Текст книги "Маленькая притворщица"
Автор книги: Барбара Картленд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)
В полном смятении Иона стояла посреди комнаты. Что ей теперь делать? Послать Гектору записку с кем-нибудь из слуг? Но на это уйдет слишком много драгоценного времени, а она не может ждать!
Стрелки часов неумолимо бежали вперед; дилижанс должен был прибыть с минуты на минуту.
«Придется пойти к нему самой, – решила Иона. – Это опасно, но мне нужно действовать, иначе я не успею занять место в карете».
Гостиница была маленькой, и все номера располагались на одном этаже; к счастью, Иона еще вечером заметила, в какую комнату портье занес сундук Гектора.
Девушка тихонько приотворила дверь: никого. Подобрав юбки, она помчалась по коридору, добежала до нужной двери и осторожно постучала. Ответа не было. Она постучала снова, прислушалась – тишина. В отчаянии Иона толкнула дверь – к ее удивлению, она оказалась не заперта – и, заглянув в комнату, облегченно вздохнула: Макгрегор, приоткрыв рот, мирно похрапывал на кровати.
– Гектор, – шепотом позвала Иона. – Гектор!
Проворчав что-то нечленораздельное, молодой человек повернулся на другой бок и захрапел громче прежнего.
«Наверное, он с друзьями выпил вчера немало виски», – подумала Иона, подошла к постели и решительно потрясла спящего за плечо. На этот раз Гектор приоткрыл глаза и посмотрел на девушку непонимающим, мутным взглядом.
– Господи, да просыпайся же, Гектор!
– Что… что случилось?
– Портрет! И письмо! Ты забыл отдать их мне!
– Какой же я идиот…
Гектор вскочил, сделал несколько шагов, но затем остановился посреди комнаты, в растерянности глядя по сторонам:
– Моя куртка… Где она?
– На тебе… – сказала Иона, едва сдерживая смех – прошлой ночью Гектор, видимо, был настолько пьян, что напялил ночную сорочку прямо поверх одежды.
– Ну и набрался я вчера, – смущенно пробормотал молодой человек. Сунув руку во внутренний карман камзола, он вытащил оттуда письмо и перевязанный бечевкой сверток. – Вот… Все в целости и сохранности.
– До свидания, Гектор, – сказала Иона, взяв сверток и письмо. – Мне нужно торопиться – дилижанс скоро отправляется. Главное, чтобы никто не увидел, как я выхожу из твоей комнаты.
– Удачи тебе, девочка.
Коридор был по-прежнему пуст. Выскользнув за дверь, она обернулась, чтобы еще раз улыбнуться на прощание Гектору. В этот момент ее накидка зацепилась за дверную щеколду; пытаясь высвободиться, она второпях дернула слишком сильно, и ткань порвалась. В тот момент, когда Иона удрученно рассматривала дырку, образовавшуюся у нее на плече, дверь напротив отворилась, и в коридор вышел мужчина.
Стоя в дверном проеме, Иона застыла от ужаса; позади нее посреди комнаты маячил Гектор в своей ночной сорочке и в парике, съехавшем на одно ухо.
Она медленно подняла глаза и увидела молодого мужчину в длинной накидке, отороченной собольим мехом, из-под которой виднелся роскошный бархатный камзол, расшитый драгоценными камнями.
Их взгляды встретились. Увидев на лице незнакомца презрительную усмешку, Иона почувствовала, что стремительно краснеет от стыда.
Не проронив ни слова, мужчина неторопливо удалился по коридору. Как только он исчез из вида, Иона пришла в себя. Более не оглядываясь на Гектора, она захлопнула дверь и побежала в свою комнату.
Кое-как второпях собрав свои пожитки, она спустилась по лестнице в холл. Настенные часы показывали без пяти семь.
Почтовый дилижанс был уже почти полон. Место, которое ей досталось, трудно было назвать удобным: Иона оказалась зажатой между толстухой, держащей на коленях корзину с цыплятами, и пожилым, не слишком опрятным на вид мужчиной, от которого невыносимо разило дешевым виски. Вскоре появился и кучер. Он вышел из дверей гостиницы, на ходу вытирая ладонью жирные губы, забрался на свое сиденье, взял в руки вожжи, и дилижанс, поскрипывая, тронулся.
