Текст книги "Любовь по соседству (ЛП)"

Автор книги: Белль Аврора

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

Глава двадцать четвертая
Возвращение Духа

Сделав перерыв на работе, я направляюсь в комнату отдыха, подхожу к дивану и плюхаюсь на него.

Наблюдение целый день за Нат доставляет мне серьезные неприятности. Все узнают о нас, если я буду весь день ходить со стояком. И не просто с намеком на стояк, а самым настоящим стояком. Словно мой член знает, что она на экране, и хочет быть к ней ближе.

Я провел большую часть вчерашней ночи, думая о том, что происходит. И пришел к заключению.

Нат – ведьма, и она наложила на меня заклятие.

Да. Это единственное объяснение, которое я могу дать. Почему еще я не могу перестать думать о ней?

Я думаю о ней все время. Когда я на работе. Когда дома. Когда в спортзале. Когда я с ней в кровати, трахаю ее. Она в моей голове, занимая мои мысли все время. И это раздражает меня, но когда вижу ее, я не забочусь ни о чем, кроме как прикасаться к ней, обнимать или даже просто разговаривать с ней.

Я хмурюсь.

Доброта и ласка – не в моем стиле.

«Понимаете?»

Ведьма.

Закрывая глаза, я откидываю голову на диван и вздыхаю. Прошлой ночью она спросила меня, пытаюсь ли я полюбить ее, и это так. Это действительно так. Но я не знаю, куда это все ведет. Мне нужен совет.

Диван продавливается, и я чувствую, что-то холодное вжимается в мою руку. Открывая глаза, я вижу Ника рядом со мной, который смотрит на меня, прищурившись.

– Кто нагадил в твои хлопья?

Я открываю содовую, которую он протянул мне, и делаю глоток, не отвечая.

Он долго и медленно кивает перед тем, как пробормотать:

– А-а-а. Проблемы с женщиной.

Хмурясь, я вру:

– Ты промахнулся, брат.

Он подается назад, вздернув брови.

– Оу, да? Я неправ? Ты забываешь, у кого дома беременная жена. – Он кивает. – Этот взгляд? Я знаю этот взгляд. Черт. Я изобрел этот взгляд. Ты должен мне авторский гонорар, чтобы использовать его.

Я не сдерживаюсь и смеюсь. Ник знает, как поднять настроение.

Сдаваясь, я спрашиваю:

– Когда ты первый раз понял, что влюбился в Тину… Что ты почувствовал?

Он откидывается назад, с заложенными за головой руками. Вздыхает через улыбку и говорит:

– Все еще чувствую это, мужик. Это все еще поражает меня. – Поворачиваясь ко мне лицом, продолжает: – Чувствуется, как будто никто, кроме нее, не важен. Как будто она – центр моего мира. Каждый раз, когда я вижу ее, хочу прикасаться к ней. Я хочу, чтобы все знали, что она моя. Она делает меня счастливым. Я знаю, что никого никогда не полюблю сильнее, чем люблю ее. Ну, ладно, возможно Татьяну и нового малыша, но Тина всегда будет моей девочкой. Чертов ураган.

Бл*дь.

Именно это я чувствую к Нат.

Я хмурюсь из-за своих мыслей. Ник продолжает:

– Сейчас я не говорю, что ты встречаешься с Нат или еще что-то, но если бы она была моей девушкой…

Я поворачиваюсь и пялюсь на него, и он смеется. Через смех он говорит:

– Если бы она была моей девушкой, я знаю, что она хотела бы всего этого.

«Ладно, мой интерес сейчас чертовски обострен».

Все еще пялясь на засранца, я спрашиваю:

– Что ты имеешь в виду?

Улыбка Ника сменяется на задумчивость, когда он отвечает:

– Нат не из тех, кто делает что-то наполовину. Если она хочет, то хочет все. Она может быть счастливой с тем, что ты ей даешь сейчас, дружище, но когда-нибудь, в будущем, она будет ожидать, что ты сдашься и мужественно примиришься с необходимостью

«С какой необходимостью?»

В замешательстве спрашиваю:

– О чем ты?

Сейчас очередь Ника сердито пялиться на меня. Он говорит:

– Проснись уже, черт возьми, и пойми. Женитьба, Дух. Она захочет ее. Это то, что ты сможешь дать ей? Потому что если это не так, я советую тебе прекратить это прямо сейчас.

«Женитьба? Чтоб меня».

Случайные мысли возникают в моей голове.

