Текст книги "Кровоточащая чаша (ЛП)"

Автор книги: Бен Каунтер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 20 страниц)

Лишившись управляющего элемента, сервитор беспомощно перевернулся, обнажая подбрюшие, к которому были прикреплены его суставчатые конечности. Второй штурмовик перевел ствол гранатомета на цель и всадил в брюхо сервитора единственный осколочный выстрел, начисто распарывая его и сбросив куски машины и мягкую массу плоти вниз, по направлению озера.

Гранатометчик позволил себе мрачную улыбку триумфа, загоняя очередную гранату в оружие.

– Пробиваемся к Киндареку! – выкрикнул Фаддей. Теллераев кивнул, и двое мужчин бегом покинули укрытие. Гранатометчик прикрыл их, выпустив залп гранат на переходы над ними, горячие осколки разорвали воздух и на секунду ослепили сервиторов, пока Фаддей и Теллераев неслись к лейтенанту.

Вместе с семью или восемью бойцами, перекрывающими огневые зоны и не дающими сервиторам окружить их, Киндарек пытался организовать опорный пункт вокруг пары скульптур и вдоль завалившегося сверху перехода. В строю все еще оставалось порядка дюжины машин, выплевывающих огонь мульти-лазеров по всей площади цилиндра – но они избегали стрелять прямо по скульптурам, поэтому им приходилось сближаться, чтобы пускать в ход энергетические пилы, одновременно поливая огнем переходы между ними. Киндарек старался наказывать сервиторов, которые плыли по направлению к ним, за эту ошибку, и хотя скорей всего ему не удастся преуспеть, он, по крайней мере, покупал им необходимое время.

Фаддей достиг позиций Киндарека, Теллераев позади него.

– Нужно, чтобы люди продвигались вверх, – передал Фаддей по воксу, с трудом переводя дыхание. – Нужно установить подключение.

Киндарек задумался, пока его разум солдата взвешивал имеющиеся возможности – оставаться здесь, имея какое-никакое укрытие и план, или бросить людей в пекло в попытке вытащить немного информации из архивов собора.

– Мы здесь все равно долго не продержимся, – ответил он. Затем, на частоте отделения – Огонь на подавление и на прорыв! Направляйтесь в сторону верхних переходов и сконцентрируйте огонь. Пошли, пошли!

Фаддей вставил извлеченный из одного из поясных карманов одиночный заряд в казенник автопистолета. Один тяжелый патрон, тот стоил дороже, чем многие космические корабли и пригоршня их обошлась Фаддею во множество сделок и уступок. Сейчас он был особенно признателен себе за то, что продемонстрировал предусмотрительность и прихватил их с собой.

Фаддей рванулся вместе со штурмовиками и выстрелил в сервитора, развернувшегося, чтобы окатить их огнем. Автопистолет тявкнул и светящийся хвост последовал за зарядом. Его бронебойный наконечник и микро-направляющие системы позволили ему пробиться сквозь глянцевый панцирь машины перед тем, как закончился момент движения. Ядро из мощной взрывчатки сдетонировало в сердце сервитора и разорвало его пополам в душе замерзшей плоти и мерцающего металла.

Особые патроны Адептус Механикус, кульминация технологии личного вооружения. Теперь Фаддей использовал их, чтобы вырваться из места, в котором именно Механикус хотели видеть его мертвым. Где-то здесь должна была крыться мораль, если, конечно, Фаддею удастся прожить достаточно долго, чтобы извлечь её.

Инквизитор ухитрился потратить еще два бесценных заряда из своих боеприпасов, сбивая парящего сервитора, а неистовая лазерная стрельба из хеллганов увеличила счет еще на троих, пока штурмовики перемещались к ближайшему перекрестку, который поведет их вверх, по направлению к следующим уровням.

– Теллераев! – выкрикнул Киндарек, когда штурмовики добрались до следующего уровня, и заняли оборону позади гигантской скульптуры. – Возьми троих бойцов и займи жестянок! Остальные прикрывают босса!

