Текст книги "Непобедимый Боло"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

Прошло несколько драгоценных секунд, прежде чем пилот корабля осознал, что его атакуют, и успел что-то предпринять.

Корабль начал интенсивно вилять и подпрыгивать, но Титан сразу распознал профиль маневрирования. Он учился у Донжена, усвоил данные Шато. Корабль не мог освободиться от хватки Титана.

На помощь двинулись его партнеры. Налетела лавина гарпий, но он успевал сметать их по мере приближения. Надвинулись другие корабли, и Титан использовал ракеты. Они взрывались у бортов овоидов, не пробивая оболочку, но отбрасывая суда, сбивая их с курса, давая выиграть необходимые ему минуты.

Его цель начала осевое вращение, и тут Титан использовал то, чего не было у его предшественников. Он увеличил мощность луча. Это свойство он получил при последней модификации, последний подарок от ремонтировавших его техников. Пилот корабля об этой особенности не знал, иначе он не понадеялся бы на этот выручавший ранее прием.

Корабли, спешившие на помощь, выровнялись после ракетного удара, но не преодолели его психологического воздействия, и их действия отличались суматошностыо. Они скопились в слишком большом количестве, мешая друг другу. Их огонь был ослабленным и велся с неверного угла Один из них попытался выполнить обход и заслонить раненого коллегу, но Титан рванулся вперед, отгоняя его огнем и держа цель в захвате. Огонь падал на Титана и вокруг него, шесть кораблей образовали наружное кольцо, еще два нападали сзади, цель и ее партнер – перед ним, плазма струилась по термоизоляции Титана и нагревала ее, но слишком медленно.

Пилот цели понял, что происходит, но слишком поздно. Низ его корабля расщепился за долю секунды до взрыва энергетической установки.

Титан не стал любоваться взрывом, он развернулся и рванулся прочь. Корабли противника прекратили огонь и, видя, что их цель ускользает, пустились за ней, набирая ускорение, нагоняя ее.

Титан включил авиационный двигатель и снова понесся по долине, подпрыгивая и покачиваясь, ограничивая скорость, чтобы не опрокинуться.

Кораблям эта опасность не угрожала, скорость их росла. Гарпии тоже следовали за Боло, но не слишком спешно, не ввязываясь в бой. Расстояние между ними и большими кораблями увеличивалось.

Корабли настигали, подходили ближе, достаточно близко, чтобы открыть огонь по наглому насекомому, ползущему по долине, и вот Титан почувствовал уколы их снарядов и жжение их огня. Он вильнул и пустился обратно, сквозь завесу разрушения, пользуясь уроками Донжена. Он задержался почти под кораблем и пустил ракету прямо в дуло его пушки. Последовала детонация плазмы, нижняя часть корабля взорвалась, он рухнул, сокрушая все под собой.

Но Титана под ним уже не было. Он быстро удалялся, не удостоив роскошное зрелище даже взглядом, и пилотов кораблей охватил гнев. Безмолвный призыв пронесся через все полушарие, другие корабли прекратили свои поисковые операции и направились на помощь, чтобы раздавить эту гнусную зазнавшуюся мошку.

По всему полушарию затаившиеся в бункерах и фортах люди видели на экранах, не веря своим глазам, как отворачивают и уходят корабли. Надежда оживала.

– Видеоконтроль! Это правда, что овоиды уходят?

– Да, они уходят... – отвечал вахтенный, недоверчиво глядя на экран.

Убежище за убежищем оглашались радостными возгласами.

Но Титан их не слышал. Он знал, что до рвов оставалось не более сотни метров, а огонь противника жег его сзади. Термосенсоры показывали перегрев, плитки раскалились, но рвы были уже совсем близко.

Он нырнул в ров, заскользил, кувыркнулся, опрокинулся набок, гусеницы пилили воздух, но в его распоряжении был опыт Донжена, и он использовал боковые пушки, чтобы оторвать бок от поверхности, затем применил полный плазменный заряд, чтобы окончательно выпрямиться.

Над ним нависли три корабля, поливая его огнем.

