Текст книги "Случайная Любовь (ЛП)"

Автор книги: Б. Л. Миллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

Глава 8

Роуз прижала телефон к груди, спрашивая себя уже в четвертый раз, стоит ли ей позвонить Ронни или нет. Та всегда звонила ей ровно в два, а на часах уже было около четырех. Когда неожиданно раздался звонок, блондинка вздрогнула так, что чуть не выронила трубку из рук.

– Дом Картрайт.

– Роуз?

– Ронни? – На лице девушки мгновенно расцвела улыбка. Но, услышав на заднем фоне звуки отделения рентгенологии, она замерла. – Где ты?

– Я в Медицинском центре Олбани. – Только тут темноволосая женщина поняла, что стоит у того же самого телефона, которым воспользовалась в вечер, когда сбила Роуз, чтобы позвонить Фрэнку. Она потрясла головой, прогоняя непрошенные воспоминания, как услышала в телефоне взволнованный голос подруги. – О, извини, здесь много шума. Я в порядке, Томми попал в автомобильную аварию.

– О, нет. – От этой новости у Роуз заныли ноги. – Он сильно пострадал?

– Пока не знаю. Врачи до сих пор с ним. Очевидно, он потерял управление на повороте и врезался в телефонный столб. Эй, я должна идти. Полиция сейчас разговаривает с матерью.

– Хорошо, дай мне знать, что там у вас происходит и все ли в порядке?

– Я позвоню тебе позже.

Попрощавшись, Ронни повесила трубку и встала рядом с матерью, которая нетерпеливо слушала офицера.

– … Превышение скорости.

– Все превышают скорость, – огрызнулась Беатрис. – Возможно, если бы государство лучше заботилось о дорогах, этого бы не произошло, – сказала она с негодованием.

– Даже самые хорошие дороги в мире не помогут, если водитель пьян, мэм. – Полицейский вытащил блокнот из своего нагрудного кармана и перевернул на исписанную страницу. – В его машине на полу и переднем сиденье нашли дюжину пустых пивных банок. Алкотестер показал, что уровень алкоголя в крови в два раза превышает предельно допустимую норму. Вы все еще вините во всем дороги?

Не зная, что на это ответить, в растерянности Беатрис повернулась к старшей дочери. Молчаливая просьба была тут же услышана. Пришло время вмешаться в разговор главе семьи.

– Сержант Митчелл, – сказала Ронни, вставая между офицером и своей матерью. – Что будет с Томми?

– После того, как его залатают, он будет заключен под стражу в окружной тюрьме. Если его доставят туда достаточно рано, судья Тернер сегодня же установит сумму залога, в противном случае это произойдет завтра. – Он покачал головой. – Позвольте, сказать вам, мисс. Если этому парню в скором времени не помощь, то вы часто будете проводить здесь время. – Мужчина убрал блокнот и отступил на шаг. – На этот раз ему повезло. Его спасли только ремни и подушки безопасности. Последствия могли быть намного хуже, и несколькими порезами и ушибами он бы вряд ли отделался.

– Да, ему очень повезло. – Краем глаза, Ронни заметила, как Сьюзен обняла одной рукой мать, которая еле сдерживалась, чтобы не накричать на офицера и одновременно не разрыдаться на глазах у всех. Она знала, как ее матери сейчас было тяжело. Это был позор на имя Картрайт, и даже деньги не могли его скрыть.

– О. – Вероника обратилась к офицеру. – А что на счет его машины?

– Ее изъяли. Мы сообщим вам, когда вы сможете забрать ее. Правда, она сильно пострадала…

– Я хочу увидеть сына, – заявила Беатрис.

– Как только врачи закончат с ним, он отправится в тюрьму. Вы сможете увидеть его там.

– Сержант, – Ронни послала мужчине обворожительную улыбку, надеясь развеять напряжение, витавшее в воздухе.– Неужели это кому-то повредит, если она увидит его всего на одну минуту? – Заметив его колебание, она добавила, понизив голос так, чтобы ее мать не услышала. – Думаю, ей хочется увидеть его сейчас, а не после того, как его заключат под стражу, можно? – Мгновение он смотрел на нее, а потом кивнул.

– Он запутался, мисс. Вам нужно помочь ему.

– И я помогу, – пообещала она.

– Одна минута, и я буду рядом.