Фаддей кивнул лейтенанту, и извлек интерфейсное оборудование из набедренного кармана скафандра. Это был простой портативный когитатор, подсоединенный к инфопланшету толстым пучком кабелей, с различными интерфейсами, выходящими на еще больший пук проводов. Присев у скульптуры, Фаддей неловко замешкался с устройством, внезапно почувствовав проносящиеся мимо горячие вспышки лазерных зарядов.

Он не мог найти нужный разъем. Инквизитор провел руками по чистой, угловатой кристаллической поверхности, но входа не было. Неужели он потерпит неудачу здесь только потому, что был достаточно глуп, чтобы увериться в том, что Механикус станут использовать стандартные интерфейсы?

Нет, нечто было там, у основания кристалла. Металлическая панель, прикреплена болтами к поверхности, уродливый наплыв на кристалле. Переходник, выдвинувшийся из пластины в тело кристалла и обеспечивающийся низкотехнологический доступ внутрь. Инфоскульптуры были технологией из прошлого и Механикус явно не обладали аналогично изящным способом их использования – им пришлось привести их в соответствие с имеющейся у них технологией, и это была та же технология, что использовалась по всему Империуму.

Фаддей воткнул один провод в грубый интерфейс. Последовала пауза, и внезапно инфо-планшет наполнился реальной информацией, тесные колонки двоичного кода стекали вниз по экрану.

Программа, загруженная в когитатор, была так же дорогостояща в каком-то смысле, что и патроны в пистолете Фаддея, она была взята у техно-еретика, которого Фаддей помог поймать еще будучи дознавателем. Еретикус приказало, чтобы еретик был оставлен в живых, дабы Инквизиция смогла воспользоваться его навыками – человек сбежал, и Фаддей был частью операции, которая в конечном счете закончила его существование. Программа, которую он предоставил Инквизиции перед своим побегом, являлась декодером, достаточно мощным, чтобы проламываться сквозь шифрование практически любого информационного источника, и в то же время достаточно простой, чтобы стыковаться с почти любым компьютеризированным устройством.

Его звали Скрин Кавансиэль. Безумец, который превращал сервиторов и промышленные механизмы в яростных монстров на полудюжине миров в секторе Скарус, все во имя Бога Перемен. Вместе с двумя другими дознавателями, Фаддей прикончил его на агромире рядом с галактическим ядром. То, что Кавансиэлю позволили жить, в первый раз посеяло сомнения в Фаддее, которые впоследствии подтвердил Лорд Колго – Инквизиция не была единым, сфокусированным инструментом Императорского правосудия, как его учили, когда он впервые был принят в качестве дознавателя. Половину времени она с тем же успехом могла проводить, сражаясь сама с собой.

Когитатор разбил массу информации на категории и сфокусировался на записях о форпостах Адептус Механикус и персонале в секторе Стратикс. Здесь были триллионы ячеек информации – по крайней мере, подумал Фаддей, пока лазерный огонь распространялся вокруг него и короткие, горловые крики говорили об умирающих солдатах, все информационные хранилища были соединены между собой.

Он лишь надеялся, что скульптуры, обрушившиеся под ними, не содержали искомые данные.

– Твою мать! – заорал кто-то. – У нас гости!

Фаддей глянул вверх. Теперь во тьме наверху цилиндра появились огни, мощные прожекторы, пробивающиеся сквозь тени. Лучи выхватили из тьмы десантные фалы, струящиеся вниз, и фигуры, спускающиеся по ним, солдаты в ржаво-красных комбинезонах, оружие висит за спиной.

– Дерьмо, техногвардейцы! – выдохнул Киндарек.

Половина штурмовиков все еще была занята сервиторами. У Фаддея не было особой надежды на то, что оставшиеся смогут разобраться с закаленными солдатами техно-гвардии, палящими в них сверху.

Он рассмотрел пару техножрецов, направляющих техногвардейцев, закутанные в плащи с капюшонами адепты, вооруженные сияющими энергетическими секирами и экзотическим вооружением, которое посылало в штурмовиков пылающие заряды энергии.