С глухим ударом Титан встал на гусеницы. Он понесся вдоль по каналу, вспоминая рывок Донжена. Резкое торможение, поворот в боковой ров, вперед, еще поворот...

Эти корабли не были здесь в прошлом бою. Пилоты растерялись над лабиринтом рвов, рыскали, бессистемно прощупывая планету сенсорами, которым мешала богатая металлами рудная порода.

Титан появился сзади и уже поразил следующую цель. Соседи быстро пришли на помощь, кружа рядом; его цель начала вращение, но Титан подобрался еще ближе, увеличил интенсивность луча игнорируя потоки огня.

Новые суда подходили. Дно цели взорвалось, Титан рванулся прочь, уже перегретый, его термодатчики давно зашкаливали. Он прорывался сквозь пелену огня, из-под нависших над ним овоидов, когда сотня гарпий толпой бросились к нему навстречу с грунта, надеясь испугать неожиданным появлением. Он пропахал их насквозь, давя гусеницами, поливая из пулеметов, сжигая на лету. Дальше лежала равнина, и он понесся по ней, комментируя в эфире каждый свой шаг, потому что где-то мог оказаться защитник, которому пойдет на пользу этот опыт, хотя он точно знал, что из его собратьев Бело не осталось никого, он знал, что они мертвы. Но ему нужно было отомстить...

Он дал обещание. Они не слышали этого, но Боло был им связан. Этим обещанием диктовались все его действия.

Перед ним маячили горы, сзади надвигались преследователи.

Он рванулся вперед, вспоминая маршрут Шато. Огонь кораблей гарпий, не причиняя вреда, хлестал по сторонам тропы. Его термозащита частично обуглилась снаружи, но оставалась неповрежденной, ни одна плитка даже не ослабла...

Пока что.

Он дошел до туннеля – точнее, до того места, где был туннель. Сейчас здесь находился проход, дно которого было усеяно обломками скал. Обломки оплавились и образовали как бы рампу. Титан двинулся вверх, мимо могилы двух кораблей-овоидов. Самая достойная позиция для мести за Шато.

Корабли гарпий вышли на позицию и хлестнули огнем. Титан казался им зажатым в тиски. Они видели его в расщелине между скалами, сзади еще один корабль. Боло развернул башню и ударил по этому кораблю.

Остальные заливали его потоками огня, который отражался от плиток и раскалял скалы с обеих сторон до вишневого каления, отражался от скал и раскалял мантию Боло. Он знал, что не протянет долго в таком пекле, и надеялся, что яйцо над ним испечется еще скорее.

А оно было уже почти готово, потому что пилот не хотел покидать свою блокирующую позицию, но не смог выбрать верную скорость вращения. Он ускорял вращение, замедлял его, но все равно раскалялся все больше.

Когда было уже поздно, он прекратил борьбу и взмыл вверх, но Титан его не выпускал до самого конца, несмотря на то что сенсоры сообщили о первой треснувшей плитке... второй, третьей... Металл под плитками нагревался до опасной температуры...

Скалы задрожали от взрыва корабля.

Титан покинул позицию еще до того, как с неба начали падать куски корабля. Он устремился прочь, но снова был атакован гарпиями. Они стремились облепить его, ослепить своими крыльями, забить его сенсоры, вентиляционные отверстия, системы оружия, задушить его. Но он успевал уничтожать их еще на подлете, опять и опять, пролетая сквозь их падающий пепел. Взамен погибших появлялись все новые сотни и тысячи, подгоняемые инстинктом самоуничтожения или чьей-то верховной волей. Титан продвигался сквозь них, не считая уничтоженных, ориентируясь по сонару, он мчался по горной дороге сначала вниз, затем снова вверх, так же как до него Шато. Но гарпии продолжали появляться, и он понял, что они еще и следят за ним, сообщая его положение в каждый момент.

Конечно же, когда он вышел к краю пропасти, его уже ждали. Впереди висели корабли, некоторые направлялись к нему по его следу.

Некоторые уже нацеливались на него.

