Текст книги "Белая королева для Наследника костей (СИ)"
Автор книги: Айя Субботина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)
Айя Субботина
Белая королева для Наследника костей
Глава первая: Мьёль
В храме стоит оглушительный аромат можжевельника: послушницы бросают в жаровни веточки, перевязанные голубыми и белыми лентами, просят богов Севера благословить мой брак детьми и любовью, желают много лет жизни мне и моему будущему мужу. Пропади он пропадом.
Жрец тянет ко мне руки, трясется и хватает мои пальцы в тиски своих потных, мягких, как тесто, ладоней. Он боится – и вонь его страха перебивать аромат можжевельника. Ненавижу его. Этот старый боров дважды приказал моей набожной матери высечь меня за то, что я в день скорби съела горсть малины, и трижды по его науськиванию она держала меня на хлебе и воде, заставляла наизусть заучивать священные писания. Жаль, что его не сожгли вместе с остальными, жаль, что убийца пощадил недостойного.
– Я слышала, он сын Нэтрезского императора, – шепчется за моей спиной дочка какого-то местного ярла. Одного из тех перебежчиков, что присягнули на верность узурпатору лишь бы сохранить свои жалкие жизни.
– Дура ты, – отвечает ей та, чей голос мне знаком. Офа, дочка тощего Джеана, у которого гнилые зубы, десяток девок для траханья и громкая слава труса. – Император слишком молод, чтобы у него был такой взрослый сын.
– У императора рогатая жена, – первая громко сплевывает себе под ноги, словно боится, что теперь рога отрастут и у нее. – И у этого… тоже рога.
– Это шлем такой, я видела, – хвалится Офа. – Вчера, своими глазами, когда отец на верность присягал.
– А правда, что он смерть, какой страшный?
– Вот ты дура! Хорошенький. Я бы такому дала хоть на колючей соломе.
– Он же… мертвый. – В голосе девчонки слышится ужас.
– И что с того? У моего живого Рида глаза белёсые, как у рыбы, и изо рта воняет. А у этого зубы белые, ровные, как тот жемчуг.
«У жеребца моего тоже – дай и ему», – мысленно отвечаю я.
Хочется повернуться к ним, сказать что-то едкое, но я молча жду у алтаря своей участи.
Я – коронованная смертью Белая королева разрушенного государства.
И когда все голоса разом стихают, я понимаю, что пришел мой палач. Не оглядываюсь, безмолвно, одними губам шепчу молитвы богам-защитникам Северных земель: Суровая мать, дай мне сил с честью выдержать все испытания; Отец Северный ветер, дай мудрости; тетка Лютая стужа, выстуди из моего сердца всю теплоту, сделай твердой, как ледяные зубы в северных просторах.
Шаг, еще шаг.
Мне холодно, ледяной страх проникает под тонкую ткань подвенечного платья, вгрызается в самую душу. А ведь я дочь северных королей, что правили здесь со времен сотворения мира. Но рядом с этим убийцей мне невыносимо холодно. И невозможно страшно – хоть прыгай в ледяные воды Грида следом за отцом.
Но… поздно.
Я не смогла, как он. Я ослаблена жаждой жизни, стыжусь желания еще немного оттянуть время своего смертного часа, украсть у Костлявой еще хоть день жизни.
Новый Король Севера становится рядом, забирает мою руку из толстых трясущихся ладоней жреца. Хочу посмотреть на него – и не могу. Умираю от страха. Сил едва хватает, чтобы не гнуть спину и вслед за жрецом повторять слова брачной клятвы: по ту сторону двери жизни и по эту – быть вместе, в самой темной печали и в самой светлой радости – быть вместе, в нищете и в богатстве – быть вместе.
Моим пальцам в его ладони… уютно. Он носит черные перчатки из бобровых шкурок, но даже сквозь них я вижу фиолетовый туман древнего, как мир, колдовства мейритов. Говорят, он плоть от плоти самой смерти, говорят, он искупался в крови младенцев, говорят, он убивает одним лишь взглядом.
Толстяк заканчивает обряд. Церемония коротка до неприличия, но мне радостно и легко от того, что все, наконец, позади.
Осталось последнее – поцелуй.
