вам ликер из дьявольских ягод, Сестра, но мне кажется, что вы воздержитесь от алкоголя.

– Человеческое тело – это копия самого Императора, и по своей воле отравлять его есть грех, – ответила Эскарион.

– Все мы грешники, Сестра, – пробормотал Фаддей, отмеряя себе дозу.

Эскарион поднялась, разглаживая свою простую рясу. – Есть некоторые вещи, о которых бесполезно читать нотации, – проворчала она. – Много раз я пыталась превозносить достоинства воздержания мирянам. И лишь несколько раз ко мне прислушивались. В этом случае достаточно, что я сама следую своим обетам.

– Рад, что не нанес ущерба вашей чувствительности.

– Как и мне, вам прекрасно известно, что существуют гораздо более страшные грехи, в которые можно впасть. Теперь я отправлюсь к своим Сестрам, я не вела их в молитве несколько дней.

– Скажите пару слов и за меня, Сестра. Мы все должны подготовиться как можно лучше.

Фаддей наблюдал за уходящей Эскарион, впервые увидев в ней не воина, а пожилую женщину, которая видела слишком многое в этой вселенной.

Он переключил голо-сервитора обратно на пикт-запись Корвакса, пересматривая в сотый раз тот же самый файл, который возможно загнал Сарпедона глубоко в пасть зоны боевых действий. Как и каждый раз до того, файл обрывался как раз перед тем, как Корвакс входил в сооружение, но оригинальная запись должна была демонстрировать внутренность строения и работу, которую Адептус Механикус там проводили. Что бы это ни было, Стратикс Луминае была закрыта вскоре после этого, и из двоих известных уцелевших штатных сотрудников один сошел с ума, а другая была переведена на станцию, практически скрытую под городом-ульем.

Фаддей вырубил голопроектор. Он узнал о Стратикс Луминае так много, как смог. Он перелил ликер обратно в графин и направился на мостик.

Всего через несколько дней «Полумесяц» достигнет системы Стратикс, но на задворках своего разума Фаддей понимал, что все возможности для упреждения уже утеряны.

Само пространство вокруг Стратикса было заражено. Миазмы чумы висели в космосе между планетами, подобно практически непреодолимой завесе, окрашивающей отдаленные звезды в болезненные цвета и придающей мирам системы Стратикс странные оттенки разложения. Солнце Стратикса было бледнее, и любой, кто смотрел на него через нужные фильтры, увидел бы солнечные пятна, словно черные струпья гноящиеся на его поверхности. Настолько велико было влияние Тетуракта, что оно даже инфицировало звезду, освещающую его родной мир.

Блокада системы состояла из стаи разлагающихся кораблей, запущенных из доков Стратикса и добытых из торговых и исследовательских флотов по всей системе, или доставленных из флотилий тех миров, что были завоеваны во имя Тетуракта.

Эскадрильи эскорта были переоснащены, чтобы действовать как брандеры, экипированные, чтобы взорваться как луковицы цветков в огромных облаках спор, которые прогрызут себе дорогу сквозь иллюминаторы и переборки, и заразят экипажи вражеских судов. Более крупные крейсеры, кишащие экипажами, не нуждающимися ни в тепле, ни в воздухе для того, чтобы работать, становились кораблями, которых могло остановить только полное уничтожение, в то время как другие, практически доисторические крейсеры с массивными бронеплитами, усиливающими их носовые части, действовали как самоубийственные таранные суда, подобно гигантским подкожным вздутиям, заряженным болезнью. Станции слежения и орбитальные защитные платформы развернули свое вооружение вовне, циклонические торпеды и магналазеры теперь намертво соединились с орудийными расчетами, чьи разыму остались их единственной по-прежнему живой частью.

Сам Стратикс был огромным узловатым шаром из обожженной черноты, испещренным сияющими точками, похожими на тлеющие угольки в тех местах, где догорали кузницы-ульи. Они покрывали практически всю поверхность планеты и были обуглены выхлопным дымом и копотью, и целые районы городов были скрыты под жирными разводами токсичных облаков. Тут и там низкоорбитальные доки пронизывали атмосферу, словно шипы из тусклого металла.

Другие планеты также были затронуты Тетурактом. Целая система была извращена в соответствии с его волей. Локанис, ближайший к звезде системы, обладал толстой теплицей из атмосферы, которая превратилась из бледно-серой в гнилостно-черную за одну ночь. Калликратес был богат рудами, которые Стратикс использовал в своей промышленности, но поверхность из серебристого металла была теперь запятнана заплатками ржавчины в сотни километров в диаметре. Св. Фаль теперь был миром-кладбищем, настолько плотно забитым перемещающимися живыми мертвецами-скелетами, что для взгляда из космоса его поверхность, казалось, извивается, словно покрытая личинками.