– Спасибо. – Вероника повернулась к матери и Сьюзен. – Он разрешил нам на минуту взглянуть на него. – Когда они следовали за офицером, Ронни почувствовала на себе руку сестры.

– Ты уверена, что это хорошая идея?

– Нет, – призналась Ронни. – Но еще я думаю, что от нее не стоит скрывать правду. Возможно, ей нужно увидеть его сейчас, чтобы понять, что он с собой сделал.

***

За тридцать три года, Ронни только несколько раз видела, как плачет ее мать. Неважно, как сильно была расстроена Беатрис Картрайт, она всегда все держала внутри себя, и эта ее черта передалась старшей дочери. Но, увидев своего младшего ребенка в больнице, с окровавленным лицом, в синяках, этого было достаточно, чтобы из ее глаз брызнули слезы. Он открыл глаза, задохнувшись от боли, и посмотрел на свою мать, сфокусировал ненадолго на ней свой взгляд, после чего опустил голову вниз на подушку.

– Что они сказали вам? – Осторожно спросил он.

– Что ты попал в аварию, милый. – Беатрис подошла к постели и взяла сына за руку.

– Я не помню, что произошло, мама… – Он облизал губы, будто они были пересохшие. – Вчера я допоздна работал и, наверное, ужасно устал. Я поехал, купить себе что-нибудь на завтрак и, должно быть, заснул за рулем. – Он виновато посмотрел на мать, мимо почерневших глаз сестры. – Я сожалею, что тебе из-за меня пришлось прервать свой отдых.

Беатрис потрепала его по руке, свободной рукой утерев слезы.

– Все хорошо, милый. Я рядом. Мы позвоним мистеру Дженкинсу и попросим его встретить нас в тюрьме. Я уверена, что он сумеет обо всем позаботиться.

– Полагаю, мне не следовало садиться за руль уставшим, да? – Пошутил Томми, лицо перекосилось от боли, когда он попытался сесть. – Ой, больно. – Его сестры обменялись сомнительными взглядами, услышав наигранный стон. Сержант Митчелл вежливо кашлянул и посмотрел на часы.

– Мама, думаю, нам пора уходить, – сказала Ронни, положив руки ей на плечи. – Почему бы тебе и Сьюзен не подождать меня в приемной? Я хочу поговорить с Томми наедине.

Беатрис кивнула и направилась к своей младшей дочери, которая быстро увела ее из комнаты. Ронни вслушивалась в голос матери, пока женщины не скрылись в коридоре.

– … он такой красивый мальчик, Сьюзен. Я надеюсь, что все эти шрамы заживут.

– В чем дело, сестренка? – Томми улыбнулся ей, словно Чеширский кот, но у него это плохо вышло, учитывая сломанный нос и окровавленные губы. Его улыбка померкла, когда Ронни придвинулась ближе, в ее глазах не было гнева, только забота и участие.

– Томми, тебе нужна помощь. Дальше будет еще хуже. – Несмотря на все, что произошло между ними за последние пару месяцев, он был ее братом. – Если ты согласишься на лечение, может быть, они смягчат наказание.

– Лечение? – С издевкой спросил он. – Звучит так, словно я один из тех бродяг, которые живут в сточной канаве.

– Многие люди с деньгами и статусом проходят реабилитацию, Томми. Ты мог бы отправиться в клинику Бетти Форд, только скажи «да». Это прекрасное место.

– Если оно так чертовски прекрасно, сама туда и езжай.

– В этот раз это был столб, в следующий раз это может быть другая машина или еще хуже, простой прохожий. Это должно прекратиться. – Ронни провела рукой по волосам, разочаровано выдохнув. – У тебя очевидные проблемы с алкоголем и, вероятно, с наркотиками тоже.

– Один взгляд и Вы уже ставите мне диагноз, доктор Картрайт? – Он усмехнулся.

– Ты украл таблетки Роуз из моего дома, Томми! Ты пытался проникнуть в сейф в моем офисе, ты подделал мою подпись на банковском договоре. Если это не наркотики, тогда что? Скажи мне, потому что я не могу понять, почему ты так поступаешь.

– Так вот о чем речь? Твоя подруга не может найти свои глупые таблетки и, конечно, раз я был в твоем доме, впервые за последние три года, ты решила, что в этом виноват я?