Инфопланшет начал сортировать информацию на основе кодовых слов, которые Фаддей использовал, чтобы фильтровать астропатические сообщения – Испивающий Душу, фиолетовый, десантник, паук, и еще группу других.

Когда экран забурлил от информации, Фаддей переключился на вокс-частоту, зарезервированную им для шаттла.

– Фаддей – шатллу. Цель над нами, множественные враждебные контакты. Прими это во внимание.

– Получено. – подтвердил механический голос сервитора, сигнал искажался массой жидкого водорода. – Шаттл связь закончил.

Фонтан водорода вырвался с поверхности жидкости и стелс-двигатели корабля с ревом врубились, вырывая его из озера и с шумом посылая нестись вверх, подобно пуле из ствола винтовки. Едва выбравшись из озера, в дело вступили маршевые двигатели, и шаттл вознесся мимо нижних переходов на плюмаже из огня, все выше и выше.

Информация, проходящая сейчас через подключенное устройство, все еще имела колоссальный объем. Каждый аванпост Механикус с сегодняшнего дня и до времен Великого Крестового Похода был перечислен, с перечнем штата, схемами, рабочими ротациями, докладами об исследованиях, счетами, техно-молитвами, и всеми прочими недолговечными элементами гигантских операций Механикус.

Фаддей впечатал последнюю доступную ему команду – приказ сортировать данные по списку сотрудников, который Сестра Эскарион добыла на форпосте на Эвмениксе. Несколько сотен имен, которые олицетворяли последнюю надежду – сводящую с ума, ведь все, что Фаддею требовалось знать, скорее всего проносилось мимо прямо перед его глазами, ему всего лишь требовалось выловить это из моря информации.

Поток данных поредел. Мерцающий зеленый свет на рамке инфопланшета свидетельствовал о том, что информация была достаточно компактной, чтобы влезть в когитатор. Фаддей переключил тумблер и записи втянулись в память когитатора.

Возможно, этого было достаточно. Возможно, там не было ничего, кроме банальщины. Фаддею придется ухватиться за этот шанс, если он выживет. Это было одно большее «если».

Шаттл поднимался вверх, прокладывая себе дорогу сквозь переходы по мере подъема. Подвешенные на еле заметных конструкция вверху орудия выплюнули струю снарядов в корабль, они прорвались сквозь бронеплиты шаттла и из двигательных отсеков вырвались короткие языки пламени.

Первые техногвардейцы уже приземлялись на переходах высоко наверху, посылая вниз шквал скорострельных очередей из автоганов. Замерзающий воздух был полон шрапнели и пара. Фаддей увидел, как сержанта Теллераева разорвал надвое один из последних сервиторов, его внутренности превратились в дымку из багровых кристаллов, а двоих его людей сбили с перехода выстрелы техногвардейцев. Фаддей пальнул дважды, трижды, и трое техногвардейцев слетели со своих канатов от попадания боеприпасов, использовать которые когда-нибудь они могли лишь мечтать.

Двигатель шаттла наконец взорвался и вокруг него расцвели облака пара. Его полет достиг своего апогея и он начал падать, всего несколько метров не добравшись до уровней, на которые приземлялись техногвардейцы.

Пилот-сервитор, работая на жестких протоколах, которые установил сам Фаддей, переключил топливные ячейки шаттла на реверс, накачивая высококачественное производное прометиума в противоположную сторону, пока он не затопил камеру сгорания.

Топливо занялось и испарило все в кабине и пассажирском отсеке в одно мгновение. Пилот-сервитор был распылен, металлические компоненты испарились в газообразное состояние, плоть просто исчезла.

Корпус шаттла сложился внутрь от силы взрыва. С громовым грохотом и вспышкой пламени, которая превратила кристаллический собор в вспыхивающий оранжевый столб, шаттл разлетелся, и кипящее пламя наполнило верхнюю часть цилиндра.

