Текст книги "Непобедимый Боло"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Наконец гарпии поняли, что без оружия им не обойтись. Ночь огласилась стрекотанием оружия.

– Ложись! – Ларри схватил Дон и свалился на нее, закрывая сверху, ожидая пронзительной боли, желая умереть поскорее и без лишних страданий. И надеясь, что их пули не прошьют его насквозь и не достанут до нее...

Оглушительный рев потряс ночь, вызвав многократные отзвуки и заглушив вопли гарпий.

Ларри решил, что он еще жив, и рискнул поднять голову.

– Отпусти меня, кретин! – завопила Дон.

Но Ларри оцепенело смотрел вверх... выше... выше... на громадную машину, появившуюся перед ним.

– Что там? Я ничего не вижу, кроме твоей вонючей шеи!

– Это Боло... – шептал Ларри, не веря себе.

Дон выползла из-под него достаточно, чтобы хоть что-то разглядеть.

– Это Боло!!! Но как...

Громадная машина двигалась к ним, прямо на них.

Постой! – закричал Ларри, размахивая руками. – Мы свои, мы с тобой!..

Но грохот Боло затопил его голос, и мысли его путались, когда громадные гусеницы прокатились с обеих сторон, а дно машины заменило небо над головой. Как же так, он только что спас их от гарпий, а сейчас он их... своими гусеницами...

Но машина замерла, ее дно возвышалось в шести футах.

– Как... что?.. – Дон не поняла, кто из них это сказал.

Громадная крышка люка-рампы опустилась к их ногам, освещенная изнутри.

– Входите, маленькие союзники, – произнес густой усиленный голос. – Вы нуждаетесь в укрытии.

– Он никогда в своей жизни не был более прав! – прошептал Ларри, поднимаясь и поднимая Дон.

Они проследовали внутрь, дверь бесшумно притянулась, и громадная машина двинулась дальше, пополнившись двумя членами экипажа. Они оказались в теплом помещении с обитыми стенками. На какое-то время война отодвинулась от них, звуки её ослаблялись мощным корпусом Боло и звукоизоляцией помещения. На какое-то время они оказались в безопасности.

Дон вдруг как-то надломилась и уткнулась в его плечо. Всё тело её сотрясала дрожь.

Удивленный, Ларри обнял ее:

– Эй, нечестно! Я собирался стряхнуть стресс!

– Опоздал,– всхлипнула она. – Я первая.

– Ладно.– Он похлопал ее по спине. – Спускай давление. Потом подержишь меня, когда я развалюсь на куски.

Титан осторожно подкрадывался ближе.

Десяток гарпий рванулся на него из темноты, бомбардируя ракетами и энергетическими разрядами. На его броне появились отметины, но не более. Титан истребил крылатый десант и удивился его краткости и немногочисленности. Сканируя местность, он не обнаружил гарпий и удивился еще больше. Неужели он истребил последних?

Его компьютер начал анализ данных, но корабли получили сигнал своих погибших посланцев и спешили навстречу Титану, раздраженные наглостью этого москита, отважившегося выжить.

Наглый москит повернулся и бросился наутек. Если бы он был человеком, он бы ругался на чем свет стоит, сожалея об испорченной скрытной атаке. В темноте и на незнакомой местности он не отваживался задействовать свой реактивный двигатель и двигался на полной мощности основной машины, сканируя местность.

Корабли понемногу набирали ускорение.

Титан искал какое-нибудь укрытие. Он также просматривал базу данных на наличие пунктов, в которых могли оказаться люди, чтобы не вывести на них противника.

Он обнаружил здание, по всей видимости пустующее и подходящее для его целей.

Оказавшись в относительной безопасности, Дон и Ларри осмотрелись в незнакомой обстановке. Они оказались в помещении для команды, которое имеется в каждом Боло, хотя используется крайне редко. Справа от панели управления светился зеленый прямоугольник с надписью «автоматический режим». Под ним темнел прямоугольник красного цвета с надписью «ручное управление». Темный прямоугольник был закрыт стеклом, на котором была нанесена надпись: «В критической ситуации разбейте стекло», рядом висел молоток.

