Текст книги "Случайная Любовь (ЛП)"

Автор книги: Б. Л. Миллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 27 страниц)

Глава 5

Заехав в эксклюзивный бутик Ронни достаточно легко выбрала платье для себя. Совсем другое дело, оказалось, выбрать его для Роуз. Больше часа она сидела и наблюдала, как одна модель сменяется другой: блузки, юбки, брючные костюмы, платья. Ничто ей не нравилось.

– Возможно, было бы проще, если бы вы сказали мне, что вы ищете, мисс Картрайт? – Спросила ее менеджер.

– Я не знаю, как это объяснить, но ни одна из этих моделей не подходит. – Ронни махнула рукой на стопку одежды. Женщина-консультант посмотрела на нее, как на привередливого клиента и нахмурилась.

– И что же с ними не так? Возможно, именно таким образом мы сможем понять, что вы ищете.

– Да, с ними все в порядке, просто это совсем не то. – Вероника начала пощипывать переносицу. – Возможно, мне следует просто оглядеться вокруг, вдруг увижу что-то, что мне понравится.

– Пожалуйста. – Менеджер бутика махнула рукой. – Моника и я будем рады показать вам все модели.

Ронни шла через ряды дорогой одежды, бросая на них мимолетный взгляд. Но тут она увидела его. Спрятанное в самом углу, что женщина чуть не пропустила его, и совсем не уверенная, что же заставило ее пойти именно в этом направлении. Она сняла платье, чтобы рассмотреть. Ярко-голубое, переливающийся мягкий шелк, немного собранное в талии и устремляющееся вниз, как раз до лодыжек Роуз.

– Это, – заявила она, обратившись к менеджеру.

– Хотите, чтобы его примерила модель?

– В этом нет необходимости. Это то, что я искала. – Она взглянула на размер. – Да, само совершенство.

***

Джип прокладывал себе дорогу сквозь праздничные пробки. Часы на передней панели показывали почти одиннадцать. Вероника, заскочив в ювелирный магазин, теперь направлялась в торговый центр, чтобы купить столь необходимые ей всякие мелочи,…например, подарки для родственников. Она была в миле от торгового центра, как вдруг заметила, на углу улицы множество елочек. Остановившись и выйдя из Cherokee, Ронни пошла по проходу мимо хвойных деревьев, стоящих на деревянных подпорках. Увидев нового покупателя, коренастый торговец бросился к ней.

– Чем я могу вам помочь?

– Мне нужно самое красивое и стройное дерево. – Ронни неодобрительно посмотрела на товар, стоящий перед ней.

– У нас самый лучший выбор, посмотрите сюда, – сказал мужчина, указывая на высокие деревья, прислоненные к забору. – Какое дерево вы ищете?

Ронни нахмурила лоб, попытавшись представить себе, идеальную елку для своего дома.

– Высокое. Выше восьми футов.

– О, ну тогда. – Глаза продавца загорелись, и он ускорил шаг. – У нас есть несколько около девяти и десяти футов.

Ронни остановила свой выбор на десяти футовом дереве, которое, казалось, так и жаждало разорвать веревки, перетягивающие его. Мужчина хотел позвать на помощь своего сына, но Вероникой его остановила. Вместе они взгромоздили дерево наверх ее машины, зафиксировав его веревкой к переднему и заднему бамперу. Как только все было готово, женщина отправилась в торговый центр. Нажав на кнопку на радио в поисках хорошей музыки, она остановилась на волне, где играли рождественские песни. Когда заиграла песня Carpenters «С рождеством, дорогой (ая)», Ронни растворилась в завораживающей мелодии и ее звучании. Она начала подпевать, полностью игнорируя странные взгляды, которые в ее сторону бросали другие водителей, ее низкий грудной голос невероятно гармонировал с уникальным тембром Карен. Завернув на стоянку, Вероника остановила машину и не глушила двигатель, до тех пор, пока песня не закончилась.