Испарения, подобно падающему небу, свалились вниз и окатили штурмовиков. Фаддей был ослеплен, ярко-белое стало темным.

Вокс был мешаниной помех. На пару секунд инквизитор остался в одиночестве, окруженный лишь холодом и беспорядком, слепо шаря руками, когда он пытался воткнуть инфопланшет в карман скафандра ВС. Темная глыба штурмовика споткнулась об него, но затем исчезла из вида, перевалившись через край перехода когда беспорядочная стрельба автоганов выплеснулась сверху сквозь тьму.

Нечто огромное падало. Звук трескающегося кристалла прорезался через грохот, непередаваемый шум быстро нарастал, распространяясь в стороны, приближаясь. Осколки кристалла, словно гигантские стеклянные ножи, пронзили тьму и воздух был полон нитями стекловолокна. Шипы леденящего холода укололи Фаддея, когда фрагменты кристалла проткнули его скафандр, и холодный воздух всосался внутрь прежде, чем ткань сомкнулась вокруг мельчайших ран.

Гигантская горящая масса транспорта Фаддея прогрохотала мимо, развивающиеся банты пламени, прорезая себе путь сквозь плотные испарения подобно комете. Он собрало половину переходов по дороге вниз, бесчисленные пряди кристаллической паутины щелкали по обломкам, информационные хранилища разлетались метелью осколков. Люди кричали, падая. Фаддей ожидал в любую секунду быть утянутым вместе с ними, или что его скафандр ВС будет разорван и его мышцы превратятся в пласты замерзшего мяса.

Транспорт воткнулся в жидкость далеко внизу, и долю секунды спустя, верхний слой водорода воспламенился.

Сдерживающие поля, созданные для того, что перенаправлять энергию любого возгорания прочь от инфохранилищ наверху, спрессовали жар и ударную волну вниз и наружу. Но водород продолжал гореть, когда транспорт пробил его поверхность, а затем его плазменный движок пошел вразнос. Без сдерживающих полей, целое озеро загорелось бы и превратило бы собор в колонну пламени, испепеляя все внутри. Вместо этого, взрыв был перенаправлен к основанию цилиндра, где стены из ферроволокна встречались со скалами Фароса.

Стены цилиндра катастрофически повело, их прорезали гигантские черные трещины. Воздух с пронзительным визгом начал выходить наружу в полный вакуум, всасывая людей и обломки вместе с собой. Фаддей вцепился в хранилище информации позади себя, когда бритвенно-острый осколок стекла пронесся рядом. Штурмовики и техногвардейцы в беспорядке прокувыркались мимо, беспомощно молотя конечностями.

Водородное озеро, разработанное, чтобы сохранять инфохранилища в стабильном состоянии, вместо этого привело к уничтожению всего собора. Адептус Механикус, в своей одержимости техническим совершенством, пропустили совершенно очевидную опасность. Им никогда не пришло в голову, что нечто враждебное сможет перенести чрезвычайный холод и пережить воинов-сервиторов, или что некто сможет сдетонировать озеро с такой яростью, что с ней не справятся сдерживающие поля. Это была святая земля, и священная информация была нерушима.

Верхние эшелоны Механикус не могли себе представить, что отчаянный, одинокий инквизитор вторгнется в священную обитель Омниссии и принесет с собой все те непредсказуемые, хаотические факторы, которые смогут ее уничтожить.

Ирония ситуации была моментально потеряна для Фаддея, когда колонны оторвались от потолка и закружились вокруг него, взбивая сломанные кристаллы в бритвенный шторм. Секция перехода, на которой находился Фаддей, разошлась и внезапно цилиндр уже вращался вокруг него. Нити, удерживающие кристаллы в едином целом, растянулись и неожиданно вся верхняя половина цилиндра с гулом отошла, напряжение в структуре цилиндре возрастало до тех пор, пока он не лопнул целиком подобно семенному кокону.