Я замираю, когда он поднимает с моего лица расшитую вуаль, уговариваю себя не закрывать глаза, но жмурюсь так сильно, что веки наполняет боль.
Время между ударами сердца тянется бесконечность, аромат можжевельника давит на грудь.
– Она твоя по праву рождения, Белая королева, – слышу я низкий мягкий голос.
Завоеватель пришел издалека, но его выговор безупречен, ни единого неверного ударения, смазанного звука. Он говорит, как истинный сын снега и вьюги.
Любопытство пересиливает страх, и я решаюсь взглянуть в лицо убийце моего отца.
Отрешенный сиреневый взгляд скользит по моей щеке, безразличием опаляет душу. Он высокий и крепкий, но стройный, как молодой кедр. Черные волосы подстрижены коротко, выглядят мягкими, и я с трудом подавляю желание запустить в них пальцы. Красивый изгиб рта портит лишь короткий росчерк шрама на верхней губе. Ресницы по девичьи длинные, густые. Он так молод, ему нет и тридцати.
Его лицо безупречное и мертвое. Ни единой эмоции, ни единого проблеска жизни.
Наследник костей, Раслер, завоеватель и новый Король Севера.
Теперь – мой муж.
В полной тишине он кладет мне на голову корону моего отца.
И я едва не ломаюсь под тяжестью этой ноши.
– Жреца повесить, – слышу я короткий приказ мужа.
Никто не осмелится ему перечить. Воющего, молящего о пощаде толстяк тянутпрочь – расправа будет короткой, смотреть здесь не на что.
– Ты ведь этого хотела? – безразлично спрашивает Раслер.
Киваю, пытаюсь сделать почтительный поклон, но Наследник костей останавливает меня коротким взмахом руки. Не хочу думать, откуда он знает, потому что ответ мне не понравится.
– Я думала, вешать ты прекратил вчера, – отвечаю я, и на этот раз выдерживаю его взгляд.
Он все так же холоден, как будто передо мной всего лишь оболочка, лишенная всего живого. Наверное, он и вправду мертв, как говоря наши жрецы. Живой не сможет год жить среди бесконечных снегов в компании мертвецов. Раслер – смог.
– Я всего лишь избавлял свое государство от порчи будущих бунтов, – отвечает он и на его лице мелькает первая бледная эмоция – непонимание.
– Мы гордый народ, и нужно что-то большее, чем сотня показательных казней, чтобы сломить нашу волю.
Поверить не могу, что я говорю это Наследнику костей – он убивает и за меньшую дерзость. Но меня так воспитали, и даже страх и инстинкт самосохранения не могут заглушить эту вездесущую привычку всегда говорить правду. Я не умею врать, не умею лукавить и даже кокетство мне чуждо. Да и с кем мне было кокетничать? Я рассеянно прикасаюсь к шее, закрытой высоким воротом платья. До сих пор в ушах стоит недовольный шепот собравшихся: «Черное подвенечное платье – это не к добру!». Да, черное, потому что другого у меня не было. Потому что я в трауре по умершему отцу, по разрушенной жизни, потому, что жизнь никогда не баловала меня, но и к такому ее коварному удару я оказалась не готова.
– Я учту твой совет. – Раслер снова скользит по мне потухшим невидящем взглядом, наклоняется к моим губам. – Пора заканчивать этот фарс.
– Да, – зачем-то говорю я, хоть новому Королю Севера не требуется мое одобрение.
Губы Раслера так близко, что мое сердце замирает от страха. Никто и никогда еще не целовал меня. Мой жених Артур вел себя крайне почтенно, как и подобает благородному ярлу, и в дни его визитов мы подолгу ходили в саду, обсуждали погоду и государственные дела.
– Закрой глаза, – шепотом говорит мой новоиспеченный муж. Должно быть, я побледнела и выдала свой страх.
Я упрямо мотаю головой, поднимаю подбородок. Это всего лишь прикосновение его губ к моим – ничего больше. Это поцелуй смерти. У него вкус безысходности, и я утоплю в нем все свои иллюзии и надежды на счастливую жизнь с Артуром.
Он легко касается моих губ своими. Я цепенею, могу думать лишь о том, какими черными выглядят его ресницы на бледных щеках. Мои руки беспомощно висят вдоль тела, пальцы хватаются за плотную ткань юбки, комкают в кулаках.