Наконец-то Иона смогла немного расслабиться и спокойно обдумать все произошедшее. Незнакомец видел ее лицо, видел Гектора; но едва ли им когда-нибудь еще придется с ним столкнуться: Шотландия – большая страна.
«Пусть это будет уроком для нас с Гектором, а особенно для меня, – размышляла Иона. – И как я могла быть такой дурочкой?! Но теперь уже поздно – что сделано, то сделано».
Внезапно она вспомнила о человеке, который спас ее в Париже от домогательств старого ловеласа, когда она спешила на встречу с полковником Бреттом.
«И почему это я решила, что мой спаситель – англичанин? Может быть, он – шотландец… Скорее всего, так и есть: ну что хорошего можно ждать от этих англичан? И как это я раньше не догадалась…» – улыбнулась Иона своим мыслям.
Дилижанс тяжело подпрыгивал на ухабистой дороге – они выехали из города.
Глава 3
Над холмами поднимался густой утренний туман. Вскоре выглянуло солнце, и небесно-лазурные глубины озера Лохнесс, вдоль берегов которого бежала дорога, засверкали холодными изумрудными оттенками.
Возница то и дело останавливался, чтобы высадить одних пассажиров или подобрать других. Через некоторое время дилижанс остановился у маленькой придорожной гостиницы, чтобы сменить лошадей, и усталые путники воспользовались возможностью немного подкрепиться. Иона так проголодалась, что с нескрываемым наслаждением съела большую овсяную лепешку и запила ее стаканчиком золотистого эля.
Вскоре она увидела двоих мужчин, которые шли по дороге по направлению к постоялому двору. Они выглядели весьма странно: у обоих были изможденные, худые бородатые лица; грязные рубашки местами были изодраны в клочья, а вокруг талии у каждого был обмотан кусок грубого полотна, концы которого свисали до самых колен.
Поначалу Иона приняла их странные одежды за шотландские килты, о которых она была так наслышана, но затем с изумлением увидела, что каждый из путников несет в руках палку, на которой развеваются привязанные бриджи.
Сгорая от любопытства, девушка не выдержала и обратилась к стоящему рядом бородатому шотландцу:
– Прошу прощения за беспокойство, сэр, но зачем эти двое привязали свои бриджи к палкам и несут их на плечах?
Мужчина недоверчиво взглянул на Иону и неохотно ответил:
– Разве вы не слышали о том, что англичане запретили носить килты?
– Нет, я ничего об этом не знала… Я только что приехала… Надо же, а я думала, что все шотландцы носят килты, – озадаченно проговорила Иона.
– Да, раньше мы носили килты, – продолжил ее собеседник. – В этих краях это вполне обычная одежда для мужчины, которому приходится переходить вброд реки и карабкаться по скалам. Так вот, англичане издали приказ, согласно которому каждый мужчина должен иметь пару штанов. Вот только, – довольно ухмыльнулся бородач, – в законе ничего не говорится о том, как именно их следует носить… хе-хе… Так что сейчас у вас есть возможность видеть перед собой двух моих земляков, с почтением подчиняющихся закону…
Двое шотландцев прошагали мимо них по пыльной дороге; напяленные на палки бриджи развевались на ветру, будто лохмотья, надетые на огородное пугало.
В три часа пополудни дилижанс снова отправился в путь; следующей остановкой должен был стать Эвимор – небольшая деревушка, расположенная неподалеку от форта Огастес.
Через несколько часов лошади остановились у ворот постоялого двора, имевшего несколько мрачный и неприветливый вид. Теперь Ионе предстояло отыскать экипаж, который отвез бы ее в замок Скэг, и она обратилась с расспросами к угрюмому хозяину гостиницы. Судя по выражению его лица, он нашел ее просьбу немного странной, но все же ответил, что через полчаса карета будет к ее услугам.
Иона решила скоротать время в унылой, скудно обставленной общей комнате гостиницы. Дверь в смежную комнату была приоткрыта, и оттуда доносилась приглушенная перебранка:
– Говорю тебе, болван, – ворчала женщина, – миледи приезжает завтра, а не сегодня!