Фаддей пытался контролировать свои перемещения, но не смог. Он бесцельно пинал воздух, и видел рядом уцелевших штурмовиков и техногвардейцев, занятых тем же. Огни снизу потемнели, когда воздух рванулся наружу, и теперь здесь не было ничего, кроме тьмы, руины собора под ним, и чернота космоса над ним. Волна уходящего воздуха тащила его вверх и из цилиндра, и когда он пролетел мимо пределов искусственного поля гравитации Фароса, он оценил повреждения, причиненные остальной части собора. Огонь ворвался в соседние цилиндры и пламя кипело вокруг основания собора.

Тысячи лет бесценной информации горели сейчас вместе со слугами и адептами, пойманными внутри. Фаддей разглядел одного или двух штурмовиков и техногвардейцев, попавших в ту же ситуацию, что и он. Они беспомощно боролись, пока не были вышвырнуты все дальше и дальше в космос.

Выбитые кристаллические обломки сверкали подобно падающим звездам, потоки яркого серебра фрагментов цилиндра вращались на фоне черноты. Тела и части тел кружились среди обломков, разбитые и беспомощные.

Мозг Фаддея оценивал ситуацию. Он пытался размышлять здраво, как и должен хороший инквизитор, впервые столкнувшийся с какой-то проблемой. Его скафандр ВС сможет перенести полный вакуум, но воздушные фильтры вскоре откажут без атмосферы, из которой можно извлечь кислород и азот. У него не было никаких средств тяги и ему некуда было деваться, даже если бы они были.

Инфопланшет был у него в кармане. По крайней мере, это было хоть что-то. При удачном стечении обстоятельств, он завершил свою задачу. Теперь ему требуется только уцелеть.

Теперь вокруг него не было ничего, кроме космоса. Фарос казался ярко подсвеченным городом-храмом позади него, остатки цилиндра потемневшая масса перекрученного металла. Опаляющий немигающий глаз умирающей красной звезды горел с одной стороны, а с другой был только холодный вакуум. Фаддею приходилось видеть космос лишь через обзорный экран или иллюминаторы, или как ночное небо с безопасной поверхности планеты. Он никогда не был окружен им. Впервые, он осознал насколько деликатным в действительности был Империум – чрезвычайно тонкий налет цепкой жизни, прилипшей к мертвой скале, которая составляла мельчайшую частицу галактики. Неудивительно, что человечеству приходиться драться. Неудивительно, что за каждым углом ему мерещиться вымирание.

Где-то там, между этими звездами, были Испивающие Душу. Фаддей даже сейчас мог иметь информацию, необходимую, чтобы найти их, но он вполне ясно понимал, насколько сейчас была близка его смерть. Инквизитор не боялся смерти – но он боялся – и был горд бояться – умереть, когда его служба Императору не завершена. Пока Фаддей дрейфовал, этот страх рос и рос, пока он не окружил его так же плотно, как и равнодушная галактика вокруг.

Восьмая глава

Септиам Тор был миром-садом. Два его основных континента покрывали роскошные пастбища и буйные, дремучие леса. Бледные кольца вокруг планеты заключали небо в объятия сверкающих радуг, а закаты расцвечивались миллионом оттенков. Кристально-чистые реки прокладывали свой путь через потрясающую воображение сельскую местность и погружались в захватывающие дыхание водопады перед тем, как слиться с могучим сияющим океаном, изобилующим коралловыми рифами. Экосистема планеты никогда не эволюционировала за пределы растительной жизни, потому здесь не существовало животных, способных играть роль хищников или вредителей, за исключением одного вида, предназначенного для опыления небольшого урожая выращивающихся на планете цветков огнедушца – стаи птиц с зеленым и голубым оперением, которые проносились по небу подобно кометам.

Тычинки огнедушцев были источниками одних из наиболее сильнодействующих боевых стимулянтов, которыми Империум снабжал свои штрафные легионы и самые расходные полки Имперской Гвардии, и потому Септиам Тор было даровано особое положение. Его десятины выплачивались лишь урожаями огнедушца, и правящая семья – чьи корни восходили к первому свободному торговцу, открывшему планету и присоединившую её во имя Императора – заполучила вечные права во владении планетой.