Его губы теплые, осторожные. Мы друг для друга – два смертельно отточенных кинжала. Только от страха дрожу лишь я. Раслер берет меня за плечи, тянет, чтобы я была хоть чуточку выше – я слишком маленькая для него, слишком «неправильная» северянка. В том месте, где магия мейритов просачивается под ткань моего платья, растекается невыносимая боль. Крик размыкает мои сжатые губы – и Наследник костей тут же берет их в плен. Прихватывает губами сперва одну, поглаживая ее, словно сладость, самым кончиком языка, потому чуть отстраняется, сжимает губами нижнюю. Это почти целомудренно, ничего такого, что я видела, когда подглядывала за нашими слугами, когда те пользовались минутным уединением.
Мои колени дрожат, я почти ломаюсь от накатившей слабости, и лишь руки Раслера не дают мне упасть. Боль под кожей полыхает огнем, в голове не остается ни единой мысли, лишь пульсация, которая раскалывает меня на «до» и «после».
Неожиданно Раслер открывает глаза, и сиреневая дымка стегает меня, словно упрямую кобылицу. Наш церемониальный поцелуй закончен, но мы все так же близко друг к другу, его руки все так же сжимают мои плечи, а дыхание ласкает кожу.
– Ты боишься? – прямо в мои губы шепчет он. Вряд ли в этом любопытстве есть хоть капля сочувствия.
– Нет, это всего лишь поцелуй, – отвечаю я, но сегодня меня предал даже собственный голос. Боюсь ли я Несущего смерть? Это все равно, что целовать могильную плиту: так же неестественно.
Но куда больше я боюсь того, что на миг мне показалось, будто так и должно быть: он и я, в кругу сотни людей, в храме Северного ветра, у алтаря. И даже ожоги от магии мейритов мне необходимы, как воздух.
Я упрямо трясу головой, вырываюсь из его рук. Это морок, это то, что он умеет делать лучше всего: навевает людям нужные ему мысли, заставляет их делать то, что угодно ему. Возможно уже сейчас он манипулирует каждой живой душой в Северных просторах. Но я не поддамся.
– Мне не нужна твоя душа, Белая королева, – обозначает он мой невысказанный страх.
Титул моей матери, который я ношу вопреки всем порядкам наследования, хлещет меня по щекам, словно плеть. Перед глазами стоит образ ее окровавленного тела с неестественно повернутой набок головой, в красных глазах укор: «Ты – не Белая королева, и Логвар придет за тобой».
Логвар – мой старший брат, ярл земель, что лежат от Сломанной реки до Алого горна. После смерти моего отца именно он должен был стать Королем Севера, а его жена, Арса, получила бы право называться Белой королевой. Отец успел подписать пергамент, где назвал Логвара своим наследником. Печать и кровь на том пергаменте – безмолвные свидетели законности. Я видела, всадника, который скрылся в чаще мерзлого черного леса. В ушах до сих пор стоит голос Раслера: «Не стреляйте, пусть скачет».
– Пусть придет и заберет ее, если пожелает, – говорит молодой Король Севера и наконец отпускает меня.
Внезапно я ощущаю тяжесть каждого бриллианта и сапфира в венце из закованного в серебряную вязь ледяного обруча.
– Ты желаешь войны? Тебе мало смертей?
– Не я ее начал, Мьёль. Но я ее закончу. Даже если придется утопить в крови весь Север. Надеюсь, впрочем, северяне более благоразумны.
– Поэтому тебя зовут Наследник костей? – Я глотаю слезы, не даю своей слабости украсить его непорочно чистый триумф победителя. – Смерть – твое ремесло?
Он поживает плечами, берет меня за локоть и ведет в сторону распахнутых дверей, прочь из храма. Нам в спину летят фальшивы пожелания вечного процветания. Едва мы выходим – неупокоенные с грохотом захлопывают дверь, подпирают ее тяжелыми бревнами. Я с ужасом смотрю на вязанки хвороста, которыми обложенхрам, словно праздничный пирог яблоками. Раслер снимает перчатку: у него длинные ровные пальцы, по тыльной стороне ладони, словно трещины на сандарамском фарфоре, вьются выпуклые темные вены. Вот она – плата за ту силу, которую он в себе носит.