***

Из динамиков громкоговорителя звучали рождественские песенки, смешиваясь с шумом толпы. Все куда-то спешили и несли в руках тяжелые пакеты. Прижав к себе покрепче сумочку, Ронни направилась к Macy's, чтобы купить несколько подарочных сертификатов, и, наконец-то, покончить на сегодня с покупками. Лавируя между покупателями, она заметила Рождественский магазин, который открывался только перед праздниками, и где продавалось все: от мишуры до лампочек, украшенных всевозможными причудами. Продавцы просто разрывались между покупателями и тем, чтобы смотреть, как бы чего не украли. Ронни взяла корзинку и начала наполнять ее всевозможными украшениями и сувенирами. Вскоре корзина была уже полной. Попросив одного из менеджеров помочь ей, Ронни потратила еще около часа, выбирая забавные вещички, которые должны были превратить ее консервативный дом в праздничный. Передавая продавцу свою кредитную карточку, она вдруг вспомнила, что кое-что упустила из виду.

– Ооо, подождите. Мне нужно еще вот это. – Вероника указала пальцем на товар. И тут же веточка омелы была добавлена к ее покупкам. Женщина надеялась, что ей удастся как-нибудь подловить Роуз под ней. – Не могли бы вы добавить еще несколько?

***

– Давайте попробуем еще раз, – мягко сказала Карен, вновь кладя руки на ноги.

– Нет, подождите, пожалуйста? – Заплакала Роуз. – Разве мы не можем сделать это позже?

– Мисс Грейсон, вам необходимо растягивать мышцы хотя бы дважды в день.

– Я знаю, – сказала блондинка, вытирая слезы. Тут дверь открылась, и вошла Ронни с несколькими пакетами в руках.

– Что происходит?

– В-все хорошо, – прохрипела Роуз, смутившись, что ее застали плачущей. Она подняла глаза и увидела обеспокоенное лицо Ронни. – Я должна растягиваться, но это больно.

– Позвольте мне, – сказала Ронни, заменяя руки медсестры своими собственными. Когда женщина объяснила ей, что нужно делать, она взглянула на Роуз. – Ты готова?

Девушка кивнула, но в ее глазах застыл страх.

– Ты будешь нежной? – Она все еще колебалась, но было что-то успокаивающее в прикосновении рук Ронни к ее ноге.

– Клянусь. – Тихо произнесенные слова, вселили в Роуз уверенность. Она закрыла глаза и сосредоточилась на ощущении сильных пальцев на своей коже. Девушка медленно начала поднимать ногу.

– Давай, Роуз… вот так, еще чуть-чуть. – Блондинка чувствовала, что ее нога поднимается все выше, борясь с желанием вновь опустить ее. – Очень хорошо, Роуз. Как думаешь, мы сможем поднять ее еще выше? Чуть-чуть?

Очень медленно та подняла ногу, еле сдержав крик боли. Где-то на подсознательном уровне Роуз поняла, что ей удалось поднять ногу намного выше, чем прежде, но сейчас ей было на это наплевать.

– Пожалуйста…

– Хорошо, а теперь расслабься. Мы сейчас ее опустим вниз. – Глаза Роуз были плотно закрыты, она постаралась сосредоточиться на словах Ронни и ее успокаивающем голосе. – Вот так, уже скоро. – Почувствовав пяткой мягкий матрас, девушка сделала глубокий вдох. – Как ты себя чувствуешь?

Удивившись близости голоса, Роуз открыла глаза и утонула в бесконечной синеве.

– Больно.

– Тсс, уже все закончилось. – Ронни посмотрела на Карен. – Я думаю, что на сегодня мы закончили. Вечером ко мне приедут гости, поэтому нам надо еще подготовиться. Что еще ей необходимо сделать?

– Мисс Грейсон, нужно искупать.

– О. – Роуз перевела взгляд с одной женщины на другую. – Я могу ополоснуться сама, если мне принесут воду и мочалку. – Взглядом она попыталась сказать подруге, что именно так она и предпочитает сделать. Ронни, поняв ее, кивнула.

– Хорошо. Думаю, с этим мы справимся сами, Карен. Увидимся завтра.

От ее слов Роуз, уже было, расслабилась, как вдруг вспомнила… сегодня здесь должен состояться семейный ужин, к которому они еще должны подготовиться.

– О Боже, вечеринка.

– Не волнуйся об этом, – ответила темноволосая женщина, входя в ванную комнату. – Сейчас принесу тебе все необходимое для купания, а потом мы тебя переоденем. – Раздался звук льющейся воды. – Мне нужно еще принести из автомобиля все остальное и найти крепление для елки. – Она вернулась с небольшим тазиком, мылом и губкой. – Думаю, оно на чердаке. Я тебе нужна?