Его главная пушка нацелилась на лидера и извергла огонь, следя за его маневрированием и не выпуская из захвата. Боковые системы ударили подругим кораблям и по гарпиям, которые отступили, и Боло наконец избавился от их надоедливого присутствия. Титан видел, что ему нельзя здесь оставаться: корабли были слишком близко и уже начали танец своего маневра уклонения, по очереди проходя между ним и целью. Перед ним был обрыв, и он не мог приблизиться к цели, как сделал раньше.

Сзади прогремел взрыв. Его сенсоры зарегистрировали попадание ракеты. Гарпии, правда, отошли, но они прибегли к иному оружию. Вместо своих самоубийственных наскоков они применили портативные пусковые установки, и уже после того, как он осознал этот факт, прогремели еще два взрыва.

Он прекратил генерирование плазмы, развернул башню и рванулся на бессчётную нечисть. Гарпии рассыпались, оставив свое оружие, хрустнувшее под гусеницами. Не задерживаясь, он продолжил спуск...

Пока сонар не обнаружил пещеру.

Или, скорее, это была каверна, по крайней мере на первый взгляд. Вход был такой, что Боло с легкостью мог проникнуть внутрь. Предварительное зондирование обнаружило за входом обширные пространства. Титан нырнул внутрь без колебаний. Если там не найдется выхода, он его проделает. Расщелина вела все время вниз по неправильной винтовой спирали, напоминающей штопор. Возможно, этот проход проделан лавой, стремившейся вырваться на поверхность по пути наименьшего сопротивления. У Титана не было желания проследить обратным ходом весь маршрут лавы, поэтому, когда расчеты показали соответствие вертикального спуска его предыдущему подъему до входа в пещеру, он начал зондировать возможности выхода.

Гора вокруг него сотрясалась.

Титан не терял времени, зная, что корабли гарпий бомбят вершину. Поскольку они не могут определить, где он, то они пытаются разбить гору, чтобы уничтожить его. Мгновение он почти восхищался их нахальством. Или их слепой основательностью.

Гору снова тряхнуло, а Титан все еще не нашел другого туннеля. Однако он обнаружил узкий шов между двумя слоями скалы, заполненный пеплом, сжатым теперь почти до плотности самой скалы. Он остановился и направил туда одну из своих боковых пушек. Начав с луча малой интенсивности, он проплавил небольшое отверстие. Гора снова содрогнулась, но он это предвидел, сотрясение автоматически компенсировалось. Дыра увеличивалась более в длину, чем в ширину. Титан усилил интенсивность луча. Диаметр отверстия расширился до полуметра, затем до метра... Когда дыра – теперь уже небольшой туннель – достигла пяти метров в длину и двух в диаметре, Титан увеличил интенсивность луча до максимума. Скала плавилась и вытекала из туннеля лавой, для отвода которой вниз по склону Титан проделал сток с помощью другой пушки, чтобы уберечь свои гусеницы. Для расширения туннеля он начал воронкообразное сканирование лучом. Затем подключил еще одну пушку и еще одну... Наконец отверстие увеличилось настолько, что он мог в него проникнуть. Он отключил боковые пушки, развернулся и двинулся в новый туннель, выставив перед собой главный калибр. Лава потекла из туннеля потоком.

Титан углубил лавоотводный ров и медленно двинулся вперед, держась на достаточном расстоянии от расплавляемого торца туннеля, чтобы не причинить себе вреда отраженным теплом. Сотрясения горы прекратились. Очевидно, гарпии посчитали свою задачу выполненной, а его уничтоженным. Тем лучше. Они будут приятно удивлены, когда он снова появится перед ними. Приятно для него.

Скала в конце туннеля с грохотом отвалилась наружу.

Мгновенно погас луч главной пушки. Выждав некоторое время, Титан начал зондировать проделанное отверстие. Визуально воспринималась лишь полная тьма: пока он работал, наступила ночь. Электромагнитной активности обнаружено не было, слышен был лишь ночной ветер. Из живых существ проявляли себя лишь насекомые и неизбежные падальщики, привлеченные обилием мертвых тел. Возможно, они умрут от чужеродной протоплазмы или от болезней, возбуждаемых микробами, которых переносили гарпии и которые были для них безвредны. Для них, но не для других форм жизни. Ни гарпий, ни их судов видно не было. Выждав, пока скала достаточно охладится, Титан двинулся наружу.