Стратикс Луминае был еще холоднее и белее, чем когда-либо. Газовый гигант Маджорис Криен окутался крутящимися штормами нездорового коричневого и пурпурного цветов там, где когда-то была резонирующая зелень, и множество его лун дрейфовали прочь по хаотичным орбитам, как будто гигантский мир был слишком слаб, чтобы более удерживать их. Три Сестры, находящиеся на дальней орбите крошечные, ледяные миры Цигнан, Террин и Олатинн, уходили все дальше и дальше от удаленного солнца, словно пытаясь спастись от заражения, распространяющегося по системе.

Корабль-гробница Тетуракта вывалился в реальный космос, это было словно возвращение домой. Успокаивающее свечение болезни окружало планеты ореолами чумы. Каким-то образом, пространство здесь даже пахло по-другому. Оно благоухало жизнью. Даже сквозь многочисленные слои брони между пустотой и мостиком корабля-гробницы, зловоние было рядом: это был запах дома.

Команда из сервиторов и слуг, подключенных к мостику, регрессировала до такой степени, что лишь фрагменты их разумов все еще работали. Поэтому команда неизбежно разрасталась, присоединяя новые сознания к пультам, собирая в кучу все больше и больше тел вокруг панелей управления и банков памяти, пока мостик не стал единой могилой глубиной в три человеческих роста из шевелящихся тел, словно ковер из кожи и мышц.

Это было абсолютное порабощение для этих полуживых, отдать последние крохи своей человечности Тетуракту. Никому, кроме Тетуракта и его носильщиков, не было позволено находиться на мостике, поскольку в этом месте тот, кто находился у власти, становился объектом поклонения, а это была привилегия для Тетуракта, и ни для кого более.

Переднюю часть мостика занимал огромный обзорный экран, сквозь который Тетуракт мог разглядеть простирающуюся перед ним красоту системы Стратикс. Стратикс олицетворял собой не просто еще один мир, он был первым, сердцем его разложения и первым доказательством того, что он действительно обладал силой, чтобы управлять мирами. Он проделал большое количество полезной работы на Эвмениксе, и это место станет таким же твердым бастионом, как и любой другой в его империи, но система Стратикс была колыбелью всего.

Безмолвно, он приказал команде на мостике развернуть корабль по направлению к Стратиксу. Тела извивались под его ступнями и стенали, когда их разыму подключались через когитаторы мостика к маршевому и маневровочным двигателям, чтобы отдать им распоряжение к действию.

Тетуракт позволил своему разуму простираться наружу. С каждым новым миром он становился все сильнее, и его сознание не было больше привязано к его изношенному телу. Он позволил ему плыть через корабль-гробницу, омывая яркие, замутненные очаги разложения, которые были разумами его колдунов. Он ощутил изломанную гордость Навигатора над носом корабля, все еще пытающегося уцепиться за идею старой флотской аристократии, даже когда плоть сползала с его костей.

Он мог вглядываться по ту сторону корабля, мимо ряби, оставляемой им в реальном космосе, когда он двигался в вакууме. Он было теплым и приветливым, слегка окрашенным болезнью, и он мог слышать, подобно эху отдаленного хора, голоса, умоляющие его прийти и спасти их вновь. Он мог пить это ощущение, их отчаяние и их благодарность, и просьбы, которые следовали за этим, когда они осознавали, что он вечно будет нужен им, чтобы держать в узде их замедленные смерти. Это было тем, что наполняло его жизнь смыслом. Именно поэтому он выковал из своей империи военную машину и ввязался в кровопролитные сражения с имперскими силами, в войне на истощение, в которой мог победить только он.

Он ощущал отчаянное мерцание звезды Страты, и изменение в гравитационной паутине между планетами – настолько могущественной была концепция Тетуракта в качестве бога, что она извращала вселенную вокруг него. Он мог пробовать темный, густой привкус разложения, настолько чистого, что оно просачивалось через пустоту тенью, которая в конечном счете накроет всю его империю.

Сама Страта была величественным бьющимся сердцем страдания, Св. Фаль – гноящейся раной в реальности, Страта Луминае твердая, белая жемчужина мертвого льда, Маджорис Криен распухший призрак. Тетуракт чувствовал, как они искривляют пространство вокруг себя, настолько сильны были следы испорченности, которые он на них оставил. Космические суда, подобные стаям саранчи или чудовищным грохочущим монстрам, патрулировали систему, и Тетуракт слышал, как они выкрикивают его имя в унисон.