– У нас как раз критическая ситуация, – пробормотал Ларри.

– У нас – но не у него,– ответила Дон.– Боло знает, что делает.

– Вы находитесь на борту Боло Марк XXVIII Титан, – проинформировал голос из динамика. – Пожалуйста, пристегните ремни.

– Что? – Дон вздрогнула.

Ларри потянул ее к одному из мягких кресел.

– Давай, давай. Дорога неровная, езда быстрая...

Это было мягко сказано. Они не успели толком пристегнуться, как пол начал уходить из-под ног, почувствовались резкие толчки, тяжелая машина закачалась.

– Американские горки! – слабым голосом пошутил Ларри.

– Нет, просто быстрое движение. Смотри. – Дон кивнула на экран.

Ларри посмотрел. Перед ними было несколько экранов. Центральный, самый большой, показывал вид по ходу движения Титана. Сейчас было очень темно, но Ларри смог различить некоторые ориентиры, к которым он привык за последние недели, постоянно видя их на своих экранах в бункере. Сейчас они двигались, быстро проносясь мимо.

– От кого он убегает?

– Посмотри назад. – Голос Дон стал приглушенным, когда она показывала на экран, находившийся над главным. Он был меньше и показывал вид сзади от Титана.

– Это что, весь флот гарпий? – У Ларри перехватило дыхание.

– Полагаю, всё, что от него осталось, – ответил Титан. – Не пугайтесь, если они будут стрелять в нас. У меня очень мощная защита. Может стать жарко, но система охлаждения работает безупречно, вы в безопасности.

Ларри просто глазел перед собой, но Дон вспомнила о правилах хорошего тона:

– Благодарю вас, Титан. Нам очень хорошо.

Внезапно изображение на экране взбесилось. Даже вид его вызывал у Ларри тошноту. Движение тоже чувствовалось и усугубляло состояние Ларри.

– Он возвращается к кораблям! – в ужасе завопил Ларри.

– Я думаю, он знает, что делает, – скрипнула зубами Дон.

Экран заполнился огнем, и Ларри вцепился в подлокотники кресла, исступленно думая, что пришла пора продемонстрировать эффективность системы кондиционирования, которой хвалился Титан. Но экран очистился, и они снова двигались по ночной равнине.

– Он надул их! – воскликнула Дон. – Он прошел сквозь их огонь и вышел с другой стороны.

– Прекрасно, – еле шевеля языком, отреагировал Ларри. – Надеюсь, ему не понадобится делать это еще раз.

Дон пожала плечами:

– Почему бы и нет. Гарпии труднообучаемы.

Ларри сам замечал это ранее. Он узнавал в их поведении манеру заносчивых подростков, которых помнил по школе. Они так уверены в собственном превосходстве, что не думают, что могут научиться чему-то у кого-нибудь другого. И не учатся.

– Комплекс культурного превосходства, – сострил он.

– Они сами так это называют? – спросила Дон.

Ларри пожал плечами:

– Не знаю. Так, предположение.

Дон презрительно искривила губы:

– Надо опираться на факты.

Боло внезапно остановился так резко, что ремни врезались в его пассажиров. Потом помещение закружилось вокруг них... Нет, они тоже закружились с помещением, но произошло это так внезапно, что ничего не успели понять.

Ларри смотрел на экран, стараясь истребить в себе приступ тошноты. Но видел он только вспышки молний, хлеставших землю неподалеку и поверх этих огненных ног, вырастающих из овоидов.

В один из этих овоидов устремилось огненное копье, запущенное откуда-то чуть повыше экрана.

– Он атакует! – завопил Ларри. – Глупая машина действительно воображает, что может что-то сделать с кораблем!

– Боло запрограммирован на уничтожение как можно большего числа врагов, – проинформировал бесстрастный голос из динамика.

– Но это же самоубийство!

– Ни я, ни вы не погибнем.

– Хотела бы я думать, что он уверен в этом, – прошептала Дон.