Я хочу быть с ней. Я не хочу, чтобы с ней был кто-то другой. Если я надену кольцо ей на палец, это будет значить, что она полностью моя на всю жизнь. И внезапно я задаюсь вопросом, почему мысль о свадьбе раньше заставляла меня чувствовать, будто я проглотил пинту свинцовой краски. Я бы мог жениться на Нат.

Ник вырывает меня из моих мыслей. Он тихо говорит:

– Она не захочет того, кто отталкивает ее, когда все становится трудным. Она захочет мужчину, который будет говорить с ней, проговаривать все проблемы, и она захочет помочь тебе с этими проблемами. – Откидываясь назад, он продолжает: – Люблю тебя, как брата, мужик, но Нат мне словно сестра, поэтому если ты разобьешь ее сердце, ты не оставишь мне выбора, кроме как сломать твой нос. – Я смотрю на него, и его губы дергаются, когда он добавляет: – Не то чтобы ты встречался с ней. Просто говорю.

Без лишних слов, он подмигивает мне, встает и оставляет меня, сидящим на диване, с сотней вопросов, прежде чем я мог бы начать спрашивать.

«Самый главный вопрос в том, смогу ли я быть мужчиной, который нужен Нат?»

*** 

Входя в квартиру после долгого рабочего дня, я скидываю туфли и кричу:

– Сладкий, я дома!

Нет ответа.

Я хмурюсь.

Это странно. Эш обычно здесь в ожидании меня после долгой смены. Он, должно быть, у себя дома, что очень хорошо, потому что мне действительно сильно нужен душ перед тем, как я получу немного сладкой-сладкой любви. Я воняю.

Кидая сумку на стойку со вздохом, я вхожу в спальню и включаю свет. Я взвизгиваю, когда вижу Эша, сидящего на краю моей кровати в ожидании меня. Схватившись за сердце, я посмеиваюсь и говорю:

– Малыш, предупреждаю. Никаких подлостей. Это лучший способ получить сотрясение мозга.

Он упирается локтями в колени, держа руки сложенными в кулаки и прижимая их ко рту. Эш выглядит погруженным глубоко в мысли, поэтому я думаю, что оставлю его. Я обхожу его, целую в лоб и говорю ему:

– Мне нужно принять душ. Твоя девушка очень вонючая сегодня.

Как только я отхожу от него, он говорит:

– Нат, подойди.

Не поворачиваясь, я произношу:

– Секунду, малыш. Мне действительно нужно в душ.

Он непреклонен:

– Нат. Я ухожу.

Я вхожу в ванную, чтобы включить душ, и отвечаю:

– Хорошо. Я буду через пятнадцать минут. Мне просто нужно…

Я сотрясаюсь от шока, когда он рычит:

– Сядь. Черт. Возьми.

Он кричит так громко, что вены на его шее пульсируют.

Прикладывая руку к груди, я чувствую, как мое сердце колотится под ладонью. Я шепчу:

– Хорошо. – И направляюсь сесть на свою кровать. Что-то подсказывает мне, что сейчас не лучшее время спорить, поэтому не спорю.

«Знаю. Я так же шокирована, как и вы».

Беспокойство охватывает меня. Что-то не так.

Мое сердце сжимается, когда я вижу его холодное выражение лица. Он говорит уверенно:

– То, что происходит, – нехорошо, и это должно остановиться.

«Нет. Боже. Нет».

В моем носу щиплет, а глаза жжет. Я говорю тихо:

– Что?

Он машет рукой и бормочет:

– То, что между нами. Я меняю все в себе ради тебя, и мне это не нравится. Так больше не может продолжаться. Мы договорились, что если один из нас захочет покончить с этим, то другой воспримет это спокойно, а я хочу покончить с этим.

В моей груди простирается боль от каждого биения сердца.

Мое сердце разбито. Раскололось на миллион кусочков.

Эш смотрит в пол. Он упирает руки в бедра и встает, говоря:

– Мне нравилось это. Я имею в виду, ты мне нравишься. Просто отношения не для меня. Тебе нужен другой тип парней. Каким я никогда не буду.

«Откуда это взялось?»

Мой желудок сжимается. Поднимаясь с кровати, я выпаливаю:

– Мне нужен только ты.

Он смотрит мне в глаза и выплевывает:

– Я даже не цельный мужчина, Нат. Черт! Я едва ли половина от него.

Подходя ближе к нему, я вытягиваю руку и прикасаюсь к его руке. Затем говорю, неровно дыша:

– Я помогу тебе. Мы преодолеем все вместе, шаг за шагом.