В отдалении он увидел около дюжины кораблей. Точнее, он увидел их светящиеся «ноги», которыми они попирали поверхность, очевидно пытаясь разрушить один из оплотов людей. Людей там могло и не быть. Возможно, они уже покинули это место или же это был контрольный пункт. Но гарпии стремились убедиться в этом.

Титан знал. Все точки людской карты были занесены в его базу данных, и он знал, что этот форт, Ковентри Сентрал, был тюрьмой. Да, там были люди. Очень опасные люди, преступники, но все-таки люди, и он не мог оставить их в беде.

Он проверил свою статистику и обнаружил, что если она правильно ведется (а в этом он был уверен), то дюжина кораблей перед ним – всё, что осталось от первоначального флота вторжения в сто двадцать восемь судов. Боло погибли, но гибель их досталась овоидам дорогой ценой. Каждый из Боло захватил с собой два-три судна. Люди, умирая, тоже оставляли свои отметки.

Ключевым элементом должен стать восход солнца. Титан покатил вперед на умеренной скорости, следуя рельефу местности, используя выемки и рвы, производя как можно меньше шума, скрываясь от постороннего глаза.

Ларри очнулся и увидел свет, яркий свет. Он оттолкнул его в сторону слабой рукой и увидел, что над ним согнулась Дон, в ее глазах был испуг. Испуг исчез, когда она заметила его открытые глаза, ее рот открылся, но он ничего не услышал, возможно, потому, что в его ушах гремели колокола, перезвон их продолжался с неизменной интенсивностью и не ослабевал. Без сомнения, в нем замкнула какая-то электроника. Он потряс головой и указал на свое ухо. Она выпрямилась, в глазах снова появился испуг...

Тут испугался и он. Неужели он оглох?

Дон пыталась поднять его на ноги. Или хотя бы посадить. Ну если она считала это возможным, то почему он должен думать иначе? Это вопрос времени – но временем они не располагали. Он кивнул и потянулся вверх, очень осторожно. Возможно, что-то повреждено.

Странным образом ребра не впились во внутренности, кости не вспыхнули болью перелома. Он попытался встать на колени, потом на ноги, все с одинаковым умеренным успехом. Бункер выполнил свое назначение – Ларри был жив, кости целы. Конечно, всё болело, и, если бы он посмотрелся в зеркало, вряд ли нашел бы себя за всеми синяками – но он мог двигаться и думать.

Мог ли функционировать бункер?

Ларри поднял голову и увидел звезды. Потом небо вспыхнуло светом близкого боя, но через минуту снова можно было любоваться звездами.

Он кивнул Дон, и она отпустила его руку, но тут же показала на отсутствующий потолок. Ларри понял: надо выбираться отсюда. Бункер превратился в воспетый в легендах окоп, но для того, чтобы его удержать, у них ничего не было, кроме ручного оружия. Он огляделся и увидел громадные куски бетона, из-под которых торчали обломки электронного оборудования, сенсоров, погнутые стволы огнестрельного вооружения. Он знал, что крыша выполнена так, что при проломе складывается вдоль стен, но все же его передернуло, когда он подумал, как близки они были к тому же концу, который постиг их электронное оборудование.

Тут он сообразил, что если электронике пришел конец, то реактору, наверное, тоже.

Он знал, что реактор ядерного синтеза не может взорваться. Как только электромагнитная бутылка разрушается, реакция прекращается. Но кто-то выпустил джинна из бутылки, и он не намерен ждать, умрет ли он от заклинания. Кивнув, он повернулся к Дон, подошел к ближайшей куче бетонных блоков, поставил ногу на верхний кусок и нажал на него. Куча выдержала, и он повернулся к Дон, сцепил руки, изобразив подножку, и сказал:

– Прошу наверх.

– Туда? Ты с ума сошел?

– Отсюда! – Ларри обрадовался, что слышит, хотя и слабо, сквозь гул, как бы издалека. Временная глухота. – Потолок был высотою десять футов, я подниму руки не меньше чем на пять. Карабкаться не надо, просто прыгнуть. Или хочешь остаться и подождать гарпий?