– Нет, все хорошо. – Роуз улыбалась, пока женщина не вышла из комнаты. В ногах пульсировала боль от физиотерапии, но из-за подступившей паники она совсем ее не замечала.

Ужин. Вечер полный незнакомцев. Незнакомцев другого социального класса. Близких Ронни. Ночная сорочка полетела на кровать. Роуз чувствовала, как в ней растет напряжение. О Боже, пожалуйста, не позволь мне сделать что-нибудь такое, что смутит ее. Мыльной губкой девушка водила по своим рукам и плечам, думая о возможных неприятностях, которые могут случиться за вечер. Она может случайно наткнуться на кого-нибудь, опрокинуть на себя бокал или сказать не то. Тяжелые мысли крутились у нее в голове, пока она омывала себя.

Роуз уже заканчивала, когда Ронни постучала в дверь.

– Можно войти?

– Минуточку. – Блондинка закрыла грудь полотенцем. – Все.

Ронни зашла с пакетом в одной руке и самым великолепным платьем, которое Роуз когда-либо видела, – в другой.

– Оно прекрасно, – прошептала она.

– Рада, что тебе нравится. У меня тут кое-что есть в придачу к нему, но это можно будет носить и с любой другой одеждой. – Ронни подошла к кровати и поставила на ее пакет. – А потом ты сможешь мне помочь в остальных делах. – Вытащив из пакета кружевной бюстгальтер, она легко удалила ценник. – Я гм… я купила тебе тот, что застегивается впереди. – Ронни вручила девушке лифчик и быстро начала снова рыться в пакете. – Я подумала, что так тебе будет проще.

– Да. Спасибо. – Роуз не знала, как к этому относиться, одновременно испытывая застенчивость и восторг. Ронни ей казалась немного взволнованной. Девушка приняла лифчик и провела кончиками пальцев по кружевной отделке. Низкие чашечки были предназначены специально для ношения одежды с низким декольте, уплотнитель полностью отсутствовал… Не то, чтобы она нуждалась в его помощи… Роуз было вполне комфортно с ее размером 36C. Она посмотрела на ярлычок. 36B. Ну, ей все равно подойдет, решила она, просто он сделает ей грудь немного более полной. Полотенце упало вниз, и она, просунув руки в бретельки, застегнула его.

– Прекрасно подошел, спасибо, – сказала она, оторвав Ронни от пристального изучения товарного чека.

– О, хорошо. Я не была уверена в размере. Может тебе хочется что-нибудь подправить?

– На самом деле, да. – Роуз села, как смогла, и Ронни, сев рядом с ней на кровать, просунула пальцы под тонкий ремешок.

– Дай мне знать, когда хватит, – сказала она. Блондинка кивнула и попыталась сосредоточиться на ощущениях.

– Чуть выше… нет, теперь немного ниже… да, отлично. – Она положила руку на свою правую грудь и проверила. Да, в самый раз, подумала Роуз. Ронни, обойдя кровать, перешла к другому ремешку, и процесс повторился. Конечный результат полностью удовлетворил Роуз. Кружевной лифчик приподнял ее грудь, делая ее, по всей видимости, больше, чем обычно.

– Хм… тебе нравится? Я могу еще чуть-чуть поправить, если тебе не удобно.

– Нет, нет. Ничего страшного, – заверила женщину Роуз. – Честно говоря, никогда еще раньше не была так довольна выбором бюстгальтера. – Она подняла глаза, чтобы увидеть улыбку на лице Ронни. – Это очень мило с твоей стороны, спасибо.

– О, это еще не все. – Темноволосая женщина повернулась к пакету и вытащила из него шелковые кружевные трусики. – Мне пришлось выбрать размер наугад, но, думаю, что они тоже подойдут.

С помощью Ронни, Роуз опустилась обратно на кровать. Девушка вся покраснела от смущения, когда ее подруга помогала ей надевать трусики, не в силах заставить себя посмотреть на нее, пока все не закончилось.

– Как мы наденем на меня платье?

– Очень просто. Прежде всего, мы должны перенести тебя в кресло.

Сидя в инвалидной коляске в одном нижнем белье, Роуз терпеливо ждала, пока Ронни собирала в руки синюю ткань.