Красота всех их до сих пор имела силу изумлять его. Тетуракту приходилось видеть экстраординарные вещи и он стал нечувствителен ко всем им, но это – эти миллиарды душ в агонии и восторге, молящие о его прикосновении и неустанно восхваляющие в благодарности, образуя психическую волну, которая заполонила разум Тетуракта.

Но здесь было и кое-что еще, то, чего раньше не существовало. Нечто чистое и нетронутое Тетурактом. Отличное, да, вывернутое в сторону от реальности – но не зараженное.

Тетуракт сфокусировал свою волю на вторжении. Крошечные и металлические, они были словно иглы, стягивающие вместе края раны, пронзая завесу страдания и углубляясь дальше в пространство системы. Там было несколько небольших кораблей, значительно более быстрых, нежели любое имперское судно сопоставимого размера.

Тетуракт ощутил холодный, оскорбленный гнев. Это были его миры. Имперский авангард, пытавшийся с ходу пробиться в систему Страты в начале восстания, заплатил за свою самоуверенность безумием, а затем службой в армиях Тетуракта. Никто не осмеливался отравлять этот котел заразы своей чистотой с тех пор.

Тетуракт мог обонять горячий, яркий разряд психического сознания на одном из кораблей, нечто неуловимо отличное от обычного человеческого псайкера. Оно был напряжено, сфокусировано, и очень, очень сильно.

Тетуракт отпрянул от стаи ярких лучинок и позволил всей системе заполонить свое сознание. Он мог видеть следы псевдореальности, который корабли оставляли за собой, и предсказать избранный ими курс, прямой, как стрела в сердце системы.

Их путь приведет их на Стратикс Луминае.

Разум Тетуракта резко вернулся в ограниченное пространство мостика. Тела, наваленные вокруг него, содрогнулись, когда даже они почувствовали резонанс гнева своего повелителя. С помощью своего ума он выплюнул приказ сменить курс корабля-гробницы по направлению к замерзшей планете и перехватить нарушителей.

Стратикс Луминае – нет, подумал Тетуракт, этого нельзя допустить.

Корвакс вогнал в болтер новую обойму, слыша, как половина его отделения делает то же самое. Он взглянул на сержанта Вейяла – его шлем был поврежден, и он стоял с непокрытой головой, его дыхание свивалась на холоде в облачка белого пара.

– Остальные прикроют наш тыл, – произнес Корвакс. – Сержант Ливрис, твое отделение в авангарде. Вейял, со мной. Выдвигаемся!

Корвакс взял болтер на изготовку и последовал за штурмовыми десантниками, когда они устремились в темное сердце форпоста…

Воздух был спертым и Корвакс распознал запахи, пробившиеся через фильтры шлема – оружейный дым, кровь – человеческая и ксеносов, немытые и напуганные люди. Его авточувства быстро подстроились под темноту и Корвакс увидел тела техно-гвардейцев, лежащие там, где они занимали огневые позиции рядом с взрывозащитными дверями. Автоматические пушки свисали с потолков безжизненными и разбитыми гроздьями, а орудийный сервитор валялся расчлененным на самодельной баррикаде.

Взрывозащитные ворота вели в одну большую, низкую комнату с дымящимся прямоугольным отверстием в полу, где когда-то располагался грузовой лифт. Посты безопасности, прикрывающие взрывозащитные двери и входное помещение, были мощными конструкциями из феррокрита, со стрелковыми амбразурами и автоматическими орудиями – Корвакс мог разглядеть трупы техно-гвардейцев, навалившиеся на закрепленные тяжелые стабберы и кровь, разбрызганную по стенам и полу.

– Их разорвали на куски, капитан, – передал по воксу Ливрис, который быстро занимал входное помещение вместе со своим штурмовым отделением.

– Сюрикены?

– Что-то другое.

Отделение Корвакса продвигалось вслед за штурмовыми десантниками, наставив болтеры на темные углы, возникшие в тех местах, где отказали осветительные панели.

Ливрис перегнулся через край грузового лифта с ауспекс-сканнером, зажатым в руке. – Мы спускаемся, капитан?

– Ливрис, вперед! Хладнокровно и быстро!

Ливрис спрыгнул вглубь курящейся дымом дыры в сопровождении штурмового отделения. Корвакс по-прежнему мог слышать оружейную стрельбу снаружи, пока отделение Вейяла удерживало остатки эльдарских сил подальше от взрывозащитных дверей. Если ксеносам удалось проникнуть внутрь, они сделали хорошую работу, скрывая это – с нижних уровней форпоста не доносилось ни звука.