Дон представила себе пикирующих на нее гарпий с их острыми когтями и содрогнулась. Конечно, пришельцы скорее всего просто сбросят бомбу, но это было немногим лучше.

– Я, пожалуй, воспользуюсь твоим лифтом.– Она шагнула вперед, положила руки на плечи Ларри и поставила ногу на его ладони. Неловко балансируя, она готовилась к прыжку.

– Готово? – спросил он.

Дон не отважилась ответить, она просто кивнула.

Ларри толкнул ее вверх со всею силой, стараясь делать это вертикально. Дон почувствовала, как поднимается, и в последний момент прыгнула. Край бункера промелькнул мимо ее головы, она метнулась вперед. Зазубрины изломанного бетона впились в ее бедра, она ощутила острую боль, но она была наверху... от пояса и выше. Сохраняя шаткое равновесие, она барахталась, потом рука Ларри сильно толкнула ее снизу в одну пятку, и она закинула ногу через край, напряглась и выкатилась наружу. Лицо горело: этот толчок снизу заставил ее представить, какой вид на неё открывался Ларри, когда он ее толкал. Ничего неприличного, они оба были в одинаковой брючной форме, но во всяком случае непривычно. Конечно, Ларри вряд ли в состоянии поддеть её, но...

«Поддеть?» Он не в состоянии вообще ничего сделать, пока торчит там, внизу. А как он выберется оттуда?

Кляня себя, она вырвала из брюк поясной ремень, легла на живот и свесила ремень вниз.

– Давай хватайся!..

Она заметила, что бетонный блок под его ногами поехал в сторону, и потянула изо всех сил. За полсекунды до того, как первый блок грохнулся об пол, он переступил на близлежащий. Соседний штабель закачался целиком, но Ларри удержался и улыбнулся.

– Спасибо.

– Включено в счет, сэр. Можешь прыгнуть?

– Опасаюсь. Даже, пожалуй, боюсь. Лучше попытаюсь по блокам.

Он убрал одну руку с пояса, чтобы выровнять его относительно стенки, и перешагнул на соседний блок, очень осторожно и медленно. Тот издал неясный звук и покачнулся, но устоял.

– Еще один, – сказала Дон.

– Один есть. – Ларри постепенно переместил свой вес на блок, торчавший на пятнадцать дюймов выше, подтянулся и прыгнул. Блок заскрипел, но Ларри уже лежал на животе и не обратил внимания на то, как блок поехал вниз, захватывая весь штабель, с грохотом рассыпавшийся по полу.

– Можешь получить свой пояс обратно, – пропыхтел он.

– Как только ты задерёшь ногу. – Дон швырнула пояс назад и схватила руку Ларри обеими своими.

Ларри пыхтел, карабкался и смог закинуть колено на край. Затем он перекатился и остался лежать в шаге от края, тяжело дыша.

– С-спасибо.

– Всегда к услугам. – Дон вдевала пояс в петли. – Не подумай, что я это делала из-за твоих прекрасных глаз.

– О нет. – Твердость возвращалась к Ларри, он ухмыльнулся. – Тобой двигало чувство долга, так?

– Так, – согласилась Дон. – И потому, что мои шансы вернуться на базу выше, если со мной кто-то идет.

– И то правда, – подтвердил Ларри. Он с видимым усилием сел. – Лучше уж я, чем никого, правда?

– Если ты вооружен, – добавила Дон и огляделась. Недостатка в оружии не было. Оно валялось вокруг, выроненное гарпиями, которых они убили. Будет ли это обожженное оружие функционировать? Она подняла что-то и протянула Ларри. – Попробуй.

Он подался в сторону, потом взял предмет в руки.

– Ты бы не могла не направлять эту штуку в мою сторону?

Она уставилась на него, пораженная:

– Так это перед? Ну и оружие у этих пташек!

– Ну, может быть, перед. – Ларри осторожно держал предмет, направляя его от них обоих. – Где у этой модели спусковой крючок?

– Может, они их не используют? – Она подобрала оружие, выглядящее намного более сложным, чем первое. – А у этого есть спуск или что-то похожее. Я думаю, это базука.