Я с ужасом смотрю на фиолетовое пламя, которое разгорается в ладони Наследника костей. Ластится к его пальцам, словно домашний зверек, крепнет, превращается в безжалостную стихию. Одним плавным движением Раслел стряхивает ее с руки – и огонь алчно вгрызается в подношение. Храм охвачен пламенем, вековые заледенелые камни плавятся, словно сухая листва, в треске не слышны крики о пощаде.
– Они же присягнули тебе на верность?! – Я снова прикладываю руку к шее, чувствую, как тогда, боль от пожирающего плоть огня.
– Договариваться нужно не с предателями, Мьёль, а с теми, кто не предал. Знаешь, почему проиграл твой отец?
– Потому что твоя армия бессмертна? – Я пытаюсь игнорировать удушливую вонь горелой плоти.
Раслер машет головой, надевает перчатку.
– Потому что ты была единственной, кто остался верен ему до конца.
Он смотрит на огненное дело своих рук – и красные языки пламени пляшут в его глазах, словно маленькие демоны. Мне хочется бежать, хочется закрыть нос рукой, как-то отгородиться от происходящего, но я не смею. Дочь короля не имеет права на слабость. Дочь короля видела смерь ни раз и, встречаясь с нею снова, должна приветствовать, как старую знакомую, а не морщить нос.
Вокруг нас слышны шорохи, плач и сдавленные крики. Несколько проклятий на голову Наследника костей разбиваются о ровный строй неупокоенных, которые следую за своим господином, словно беззвучные тени. Внезапный порыв ветра сбивает пламя и ужасное зрелище понемногу сходит на нет. Прошло так мало времени, а на месте храма осталось лишь пепелище – выгорело все, до самой земли.
– Какой он – твой брат? – спрашивает Раслер.
– Сильный и смелый, – отвечаю я то, что знают все. Логвар – первый сын моего отца, лучший воин в округе. Он безжалостен к своим врагам.
– Ты же никогда не врешь, я слышал? – Наследник костей поворачивается ко мне, и сиреневый взгляд заставляет меня цепенеть. – Скажи то, что думаешь, Мьёль.
– Он мерзкий ублюдок, – отвечаю я. И мне радостно, что смогла, наконец, выпотрошить из своей души эту боль. – Жестокая скотина.
Раслер задумчиво теребит кровавый камень на толстой черной цепи, который носит не снимая. Говорят, там заточена кровь его любимой, той, что разбила ему сердце. Что за чушь?
– Он не придет за тобой? – его следующий вопрос.
– Логвар придет за короной и, если потребуется, отрубит мне голову вместе с ней. Я не тот человек, ради которого брат станет загонять лошадей и собирать войско.
– Хорошо. – Кажется, он удовлетворен ответом. – Тебе нечего бояться.
– Я не боюсь, – резко отвечаю я. – Только тебя.
Да, я боюсь его, несмотря на то, что Раслер не сделал ничего, чтобы причинить мне вред и, кажется, он слишком безразличен к моему существованию. Вряд ли ему интересно меня мучить.
Он ничего не говорит, идет по широкойдорожке, расчищенной в высоком свежем снегу, в сторону Небесной обители – замку моего отца. Теперь он, как и все на много миль вокруг, принадлежит новому Королю Севера.
Я иду следом, шаг в шаг, держу спину ровно – на моей голове корона отца и я буду носить ее с честью, даже если моя участь будет коротко и печальной. Я нужна лишь для того, чтобы Наследник костей имел видимость формальных прав на трон. Но пока Логвар и Эрик живы, Северные просторы будут бунтовать. Мы слишком свободолюбивый народ, наши предки и предки наших предков правили здесь сотни лет, мы не примем пришлого захватчика с черными волосами и безволосой грудью. А мои братья… Если сойдутся звезды, и они смогут примириться, то армия будет велика. Больше той, что смог собрать отец, ведь у него просто не было времени. Дарующий смерть пришел вчера, с кровью рассвета на горизонте, с теми, кого не убить ни копьем, ни мечом, ни стрелой. У нас не было шансов на победу.