– Можешь говорить что хочешь, но я точно знаю, что она уже приехала!
– Что за вздор ты мелешь! Где это видано, чтобы знатные леди разъезжали в почтовых дилижансах?
– А черт их разберет…
– Да что с тебя толку! Лучше я пойду и взгляну на нее сама…
Послышалось шарканье, и в следующее мгновение на пороге появилась старуха. Ее лицо покрывали глубокие морщины, длинные седые волосы были собраны на затылке в аккуратный пучок, а голубые глаза горели живым умом и проницательностью.
– Прощу прощения, миледи, вы спрашивали у моего мужа про карету, которая доставит вашу светлость в замок… Но герцог ожидал вас не раньше завтрашнего дня…
– Полагаю, вы ошибаетесь, – ответила Иона. – Да, я спрашивала о карете, но в замке Скэг не знают о моем приезде.
На лице старухи отразилось крайнее удивление.
– Так, значит, вы – не леди Рексхэм?
– Конечно нет!
Старуха робко приблизилась:
– Простите меня, мэм… К нам редко заглядывают знатные особы, и, как правило, его светлость всегда заранее оповещает нас о том, что в замке ждут гостей.
– Как я уже сказала, его светлость не знает о моем приезде, и я буду весьма признательна, если вы поможете мне добраться до замка.
Старуха разглядывала девушку с нескрываемым любопытством.
– Это может показаться вам странным, мэм, – наконец сказала она, – но у меня такое чувство, будто я уже видела вас раньше. Вы никогда не бывали в наших краях прежде?
– Я впервые в Шотландии, – ответила Иона, – хотя я и шотландка по происхождению.
– Вы могли бы и не говорить этого, мэм, стоит только взглянуть на ваше хорошенькое личико. Без всякого сомнения, в ваших жилах течет шотландская кровь.
– Я приехала из Франции. Корабль, на котором я путешествовала, только вчера вечером прибыл в Инвернесс.
– Из Франции! – изменившимся голосом повторила старуха, подошла к двери и закрыла ее поплотнее. Затем она снова повернулась к Ионе. – Вы слышали что-нибудь о нем?
Сердце девушки внезапно наполнилось теплом – само упоминание о Франции значило для этой старой женщины не что иное, как известия о «нем» – о принце! Но, вспомнив об осторожности, Иона замялась, не зная, что ответить.
Заметив ее замешательство, старуха улыбнулась:
– Не беспокойтесь, мэм. До замужества я носила фамилию Маккензи. Мой брат погиб под Престон-пэнс; англичане сожгли его дом и ферму, оставив его жену и детей умирать с голоду. Хотя мой муж и не участвовал в мятеже, Маккензи навсегда останутся Маккензи!
Она говорила так горячо, что не оставалось никаких сомнений в том, что ее слова – чистая правда. Иона положила руку ей на плечо:
– Принц в добром здравии и бодр духом.
– Хвала Господу! – воскликнула старуха, вытирая краем передника глаза, наполнившиеся слезами. – Может быть, я еще доживу до того дня, когда он вернется к нам…
– Много еще осталось тех, кто по-прежнему верен ему?
Старуха опасливо оглянулась.
– Да, – полушепотом ответила она, – но многие напуганы: повсюду снуют английские шпионы.
– Неужели все так плохо?
– Даже хуже, чем вы можете подумать… Будьте настороже, мэм, особенно когда приедете в замок. Но учтите: я ничего не говорила… Я просто предупредила, мэм: держите язык за зубами.
Услышав шаги мужа, она поспешно отвернулась.
– Карета готова, – проворчал хозяин, входя в комнату. – Конечно, это не совсем то, к чему вы, должно быть, привыкли… Но его светлость ждал вас только завтра.
– Это не леди Рексхэм, идиот, – отрезала старуха. – Это… – Она повернулась к Ионе: – Уж простите старуху, мэм, но что-то я запамятовала… Как, вы сказали, ваше имя?
Иона улыбнулась:
– Я не называла свого имени. По крайней мере, я уж точно не леди Рексхэм.
Она одарила хозяина гостиницы и его жену еще одной обворожительной улыбкой, поднялась и с гордо поднятой головой направилась к выходу.