– Причем многозарядная. – Ларри с одобрением посмотрел на громадный магазин. – Приляг, пожалуйста...

Дон взвилась:

– Отверни ее от меня!

– Послушай, насколько я знаю, она стреляет с этой стороны.

– Как?

– Сейчас посмотрим. Готова?

Дон бухнулась лидом вниз.

– Пошел! – Ларри нажал на спуск.

Вспышка, рев, струя пламени из заднего конца, чуть не полоснувшая Ларри по лицу. Он обернулся и проследил за ракетой, пересекшей долину и взорвавшейся фонтаном пламени, попав во что-то.

– Надеюсь, что там был кто-то из них.

– Хорошо, что там не был кто-то из нас. Похоже, то, что у тебя смотрит вперед, – это зад.

– Да, пожалуй, ты права.– Ларри робко повернул оружие и начал высматривать что-то вокруг.

– Что ты потерял?

– Еще... ага! – Ларри поднял пояс с двумя громадными магазинами на невообразимо маленькой кожаной петле. – Это пойдет как ожерелье.

– Последний осенний фасон, – сухо сказала Дон, но сама начала высматривать амуницию. Она нашла такой же пояс и накинула его на плечо. Потом повернулась к Ларри, как раз когда он закончил напяливать на себя магазины с ракетами. Она посмотрела на него и рассмеялась.

– Это хорошо, что ты видишь смешную сторону в любой ситуации,– кисло сказал он. – В чем дело? Не одобряешь мой вкус?

– Не знаю, какой у тебя вкус, и пробовать тебя не собираюсь, но вид у тебя как у Белого Кролика.

– Гм... – Ларри наклонил голову. Действительно, ракетное снаряжение болталось на нем, как накидка на упомянутом персонаже. – На себя посмотри. Ты выглядишь как футбольный защитник.

– А, ты про наплечники... – Дон повертела головой: поверх обоих плеч у нее торчали упаковки ракет. – Пока я с тобой, любая броня будет полезной. Ну, куда мы теперь?

– Назад, в штаб, если он еще существует. – Ларри посмотрел в небо.

Через минуту молчания Дон спросила:

– Собираешься изображать статую?

– Н-нет, я смотрю на звезды. Или ты сама сообразишь, как нам сориентироваться по местным созвездиям?

– Мы этого не проходили. У меня есть более важные дела, чем глазеть на звезды! – вспыхнула Дон.

– Только не сейчас. Ладно, зарево больше не мешает. Затишье в бою. Счастливая случайность. Воспользуемся. Нам... туда! – Он указал в направлении невидимых гор.

Дон нахмурилась и посмотрела в небо, но не могла разобраться в слабо светящихся точечках, тем более что зарево от взрывов снова заполыхало над их головами.

– Это что?

– Грузовик. Во всяком случае так его зовут колонисты. Он на севере. Поэтому нам надо... – Ларри повернулся, его рука махнула по горизонту, как стрелка компаса, – туда.

Рука его была направлена как раз в гущу вспышек и отдаленного грохота.

– Туда? – Дон побледнела.– Тебе надо в самую бучу!

Ларри пожал плечами:

– Я показал тебе, где штаб. Логично, что там идет бой. Я же не тяну тебя туда силой.

– Куда же нам тогда? К ближайшему лесу? Сотня миль, если мы их одолеем, не попавшись... Или бродить здесь, вокруг, и ожидать гарпий?

– Интересно, какие они на вкус,—задумчиво протянул Ларри. – Мы не успели запастись рационами.

– Съесть гарпию? Ты каннибал!

– Нет. Они не моего вида. Может быть, ты и права. Разумная жизнь сродни нам, в какой бы форме она ни проявлялась. Если, конечно, считать этих ящеров разумными.

– Некоторые точно разумны, и им не понравилось бы, что мы пожираем их детей.

– Если это не является нормальным обычаем там, откуда они родом. Если уж мы заговорили об этом, то мне тоже не очень нравится, что они убивают нас и опустошают нашу планету. Я уверен, правда, что они могут возразить, что делают это лишь из-за нашего грубого и неуместного сопротивления.