И есть еще моя сестра, Лурис. Она замужем за Сворном, которого не зря зовут Крушитель голов. У него союз с красными людьми из теплых земель. С теми, кого мой отец считал недостойными, чтобы разделить с ними пищу и кров. Поэтому с Лурис мы не виделись много лет, но я рада этому. Сворн… Его я тоже ненавижу, пожалуй, даже больше остальных.
Мы с Раслером поднимаемся по широким ступеням к замковым дверям. Он запретил расстилать ковровую дорожку, запретил украшать замок по всем порядкам свадебных традиций.
– Шлюха! – выкрикивает из толпы визгливый женский голос. – Ты должна была убить себя, а не раздвигать ноги!
Я жмурюсь, не даю слезам обнажить слабость. Проглатываю обиду и справедливый упрек. Да, я должна была, но не смогла.
Раслер останавливается, окидывает взглядом стоящие по обе стороны лестницы разномастные кучки людей. Воздух становится плотным, теперь я едва могу проглотить хоть вдох. Из группы неупокоенных отделяется пара человек, они беззвучно ныряют в толпу. Люди расходятся в стороны – никому не хочется попасть под руку скорого на расправу нового короля.
Женщину выволакивают на ступеньки, толчком ставят на колени. Я узнаю ее: это Хильда, жена военачальника Драги. В голове возникает затуманенный образ из прошлого, ее насмешливое: «Да кому она теперь нужна, такая-то?» Кожа за воротом моего платья снова полыхает огнем воспоминаний.
Раслер медленно спускается к ней. Она иступлено бьется лбом в ступень, молит о пощаде, рыдает. Ее муж сбежал, наверняка теперь его воины пополнят армии одного из моих братьев. Но Хильда осталась здесь, и я знаю почему. Она та еще мастерица распускать грязные слухи и сеять смуту.
– Я не могу убить тебя, потому что ты – женщина, – говорит Раслер. Он все так же безучастен ко всему, как будто наблюдает за происходящим сквозь толстую стену льда.
Хильда выдыхает, ползет выше, чтобы поцеловать его сапоги… и хватается за горло. Булькает и странно вращает глазами.
– Я не могу, но она может.
Тонкая и невидимая, словно полуденная тень, девушка, вытирает лезвие тонкого кинжала о ткань дорого платья. Вероятно, в нем Хильду и бросят в ледяные волы Грида. Холодок бежит вверх по моей спине, крадет воздух из легких. Эта девушка – личная помощница Дарующего смерть, его правая рука. Та, что умеет ходить в тенях. У нее темные, заплетенные в две косы волосы, смуглая кожа и раскосые глаза. Заостренные кончики ушей выдают в ней тенерожденную – в наших краях они нечастые гости. Здешний климат слишком суров для этих жителей теплых земель. Эта – не исключение. Она зябко передергивает плечами и выпускает облачко пара сквозь стиснутые зубы.
Теперь я уверена, шлюхой меня будут называть лишь шепотом да в пьяной беседе.
Вот только от этого не легче.
Последнее, что я вижу перед тем как вслед за мужем войти в замок – алый след на ступенях и двоих неупокоенных, которые тянут тело Хильды за ноги вниз.
Осталось последнее – свадебное торжество, и нас с Королем Севера проводят в спальню. Я улыбаюсь: как только он увидит мое увечье, то никогда не захочет делить со мной постель.
В Охотничьем зале столы ломятся от блюд – прислуга расстаралась на славу, хотят угодить новому хозяину. Я не виню их за это: многие родились здесь и успели обзавестись детьми, не выходя дальше замковых стен. Идти им некуда. Особенно поварихе: у нее шестеро детей и все прислуживают в замке.
Для больших торжеств всегда украшали Белую обитель, но после вчерашнего побоища там хаос. Да и не так много нашлось желающих поднять кубки за здравие нового короля и королевы – сотня человек. Они проходят вслед за нами, затравленно озираются по сторонам: после случившегося в Храме и кровавой расправы на лестнице вряд ли кому-то полезет кусок в горло.