Септиам Тор оставался незаселенным и нетронутым, кроме единственного города, мраморного спрута разросшегося поселения, состоящего из обширного, поддерживаемого колоннами дворца, с казармами и тюрьмой для личного подразделения блюстителей порядка и бесчисленными улицами с покрытыми изразцами крышами домов, приютивших сборщиков урожая.

В один прекрасный день в верхних слоях атмосферы промелькнула корабельная спасательная шлюпка, её аварийный маяк вещал о находящемся на борту единственном серьезно раненном пассажире. Капсула рухнула посредине поля, взбив вверх султан фиолетово-черных лепестков. Отделение сил правопорядка Септиам Тор выслал команду парамедиков, чтобы извлечь пострадавшего и доставить его в город для дальнейшего излечения. Обнаруженный ими человек был здорово обожжен, но жив и потому помещен в лазарет неподалеку от здания сената.

В течение трех недель персонал госпиталя боролся за жизнь жертвы кораблекрушения. Наконец их усилия увенчались успехом – пациент – они даже не могли сказать, мужчина это или женщина – заморгал глазами, приходя в себя.

Как раз в это время один из сенаторов Септиам посещал медицинское учреждение. Это был тот вид должностных обязанностей, который вменялся всем сенаторам, демонстрируя, насколько тесную семейную команду они составляют в своих старательных попытках опередить друг друга в деле служения на благо родного мира. Сенатор недолюбливала лазарет, но обеспечение безопасности и жизнерадостности сборщиков урожая на Септиам Тор было критически важным, и она вежливо внимала информации и рассматривала пациентов, которых представлял ей медперсонал по мере движения вдоль больничных палат.

Она обогнула угол и увидела обугленную массу иномирянина, висящую в люльке из проводов и замотанную бинтами, пожелтевшими и покрытыми пятнами, даже несмотря на то, что их меняли какой-то лишь час назад. Следящее за состоянием больного оборудование перемигивалось и пощелкивало. Надушенные занавеси, опущенные вокруг пациента, не могли скрыть едва уловимую вонь зажаренного мяса.

– А, наш гость, – сенатор улыбнулась – якобы проявляя сострадание в отношении неудачливой жертвы, но на самом деле потому, что изодранное, истекающее кровью тело было первой интригующей деталью, увиденной ею за сегодняшний день. – Наш незнакомец. Как скоро ты сможешь рассказать нам о себе? Мы чрезвычайно заинтересованы побольше разузнать о тебе и твоем корабле.

– Пациент очнулся лишь недавно, моя госпожа, – доложил один из санитаров. – Мы рассчитываем на полное возвращение сознания в ближайшее время.

Больной пошевелился и уставился на сенатора полными боли, вращающимися зрачками.

Затем, на глазах у сенатора, пациент разложился, бинты разматывались, его кожа обвисла, свившиеся в кольца кишки скатились и зашипели на отдраенном полу, внутренние органы булькали и кипели в гноящейся солоноватой луже. Позвоночник переломился и череп шлепнулся вниз, мозг разжижился, глаза вытекли на щеки, лишь зубы отбеленными кубиками выглядывали из вонючего месива.

Сенатора наскоро выпроводили из госпиталя на свежий воздух, а санитары спустили кровавую массу в очистные сооружения. Но предварительно сенатор полной грудью вдохнула хорошую полноценную порцию зараженных газов, испаряющихся от растворяющегося пациента и, таким образом, подхватила заболевание, которое она затем распространила на следующем заседании в здании сената.

В течение двух недель, сенат и половина населения была выкошена заразой. Десятки тысяч мертвецов были нагромождены в ямах и прекрасное небо Септиам Тор подернулось грязно-серым смогом от жирного дыма костров. Уцелевшие попытались организовать карантинную область за стенами города Септиам, но обожженные костяные пальцы сокрушили барьеры и мертвецы восстали вновь, превратив совершенство мира-сада в окровавленный кошмар из шаркающих трупов.