– Я не стремлюсь стать рабыней какой-то птицы.

– Как насчет змеи?

– Это что, предложение? Спасибо, я подожду более подходящего, дубина!

Ларри нахмурился:

– Дубина?

– Вообрази! – Что было верно. Сама Дон вообразить что бы то ни было была не в состоянии. Она обогнула Ларри и направилась на самое яркое место горизонта. – Пошли, может быть, мы встретим Бело.

– Да, конечно, – медленно проговорил Ларри. – Я забыл упомянуть.

Дон резко остановилась и обернулась:

– Что еще?

– Было сообщение, что осталось только два Боло. Один из них в ремонте.

Дон в ужасе смотрела на него:

– То есть... гарпии перебили остальных?

– Вы поразительно догадливы, – подтвердил Ларри. – Безопасность в цифрах и все такое...

Дон снова повернулась в сторону вспышек:

– Плохо. – Она была очень бледна.

– Плохо, – согласился Ларри. Ни один из них не хотел сформулировать ситуацию более точно: люди остались беззащитными. Тех, на кого они могли рассчитывать, больше не было с ними.

Дон тряхнула головой и снова двинулась в путь.

– Пошли. Лучшего мы все равно не дождемся.

– Нет, не дождемся.– Ларри последовал за ней, все еще под впечатлением обмена мнениями. – Дубина..– бормотал он.– Ладно...

Титан появился всего в ста ярдах от кольца кораблей. Его можно было легко обнаружить. Он не включал авиадвигатель, но собственные его машины дали полный газ, оружие готово к бою, «Хеллбор» уже захватывал выбранную цель.

Он открыл огонь с пятидесяти ярдов, но не остановился.

Корабль гарпий не сразу сообразил, что произошло. Когда его сенсоры забили тревогу, оболочка уже раскалились докрасна. Даже тогда он не сразу начал движение. Его обитатели пытались понять, откуда и кем ведется огонь.

Сотня гарпий рванулась к нему – без сомнения, разведка. Они сразу развернулись от него, но его оружие уже безжалостно косило их. Корабль гарпий начал вращение.

Слишком медленно.

Два других корабля тронулись на подмогу, вклиниваясь между Титаном и его добычей, направляя на него свой огонь, но он был слишком близко, они вели огонь впустую. Единственное, что они смогли бы сделать, – это заслонить собой цель, но это означало подойти слишком близко к его «Хеллбору». Цель сделала попытку уйти вверх, но не смогла вырваться и взорвалась.

Титан переключился на ее «спасителя», одновременно отходя от зоны взрыва и выбирая позицию для более эффективного поражения следующей цели. Цель эта вела по нему неэффективный огонь, пыталась отойти на удобное расстояние и маневрировала, уклоняясь от огня, но не начинала вращение, которое было включено лишь тогда, когда корабль вошел в зону своего эффективного огня. Но это было бесполезно, так как корабль гарпий не мог, вращаясь, удерживать свой огонь на цели.

Титан мог и удерживал.

Он удерживал корабль в луче, и тот взорвался, дождем обломков устремившись к громадной машине. Титан не дожидался, пока шрапнель ударит по его позиции, он обратился к другой цели, игнорируя приближение девяти кораблей. Он мог их игнорировать без особенной для себя угрозы: их было слишком много и они не могли приблизиться так, чтобы ему навредить. Титан тщательно прицелился в дуло пушки овоида и выстрелил.

Яйцо разнесло мощным взрывом, а Титан уже несся прочь по долине. На этот раз он включил авиационный двигатель и понесся, подскакивая на буграх, – слишком высоко, слишком опасно. Осознав это – и то, что он уже отошел на безопасное расстояние, – он выключил авиадвигатель и с удивлением обнаружил, что вражеские корабли рыщут по долине в режиме поиска.

Конечно! Они следовали за реактивной струей авиадвигателя, ее световым и тепловым излучением, и теперь, потеряв ее, промедлили с включением электромагнитных сенсоров. Поняв это, он резко ушел со своей первоначальной трассы, описав широкую дугу по равнине, чтобы выйти на противника с другой стороны.