– Дважды, – поправила она брата, сжав челюсти от гнева. – Или ты не помнишь ту ночь, когда перевернул мой журнальный столик?

– Убирайся отсюда, Ронни, – прорычал он. – Я заснул за рулем, не более того. Ты просто пытаешься свалить всю вину на меня.

– Я пытаюсь помочь тебе, Томми. Ты нуждаешься в лечении, пока не угробил самого себя или кого-то еще.

– Что мне действительно нужно, так это больше никогда не видеть тебя, о, всемогущая Вероника, королева Картрайтс.

– Томми…

– Да, пошла ты, Ронни!

– Мисс Картрайт, – женщина с удивлением обнаружила, что сержант все еще находится в комнате, она совсем о нем забыла. – Здесь вы больше ничего не сможете сделать. Почему бы вам не пойти и не посмотреть как там ваша мать, а я примусь за свою работу.

– И, правда, Ронни, иди к своей матери и скажи ей, какая ты «хорошая» дочь, – зарычал Томми. – Может быть, она даже забудет, что ее гордость и радость – лесбиянка.

Мертвая тишина повисла в комнате. Ронни отчаянно пыталась переварить то, что сейчас услышала, но безрезультатно. Ее голова поникла, длинные черные волосы упали на лицо, скрыв его от взгляда офицера. Ее эмоции зашкаливали, ей пришлось сделать несколько вдохов, прежде чем она вновь обрела голос.

– Я очень надеюсь, что тебе помогут, Томми.

Вероника вышла из комнаты и пошла в противоположном направлении от зала ожидания, не желая сейчас видеть никого из своей семьи.

На улице шел снег, создавая легкую белую дымку на фоне серого неба. Ронни прислонилась к холодной кирпичной стене. Свою куртку она оставила наверху, в зале ожидания, и шелковая блузка совсем не спасала от холодного ветра. Но сейчас это было не важно, в этот момент она хотела, чтобы лютый холод заставил ее забыть о боли. Ронни разрывалась, с одной стороны она очень сердилась на своего брата, а с другой – переживала и боялась за него, он стоял на пути к саморазрушению, в конце которого было всего два возможных исхода: тюрьма или смерть. Его обидные слова всплыли в голове, и женщине до боли захотелось сейчас оказаться дома, свернувшись калачиком рядом с Роуз. Роуз… голубые глаза закрылись, и Ронни на мгновение представила образ своего светловолосого ангела, утешающего ее в своих нежных объятия, как вдруг почувствовала реальное прикосновение к своей руке.

– Здесь холодно. Заходи внутрь, – сказала Сьюзен, протягивая куртку сестре.

Ронни взяла ее и прижала к груди.

– Спасибо. Я побуду тут еще. Мне просто нужно немного воздуха. – Теплая кожа вся покрылась мурашками от холода.

– Я знаю, что он сказал тебе, – призналась Сьюзен и, взяв у сестры куртку, предложила ей ее надеть, держа на весу, пока Ронни не вставила руки в рукава. – Сержант Митчелл отвел меня в сторону и рассказал мне все.

– Потрясающе. Может быть, он еще упомянет об этом в своем рапорте?! – Вероника надела куртку и прислонилась обратно к стене.

– Он обещал, что будет нем как рыба. Просто он беспокоится за тебя, ты была очень расстроена. – Сьюзен положила руку на плечо сестры. – Почему бы тебе не отдохнуть? Езжай домой к Роуз. Я останусь здесь с мамой и дождусь мистера Дженкинса.

Первая мысль Ронни была принять предложение сестры и бежать к единственному человеку, с которым ей было спокойно и комфортно… убежать от проблем и вернуться в свою крепость, в свое убежище. Но быть старшей означало быть главой семьи, у нее были обязанности, и на ней лежала вся ответственность. Женщина вздохнула.

– Нет, ты же знаешь, что я не могу уйти, пока все не закончится.

– Я знаю, просто предложила. – Сьюзен посмотрела на падающий снег и вздрогнула. – Я скоро тут окончательно замерзну и прекращусь в ледяную статую.

– Почему бы тебе не вернуться домой, к Джеку и детям? Я позабочусь о матери.

– Нет, если ты остаешься, то я тоже остаюсь. Ну же, пойдем, будем страдать вместе. – Сьюзен и Ронни вернулись внутрь и направились в зал ожидания. – Я хм… Я сказала матери, что говорила с тобой на счет наркотиков.