Мы садимся на почетные места во главе стола, гости рассаживаются на скамьях, укрытых шкурами белых медведей. Старый Локи произносит пафосную речь о том, что новая кровь по легенде из Книги снов должна возродить былое могущество Северных королей, и что приход Раслера был предсказан и обещан богами. Все поднимают кубки, дружно желают, чтобы наш дом согревал северный ветер. Раслер безразлично салютует всем, я опускаю взгляд в бокал, делаю большой жадный глоток. Хмельное вино из морозной ягоды обжигает горло, оно слишком крепкое, а я пью впервые в жизни. Но я пересиливаю себя и делаю еще глоток, на этот раз почти не ощущая горечь на языке.
Застолье продолжается, рожки и гусли ненавязчиво перешептываются под треск огня в жаровнях и размеренное цоканье посуды. Виночерпии разливают вино, повара вносят запеченного целиком кабана, в меду и с пряностями. Кажется, празднество длиться уже достаточно долго, чтобы гости начали понемногу «оживать»: шутки летают над столом, словно стрелы, слышится приглушенный смех. Семь дней назад часть из них точно так же поднимала кубки за здравие моего отца в день его пятидесятой зимы. Пройдет еще немного времени, и они станут нахвалить правление нового короля.
– Ты ничего не ешь, – доносится до меня голос мужа.
Странно, что он заметил, ведь до сих пор только то и делал, что шептался о чем-то со своей длинноухой помощницей. Отец Северный ветер, сделай так, чтобы сегодняшней ночью он лег в ее постель. Я ведь не слепая, вижу, как она смотрит на него, как улыбается и щурится всякий раз, когда выпадает случай прикоснуться к его плечу или руке.
– Белая королева желает напиться, – кивая на мой пустой бокал, прищелкивает языком тенерожденная.
Раслер делает едва заметный жест рукой – и девица с поклоном растворяется. Она хороша в этом, очень хороша.
– Я не голодна, – отвечаю я и кивком разрешаю виночерпию во второй раз наполнить мой кубок. В голове уже шумит, но мысли все еще слишком ясные.
– Не стоит топить горе в вине, – говорит Наследник костей, – от этого не станет легче.
Я не могу удержаться от нервного смешка: он бы еще головную боль припомнил.
– Почему он не пришел за тобой?
Раслер отмахивается от попытки наполнить его бокал – он и так полон. Вряд ли Наследник костей сделал хоть пару глотков.
– Кто? – переспрашиваю я.
– Тот, кому тебя обещали в жены.
Я прикрываю глаза, до боли сжимаю кулаки. Из бордовой глади вина в кубке на меня смотрит бледная измотанная горестями девушка. Я ее не знаю.
– Потому что он ждет, когда ты оступишься.
– Разве мужчина не должен отвоевать свою женщину сразу, не дожидаясь, пока соперник сделает неверный шаг?
– Тебе не понять.
На миг наши взгляды пересекаются, и я вижу, что он в самом деле не понимает. Он явно из тех, кто не привык думать и планировать, хотя вопросы и показательные казни – что это, как ни розыгрыш далеко идущего плана? И все же он выглядит искренне удивленным поступком Артура.
Мой Артур – он слишком хорош для всего этого. Он прямолинеен и открыт, у него большое и доброе сердце, но маленькая и слабая армия. После того, что со мной сделали, Артур просто обязан был от меня отказаться, но он не отказался, не разорвал помолвку. Он привез мне кольцо и пояс, украшенный ледяными осколками, и сказал: «Это не имеет значения для меня, если ты скажешь, что все так же желаешь стать моей женой». Конечно, я желала.
Я не осуждаю Артура, наоборот – терпеть не могу безрассудство. Прибыть в лапы Наследнику костей, не имея хоть сколько-нибудь стоящей армии и веских аргументов было бы вершиной глупости.
– Почему ты задаешь так много вопросов? – Я делаю еще глоток, облизываю губы. Мне все еще слишком больно, и вино не помогает, но по крайней мере я стала смелее. Возможно, я наболтаю лишнего и Раслер, наконец, прекратит мои мучения. Мне страшно от того, что в любой момент и я могу уйти из этого мира. Но постоянный страх отравляет душу хуже яда из мертвого корня. – Ты же и так все знаешь.
– Я любопытен, – бесхитростно отвечает Раслер. – Хочу понять, что превращает мужчину в труса.