– Подними руки вверх. – Девушка сделала, как ей велели. При этом ей пришлось наклониться чуть вперед, чтобы застегнуть молнию и опустить платье дальше вниз, в этот момент подколенные сухожилия пронзила боль, но все закончилось довольно быстро. А ноги и лодыжки теперь закрывала новая пара носков.

– Это лучшее, что я могу сделать. Не думаю, что тапочки или что-нибудь подобное подойдет сюда.

Ронни сделала шаг назад, чтобы полюбоваться делом своих рук. Она очень гордилась собой. Роуз была прекрасна, даже со стежками на правой щеке. Золотистые волосы свободно падали на плечи, создавая образ, который пленял ее. Насыщенный синий цвет подчеркивал белизну ее кожи, а низкое декольте открывало полную упругую грудь. Глядя на это прекрасное видение, Ронни уже не могла отрицать, что чувствует влечение к этой девушке.

– Ты прекрасна, – сказала она грустно. В глубине души Вероника знала, что никогда не сможет получить ответные чувства. Истинные обстоятельства аварии разрушили все шансы на это.

– Спасибо, – ответила Роуз и провела рукой по мерцающей ткани. Она была настолько тонкой и так красива. В горле образовался комок от нахлынувших чувств, девушка быстро заморгала глазами. Было очевидно, что Ронни с большой заботой выбирала ей одежду. Она даже не хотела думать, сколько все это стоило. – Все отлично… это все…

– Эй, если для тебя это слишком, я могу подобрать тебе что-нибудь другое, – прошептала Ронни, став на колени рядом с креслом.

– Нет, я смогу это сделать. Я… – Роуз всхлипнула и подняла голову, беря эмоции под контроль. – Я рассказывала тебе о своей жизни. Я никогда не была на модных вечеринках и не носила такую красивую одежду, как это платье. Я сдалась, пытаясь понять, почему ты помогаешь мне, но иногда твое внимание и забота все-таки ошеломляют меня. – Она нежно сжала сильную ладонь в своих собственных. – Я знаю, что благодарю тебя все время, и, кажется, что глаза у меня всегда на мокром месте, но я не могу вспомнить, чтобы кто-нибудь когда-нибудь был так добр ко мне. – Роуз опустила зеленые глаза, скрыв их за длинными ресницами. – Ты удивительная женщина, Вероника Картрайт.

– Как и ты, – ответила Ронни, сжимая руку под своей ладонью. Часы в гостиной пробили час дня. – Будет лучше если я, наконец, займусь делами. В ближайшее время должны приехать декораторы и поставщики из ресторана. – Женщина встала и, не хотя, убрала свою руку. – Ты хочешь спуститься в гостиную или какое-то время побыть здесь?

– Я думаю, что хочу перейти в гостиную, если, конечно, не помешаю тебе. Было бы неплохо, посмотреть, как этот дом преображается.

– Хорошо. – Ронни улыбнулась и взялась за ручки инвалидной коляски. – Тогда я и тебя загружу работой. Ты будешь руководить движением, а также следить, чтобы украшения располагались равномерно на дереве.

– Дереве? Ты купила дерево? – Глаза Роуз загорелись от возбуждения.

– Эй, может, я и не хотела проводить эту вечеринку здесь, но, если все-таки мне пришлось, я собираюсь сделать все идеально. Кроме того, разве тебе не хочется елку на Рождество?

– Я, э-э… да, было бы хорошо. – Исходя из их предыдущих разговоров, Роуз не думала, что Ронни будет украшать дом, но теперь… – Дерево это здорово.

Вероника решил, что улыбка, которую она получила, стоила того, чтобы скупить все хвойные деревья в мире.

– Отлично. Пойдем, проследим, чтобы все было готово к вечеринке.

***

Мария умело, исходя из своего опыта, руководила действиями поставщиков из ресторана и оформителей интерьера: начиная от закрепления кнопками плакатов и заканчивая уборкой ковров, она всегда была на шаг впереди. Даже вопрос о Табите был урегулирован. Кошка, ее корм, туалет и мешок с игрушками, теперь благополучно были спрятаны в прачечной.