– Что ты сделала?

Рыжеволосая женщина кивнула.

– Я подумала, возможно, она больше поверит в происходящее, если я скажу ей, что тоже думала, что он принимает наркотики.

– Что она сказала? – Удрученное лицо Сьюзен стало ответом.

– Она не верит, что все зашло слишком далеко, не поверила даже после того, как я рассказала ей о тех таблетках, что пропали из твоего дома, и о банковском договоре. – Сьюзен посмотрела на Ронни, и девушки тихо и грустно вздохнули. Чтобы они не сказали своей матери, это бы не изменило ее мнение. Женщины подошли к внешней двери отделения неотложной помощи.

– Ну, думаю… все-таки одна хорошая новость есть…, – начала Ронни, довольно улыбнувшись. – Приятно знать, что ты на моей стороне. Это облегчает решение проблемы.

– Эй, мы, конечно, не лучшие подруги, но мы все-таки сестры, – сказала Сьюзен. – Кроме того, за тобой барбекю в этот уик-энд.

– Договорились.

Вечер обещал быть долгим, колеса правосудия крутились слишком медленно.

***

Звук захлопнувшейся дверцы автомобиля, разбудил Роуз. Она зевнула и потерла глаза, цифры на часах показывали, что было уже далеко за полночь.

– Ронни? Я не сплю, – позвала она, услышав шорох за приоткрытой дверью.

– О. – Мгновение спустя в дверях появилась хозяйка дома. – Мне очень жаль, я разбудила тебя?

– Нет, – солгала девушка, включая торшер. – Я ждала твоего возвращения. – Похлопав по пустому месту на кровати рядом с собой, она спросила. – Что случилось?

Ронни вздохнула и плюхнулась на кровать, голова, раскалывающаяся от тяжелых мыслей, утонула в мягких больших подушках. Скинув туфли и оставшись в одних колготках, она облегченно пошевелила пальцами ног.

– Ооо, так гораздо лучше. – Наручные часы опустились на тумбочку. – Томми, напившись и нанюхавшись героина, врезался на машине в телефонный столб.

– Кто-нибудь еще пострадал?

– Слава Богу, нет. Он отделался переломом носа и несколькими ушибами. При обыске в тюрьме у него нашли кокаин.

– Кокаин? О Ронни, это ужасно.

– Надо было видеть лицо матери, когда полицейские добавили хранение наркотиков в список обвинений. – Ронни покачала головой. – Я до сих пор не могу поверить, что они освободили его под залог. – Она энергично потерла лицо обеими руками. – Господи, Роуз, – вздохнула Вероника. – Я знала, что он что-то принимает, но думала, что это марихуана, не кокс. – Она сделала глубокий вдох. – Этот наркотик убьет его, а ему наплевать. Я попыталась поговорить с ним о поездке в реабилитационный центр, но он даже не захотел меня слушать. – Вспомнив обидные слова брата, Вероника поморщилась от боли. – Словами ему не поможешь, они для него пустой звук.

Роуз услышала грусть в голосе подруге и поняла, что у случившегося есть скрытые причины. Она пододвинулась на кровати, развернувшись лицом к Веронике.

– Неужели он всегда был так враждебно настроен по отношению к тебе?

– Нет. – Ронни уставилась в потолок. – Когда мы были еще детьми, Томми был моей тенью. Все, что делала я, он тоже хотел делать. Если меня что-то заинтересовало, он тоже был в этом заинтересован.

– Что случилось?

Ронни пожала плечами.

– Я действительно не знаю. Мы повзрослели, и все изменилось. Я думаю, он всегда считал, что поскольку он был единственным сыном, то именно ему предстояло встать у руля компании, когда наш отец ушел в отставку. Думаю, из-за этого он и злится на меня. Я заняла его место.

– Но ты пытаешься ему помочь.

– Он мой брат. Что еще я могу сделать? – Сцепив пальцы, Ронни закинула руки за голову. – У него такой потенциал, Роуз. Мне больно и ненавистно видеть, что эти наркотики делают с ним.

– Может быть, есть еще надежда, что он по собственному желанию обратится за медицинской помощью.