Карета оказалась старой скрипучей развалюхой; обивка была протерта до дыр, стекла в окошках кое-где треснули и были заклеены бумагой, а ручка на одной из дверей просто отсутствовала. Тем не менее все четыре колеса были на месте, а лошади выглядели неплохо откормленными и полными сил.
Иона устроилась на подушках, кучер взмахнул хлыстом, и карета тронулась в путь.
Повернув на север, через некоторое время они уже поднимались по узкой дороге на высокий холм, пурпурный от цветущего на его склонах вереска.
Прошло еще около часа; наконец возница остановил лошадей. Иона высунула голову в окно:
– Где мы?
– Во-о-он там замок…
Взглянув туда, куда указывал своим кнутом возница, Иона открыла дверь кареты и ступила на землю.
Сильный ветер тотчас подхватил полы ее накидки; он свистел у нее в ушах и почти сбивал с ног, пронизывая ее насквозь, словно ее одежда была сшита из бумаги, но девушка не замечала ничего, кроме того, что открылось ее взгляду с вершины холма.
Дорога спускалась вниз, к огромному озеру, окаймленному скалами. В самой его середине, на острове, возвышался замок Скэг, и лучи заходящего солнца окрашивали мерцающей позолотой его высокие башни и массивные стены.
– Пора двигаться дальше, – крикнул возница, и, вздохнув, Иона послушно вернулась в карету.
Вскоре копыта лошадей зацокали звонче. Выглянув в окно, девушка увидела, что они въехали на каменный мост, соединяющий берег озера с островом.
Над ее головой проплыла величественная каменная арка, которую венчала сторожевая башня. Через мгновение карета въехала во внутренний двор и остановилась возле каменных ступеней, ведущих к массивной дубовой двери.
Внезапно Иону охватил панический ужас. Еще не поздно вернуться и отказаться от этой безумной затеи!
В отчаянии она сжала кулачки, пытаясь преодолеть приступ страха. Тем временем возница подошел к двери и дернул за цепочку колокольчика. Минуты ожидания тянулись словно часы; наконец дверь распахнулась, и возница сбежал вниз по ступеням, чтобы помочь Ионе выйти из кареты.
– Оставьте мои вещи в карете, – произнесла девушка, и ее собственный голос показался ей каким-то чужим, – возможно, я не задержусь здесь надолго.
Возница бросил на нее удивленный взгляд, но она уже отвернулась, не дожидаясь его ответа, и решительно поднялась по ступенькам.
– Что вам угодно, мэм? – вежливо поинтересовался лакей, заперев за ней дверной засов.
– Я бы хотела видеть герцогиню, – онемевшими от волнения губами пролепетала Иона.
Она хотела сказать «герцога», но в последний момент передумала – все-таки будет намного проще разговаривать с женщиной, тем более с несчастной матерью, много лет назад потерявшей свое дитя.
Слуга провел Иону через огромный холл; затем они поднялись по величественной лестнице и вошли в зал, на стенах которого висели старинные гобелены.
– Как о вас доложить, мэм?
Иона предвидела этот вопрос:
– Скажите ее светлости, что я приехала из Франции специально для того, чтобы с ней повидаться. Мое имя ни о чем ей не скажет.
Оставшись в одиночестве, девушка решила немного оглядеться. Тяжелые занавеси малинового с золотом бархата на окнах, изящные кресла с высокими спинками, массивные старинные зеркала, великолепные портреты в резных позолоченных рамах – впервые в своей жизни она видела такое великолепие! Четыре больших окна выходили на балкон; внизу простиралась спокойная гладь озера, а на фоне предзакатного неба чернели острые выступы прибрежных скал.
Дверь открылась, и в зал вошли два лакея в бордовых ливреях с серебряными пуговицами; в руках они несли горящие свечи. Сначала они зажгли свисающую с потолка огромную хрустальную люстру, а затем перешли к развешанным по стенам и стоящим на каминной полке канделябрам.
Слуги двигались быстро и бесшумно, словно тени. Покончив со светом, они задернули занавеси на окнах, взбили подушки на диванах и креслах, потом один из лакеев подложил поленьев в огонь, полыхавший в камине.