Если Титан ее и слышал, то он этого ничем не показал.                      ,

Пламя занавесило экран.

– Тебе не кажется, что становится жарко? – нервно спросил Ларри.

– Только в твоем воображении. Отвернись от экрана. – Но Ларри заметил, что она не смотрит на показания термометра.

Яркая вспышка сделала экран совершенно белым.

– Он ослеп! – крикнул Ларри.

– Ничего подобного. Просто мы ничего не видим...

И снова их внутренности взболтало ускорение движения Боло. Их вжало в подушки, и Ларри уговаривал себя, что кресла очень прочные и выдержат любое ускорение.

Экран очистился, на нем снова замелькал равнинный пейзаж. Вспышки отдаленного боя освещали обожженную и изуродованную местность.

Боло вильнул, остановился, над экраном снова мелькнуло огненное копье. Ларри привстал в кресле:

– Он опять взялся за корабли!

– Почему бы и нет? Мы все равно давно бы уже умерли, если бы он нас не спас.

Вдруг на экране замелькали кожистые крылья – затем огонь... затем кружение пепла. И снова ослепительная вспышка, снова их вжало в сиденья и подбросило...

– Я чувствую себя как мартини в шейкере,– простонала Дон.

– Это лучше, чем чувствовать себя яйцом в сковородке, из которой он нас вытащил. – Ларри надеялся, что это звучит утешительно.

– Яйцо чувствует себя сильно надтреснутым. Господи, как в центрифуге!.. Как мы сюда попали?

– Через дверь.

– Быстро на пол! – вдруг приказал Титан.

Не ожидая объяснений, они выпутались из ремней, хотя Дон попутно огрызнулась:

– Не так уж это оказалось безопасно...

– Мы пройдем всего в километре от форта, – говорил Титан. – Я должен выпустить вас, потому что мне не продержаться против этих кораблей долго. Вам придется преодолеть короткий, но опасный отрезок пути, но я думаю, вы решите проблемы, с которыми встретитесь.

Ларри поколебался, потом вынул из стойки резервного вооружения два карабина. Титан качнулся, и Ларри растянулся на полу.

– Не ложитесь на люк, – предупредил Титан.

– Не беспокойся,– успокоила его Дон,– не будем.

Внезапно Боло резко остановился, и Ларри подтянуло живот. Он опасался, как бы им неожиданно не встретился непреодолимый противник. Воображение отказывалось подсказать Ларри, что за противник это мог быть. Но Титан сказал:

– Теперь в люк, и лежите тихо. Я отвлеку врага. Желаю удачи, маленькие союзники!

– Спасибо, Титан! – сказала Дон, покидая машину.

– Удачи тебе! – крикнул Ларри и последовал за ней.

Они бросились на землю, и Дон взвизгнула:

– Держи меня!

В этот момент Ларри ничего не желал более. Он не мог бежать, не мог сражаться, и ощущение другого человеческого тела было громадным утешением. Он обхватил её руками и лежал, прильнув к ней, пока громадная машина прокатила над ними, оставив в темноте. Почти тотчас загремел гром, и молния ударила рядом, но не они были её целью. Она оставила запах озона, и корабли ушли. За ними пролетели гарпии, но не заметили людей, стремившихся врасти в землю. Всё их внимание было направлено на Титана.

Они исчезли, но Ларри все лежал, обхватив Дон руками и ногами. Наконец послышался ее голос:

– Нам лучше идти...

– Думаешь? – плаксиво протянул Ларри.– Здесь так тихо и уютно.

Они лежали совсем одни, беззащитные, посреди долины смерти, но Дон сказала:

– Я тебя понимаю. Но если мы не доберемся до форта раньше, чем корабли разделаются с Титаном, то не останется ничего, чему могло бы быть уютно.

– Но если я тебя отпущу, то уж никогда не смогу держать так снова.

Секунду Дон молчала и тихо лежала в его руках, потом сказала:

– Мы в эпицентре войны. В любую минуту мы можем умереть

– Тем более веская причина не отпускать тебя, пока я могу.