Те немногие из живых мертвецов, что могли говорить, повторяли имя Тетуракта.

Гвардеец Сеншини мог поклясться, что он слышит хруст костей под траками «Лемана Русса» класса «Палач», пока танк взбирался на поросший пригорок, взбивая покрытую воронками грязь, которая простиралась там, где когда-то цвели благоухающие поля огнедушца и вздымалась буйная лесистая местность. Через систему наведения главного орудия Сеншини был в состоянии лишь мельком увидеть беспорядочное нагромождение на горизонте, взгляд скользил мимо разбитого бесформенного пейзажа из перекореженных лесов и размазанной грязи. Город Септиам был вздутием на фоне ландшафта, рябые глыбы мрамора и завалы из рухнувших колонн образовывали баррикады и линии противотанковых «ежей», кольцом окружающие пригороды столицы.

Сеншини знал достаточно о короткой истории столкновения на Септиам Тор, чтобы предполагать, что это был крупный успех. Первая атака на планету имела место лишь несколькими неделями после того, как подтвердилось, что Септиам Тор попал под пяту Тетуракта. Полк элизианцев при помощи гравишютов десантировался на планету из «Валькирий». Их выкосили практически начисто, когда они оказались окружены толпами ходячих мертвецов вместо ожидаемой горсточки личной армии восставших. Полки элизианских десантников считались элитными подразделениями, но никакие тренировки не смогут заставить заряд лазгана убить нечто, что и так уже мертво, особенно когда некоторые из этих живых мертвецов являются бывшими товарищами.

Имперская Гвардия вытащила тех из элизианцев, что смогла, и послала в дело полк более традиционных пехотинцев, XVII-ый Джоурианский. Они осадили Септиам-Сити. XXIII-ий Стратикский, закаленные новобранцы из бывших уличных бандитов улья, испытывающие непреодолимое стремление отомстить за свой мертвый мир, были высланы в подкрепление, когда стало ясно, что двадцатитысячному контингенту джоурианцев не удастся самим взять Септиам-Сити. Личная гвардия губернатора, Гаталаморианский Артиллерийский, приступила к делу, чтобы ослабить оборону укрепившихся защитников в преддверии неизбежного штурма.

В итоге, включая вспомогательные и части обеспечения, армейская группировка Торус лишь слегка не дотягивала до сотни тысяч человек. Сеншини, если быть абсолютно честным, не думал, что и этого будет достаточно.

Вместе с джоурианцами он находился на Септиам Тор в течение трех недель. За это время он уже успел наслушался историй, которые приносили на хвосте патрули и группы зачистки. Где-то там были мертвецы, передвигающиеся, словно живые. Некоторые из них когда-то были элизианцами. Другие теперь являлась джоурианцами. По крайней мере, ожидание наконец-то закончилось, но, как и все в его бронетанковом подразделении, Сеншини опасался того, что им предстояло обнаружить внутри города.

Он видел пехотинцев на периферии прицельного визора, пробегающие мимо силуэты в темно-серой униформе XVII-го Джоурианского, шлемы и нательная броня уже испещрены грязью, лазганы прижаты к груди.

Бронесилы и пехота должны были поддерживать друг друга по мере наступления на противника, задача танков – проломить стены, а пехоты – ворваться сквозь бреши. Осадные танки «Уничтожитель» громыхали по направлению пятачков из посеченных деревьев, среди которых они смогут получить хоть какое-то укрытие, пока станут долбить город с дальней дистанции. Танки «Леман Русс» пойдут на сближение, их орудия среднего радиуса действия вдребезги разнесут кладку и сбросят защитников со стен. «Палачам», которых среди джоурианцев имелась лишь горсточка, придется набраться храбрости и продвинуться еще дальше, так, чтобы их пушки залили проломы жидким огнем до подхода наступающей пехоты.