Ионе казалось, что они готовят декорации к спектаклю, который должен был начаться с минуты на минуту. В этой роскошной огромной комнате с зашторенными окнами она вдруг почувствовала себя пленницей, запертой в золотой клетке, и ей снова стало не по себе.
Она взглянула на себя в зеркало: на фоне темной накидки лицо выглядело очень бледным, глаза казались просто огромными, а непослушные рыжие пряди выбились из-под капюшона и падали на лоб.
Иона тихо вздохнула. Неужели она и в самом деле так похожа на женщину, изображенную на миниатюре, или их сходство – не более чем плод воображения полковника Бретта?
Казалось, в ее ушах перешептывались тысячи страхов.
«Господи, что, если меня сегодня же разоблачат, арестуют и отправят в форт Огастес?!» – вертелось у нее в голове, но она тотчас же взяла себя в руки и постаралась собраться с мыслями – вот-вот должна была появиться герцогиня.
Внезапно она ощутила угрызения совести – как жестоко и бесчеловечно тревожить лживой надеждой сердце этой бедной женщины, столько лет оплакивавшей свое погибшее дитя!
Иону вновь охватило смятение.
В этот момент двери распахнулись, и двое лакеев склонились перед входящей в зал герцогиней.
Это была уже довольно немолодая женщина, одетая в шуршащие шелка и бархат; ее волосы были убраны в высокую прическу и густо напудрены, а в руках она сжимала кружевной платочек.
Иона склонилась в глубоком реверансе, но, поднявшись и увидев перед собой худое лицо с недовольно опущенными уголками губ, поняла, что в нем нет ни малейшего сходства с миниатюрой.
Герцогиня, сузив глаза, недоверчиво разглядывала гостью.
– Мне сказали, что вы прибыли из Франции, – начала она. – Полагаю, мы с вами незнакомы, не так ли? Так кто же вы?
В ее голосе звучали нотки недовольства и нетерпения, но, как ни странно, именно они привели девушку в чувство. Ее мысли вдруг прояснились, а страхи куда-то исчезли.
«Эта женщина не может быть безутешной матерью, чье сердце так долго болело и страдало от горя… это какая-то ошибка», – подумала Иона.
– Прошу прощения за столь непрошеное вторжение, мэм, – сказала она, – но я приехала в замок Скэг, чтобы поведать вам одну довольно невероятную историю, и надеюсь, вы не откажетесь ее выслушать.
– Так, значит, из Франции… – повторила герцогиня. – Полагаю, у вас есть рекомендательное письмо?
Иона покачала головой:
– Нет, мэм. У меня нет рекомендаций, равно как и нет знакомых во Франции, которые имели бы честь знать вас лично.
Пройдя через зал, герцогиня с усталым видом уселась в кресло.
– Я не собираюсь терять время на пустые разговоры. Вам следовало знать, милочка, что я не принимаю в своем доме незнакомцев – естественно, без достаточно веских на то оснований.
– Но поверьте, мэм, у меня есть достаточно веские основания. Прошу вас, взгляните на эти бумаги и… вот письмо…
– Письмо? Так у вас все-таки есть письмо? – оживилась герцогиня. – От кого же?
– От священника, мэм. Его имя отец Квинтен.
Герцогиня снова разочарованно откинулась на спинку кресла.
– Впервые слышу, – раздраженно буркнула она. – Но раз уж вы здесь, объясните, наконец, зачем вы явились, да побыстрее: я приказала подать обед к шести часам.
– Да, мэм.
Возможно, в молодости герцогиня и была привлекательной, но былая красота давно и бесследно увяла. Сейчас ее лицо не выражало ничего, кроме капризного недовольства и нетерпения, глаза сидели глубоко под нахмуренными бровями, а от уголков узких губ к ее тонкому, словно сдавленному прищепкой носу поднимались две глубокие складки. Несмотря на свой дорогой наряд и модную прическу, герцогиня была совершенно непривлекательна.
«Полковник Бретт, должно быть, все же ошибся, – решила девушка, вспомнив слова Гектора о том, что полковник частенько пренебрегает деталями. – Она не может быть матерью той самой малышки».