– Послушай,– сказала она раздраженно. – Если мы попадем в форт, я обещаю, что ты сможешь держать меня снова. Теперь ты меня выпустишь?

– Думаю, что да, – вздохнул Ларри. Он ослабил объятия, и Дон вскочила. Он был медленнее, но, когда встал, протянул ей карабин. – На.

– Где ты это взял? – удивилась она – Смотри, это сделано для людей!

– Из стойки Титана. Предусмотрено для таких ситуаций. Пошли, форт там...

Форт был виден, так как вел огонь, но это был огонь по уходящим судам.

– Что это с ними случилось? Они уходят, – удивилась Дон.

– Они погнались за Титаном. Мы не единственные, от кого он уводит их.

– Но почему? Почему они гонятся за одиноким Боло, когда перед ними форт, который они должны уничтожить?

– Гордость, – предположил Ларри.– Они не могут спокойно смотреть, как Боло уходит, уничтожив несколько кораблей. Кроме того, форт никуда не денется и после того, как они покончат с Боло, а вот Боло не будет ждать.

– Да, Боло не будет ждать, – тихо сказала Дон.– Он уйдёт и спрячется. Но они уверены, что он появится снова.

– Он вернётся, – кивнул Ларри. – И снова, и снова, и снова. Пока не уничтожит их всех. Если бы я командовал этими кораблями, я бы погнался за Боло.

– Хоть бы он уцелел...

– Я тоже надеюсь... Но даже если он погибнет – ведь он не живое существо. Он старается завершить работу, которая ему задана.

– Но он не сможет! Их так много!

– Он об этом не знает, – сказал Ларри. – А вдруг сможет! Если он не сможет, мы сможем.

– Что? Закончить его работу? На планете осталось едва две тысячи людей.

– Если он захватит с собой достаточно много, мы сможем закончить. – Ларри протянул ей руку. – Пошли. Нас ждет работа. А тебя ждет выполнение обещания.

– Я бы хотела просить, чтобы ты мне тоже что-то пообещал, прежде чем я выполню свое обещание.

– А я бы хотел быть в состоянии пообещать. Вот окажемся в безопасности и выясним это.

И они зашагали по пустынному ландшафту, держась за руки, но не теряя бдительности.

Титан вильнул и пошел увереннее, имея перед собой цель. Цель не слишком очевидную. Он уклонялся от ударов сверху, шел зигзагами, но такой маршрут требовал больше времени, и корабли настигали.

Они были почти над ним, когда впереди вырос холм. Вот и хорошо. Он один не смог бы прожечь этот бункер, а тем более проплавить внутреннюю металлическую броню за какое-то реальное время. Он взлетел на самый верх и остановился точно в центре, поворачивая главный калибр в сторону ближайшего корабля. Он знал, что должен сделать, знал, что вероятность выживания ничтожно мала, но он должен был это сделать, это был его единственный шанс. Он открыл огонь по кораблю гарпий, и тот начал маневр уклонения, приступил к вращению сразу с нужной скоростью – значит, гарпии тоже могут усваивать уроки! Медленно, ограниченные предположением своего превосходства, но они обучаются.

Два других корабля мгновенно образовали с целью систему, поочередно поглощающую дозы огня Титана. Так они могли избежать опасность перегрева. Титан вильнул и взял на мушку другой корабль.

Но его тоже взяли на мушку. Три громадных корабля гарпий нависли над ним, хлеща молниями. Он стрелял, но они двигались так быстро, что он не мог попасть в дула их пушек.

Он чувствовал, как трещит его термоизоляция.

Жар разрушал бетон под ним.

Наконец один из его снарядов попал в пушку овоида, и корабль взорвался. Но его место сразу же занял другой.

Больше молний било по Титану, но он придерживался своей тактики, отстреливаясь, целясь в дула корабельных пушек. Корабли танцевали над ним...

С грохотом подался бетон под Боло. Обнажившиеся стальные сплавы под бетонной оболочкой были уже раскалены докрасна. Жар переходил к Титану, он чувствовал, что броня его дна плавится.