Сидя в кресле в дальнем углу гостиной, Роуз оставалась в стороне от развернувшейся перед ней суеты, ее глаза были устремлены на дерево, где развешивались елочные украшения. Поскольку Мария была занята, а Ронни нигде не было видно, декораторы постоянно обращались к ней за инструкциями о том, где разместить то или иное украшение или куда повесить лампочки. Роуз пыталась думать как ее подруга, как бы ей хотелось, чтобы выглядело дерево. Но потом решила, положиться на свое чутье. И то, что она видела, радовало глаз.

Ронни остановилась на полпути, спускаясь вниз по лестнице, и уставились на то, что предстало перед ее глазами. Синие, желтые и красные украшения только подчеркивали красоту ветвей ели, ни одна сторона не привлекала к себе большего внимания, светлая мишура была обернута по всей высоте. Разноцветные гирлянды мерцали и светились, и только сине-красные фонарики, закрученные в спираль, горели постоянно, поднимаясь от основания ели до ее макушки, на которой гордо красовалась традиционная звезда. Дерево было абсолютно совершенным.

Женщина медленно повернула голову. Гостиная была украшена красно-зелеными гирляндами, на стенах висели старинные семейные украшения, от чего комната стала казаться более уютной и гостеприимной. Ронни улыбнулась, почувствовав ностальгию, перед глазами промелькнули детские воспоминания.

Но не только хозяйка дома была потрясена. Роуз, подняв голову, поняла, что не может оторвать взгляд от красоты, стоящей на лестнице. Бархатное платье чуть выше колен, точно того же оттенка, как волосы Ронни. Золотое колье, браслет, сережки с бриллиантами и соответствующий пояс, прекрасно гармонировали с цветом платья. Нанесенные румяна еще больше подчеркнули природную красоту точеных скул, помада и лак для ногтей были подобраны в тон. Мягкий бархат закрывал грудь, идеально подходя для семейных торжеств, а рукав три четверти подчеркивал каждое движение длинных рук. Вероника Картрайт, одним словом… выглядела ошеломляюще. Когда Роуз увидела, что голубые глаза устремлены прямо на нее, она отвернулась, смутившись, что ее поймали за разглядыванием. Погруженная в собственные неожиданные для нее ощущения и эмоции, она не заметила, что Ронни смотрела на нее точно также.

Вероника начала спускаться вниз по лестнице, по-прежнему очарованная красотой своей гостиной.

– Она прекрасна, – сказала она, подойдя к девушке.

– Я увидела коробку со старыми украшениями и подумала, было бы не плохо украсить ими гостиную, где каждый сможет увидеть и вспомнить их. Я надеюсь, что все в порядке. По цвету, они идеально подошли к украшениям на дереве.

– Это была замечательная идея, мне нравится. – Улыбка Вероники предназначалась только для одной Роуз. Настенные часы вновь пробили. – Мама будет здесь в любую минуту. – Ронни опустилась на колени рядом с креслом. – Иногда моя мать может быть немного… жестокой. Я постараюсь, держать ее подальше от тебя. Не забывай, что я тебе говорила на счет Сьюзен и сплетен. Мне придется заниматься гостями, разговаривать с ними, но я постараюсь больше времени уделять тебе. – С улицы раздался звук, подъезжающего лимузина. – Это, наверное, мама и тетя Элейн.

Как и ожидалось, Беатрис Картрайт прибыла со своей младшей сестрой Элейн. Ее мать тут же с рвением взяла на себя роль руководителя, решив, что без нее никто не справится с возложенной задачей, в том числе и президент Картрайт Корпорейшн. Не успев переступить порог дома, она начала отдавать приказы декораторам и проверять работу поставщиков. Пока Ронни выслушивала замечания матери и ее требования, Элейн, зайдя в гостиную, увидела Роуз.

– Привет.

– Привет.

– Элейн Маккарти, тетя Ронни. – Женщина протянула ей хорошо ухоженную руку.

– Роуз Грейсон. Я… подруга Ронни. – Девушка пожала протянутую ладонь. Элейн сняла с головы красный шарф, у нее были окрашенные каштановые волосы.

– Ну… – Женщина огляделась вокруг. – Кажется, Ронни проделала достойную работу. – Заглянув в сумочку, она вытащила оттуда серебряный портсигар. – Я удивлена, что вечеринка в этом году проходит здесь. Последние два года ей удавалось избегать посиделок в семейном кругу. – Портсигар раскрылся. – Вы знаете, где тут пепельницы?