– Не заставляйте меня ждать, юная леди, – скомандовала герцогиня тоном, не терпящим возражений. – Ну же, говорите!
– Семнадцать лет назад, – спокойно начала Иона, – корабль герцога Акрэ затонул в Английском канале.
– Это так, – прервала ее герцогиня, – ну и что из этого?
– На борту этого корабля находилась маленькая дочь герцога, леди Элспет Маккрэгген. Ей было тогда около трех лет.
В глазах герцогини блеснуло любопытство.
– Герцог был уверен, что той страшной ночью его дочь утонула в море, – продолжала Иона, – но на самом деле няня девочки, Джинни Маклеод, и лакей герцога спаслись и на лодке добрались до берегов Франции. Девочка была с ними. Это письмо содержит доказательства того, что я и есть тот самый ребенок.
Герцогиня в изумлении уставилась на Иону.
– Этого не может быть, – отрывисто произнесла она наконец, – девочка утонула!
– Разве ее тело было найдено? – спокойно спросила Иона.
– Дайте сюда письмо!
Разрезав конверт, герцогиня достала несколько мелко исписанных листков бумаги. Внимательно прочитав все до конца, она взяла со стоящего рядом столика маленький золотой колокольчик и позвонила. Снова взглянув на письмо, она подняла глаза на девушку.
– Весьма занимательная история! Надо полагать, вам не терпится убедить меня в том, что все так и было, моя дорогая? Ведь вам есть за что бороться, не так ли?
– Думаю, вы правы, мэм.
– Не разыгрывайте из себя святую невинность! – с сарказмом в голосе воскликнула герцогиня. – Без сомнения, вы прекрасно осведомлены, что старшая дочь герцога Акрэ по достижению двадцати одного года должна унаследовать часть состояния своего отца, а также и некоторые особые привилегии. Теперь, когда я об этом вспомнила, меня даже несколько удивляет, что вы – пока еще единственная юная особа, пожелавшая назваться бедняжкой леди Элспет!
Кровь прилила к щекам Ионы. Тон герцогини был более чем оскорбителен, и, к своему удивлению, девушка вдруг почувствовала себя искренне обиженной ее словами.
– Передай герцогу, что я буду весьма признательна, если он присоединится к нам, – сказала герцогиня вошедшему лакею.
Слуга поклонился и вышел из комнаты.
Они ждали молча; герцогиня – в своем кресле, а Иона – по-прежнему стоя возле камина: хозяйка замка так и не предложила ей присесть.
Ей стало жарко. Она откинула на плечи капюшон, и ее огненно-рыжие локоны тотчас рассыпались по плечам.
«Какой контраст! – подумала Иона. – Моя непослушная копна и ее модная напудренная прическа, украшенная бриллиантовыми булавками, мое дешевое платье и ее элегантный наряд… А какое на ней ожерелье!»
Внезапно ее словно осенило: полковник Бретт говорил, что герцогу около тридцати, но в таком случае герцогиня слишком стара, чтобы быть его женой! Конечно, случается, что мужчины берут в жены женщин, которые гораздо старше их; но если сидящая перед ней леди – супруга герцога Акрэ, то где же вдовствующая герцогиня, мать леди Элспет?!
Сомнения роились в голове Ионы, и она снова и снова вспоминала предостережения Гектора.
Двери распахнулись, и в зал вошел очень высокий, широкоплечий мужчина в синем бархатном одеянии, расшитом серебром и драгоценностями.
Он неторопливо пересек комнату. Когда он приблизился, Иона едва удержалась, чтобы не вскрикнуть от удивления: эти правильные черты лица, властный, отчужденный взгляд и ледяное величие, граничащее с высокомерием, было трудно забыть – герцог оказался не кем иным, как ее парижским спасителем!
– Взгляни-ка, Эван, – насмешливо сказала герцогиня. – Эта девушка привезла из Франции письмо, в котором говорится, что она – твоя единокровная сестра Элспет, которая погибла семнадцать лет назад!
Герцог взял в руки письмо, которое протянула ему герцогиня, но даже не взглянул на него. Вместо этого он изучающе смотрел на Иону.
Их взгляды встретились, и девушке показалось, что он ее не узнал.