Вырывая свою руку из моей, он кричит:

– Ты не можешь исправить меня!

Теряя терпение, я кричу в ответ:

– Я не хочу исправлять тебя! Я люблю тебя!

Он опускает голову в поражении. Снова упирая руки в бока, он тихо говорит:

– Мне нечего предложить тебе.

Слезы текут по моему лицу. Я говорю ему:

– Твоя любовь – это все, что нужно.

– Я не знаю, что такое любовь, – шепчет он, избегая моего взгляда.

Молчание.

Мы оба стоим близко друг к другу, но я чувствую, будто потеряла его. Но я не потеряю его без борьбы. Я вытираю слезы и тихо спрашиваю:

– С чего все это, Эш?

Он громко выдыхает и мерит шагами комнату. Не отвечая на мой вопрос, говорит:

– Когда мы маленькие, мы просим наших мам проверить монстров под кроватью. Мои монстры были не под моей кроватью. Мои монстры… – он указывает на свой висок, – …мои монстры были рядом. Они все еще здесь. Ты хочешь быть с кем-то таким? С кем-то таким, как Коул? Потому что я хуже, чем он. Ты бы не поверила в то, что я совершил. У тебя были бы мурашки по коже из-за этого.

Гнев вспыхивает в моих венах. Я плачу и кричу:

– Ты не такой, как он! Не говори так! Ты не такой!

Его выражение сменяется чем-то жестоким и темным. Он делает два шага по направлению ко мне и обхватывает руками мое горло, крепко держа. Эш медленно перекрывает мне доступ кислороду, до тех пор, пока я не могу сделать полный вдох. И я позволяю ему. Он рычит через стиснутые зубы:

– Ты думаешь, я не такой, как он? Я убивал прежде. И сделал бы это снова. Ты не можешь изменить меня. Зло порождает зло. Прямо как мой отец.

Я вытягиваю руку и хватаюсь за его. Я не царапаюсь, не борюсь, просто держусь за него. Мое зрение становится размытым, когда давление повышается, и мои уши закладывает. Я выдавливаю шепотом:

– Ты не такой, как он. – Затем ахаю. – Я знаю, чего ты добиваешься.

В его выражении лица появляется боль. Опустошение.

Он убирает руки от моего горла, и я падаю на колени, задыхаясь и кашляя. Его голос холоден, когда он говорит, не смотря на меня:

– Я ухожу. Есть работа, которую нужно выполнить.

Одинокая слеза катится по моей щеке. Тяжело дыша, я сжимаю воспаленное горло трясущимися руками. Поднимая взгляд на Эша, шепчу:

– Если ты оставишь меня сейчас, я не знаю, захочу ли тебя когда-нибудь обратно.

Его взгляд удерживает мой добрую минуту. Затем он поворачивается и выходит из моей комнаты.

Я начинаю задыхаться.

Я слышу, как закрывается дверь квартиры, и это чувствуется концом всего, поэтому я делаю единственную вещь, которую могу сделать в этой ситуации.

Я падаю вперед, мои трясущиеся руки едва ли поддерживают меня, плотно зажмуриваю глаза и выпускаю свою печаль.

*** 

Кто-то стучит в дверь квартиры Ашера.

Пошло уже четыре дня, как он ушел. Он не приходил домой. Вообще.

Я беспокоюсь.

Он не перезванивал на мои звонки и даже не писал сообщений, что с ним все хорошо. Я провела прошлую ночь в его постели, надеясь, что если он придет домой, то у него не хватит духу сказать мне уйти.

Девочки пытаются выяснить, что со мной не так, но я не в состоянии рассказать им. Я позвала Ника прошлой ночью и умоляла его рассказать мне, где Эш, но он сказал, что Эш никогда не говорил ему, куда собирается. Он сказал:

– Дай ему время, сладкая. У него есть много того, с чем ему нужно смириться. Демоны в его голове иногда сильнее, чем он сам.

Сейчас кто-то стучит в его дверь, и мое сердце колотится. Я автоматически думаю о худшем. Я представляю, что это пара офицеров, заставляющие себя сказать возлюбленной Ашера, что он не вернется домой. Никогда.

Мой желудок сжимается, а слезы застилают взор.

Я могу быть не любима в ответ, но он был моим возлюбленным.