– Хм, нет, я не знаю, – ответила Роуз, надеясь, что женщина уйдет курить в другое место.

– Ну, прямо сейчас она мне не нужна. Скажите мне, что с вами случилось?

– Меня сбила машина. – Роуз заерзала в кресле от неприятных воспоминаний.

– Какой ужас. Но, я полагаю, у вас есть страховка, и надеюсь хороший адвокат тоже. – Элейн выдохнула, послав струю дыма в лицо Роуз. – Мой самолет прилетел в Олбани на двадцать минут позже. Я без проблем могу ездить по заснеженным улицам, и не понимаю, почему пилоты постоянно ноют из-за снегопада. На мой взгляд, это не причина, чтобы задерживать рейс. – Дымовая завеса повисла в воздухе, заставив Роуз часто заморгать. – Я думаю, люди всегда найдут, на что пожаловаться.

Роуз уже было решила указать богатой женщине на неправильность ее суждений, но передумала.

– Да, наверное, – сказала она, высматривая Ронни.

– Именно! – Элейн, видимо, слишком увлеклась «беседой», от ее резких движений, пепел с сигареты упал на ковер.

– О, позвольте мне найти для вас пепельницу. – Роуз схватилась за колеса и приготовилась, было уже двинуться к выходу.

– Зачем вам делать это? – Элейн привлекла внимание проходящего мимо официанта. – Простите, но я не вижу здесь никаких пепельниц. – Ее снисходительный тон не ускользнул ни от Роуз, ни от молодого человека.

– Я сейчас же вам принесу одну, – ответил парень.

– И я думаю, что было бы неплохо подать нам напитки. – Женщина вновь посмотрела на блондинку. – Дорогая, мы платим им за то, чтобы они бегали вокруг нас. – Пепел снова упал на ковер. – Когда мой муж Ричард был жив, прислуга знала свое место. Они знали, кто им платит, но тут пришли проклятые профсоюзы… – Элейн, замолчав, рухнула в кресло, полностью разрушив план Роуз о побеге.

Дела у Ронни на кухне шли тоже не лучшим образом.

– Мама…

– Хватит с меня уже этой болтовни и твоих объяснений, Вероника. – Женщина окинула помещение презрительным взглядом. – Холодильник должен стоять напротив печи, а не рядом с ней. Вот почему у нас он стоял на другой стороне комнаты.

– Так Марии легче работать. – Ронни совсем забыла, что прошлым летом во время реконструкции ее матери здесь не было.

Беатрис отошла от своей дочери.

– Не дай Бог, еще Мария перетрудится, сделав лишних пару шагов за маслом. Почему-то ее мать это не беспокоило, когда она работала на нас. – Она пренебрежительно покачала головой. – Ты избаловала ее, Вероника. Я предупреждала тебя об этом.

– Мама, это всего лишь холодильник.

– Конечно, конечно, дорогая. – Волосы на затылке у Ронни встали дыбом от ее тона. – И что же тебе дала эта перестановка на кухне? Мария все еще просит о своем ежегодном повышении? Конечно, да. Я уверена, что большая часть всего этого… – Женщина указала на столешницу и посудомоечную машину, -…ее идея.

– Почему бы нам не пройти и не посмотреть дерево? Декораторы проделали отличную работу, украсив его.

– Посмотрим. – Ронни неохотно последовала за матерью.

Роуз наблюдала, как две женщины вошли в гостиную, при этом Ронни указывала на различные украшения.

– Посмотри, правда, украшено как в старые времена, когда Сьюзен, Томми, и я были еще детьми? Разве это не здорово?

– Очень мило, Вероника. – Когда Беатрис только зашла в дом, она действительно улыбнулась. – Я помню, каждый год ты помогала мне украшать его. Но думаю, что некоторым семейным традициям суждено когда-нибудь оказаться на обочине. – Она обернулась и заметила свою сестру вместе с девушкой в инвалидной коляске. – Ааа, вот ты где, Элейн. А кто у нас здесь?

– Мама, это Роуз Грейсон. Роуз, моя мать, Беатрис Картрайт. – Голос Ронни был милым, но ее глаза сузились, когда она увидела, что хрустальное блюдце используется в качестве пепельницы.