– Как вас зовут, мисс?
Его голос прозвучал спокойно и учтиво.
– При рождении меня нарекли Ионой.
Герцог наконец взглянул на бумаги, которые держал в руках.
– Какая абсурдная, нелепая выдумка! – нетерпеливо воскликнула герцогиня. – Элспет утонула, и в этом не может быть ни малейшего сомнения! А эта… как ее там… Джинни Маклеод… кто она такая?! Я впервые слышу это имя!
Герцог поднял глаза от бумаг:
– Вы и не могли ничего о ней знать. Она была моей няней… и няней моей сестры.
Герцогиня обиженно пожала плечами. Герцог бросил на нее взгляд и снова обратился к Ионе:
– Не желаете ли присесть? Вы прибыли издалека и, полагаю, устали с дороги.
Он указал жестом на кресло напротив герцогини.
Теперь он стоял между двумя женщинами и внимательно читал письмо. Закончив, он сложил листки бумаги.
– Тут говорится о некоей миниатюре… Могу я на нее взглянуть?
Девушка протянула ему маленький бумажный сверток.
– Кто там изображен? – поинтересовалась герцогиня. – Дай мне взглянуть!
– Это портрет моей бабушки, – задумчиво ответил герцог, не отрывая взгляда от миниатюры. – Не припоминаю, чтобы мне приходилось видеть эту вещицу прежде, но могу сказать, что это превосходная работа. В парадной гостиной висит другой ее портрет, так что можете сравнить эти два изображения.
Герцогиня взяла миниатюру из его рук и, посмотрев на нее, перевела взгляд на Иону.
– Полагаю, – медленно сказала она, – полагаю, что здесь есть…
– Определенное сходство, – закончил за нее герцог.
– Но… – снова начала герцогиня, но тут же запнулась, – но это невероятно! Должны же быть еще какие-то доказательства… в это просто невозможно поверить!
– Само собой разумеется, – спокойно произнес герцог, – мы должны как следует во всем разобраться.
Он повернулся к Ионе:
– Мы весьма признательны вам за то, что вы проделали такой долгий путь из Франции, чтобы сообщить нам известие, столь важное для меня лично и для всей нашей семьи. Я буду рад, если вы сочтете возможным воспользоваться гостеприимством замка Скэг на то время, пока не будут получены необходимые подтверждения вашей правоты. Думаю, это займет некоторое время, но также надеюсь, что мы воспользуемся этой возможностью, чтобы познакомиться немного поближе.
– Но, Эван… – вмешалась герцогиня, – уж не думаешь ли ты, что эта девица, которую мы впервые видим, и в самом деле Элспет?
– Эта леди сообщила нам нечто, что вполне может оказаться правдой, и, полагаю, наши поверенные в состоянии выяснить, насколько достоверна эта информация. А пока ничего нельзя утверждать наверняка, я надеюсь, что юная леди все-таки не откажется от нашего приглашения.
– Благодарю, ваша светлость, – ответила Иона, – но, возможно, мне будет лучше вернуться в гостиницу, пока вы не примете решение о своих дальнейших действиях. Карета, в которой я приехала, все еще ждет меня внизу.
Герцог улыбнулся, и Иона с изумлением увидела, как улыбка преобразила его лицо – он стал выглядеть вдвое моложе и привлекательнее, и куда только исчезла его надменная холодность!
– Я бы не стал рекомендовать вам постоялый двор у форта Огастес, – проговорил он. – Думаю, вам все же лучше остаться у нас; по крайней мере, здесь вы сможете разместиться с гораздо большим комфортом.
– Благодарю вас, – просто ответила Иона.
Герцогиня поднялась с кресла.
– Твое поведение мне не совсем понятно, Эван. Все это выглядит по меньшей мере странно. Кстати, позволь мне узнать, как же нам следует обращаться к… к этой девушке?
Герцог снова улыбнулся:
– Если я не ошибаясь, леди уже назвала свое имя, очень красивое и… очень шотландское имя. Так что пока… она будет для нас мисс Ионой из… из Парижа.
Он взглянул на девушку, и она поняла, что он не забыл их короткую и странную встречу во Франции.