Но сталь купола тоже плавилась. Внезапно она подалась, Титан погрузился в кошмар расплавленной стали. Все глубже и глубже, не прекращая огня, пока расплавленный металл не скрыл его пушку, расплавив «Хеллбор», гусеницы, экран...

Но жидкая сталь проникла и в комплекс под куполом, в установку, которую защищала. Ее экран тоже расплавился, свинцовая оболочка, вскипевшая за считанные секунды и омывшая графитные стержни, делавшие управляемой ядерную реакцию деления, растягивавшие мощный взрыв на столетия, позволившие работать старинному плутониевому реактору, построенному еще первыми колонистами и все еще работавшему.

Все еще смертельному.

Перед тем как расплавился внутренний экран, перед тем как сгорели банки данных, зашлаковались его кремниевые чипы, расплавилось ядро реактора внизу. Реактор взорвался – взорвался с такой силой, захватив такой объем пространства и такую площадь поверхности планеты, распыляя корабли, мучившие ее, что Титан успел понять: он сдержал свое обещание.

Карен Верстейн – МЕРФОСЕНСОРНАЯ БОМБА

Пер. Ю.Балаяна

– Тост, дорогая!

Повернувшись к жене, бригадный генерал Алан Дамиен поднял бокал, в котором с грациозной неторопливостью колебалось вино пятидесятилетней выдержки. Гравитация в мире Ньютерра-G меньше земной.

Высоко над ними раздался знакомый гул «Хеллбора», ослабленный многометровой массой могучей машины, в комфортабельном амортизированном отделении которой они сейчас находились. На экране, дугообразно огибавшем половину помещения и по качеству изображения не уступавшем невооруженному глазу, вдаль ринулись двойные разряды. Они пронеслись над разоренной поверхностью планеты, изогнулись к серебряной точке, которая была пушечной башней Джян, и уничтожили ее взрывом, занявшим пол-экрана и на мгновение его ослепившим.

– За победу!

Афра Дамиен подняла свой бокал навстречу. Гордые черты ее лица бросали вызов возрасту, серьги ярко блеснули от вспышки взрыва и продолжали мягко отражать свет горевших на столе свеч.

– За победу.

Арфа считала себя счастливой. Карьера Алана в рядах стратегического и тактического персонала бригады Динохром была молниеносной. В его характеристиках использовались такие эпитеты, как «блестящий», «сверхъестественный», его называли «инстинктивным гроссмейстером стратегии Боло». Только вот обычно тех людей, которые работали с Боло, человеческая молва описывала как похожих на машины: бесстрастными, сухими, холодными, рациональными. А к Алану это никак не относилось. Романтика била из него ключом.

Кто еще мог пригласить свою жену на романтический ужин с вином при свечах на поле боя?

– Я не хочу сидеть в комнате со стенами поносного цвета в компании с пропотевшими командирами конторских столов и слушать о том, что происходит в десяти световых годах. Вот место, которое надо занимать в бою. Даже не в первых рядах, а в центре.

Афра засмеялась, еще одна вспышка на экране вызвала отблеск от ее зубов. Кажется, это был даже не взрыв, а простой белый лазерный луч с другой позиции Джян. Боло, в котором они находились, был Марк XXX номер КСС-549. Флагман полка, наиболее выдающийся из всех его заслуженных ветеранов. Башня испещрена наградами. Как и все другие, он разговаривал сам с собой и с другими Боло, и только самые важные из миллионов байтов этого сверхскоростного межмашинного обмена переводились на английский язык для следящих за ходом событий двуногих коллег. Главная часть этого обмена состояла из тактических особенностей боя, обогащающих их опыт и моментально становившихся общим достоянием всего сообщества.

– Лазерная вспышка белого для человека цвета опасности не представляет,– прокомментировал КСС.

– На Старой Земле ты был бы тем командиром, который лично ведет войска в атаку, размахивая саблей над головой,– сказала Афра. – Дурачок. Я люблю тебя.