Не в состоянии выдержать незнание, я открываю дверь и смотрю на коридор. Там стоит высокая, пожилая женщина. Она поворачивается ко мне. Я бросаю взгляд на ее лицо и внезапно понимаю, кто она. Мое лицо лишается всяких эмоций, и я спрашиваю:

– Могу ли я помочь вам?

Она вежливо спрашивает:

– Извините. Я просто ищу моего сына. Вы знаете Ашера Коллинза? Я Грейс.

Мое сердце начинает быстрее биться из-за гнева, а дыхание тяжелеет. Ярость скручивает мои внутренности, и я вспыхиваю.

Грейс.

Я хочу схватить эту женщину за горло. Неудивительно, что Эш бросил свой телефон об стену. Это звонила его мать.

«Как она смеет приходить сюда?»

Одетая в белые прямые штаны и яркую желтую блузу, она выглядит, словно могла бы быть Матерью Года. Волосы уложены в короткий аккуратный пучок. Она выглядит чопорно и прилично.

Как же внешность может быть обманчива.

Моя кровь закипает, и перед тем, как я контролирую себя, ненависть вылетает наружу:

– Ну, уж нет, мамаша. У вас нет никаких прав быть здесь. Как вы посмели приехать сюда?

В ее выражении появляется боль. Ее глаза… У Ашера ее глаза. Она открывает рот, чтобы заговорить, но я прерываю ее. Я смотрю на нее, прищурившись, и говорю:

– Он не ваш сын. Чтобы он был вашим сыном, вам пришлось бы защитить его в какой-то момент его мрачной жизни. Но вы не защищали, не так ли?

Ее лицо искажается, и я испытываю ощущение удовольствия от знания, что причиняю ей боль. Я выплевываю:

– Несмотря на все омерзение, которое появилось в его жизни, благодаря вам, он выжил. Вы знаете, что стали причиной всего этого, не так ли? – Слезы ярости текут по моему лицу. Я выпаливаю:

– Вы стояли там, когда ваш муж выжигал дырки в нем, резал его, как кусок мяса, бил его и ломал кости. Вы ничего не делали, чтобы остановить это. Вам должно быть стыдно за себя.

Она прикрывает рот ладонью, закрывает глаза и беззвучно рыдает.

Мне нужно причинить ей боль. Я хочу разбить ее сердце.

Я тихо продолжаю:

– Вы можете забыть о нем… потому что он позабыл о вас давным-давно. И я не склонна к ненависти, но я ненавижу вас и вашего мужа одинаково. Если в мире есть какая-то справедливость, то его папочка будет разгребать дерьмо в аду. Вы не его семья. Вы никто. Я его семья.

Я останавливаюсь, чтобы хорошо взглянуть на эту женщину. Эту ужасную, ужасную женщину. Я говорю ей:

– Никогда больше сюда не возвращайтесь, Грейс.

Затем я поворачиваюсь и направляюсь обратно в свою квартиру. Оказавшись внутри, я облокачиваюсь спиной об дверь, накрываю лицо руками и плачу.

Из моего горла вырываются рыдания, и мое сердце снова разбивается.

Возвращайся домой, Эш.

*** 

Боже, виски на вкус как дерьмо.

Морщась, когда делаю еще один глоток, я действительно не понимаю, как он пил это дерьмо почти каждый день своей взрослой жизни.

Сидя на могиле моего отца, смотря на нее, словно она принесет мне ответы на вопросы, которые я не знаю, как спросить, я думаю, может ли он видеть меня прямо сейчас.

Мой отец мертв из-за меня.

Я убил его, не моргнув и глазом.

Он был плохим человеком.

Это случилось через пару месяцев, после того, как я ушёл из адской дыры под названием дом детства. Я прятался у соседнего дома, который был ближе к моему старому. Я думаю, вы могли бы сказать, что мне было любопытно увидеть, как они без меня. По секрету, я хотел, чтобы им было плохо. Я хотел, чтобы папа понял, что я не был худшим в его жизни.

Он сам испортил свою жизнь.

Я перебрался через калитку, заглянул через кухонное окно и замер от вида, открывшегося перед глазами.

Он орал на маму. Она выглядела так, как обычно я выглядел. Вся в синяках. Это был, очевидно, не первый раз, когда он избил ее с тех пор, как я ушел

Мой гнев вскипел в ярость, и не в состоянии остановить себя, я обошел дом до черного входа, а затем ворвался в кухню. Я взял рукоятку десятидюймового ножа, оторвал своего отца от моей едва ли в сознании матери и завел руку назад перед тем, как воткнуть нож в его живот. Я толкнул этот нож так глубоко, как только мог.