– Может быть, – уступила Ронни. – Полагаю, все возможно. Но Господи, он иногда настолько выводит меня из себя, что я теряю над собой контроль. Я могла бы обвинить его в хищение, но я этого не сделала. Ты думаешь, его это он волнует? Нет, я пытаюсь помочь ему, а он отворачивается и называет меня… – Она остановилась, прежде чем бранное слово сорвалось с губ. -… Чертовой сукой, – исправилась Вероника. – А, полагаю, это не важно.

– Нет, важно. – Роуз протянула руку и положила ее на плечо Ронни. – Может быть, твою семью это не заботит, но меня да. Он не имел никакого права причинять тебе боль и так относится к тебе. Ты не заслуживаешь этого. Ты, Вероника Картрайт, одна из самых любящих, нежных женщин на свете, что я когда-либо встречала, и тот, кто этого не видит, не понимает какая ты особенная, глупец и слепой.

Ронни взъерошила девушке волосы.

– Это работает в обе стороны, мой друг. – Она хотела сказать больше, но страх удержал ее. Часть ее души жаждала обнять Роуз и держать ее в своих объятиях вечность, а другая – кричала сказать ей правду, но тогда это бы навсегда разрушило их дружбу. Ее игривое настроение исчезло. – Эй, думаю, нам лучше отправиться спать.

– О… все в порядке. – Роуз была удивлена внезапной сменой настроения подруги, но так было даже лучше, она решила подождать со своим вопросом. Ронни все еще оставалась для нее книгой с закрытыми главами, и блондинка не хотела сделать что-то такое, отчего та почувствует себя неудобно. Она откинулась на свою сторону кровати и стала ждать компании.

Ронни посмотрела на девушку и слова Томми эхом пронеслись у нее в голове.

– Возможно, мне стоит пойти в свою комнату. Боль по ночам тебя уже не беспокоит, и ты, вероятно, хотела бы спать на кровати одна.

– Хм… наверное… если ты этого хочешь, – тихо сказала Роуз, закусив нижнюю губу. – В любом случае, полагаю, тебе будет более комфортно в своей постели.

– Да, наверное. – Сидя на кровати, собирая обувь, Ронни трудно было не заметить в голосе подруги нотки сожаления, также как и в своем собственном. – Увидимся утром. – Она встала и пошла к двери. Ее рука была уже на ручке, когда Вероника услышала тихий всхлип. Женщина повернулась и увидела, что зеленые глаза полны слез. – Эй, в чем дело? – мягко спросила она.

– Н-ничего, извини. Увидимся завтра, Ронни. – Роуз отвернулась, но капельки слез, катившиеся по ее щекам, не остались не замеченными Ронни. Через секунду кровать прогнулась под весом тяжелого тела. Длинные пальцы коснулись подбородка Роуз, заставив ее повернуться и встретиться с голубыми глазами.

– Что случилось? – Недолго думая, Вероника начала гладить нежную кожу большим пальцем. – Скажи мне, Роуз.

– Ты до сих пор рада, что привела меня в свой дом? Я знаю, все эти неудобства и… – Палец на губах, заставил ее замолчать.

– А теперь послушай меня. Ты не причиняешь мне никаких неудобств. И да, я по-прежнему счастлива, что ты здесь. Чем вызван такой вопрос и эти мысли? – Но ответ пришел сам собой. – Я просто подумала, что тебе будет в постели более комфортно без меня. Но это не значит, что я не хочу, чтобы ты жила здесь, клянусь.

– Ты уверена?

– Абсолютно.

– Извини, это было глупо. Боже, я расстроилась только потому, что ты захотела спать в собственной постели. – Роуз вытерла слезы тыльной стороной руки. – Могу только представить себе, что твоя семья скажет, если узнает, что ты спала со мной. Они, наверное, подумают, что я хочу превратить тебя в лесбиянку или что-то типа того. Мы ведь не хотим этого, да?

Ронни сделала глубокий вдох и покачала головой.

– Нет, не хотим. – Она встала и взяла свои подушки. Нет, мы не хотим, чтобы они подумали, что Вероника Картрайт лесбиянка, ведь так? Мы не можем испортить идеальный образ семьи. Это нормально, когда Томми врезается на машине в телефонный столб в жопу пьяный, но не дай Бог, если я окажусь в постели с женщиной.

– Увидимся завтра, Роуз.

– Ты не оставишь дверь открытой, чтобы Табита могла войти, пожалуйста?

– Конечно. Спокойной ночи.

– Спокойной, Ронни. Приятных снов.