– Рада познакомиться с вами, миссис Картрайт, – поздоровалась блондинка.

– Грейсон… Грейсон… – Морщинки прорезали лоб женщины, пока она напрягала память. – Что-то я не припомню ни одного Грейсона. Что случилось с вашим лицом? И с вами?

– Я попала в аварию.

– О. – Пролепетала Беатрис. – Бедняжка. Такое милое личико. – Беатрис подошла ближе, чтобы получше разглядеть правую щеку Роуз. – Ну, не теряйте надежды, дорогая. Удивительно, какие чудеса в наши дни творит пластическая хирургия.

Роза посмотрела на свои колени, всем сердцем желая сейчас оказаться в компании Табиты вместо того, чтобы подвергаться этой пытки. Она не замечала, каким чутким взглядом смотрит на нее Ронни.

– Я просто счастлива, что осталась жива.

– Конечно, – коротко ответила мать Вероники и повернулась к дочери. – Ну и почему она здесь на нашей рождественской семейной вечеринке?

Роуз не был уверена, что расстроило ее больше, то, что Беатрис говорила так, будто ее здесь вообще не было, или то, что своими несколькими брошенными словами, эта женщина, заставила ее почувствовать себя абсолютно чужой здесь. Неожиданно теплая рука опустилась на ее плечо.

– Роуз гостит у меня, пока окончательно не поправится.

– Неужели ее родственники не могут о ней позаботиться?

– Она моя подруга, мама, и моя гостья. – Ладонь нежно сжала плечо Роуз, этот успокаивающий и обнадеживающий жест блондинка встретила с благодарностью.

Беатрис, посмотрев на дочь, кивнула.

– Конечно, Вероника. У нас не было времени узнать, что у тебя уже есть компания. Уверена, мы сможем найти ей дополнительный прибор.

– Я в этом просто не сомневаюсь. – На первый взгляд, Ронни казалась абсолютно спокойной, но сжатая челюсть и ходуном ходящие желваки не остались незамеченными Роуз.

– Ну… – Беатрис посмотрела на сестру. – Элейн, тебе не кажется, что на нижних ветвях слишком много красного. Пойдем, поможешь мне показать этим никчемным людям, как надо правильно украшать дерево.

Элейн затушила сигарету.

– Проблема не в шариках, а в лампочках. – Тетушка наклонилась и поставила сумочку рядом с креслом Роуз. – Дорогая, присмотри за ней за меня. Я не хочу, чтобы она вдруг пропала. – И женщина ушла, не дожидаясь ответа.

– Ты в порядке? – Спросила Ронни девушку, когда женщины оказались вне пределов слышимости. Она могла себе только представить, что Элейн наговорила Роуз, прежде чем они с матерью вошли в комнату.

Блондинка сделала глубокий вдох, прежде чем ответить:

– Та еще парочка, не так ли?

– Я предупреждала тебя.

– И ты нисколечко не преувеличила. – Девушка заглянула в глубокие голубые глаза. – Ронни, я могу пойти в прачечную. Я не против, правда.

– Я должна была позволить тебе сбежать, когда ты предложила это в первый раз, – сказала Вероника извиняющимся тоном. – К сожалению, они уже видели тебя. Ты попала, точно также как и я, пока последний гость не уйдет. – Она наклонилась и заговорщицки шепнула: – Добро пожаловать в мир богачей и снобов. – Дверной звонок оповести, что прибыли первые гости. – Думаю, пришло время, тебе встретиться со всей моей семьей.

***

Гости прибывали по группам: по двое или по трое человек. Среди них были и те, кто сразу же согласился приехать на семейный ужин и те, кто не хотел, но, узнав, что вечеринка будет проходить в доме Ронни, передумал.

Лимузины и роскошные автомобили выстроились вдоль дороги, полностью забив стоянку, одновременно к дому подъезжали такси, высаживая еще большее количество гостей. За это стоило сказать «спасибо» электронной почте, с помощью которой мгновенно были разосланы приглашения, и новости, что ужин состоится в старинном особняке Картрайт.

Сьюзен и Джек прибыл почти на час позже, чем ожидалось. Женщина присоединилась к матери и сестре, а ее муж отправился в бар.

– Сколько гостей, – сказала она радостно, когда подошла.