Это заняло больше времени, чем я рассчитывал, но я получил удовольствие, наблюдая, как он булькал и боролся за вдох. Я увидел именно тот момент, когда свет утекал из его глаз.

Неуверенный, что делать дальше, я позвонил Илье. Он сказал мне, что позаботится об этом, и велел идти прямо домой.

Моя мама попыталась обнять меня, но я оттолкнул ее. Я сказал ей, что кто-то будет здесь скоро, чтобы очистить все, и ей нужно позаботиться о себе. С единственным кивком, я оставил мою мать с телом моего мертвого отца и никогда не оборачивался.

Илья пришел домой позже, чем обычно, тем вечером и пошел прямо в мою комнату. Он взял сумку, полную окровавленных вещей, которую я держал в одной руке, и осмотрел мое лицо. Как раз перед тем, как собирался уходить, он сказал мне со своим сильным акцентом:

– Оказывается, твоя мама пырнула его ножом в целях самозащиты. Ей повезло, что она жива, сынок. – Кладя руку на мое плечо, он сказал: – Ты поступил правильно, Ашер. Она нуждалась в тебе, и ты пришел к ней. Ты как архангел Михаил. Защитник. Я рад, что ты часть нашей семьи.

Семья.

У меня она есть.

Приходя к прозрению, я говорю своему отцу:

– Я не такой, как ты.

Я должен вернуться домой. Мне нужно увидеть мою девочку. Я как-то должен исправить то, что натворил.

Но перед этим мне нужно кое-что сделать.

Глава двадцать пятая
Грейс

Я стучу во входную дверь, и сотни воспоминаний разом всплывают в голове.

Прошло так много времени. Я проводил большую часть своих летних каникул здесь.

Дверь открывается, и низкая, пухленькая женщина спрашивает:

– Могу я помочь тебе, сынок?

Куда ниже, чем я помню, это точно. Она в очках с толстыми стеклами, за которыми я вижу ее зеленые глаза. Ее волосы завязаны в аккуратный пучок на затылке. Улыбаясь при звуке ее голоса, я говорю ей:

– Да, тетя Фейт, ты можешь мне помочь.

Она драматично вздыхает и держится за дверную раму для поддержки. Подходит ближе и шепчет:

– Ашер, малыш? Это ты?

– Да, я, – отвечаю, посмеиваясь над ее драматизмом.

Она моргает. Один, два, три раза.

Затем визжит и прыгает вверх-вниз, ее пухлое тело трясется с каждым прыжком. Она кричит:

– О, милостивый Иисус! О, божечки мои! Я молилась и молилась, и молилась за тебя, малыш.

Она прыгает в мои объятия, и, широко улыбаясь, я крепко обнимаю ее. Я скучал по своей тете. Немного подаваясь назад, она кладет руки на мои предплечья и говорит:

– Позволь мне взглянуть на тебя!

Сначала она осматривает мое тело, ее руки сжимают мои щеки, и она качает головой и кудахчет:

– О, дорогой. Ты превратился в красавца, Эши.

Я открываю рот, чтобы заговорить, но тетя Фейт поворачивается и возвращается в дом. Она кричит:

– Следуй за мной, дорогой.

Я так и делаю. Я открываю рот, чтобы заговорить второй раз, но она снова перебивает меня криком в другую комнату:

– Джеффри, тащи сюда свою задницу! У нас есть компания!

«Черт побери. Джеффри все еще жив?»

Джеффри говорит:

– Что не так с этой визжащей женщиной? Я не слышу, что, черт возьми, происходит на «Колесе Фортуны».

Тетя Фейт кладет руку на свое мясистое бедро и отвечает:

– Какого черта тебе нужно слышать, когда ты смотришь «Колесо Фортуны»? Там все на экране, Джефф!

Дядя Джефф хмурится и говорит:

– Я пропускаю все остроты. «Колесо Фортуны» не смешное, если ты пропускаешь их. О, дерьмо, женщина. Просить тебя быть спокойной, как просить кошку убрать за собой в лотке. – Он поворачивается ко мне с ухмылкой. – Никогда не случится.

Я усмехаюсь и смотрю, как его лоб хмурится. Он смотрит на меня долго и упорно, прежде чем небольшая улыбка вспыхивает на его лице. Он шепчет:

– Я этому не верю. Это мой маленький человечек Ашер?