Перед ним вырос холм – отлично! Он послужит для него сначала позицией ведения огня, потом – прикрытием. Боло въелся гусеницами в склон и вышел почти под вражеский корабль.

Он поднял ствол главного калибра...

...и на него с воплями обрушился поток гарпий.

Он все равно выстрелил, и луч «Хеллбора» прошел сквозь дюжину гарпий к брюху корабля. Заработали другие пушки и пулеметы Титана, его компьютер деловито вел подсчет уничтоженных нападающих и израсходованного боезапаса, подводил баланс и выдавал рекомендации исполнительным механизмам. Корабль над Титаном медлил, испытывая искушение растоптать это надоедливое насекомое; и надоедливое насекомое сменило тактику, направив по лучу снаряд в размягченную броню корабля. Снаряд прошил обшивку, и корабль, кувыркаясь, загрохотал вниз.

Титан спрыгнул с холма, все еще преследуемый гарпиями. Они хлопали крыльями и вопили в свои рации, беспокоясь, как бы чудовище не ускользнуло и в этот раз. Они направляли оставшиеся корабли по следу. Вместо каждой сраженной Титаном гарпии появлялась дюжина новых, и корабли уже следовали в правильном направлении. Они били вниз своими молниями...

И попадали в холм.

Титан был уже далеко от холма; во тьме он направлялся к реке, которая скрыла его тепловое излучение и спрятала от радаров. Корабли не сразу поняли, что он ушел. Он уже вышел на берег в полукилометре ниже по течению, а они еще колошматили поверхность холма плазменными лучами.

Через полчаса их обнаружил патруль гарпий. Крылатые ящеры наскочили на них, выкрикивая что-то очень похожее на непристойные ругательства – только на своем, гарпийском языке. Ларри стал на одно колено, вскинул базуку на изготовку и крикнул:

– Ложись!

Но Дон уже преклонила свое колено, навела базуку и нажала на спуск, очень неуклюже, но очень эффективно. Оружие чихнуло, и Дон удивилась легкости отдачи. Удивляться было нечему, так как на лету, «с крыла» гарпии могли пользоваться лишь безоткатным оружием.

Без отдачи, но с большой эффективностью. Гарпии визжали и падали, кувыркаясь, обнаружив в воздухе за собой ядро из гарпий большего размера. Выстрел Ларри, и ядро взорвалось.

Дон медленно опустила оружие, созерцая медленно опускавшийся пепел. Она видела его сотни раз, но только на экране монитора, в своем бункере, невооруженным глазом, так близко – еще никогда.

– Бедолаги, – прошептал Ларри.

– Они этого хотели. – Дон отмела всякие сожаления и встала на ноги. – Или ты предпочел бы, чтобы они сделали это с тобой?

– Нет, – медленно сказал Ларри. – В данных обстоятельствах это должно было случиться с нами или с ними. Я предпочитаю, чтобы это были они.

– Очень мило с твоей стороны. – Дон свирепо посмотрела на него – Можешь утешаться тем, что они чувствовали то же самое. Пошли, нам еще топать и топать.

Ларри шел, размышляя, что произошло с менее жестокими эмоциями Дон.

Он знал, что случилось с его менее жестокими эмоциями. Не бывает войн без жертв. Щедрость и благородство ценятся очень высоко. Но он временно задвинул их подальше. Он надеялся, что то же самое ощущает и Дон. Пока она, во всяком случае, в целости и сохранности. Жива, не ранена, не попала в плен, не подверглась издевательствам...

Пока.

И он решил, что сделает всё что может, чтобы предохранить её от всяких напастей.

Он как раз пришёл к этому умозаключению, когда воздух наполнился кошмарным шумом. Рука его рванулась вверх, он увидел, что на них пикируют не менее сотни гарпий. Их естественные наклонности возобладали – хотя часто именно они губили гарпий, – и атакующие предпочли воспользоваться своими когтями, а не оружием.

Неверный выбор. Он упал на колено, вскинул базуку, навел и нажал на спуск. Огненная струя ударила в их гущу. Яркая вспышка осветила окрестности, вниз посыпались осколки костей и ошметки кожи, но вопли не прекратились, гарпий было очень много.