– Да, все пока идет хорошо, – ответила Беатрис. – Однако твоего брата еще нет.

– Какой позор, – пробормотала Ронни, прежде чем сделать большой глоток шампанского из хрустального бокала.

– Что это было, дорогая?

– Ничего, мама. – Ронни осмотрела гостиную. – Простите, я должна идти, как никак я сегодня хозяйка вечера. Сьюзен, ты можешь мне помочь поприветствовать вновь прибывших. – И она ушла, прежде чем они успели ответить.

В углу напротив ели пряталась Роуз. Иногда гости останавливались рядом и интересовались, что с ней случилось, бросали сочувствующие взгляды и двигались дальше. Девушка вслушивалась в разговор об особенностях орнамента дома, когда увидела Веронику, идущую через толпу в ее сторону, голубые глаза тепло улыбались ей.

– Как дела?

– Отлично. Это твоя сестра? – Блондинка указала на рыженькую, стоящую рядом с Беатрис.

– Ммм. – Ронни снова сделала глоток, и крошечные пузырьки защекотали ей нос. Она огляделась. – Кажется, что все хорошо проводят время. Я получила множество комплиментов по поводу, как красиво украшен дом. Украсить гостиную старыми семейными гирляндами была замечательная идея.

– Спасибо. – Роуз смущенно улыбнулась и посмотрела вокруг. – Большая толпа.

– Да, и я так понимаю, что здесь не только приглашенные. Сьюзен сказала, что всего будет около сорока человек, но их давно перевалило за эту цифру. – Ронни вновь пригубила шампанское. – А где твой бокал?

Роуз понизила голос и огляделась, не желая быть услышанной:

– Я не думаю, что должна… Ты ведь знаешь, что я принимаю Percocet и все такое. – Она чувствовала себя достаточно одинокой, находясь в комнате полной незнакомцев, но то, что она не могла даже присоединиться к гостям и выпить за тост, заставляло ее чувствовать себя еще более одинокой.

– Ой… Я не подумала об этом. – Ронни оглянулась и кому-то помахала рукой, отступив от Роуз на несколько шагов. Но из-за шума толпы и праздничной музыки Роуз не расслышала ее последних слов. Через некоторое время, элегантная хозяйка вернулась к ней.

Я уже видела этот твой взгляд раньше. Что же он означает?

Но вслух Роуз спросила:

– Все ли в порядке?

– Все хорошо. Мне просто надо было кое о чем позаботиться. – Ронни снова сделала глоток. – Ты со всеми познакомилась?

– Думаю, да. Кажется, я уже всем поведала, что меня сбила машина. – Девушка коротко рассмеялась. – Тут бегал маленький мальчик…

– Тайлер.

– Да, он милашка. Во всяком случае, он был тут недавно. Встал на журнальный столик, прежде чем я смогла остановить его, и спросил меня, было ли мне больно, когда накладывали швы.

– Взобрался куда… – Ронни посмотрела мимо блондинки на столик, проверить остались ли после него следы. – Он встал на мой стол?

Роуз улыбнулась подруге.

– Не волнуйся, я попросила его слезть, но перед тем как сделать это, он наклонился и поцеловал меня в щеку.

– Он что?

– Он поцеловал меня в щеку. Сказал, что его мама, делает так, когда у него бо-бо.

– Тайлер?

– Да, правда, он милый? – Роуз наблюдала, как меняется выражение лица Ронни: от раздражения до удовлетворения и гордости за этот добрый поступок.

Тут рядом с ними возник официант с бокалом, наполненным жидким янтарем.

– Вот ваш напиток, мисс.

– Я не… – Роуз замолчала, увидев выражение лица Ронни. – В смысле, спасибо. – Может быть, она хочет еще выпить, чтоб никто не заметил этого, подумала она, и взяла бокал. Парень улыбнулся и пошел прочь, обслуживать других гостей.

– Это имбирный эль. Я подумала, ты захочешь что-нибудь выпить похожее на шампанское, – сказала женщина, делая глоток из своего бокала.

– Да, спасибо, – ответила Роуз, поднося бокал к губам. Крошечные пузырьки защекотали нос так же, как если бы это было шампанское. Цвет жидкости был почти идеальным, имбирный эль был настолько светлым, что никто не мог бы заподозрить, что в бокале налит вовсе не алкоголь.