Улыбаясь так сильно, что мои щеки начинают болеть, я киваю. Дядя Джефф делает шаг вперед и сжимает меня в медвежьих объятиях. Я не любитель объятий, но если бы я позволил кому-то обнять меня, то это были бы Джефф и Фейт.

Джеффри – крупный афроамериканец, который влюбился в мою тетушку Фейт, когда они учились в колледже. Я никогда не встречал более совершенной пары в моей жизни. Фейт – это сестра моей мамы и полная противоположность ее.

Мама высокая, Фейт низкая. Мама изящна, Фейт – нет. Мама заботится о внешности, Фейт... не так сильно. Мама спокойна, а Фейт громче, чем клаксон. Фейт счастлива... мама – нет. Мама сказала Фейт, что она ошиблась, выйдя замуж за «цветного» человека, Фейт велела ей засунуть свое мнение в зад.

Джеффри научил меня играть в футбол. Он научил меня отбивать битой мяч и подавать. Джеффри делал все, что должен был делать мой отец, и я любил проводить с ними лето. У них никогда не было детей, но они брали на время из приюта двух-трех детей за раз. У них было много любви, чтобы свободно дать это тем, кто в ней нуждается. Фейт провела много благотворительной работы с детьми с особыми потребностями, а Джеффри тренировал бейсбольную команду детей, страдающих параличом.

Они, в отсутствии слова получше, исключительны.

Джефф, наконец, отпускает меня и прочищает горло, тихо говоря:

– Как дела, Эш?

Садясь за стол, за тот самый стол, за которым я сидел, когда был ребенком, я выпаливаю:

– Если бы ты спросил меня это вчера, дядя Джефф, я бы сказал, что все довольно дерьмово. Но сегодня мне лучше. Мне лучше, чем когда-либо.

Выражение лица тети Фейт смягчается. Она поднимает брови, улыбаясь:

– У тебя есть девушка, малыш?

Мое настроение портится. Я говорю ей:

– Я не знаю. Надеюсь, что да. Я облажался

Дядя Джефф выдает:

– О, черт! Никогда не думал, что я увижу этот день! – Он поворачивается к Фейт и говорит: – Мальчик влюблен, Фейти. Я видел этот взгляд много-много раз. – Он улыбается мне и вспоминает: – Я помню, как этот молодой человек сказал мне однажды, что девушки противны, и что он никогда не женится, потому что не хочет заразиться вшами.

Я запрокидываю голову и смеюсь. Я действительно это сказал. Фейт и Джефф смеются вместе со мной.

Внезапно мне грустно. У меня болит в груди. Я говорю им обоим:

– Вы, ребята, были единственной светлой полосой в моей жизни, и я сожалею, что никогда не приходил к вам после того, как ушел. Вы... вы мне очень помогли, и я думаю... я просто хотел сказать спасибо.

Фейт начинает громко и шумно рыдать, и почему-то мне хочется рассмеяться.

Тетя Фейт... она просто нечто.

Джефф смотрит на меня и закатывает глаза. Я усмехаюсь. Он знает, какая она.

То, что Фейт лопочет сквозь слезы, отрезвляет нас обоих:

– Если бы я знала ... Если бы я знала, малыш. Я бы увезла тебя из этого места. Никогда бы не возвращала тебя. Ты бы был здесь в безопасности, Эш. Я бы защитила тебя своей жизнью.

Она говорит это с такой убежденностью, что я не сомневаюсь в ней ни на минуту.

Ее выражение лица остается опустошенным, когда она тихо спрашивает:

– Итак, все спортивные травмы, что у тебя были? Они были действительно...

Перебив ее, я отвечаю:

– Да, мэм. Я никогда так упорно не занимался спортом. Папа был серьезной проблемой. – Обращаясь к Джеффу, я говорю: – Ты помнишь, как он любил пить, верно? Я не могу вспомнить, когда он был трезв.

Некоторое время мы сидим в задумчивой тишине, прежде чем я решаюсь на главный вопрос, ради которого сюда приехал.

Я спрашиваю:

– Вы знаете, где мама? Я не хочу звонить ей. Я на самом деле не хочу говорить с ней, но у нее есть то, что мне нужно.

Джефф и Фейт смотрят друг на друга так, что заставляет меня сузить глаза. Джефф тихо говорит:

– Ну, понимаешь, сынок, Грейс живет здесь... с нами.

Моя спина выпрямляется, и я оглядываюсь. Я вижу ее фотографии на стене и удивляюсь, почему сразу не понял.

Я тихо спрашиваю:

– Она здесь?