– Артур не трус, – шиплю я в ответ. Как же я устала от его безразличия, от того, что он все переворачивает с ног на голову. – Ты не заставишь меня думать, будто Артур – бессчетный человек. Он собирает силы, чтобы прийти за мной. Но, надеюсь, он достаточно благоразумен, чтобы не совершить подобную глупость.
– Ты считаешь свою жизнь глупостью? – Кажется, Раслер совсем не удивлен.
– А как иначе? – Я топлю горечь в еще одном глотке. Я хочу еще вина. Много-много вина, чтобы нырнуть в него с головой, захлебнуться в пустоте крепкого хмеля и не думать о том, что скоро эти руки в перчатках из бобровых шкурок будут прикасаться ко мне. – Я ничего не стою, я опозорила семью, сдалась захватчику и даже не попыталась его убить.
С минуту мы пикируется взглядами. И меня утаскивает в этот сиреневый омут. В груди поднимается горячая волна, растекается по телу. Я мелко дрожу, изо всех сил сжимаю колени. Это все вино, конечно же. Самое логичное объяснение тому, почему мне вдруг так отчаянно хочется притронутся к этому мужчине. А возможно, предчувствие скорой смерти разбудило во мне естественную потребность оставить после себя потомство. Я читала о таком в книгах: перед великими битвами все мужчины проводили ночи в любовных утехах, а женщины отдавались с дикой страстью.
– Ты – Белая королева, – отвечает мой муж и салютует в ответ на очередное пожелание долгих лет и здоровья. Лишь чуть-чуть пригубив вино, возвращает кубок на стол, облизывает губы – и я задыхаюсь, краснею, опускаю взгляд в тарелку. – Умереть, Мьёль, проще всего. Добровольно люди умирают лишь от страха жить в мире, который изменился быстрее, чем они успели приспособиться к новым правилам. Или, – он прикрывает глаза, сглатывает, – чтобы отдать свою жизнь за другого. Тебе не на кого разменивать молодость, моя королева.
Понимает ли он, как сильно меня ранят эти слова? Он кажется таким наивным в некоторых вещах, как будто и представить не может, что в реальности все совсем не так, как в том мире, откуда он пришел. И в то же время он уже ни раз показывал блестящий ум и стратегию. Возможно ли, что Раслер в самом деле безумен, как о нем говорят?
Я уже открываю рот, чтобы сказать, что истинная дочь Короля Севера должна была умереть, чтобы не позорить имена предков, но стены замка сотрясает чудовищный удар. Стеклянный дождь стекол летит в нашу сторону – я цепенею. Вижу, как смертоносные капли вот-вот проткнут мою плоть. Закрываю глаза и шепчу молитву. Боги все видят, они сделают то, на что мне не хватило смелости.
Но… ничего не происходит. Лишь легкий шорох и вздох нарушают мой разговор с богами.
– Ты в порядке, моя королева?
Я открываю глаза: Раслер нависает надо мной и рассеянно скользит ладонью по глубокой царапине на щеке. Один из осколков насквозь пробил его плечо, красная грань торчит наружу, как клюв хищной птицы. Кровь медленно стекает по его лицу, обнимает подбородок, словно дорогой шелк, капает на сорочку. Но на безупречном лице нет и полутона боли. Лишь немой, обращенный ко мне вопрос. Говорят, его тело закалялось в обители самой Костлявой, поэтому ни одно оружие смертных не может ему навредить.
Я отгораживаюсь от криков перепуганных гостей. Они – как стервятники, которых спугнули с гниющей туши.
Он прикрыл меня собой. Мой безумный король, мой нежеланный муж.
Пальцы сами собой касаются кровавого росчерка. Должно быть, останется шрам. Мне больно от одной мысли, что это безупречное лицо станет чуточку хуже, и в груди все сжимается, стоит лишь представить, как грубо лекарка будет орудовать иглой. Нет, я сделаю это сама.
Раслер перехватывает мою руку – кажется, ему точно так же нет дела до того, что происходит вокруг. Его щеки горят румянцем, как будто он бесконечно смущен, но мой король мягко размазывает свою кровь по моим губам, следит за тем, как я жадно слизываю соленый нектар.
Мой король, которого я ненавижу.
И в которого, себе на погибель, безумно отчаянно влюбляюсь.