– Тебе тоже. – Женщина выключила свет и вышла из комнаты, она снова чувствовала себя одинокой.

Открыв дверь в свою комнату, Ронни была поражена, насколько та показалась ей незнакомой и чужой без Роуз. Шелковая блузка и юбка упали на пол к ее ногам, за ними последовали лифчик и колготки. Вероника натянула на себя одеяло и легла на прохладные простыни. По мере того, как секунды тикали, чувство одиночества уступило место гневу. Гневу, который лишал сна. Спустя несколько минут, натянув на себя спортивные шорты и футболку, она спускалась в подвал, чтобы освободиться от напряжения и внутренней агрессии.

Бах! Бах!Снова и снова ударяя в ярости по боксерской груше, женщина разрывалась между своими желаниями и тем, чего хотели и ожидали от нее другие.

– Черт побери! Почему они не могут понять? – Тихо бормотала Ронни в пустоту. – Я никому не собираюсь причинить вред! – Ее кулаки в перчатках снова и снова врезались в грушу. Бах, бах, бах, бах. – Почему это ненормально? Почему? – Единственным ответным звуком ей был скрип качающейся под градом ее ударом боксерской груши, висящей на крюке.

Этажом выше, Роуз лежала в темноте, слушая приглушенные звуки, исходящие из подвала. О Ронни, что он сказал тебе, что так сильно задело и расстроило тебя?Девушка обняла подушку и крепко прижала ее к себе, желая, чтобы на ее месте сейчас оказалась Вероника. Неожиданно звуки снизу прекратились, и через несколько минут послышалось, как открылась дверь подвала.

– Ронни? – позвала Роуз.

– Ты в порядке? – Женщина появилась в дверях, но ее силуэт было трудно различить в темноте.

– Я хм… я… Ты не против провести со мной еще одну ночь?

– Все хорошо? – Ронни пересекла комнату и забросила одно колено на край постели.

– Я просто… Мне приснился плохой сон, после которого я не могу уснуть, – соврала девушка. В комнате повисло молчание, но через мгновение Роуз почувствовала, как натянулось одеяло и мягкое горячее тело присоединилось к ней.

– Лучше? – Раздался хриплый голос.

– Ммм, – Роуз теснее прижалась к Веронике, сложив голову ей на плечо. – Тебе удобно?

– Очень, – прозвучал сонный ответ. – Спокойной ночи, Роуз.

– Спокойной, Ронни. – Блондинка закрыла глаза и улыбнулась, мгновение спустя дыхание подруги стало глубоким и ровным. – Все будет хорошо. Отдыхай, – прошептала она и заснула сама.

***

– Мисс Картрайт, могу я поговорить с вами минуту? – Спросила Лаура, просовывая голову в дверной проем.

– Конечно, входи. – Ронни отложила ручку и, посмотрев вверх, заметила улыбку на лице своего секретаря.

– Я хотела сама рассказать вам хорошую новость, прежде чем ее узнает весь офис.

– Ты беременна, – догадалась женщина. Девушка счастливо кивнула.

– Поздравляю. Я знаю, ты и Майк давно пытались. Какой срок?

– Спасибо, три месяца. У меня такое ощущение, что это будет мальчик, о котором всегда мечтал Майк. Я уже стала набирать в весе. – Она посмотрела на диван, потом на своего босса.

– Пожалуйста, садись. Значит, ты уйдешь в декретный отпуск летом.

– Именно об этом я и хотела поговорить с вами. Майк не хочет, чтобы я работала, когда малыш появится на свет. Он только что получил повышение, и считает, что теперь я могу и вовсе не работать.

– Итак, ты собираешься уволиться, когда придет время рожать?

– На самом деле… Майк не хочет, чтобы я ждала так долго. Он не хочет, чтобы у меня были какие-либо причины для стресса. – Лаура рассеянно потерла живот. – Я собираюсь уволиться сразу же, как начнется третий триместр.

Ронни быстро подсчитала в уме и поняла, что у нее только три месяца, чтобы найти нового секретаря. Поток бесконечных резюме и собеседований угрожал вылиться в новую головную боль.

– Ну… я рада, что ты еще ненадолго тут задержишься. Плавный переход от тебя к новому секретарю не помешал бы.