Фейт выглядит несколько смущенной, прежде чем сказать:

– Дорогой, я подумала, что именно поэтому ты здесь. Она ходила к тебе сегодня.

Я хмурюсь.

«Почему, черт возьми, она ходила ко мне? Она же знает, что я не хочу ее видеть».

Когда я открываю рот, чтобы спросить, входная дверь распахивается и из коридора знакомый голос, подразнивая, кричит:

– Это я. Не стреляй, Джефф!

Она с улыбкой входит в кухню и говорит:

– Почему такие мрачные, приятели?

Затем замечает меня.

Ее тело напрягается, руки взлетают ко рту, ее сумка падает на пол, отчего содержимое вываливается повсюду. Я какое-то время молчу, чтобы взглянуть на нее.

Она похожа на мою прежнюю маму. Счастливая, с яркими глазами. Мне кажется, она стала счастливее с тех пор, как мой отец умер.

Я встаю медленно и, зная, что сделаю ей больно этим, произношу приветствие:

– Грейс.

Прямой удар.

Она закрывает глаза с болезненным выражением лица. Я вдруг удивляюсь, почему я чувствую себя куском дерьма.

Фейт прочищает горло и говорит:

– Пойдем, Джефф. Мы дадим вам немного времени наедине.

Они оба встают. Фейт быстро подбирает содержимое сумки мамы, помещая ее на стойку. Они оба уходят, оставляя меня и мою мать наедине впервые за двадцать лет.

Придя к пониманию, что ее сын стоит на расстоянии всего лишь нескольких полметра от нее, ее лицо смягчается, и на нем появляется маленькая улыбка.

Она выглядит очень красиво. Я скучал по этому.

Она говорит мне:

– Я только что ходила к тебе, но тебя не было. – Она качает головой, улыбается и лепечет: – Ну, конечно, тебя не было. Ты здесь! Это чертовски странно. И я знаю, что ты не хочешь это слышать, но я твоя мама, и я все равно скажу тебе это... Ты стал красивым мужчиной, малыш.

Я не могу перестать пялиться на нее.

Она другая женщина, не та, которую я знал двадцать лет назад. Женщина, которую я ненавидел

«Кто эта женщина?»

Она сцепляет ладони вместе, проходит к холодильнику и говорит через плечо:

– Я пропустила обед, поэтому у нас есть варианты: индейка на ржаном хлебе или ... – она присматривается поближе, прежде чем кивает, – индейка на ржаном хлебе.

Я все еще не сказал ни слова, но она делает наши бутерброды и говорит о всякой ерунде. Она хихикает:

– Итак, как я уже сказала, сегодня пошла к тебе, и тебя там не было, – она поворачивается, чтобы посмотреть на меня и говорит. – Эши, там не очень хорошее соседство, малыш. Ты уверен, что там безопасно?

Ошеломленный, я могу только кивать.

Такое чувство, что мне снова десять.

Она сначала кладет сыр на хлеб, затем майонез, а затем индейку, и отрезает корки, как я ее просил в детстве. Она произносит:

– Наверное, я должна спросить, что привело тебя сюда сегодня, но мы можем поговорить об этом за ужином.

Она приносит мне сэндвич на тарелке вместе со стаканом сладкого чая, затем приносит себе и садится. Откусывает от своего и внимательно наблюдает за мной. Внезапно чувствуя себя неловко, я откусываю, и ее лицо вспыхивает в красивой улыбке.

Не в состоянии больше сражаться с самим собой, я тихо говорю:

– Ты не можешь притворяться, что ничего не случилось, мама.

Ее лицо немного мрачнеет, но не от грусти, а от чего-то серьезного. Она говорит мне:

– Ашер, я провела двадцать лет с этим человеком, опасаясь за свою жизнь и за тебя. Тогда я была другим человеком. Ты знал, что твой отец угрожал мне? Он сказал мне, если я пойду в полицию, то он убьет тебя. – Ее лицо мрачнеет еще больше, когда она шепчет: – И я не сомневалась, что он это сделает, малыш. – Прочищая горло, она говорит немного громче: – Я говорила себе, что если ты избит, но жив, то я выиграла. Я знаю, что не поддерживала тебя, Эш. Хотела бы я вернуться и сделать то, на что у тебя хватило сил. Если бы я могла, я был бы той, кто смог бы это прекратить. Но после того как ты ушел, я почувствовала, что получаю только то, что заслужила, поэтому не боролась с ним.