Вооружение «Палача» являлось нетипичным по сравнению с другими танками Имперской Гвардии. Его шасси модели «Леман Русс» венчало массивное плазменное бласторудие, большую часть отсека для экипажа забивали горячие, потрескивающие плазменные катушки, питающие пушку. «Палач» был редким зверем, которого не часто приходилось наблюдать за пределами миров-кузниц, секреты технологии их производства ревностно охранялись Адептус Механикус, и XVII-му Джоурианскому просто повезло заполучить хоть сколько-то машин этого класса. Задачей Сеншини была стрельба из бластпушки, и ему было известно, что это действие пометит танк для вражеских наблюдателей словно выпущенный фейерверк.

Тем не менее, бывает и хуже, размышлял Сеншини, заметив одиночные фигуры, передвигающиеся между разбитых колонн, выступающих из изломанного силуэта городских стен. Он бы мог управлять «Адской Гончей», пользующимся дурной славой и зачастую злополучным огнеметным танком, с полными прометиума внешними баками, которым предстоит отправиться в самое пекло вражеского огня, чтобы поддерживать пехоту струями пламени.

Командир «Палача», Кайто, рывком распахнул верхний люк и выбрался наружу, чтобы оглядеть окрестности. Отвратительный запах поля боя ворвался в танк, прорезавшись даже через электрическую вонь плазменных катушек – зловоние болезнетворной гниющей плоти и тяжелый, прокопченный запах от горящих тел.

– Правь влево, Танако! – распорядился Кайто, – держи их позади нас!

Сеншини, как и Кайто, был прекрасно осведомлен о необходимости иметь пехоту неподалеку от машины. «Палач» не имел оружия на спонсонах, способного прикрывать его фланговые зоны, и ему требовалась поддержка пехотинцев для уменьшить вероятность попадания луча лазпушки или кумулятивной ракеты в боковую броню.

Танако, стиснутый в водительском отделении под Сеншини, передернул управляющие рычаги и танк повернул в сторону – сквозь прицел Сеншини видел, как машина подползла ближе к пригибающимся джоурианцам, спешащим через изрытую рытвинами грязь.

Кайто спустился обратно в танк и опустил крышку люка. – Приближается артналет, – произнес он. Сеншини заметил, что лицо командира танка было перечеркнуто машинной копотью и плечи его офицерского пальто покрывают комья взбитой грязи. Кайто был ветераном, потерявшим свою предыдущую машину, охотник за танками типа «Завоеватель», под огнем врага на Салшан Антериор и вступил в командование «Палачом» лишь неделю назад. Для обоих гвардейцев, и для Сеншини, и для Танако, командир был загадкой – спокойный и сдержанный, редко говорящий без необходимости, с невозмутимым лицом, которое демонстрировало мало признаков того, что он участвовал в самых жарких и ожесточенных сражениях на Салшан Антериор.

Даже с захлопнутым люком Сеншини услышал первые залпы артиллерийской атаки, с пронзительным визгом пролетающие над головой.

Орудия гаталаморианцев выстреливали тяжелые, бронебойные снаряды, чтобы расшатать стены и бризантные боеприпасы, дабы нести смерть и опустошение в городе за ними. Сеншини следил, как они с шумом проносились над рядами наступающих джоурианцев, подобно падающим созвездиям. Первые из снарядов достигли цели долю секунды спустя. Он почувствовал их попадание сквозь затрясшийся корпус танка, когда они разорвались со звуком, похожим на землетрясение, дюжина зарядов врезалась в Септиам-Сити, озарив стены и высветив самодельные баррикады резкими тенями на фоне пламени.

Артиллерийские танки «Мантикора» в арьергарде бронесил джоурианцев добавили к огню яркие росчерки ракет, словно отметины когтей на темнеющем небе, и одна из гаталаморианских пусковых установок «Смертельный Удар» послала толстую ракету, с глухим рокотом упавшую в город прямо за стенами, где она и изверглась в бело-голубой шар ядерного огня.