– Я размещу объявление в газете и уведомлю службу по трудоустройству, – предложила Лаура. – И прослежу, чтобы им стали известны все ваши требования. – Она встала. – Ну, лучше я вернусь к работе. Бьюсь об заклад, телефон раскалывается от звонков, кроме того, уже почти два.

– Неужели? – Ронни посмотрела на часы, потрясенная тем, как быстро бежит время. – Хорошо, Лаура. Покажешь мне утром проект объявления, ладно? Я хотела бы найти тебе замену, прежде чем ты уйдешь.

Оставшись одна, президент Картрайтс подняла трубку и набрала знакомый номер. Раздалось два гудка, после чего сладкий голос, который она когда-либо слышала, ответил.

– Дом Картрайт.

– Почему ты все время отвечаешь на звонок таким голосом? Ты знаешь, что это я, – поддразнила Вероника.

– Просто привычка, – ответила Роуз. – Как дела?

– Время просто летит. Может быть, вернусь домой пораньше. Что на ужин? – Женщина откинулась назад и, сбросив туфли, закинула ноги на краешек стола.

– Не знаю. Мария обычно начинается готовить ужин около четырех.

– Почему бы тебе не сказать ей, чтобы она не беспокоилась о нем? Я куплю по дороге нам что-нибудь из китайской кухни.

– О, звучит великолепно.

– Есть что-нибудь интересное по телевизору или ты хочешь посмотреть какой-нибудь фильм?

– По телевизору будут идти новости.

– Мы всегда их смотрим. Как насчет кино?

– Я «за». Эй, моя скорость увеличилась до пятидесяти слов в минуту.

– О, серьезно? Отлично. – Где-то на уровне подсознания начала формироваться одна мысль. – Ты изучила ведение деловой переписки?

– Конечно. Я даже перепечатала старые письма, которые лежали у тебя на столе, только чтобы немного попрактиковаться.

– Хорошо. – Ронни широко улыбнулась такой старательности Роуз. – Эй, Лаура сказала мне сегодня, что беременна.

– О, да? Здорово.

– Хорошая новость для нее, плохая для меня. Теперь мне надо найти другого секретаря. Ненавижу искать секретаря. Я хуже Мерфи Брауна, когда дело доходит до этого.

– О, пожалуйста, – Роуз рассмеялась. – Я вижу это каждое утро. Она была единственной, кто разговаривал с самим дьяволом.

– До нее у меня их было два, и они боялись, что Сатана вызовет их в любую минуту. Излишне говорить, что они задержались не надолго. Мне еще повезло с ними. Лаура была идеальным секретарем, мне потребовалось шесть месяцев, чтобы найти ее. – Внимание Ронни отвлекла замигавшая лампочка второй линии. – Ой, я должна идти. Скажи Марии, чтобы не беспокоилась об ужине, я скоро приеду домой.

– Ладно, Ронни, увидимся.

– Пока.

– Пока.

Ронни несколько секунд смотрела на свой любимый механический карандаш, после чего неохотно нажала на кнопку телефона.

– Вероника Картрайт.

***

– Приготовься познакомиться с Сокрушителем, арг арг арг, – воскликнул старший сын Сьюзен Рикки. – Он сотрет тебя в порошок.

– Он сильнее, чем Гробовщик? – Спросила Роуз.

– О, тот никто по сравнению с Сокрушителем. – Его тетя проходила мимо. – Эй, тетя Ронни, идите, посмотрите, как я расправляюсь с Роуз.

– Разве ты не можешь найти игру получше? Что случилось с PacMan? – Сказала Вероника, входя в гостиную.

– PacMan? – Двенадцатилетний мальчик рассмеялся и нажал в быстрой последовательности несколько кнопок, игрок Роуз вылетел с ринга и приземлился на мат. – Это аркада. Скучно. Ты должна идти в ногу со временем, тетя Ронни. Сейчас в моде Virtual Fighter and Super Wrestlemania. – Он понизил голос, чтобы его могла расслышать только Роуз. – Следующее, что она включит, это будут старые песни восьмидесятых годов.

– Эй, мне нравится музыка восьмидесятых, – возразила Роуз.

– Это потому что ты такая же старая, как тетя Ронни и мама.

– Старая? Прости, Рики, но двадцать шесть еще не старость.

– Двадцать шесть? О, это слишком много, столько не живут. Давай, возвращайся на ринг, пока не закончился отсчет времени.