Я сую половину сэндвича в рот, чтобы ничего не говорить еще немного времени.

«Черт возьми, дойди до сути».

После того как сглатываю, говорю:

– Я хочу бабушкино кольцо.

Она смотрит на меня широко раскрытыми глазами, прежде чем встать и уйти. Минутой позже возвращается с голубой бархатной коробочкой с кольцом. Она кладет ее на стол передо мной и говорит:

– Ашер, оно было твоим с того дня, как ты родился, малыш. Вот почему я звонила. Я пришла, чтобы принести его для тебя сегодня. Это и кое-что еще. Что-то, что я уверена, что ты не захочешь, но я должна отдать тебе.

Я не спрашиваю ее, что она хочет дать мне, поэтому она принимает это, как разрешение на продолжение. Она говорит:

– Когда Роберт... Когда он умер, я не понимала, насколько большая у него страховая выплата. После его смерти, что признали самообороной, я получила деньги в наследство и поместила на банковский счет. Ты все еще был несовершеннолетним, Ашер, поэтому я положила их под твоим именем. Деньги находились там почти двадцать лет, и я больше не хочу бремени. Я больше не могу иметь к ним отношения. Теперь ты взрослый, и я не могу получить к ним доступ, поэтому тебе нужно принять решение о том, что ты хочешь с ним делать, малыш.

Я хмурюсь.

Не могу поверить в это дерьмо.

Я усмехаюсь:

– Ты серьезно, черт возьми, выливаешь все это на меня? Серьезно, ма? Я не верю в это дерьмо.

Она заметно сглатывает, прежде чем сказать напряженно:

– Подумай, что эти деньги могут сделать для тебя. Эти деньги всегда были твоими, хочешь ли ты этого или нет. Если ты их не хочешь, отдай. Подумай о том, что может сделать благотворительная организация по борьбе с насилием в семье с этими деньгами, малыш. Есть люди, которые нуждаются в помощи... точно такой же, в которой мы нуждались и которую никогда не получали.

Я могу ненавидеть ее всю оставшуюся жизнь и обвинять ее в том, что произошло, но я знаю, каким был мой отец. Если он сказал, что убьет меня, я бы не стал в этом сомневаться.

Она кладет лист с деталями счета передо мной трясущимися руками, и я замираю... Я смотрю и смотрю, и смотрю, прежде чем хихикнуть. Мой смешок превращается в смех, и я вижу, что мама усмехается. Я смотрю на нее и спрашиваю:

– Это все по-настоящему, ма?

Семизначное число передо мной, и все, что я могу сделать, это смеяться. У меня не было ничего, когда я рос. Вы бы подумали, что я буду благодарен за это сейчас, но это не так. Я ненавижу эти деньги больше, чем ненавижу своего отца. Как будто я получаю компенсацию за годы пыток, которые я пережил.

Никакие деньги не смогут это исправить.

Я говорю маме:

– Вот, что я получаю? Я простой парень, мама. У меня даже нет телевизора. Я живу своими средствами. Мне это не нужно.

Ее глаза блестят, и она спрашивает:

– А как насчет твоей рыжеволосой красавицы? Может ли она их использовать?

Моя голова дергается, и мама печально улыбается.

– Встретилась с твоей девушкой сегодня. Она разорвала меня в клочья. Сказала, что я не имею права видеть тебя, и чтобы я никогда не возвращалась туда. – Мама смотрит на меня и, наконец, говорит: – Никогда.

Не могу сдержать улыбку.

Нат надрала задницу моей матери... Я бы заплатил, чтобы увидеть это зрелище. Я могу только представить, что она сказала.

Мама хихикает и тихо говорит:

– Она действительно любит тебя, Эш. Я так счастлива, что ты нашел кого-то, кто пойдет на все, чтобы защищать тебя. Потому что она сделает это. Она маленький огненный шар, та самая. Она мне нравится.

Маленький огненный шар.

Так и есть.

Может, мама права. Возможно, эти деньги могут как-то помочь Нат. Мне нужно еще немного подумать, прежде чем принимать окончательное решение.

Я встаю, беру кольцо и кладу его в карман. Туда же отправляются и реквизиты банка. Не зная, как себя вести, я говорю:

– Мне нужно вернуться домой. Я ушел не при лучших обстоятельствах...

Мама делает два шага ближе ко мне и берет меня за руку. Она уверенно говорит:

– Она простит тебя, малыш. Она любит тебя. Сказала, что теперь она твоя семья. Так что иди домой к своей...