– Зачем? Каждый раз, когда я возвращаюсь, ты снова выбрасываешь моего игрока.

– В этом весь смысл, – ответил мальчик, ставя своего бойца в боевую позицию. Роуз посмотрела на Ронни и закатила глаза, отчего та рассмеялась и покинула комнату.

Ронни нашла Сьюзен на крыльце, проверяющей готовность стейков и гамбургеров на гриле. На улице значительно потеплело, что было довольно необычно для этого месяца. Другие сыновья Сьюзен, Тимми и Джон, наслаждались ярким солнцем, катаясь на велосипедах, что нашли в гараже.

– Рикки просто обожает видеоигры, не так ли? – Сказала старшая сестра, подходя и нюхая приготовленное мясо.

– Я не могу оттащить его от них, – ответила Сьюзен. – Как ты думаешь, может пора начинать жарить грибы?

– Нет, давай, подождем еще десять минут или около того. – Их прервал подбежавший шестилетний Джон, у которого из глаз текли слезы.

– Что случилось, дорогой? Ты упал? – Сьюзен вошла в роль матери и подняла сына на руки, ища ушиб. Мальчик, всхлипывая, покачал головой.

– Тимми дразнит меня, потому что я езжу на девчачьем велосипеде, – пожаловался он, указывая на корзину в цветочек, прикрепленную спереди руля.

– Я позабочусь об этом, – сказала Ронни и протянула руки, чтобы взять мальчика у сестры. – Давай, Джон. В гараже где-то лежали инструменты. Сейчас мы снимем корзину. Так будет лучше? – В ответ тот слабо кивнул. С племянником на руках Ронни направилась к гаражу.

Удостоверившись, что мясо можно оставить готовиться без присмотра, Сьюзен вошла в дом, чтобы согреться и проверить, как идут дела у старшего сына. Он играл на приставке с Роуз, которая изо всех сил старалась дать мальчику отпор, но ее игрок снова и снова вылетал за ринг.

– Весело?

– О да, мама. Роуз более серьезный соперник, чем тетя Ронни, – ответил он, не отрывая глаз от экрана.

– Рикки, почему бы тебе не пойти и не поиграть в бильярд с отцом? Я хочу поговорить с Роуз.

– Но я и так хорошо провожу время, – заныл мальчик.

– Ричард… – сказала Сьюзен тоном, не терпящим возражений. Джойстик упал на пол, и мальчик отправился в игровую комнату. Роуз положила свой джойстик на диван рядом с собой, она нервничала, эта ситуация напомнила ей рождественскую вечеринку.

– А где Ронни? – Спросила девушка.

– Помогает Джону с велосипедом, – сказала рыжая и присела на подушку, на которой ранее сидел ее сын. – Значит, тебе уже стало значительно лучше?

– Доктор Барнс говорит, что моя правая нога прекрасно заживает. – Она посмотрела на загипсованные ноги: левая нога – до бедра, а правая – чуть ниже колена.

– А как левая?

Роуз вздохнула, вспомнив снимок после рентгена лодыжки, который больше напоминал дорожную карту.

– На ее выздоровление потребуется больше времени. Кость практически была раздроблена.

– О, как ужасно. – Возникло неловкое молчание, прежде чем Сьюзен снова заговорила. – Эти ручка и карандаш, что ты подарила Ронни, очень красивые.

– Спасибо, – ответила блондинка. – Она часто жаловалась, что никогда не может найти в доме ручку, когда она так нужна, и я подумала, что мой подарок ей понравится.

– Она его просто обожает. Кроме них она больше ничем не пользуется, вот уж никогда бы не подумала, что Ронни прекратит грызть карандаши. – Сьюзен посмотрела на мигающую таблицу на экране телевизора, которая так и умоляла нажать кнопку запуска игры и сыграть следующий раунд. – Ты знаешь, я очень сильно люблю свою сестру. И мне не нравится видеть, как она страдает.

– Она особенная, – согласилась Роуз, неуверенная к чему приведет этот разговор.

– Надеюсь, ты понимаешь, чем она пожертвовала, чтобы ты жила здесь. – В голосе Сьюзен не было упрека, только забота о сестре. Она повернулась на диване боком и внимательно посмотрела на девушку, сидящую напротив нее. – Она очень сильно страдала из-за Крис. Я только надеюсь, что это не повторится.