– Внимание! – КСС увеличил громкость как раз достаточно, чтобы перебить. – Приближаются октоподы противника, всего девять, пеленг запад. Приказания, бригадный генерал Дамиен?

Обычно Боло в такой ситуации действует самостоятельно или запрашивает приказ вышестоящей машины, но личное присутствие генерала в ситуации, которая была опаснее обычной, предусматривало его личное руководство. Хотя шансов у них было немного, но при благоприятном стечении обстоятельств девять октоподов могут одолеть Марк XXX. Для этого им нужно окружить его и равномерно растянуть ресурсы своего щита, а затем достаточно долго долбить ионными разрядами.

Но ведь Дамиен был не единственным человеческим существом на борту. Он послал своей жене вопрошающий взгляд. Её улыбка расширилась, карие глаза светились от вина, она слегка кивнула.

– Займись ими, Кейси. Чем же тебе еще заниматься?

– Выполняю, сэр. Вопрос, полагаю, риторический.

– Ты хорошо меня изучил, старый приятель. – С едва ощутимым в комфортабельной каюте креном Боло сменил курс. – Пора ему пострелять как следует, он давно уже не упражнялся по-настоящему. – Он элегантно наполнил бокал Афры, затем свой. – За то... чтобы было интересно!

Октоподы карабкались по местности, пользуясь естественными укрытиями, прячась за валунами и пригорками, стремясь окружить Боло. Они были сравнительно новой разработкой, информация о борьбе с ними была свежей и стремительно накапливалась. Они выглядели как гигантские серебристо-серые пауки с пулемётами вместо челюстей и венчающей башней на каждом пулеобразном шасси. Пушка их работала примерно так же, как «Хеллбор», но была менее мощной. Истинным инженерным чудом были их ноги. Они бегали быстрее Боло по любому рельефу, могли прыгать, сворачивать, ходить боком, передняя пара могла манипулировать предметами. Отсутствие одной ноги почти не сказывалось на скорости, и они могли передвигаться даже на двух оставшихся.

– Готовность вторая, – сообщил Кейси. Серьёзным преимуществом Боло перед людьми было отсутствие излишней самонадеянности. Большая пушка грохнула, уничтожив октопода, ноги которого, разлетаясь, сверкнули на экране. Кейси менял позицию, прицеливаясь в очередного октопода и пытаясь предотвратить запланированный ими маневр окружения.

Афра подхватила бокал, не дав ему опрокинуться. Экран осветился несколькими попаданиями...

– Сенсорный контейнер разрушен, – спокойно сообщил Кейси. – Перехожу на вспомогательный.

Экран очистился. Октоподов видно не было. Конечно, Кейси знал, где они прячутся, его сенсоры и мозг следили за их продвижением и экстраполировали их положение. Он послал три сочных залпа снарядов на обедненном уране, чтобы выкурить их из укрытий.

Афра встретилась глазами с Аланом. Под грохот «Хеллбора» она ласкала губами край бокала. Опасность? Ну и что?.. Она как бы нечаянно спустила с одного плеча бретельку платья.

– Приближаются октоподы противника, всего шесть, пеленг запад, – сообщил Кейси. Он имел в виду шесть новых. – Вызываю поддержку. NTN-198 и GRT-263 отвечают и направляются сюда, если не будет отмены.

– Не будет отмены, дружище, нам не надо, чтобы стало слишком интересно.

Рывок нового поворота выплеснул вино из бокалов, свечи замигали.

Экран побелел и остался белым от постоянного обстрела ионными пучками, запилившими по защите Боло.

– Готовность первая, – сообщил динамик все тем же бесстрастным голосом Боло. Это было эквивалентно человеческому адреналину, поступающему в кровь в момент опасности. «Хеллбор» ревел не переставая.

Афра схватила Алана за руку, сделала большой глоток из бокала и подмигнула ему.

Боло внезапно замер.

Тишина была нереальной, обоим на мгновение показалось, что это сон.

– Кейси? – Голос генерала вдруг показался тихим и незначительным в сравнении со звуками, доносящимися снаружи. Пилящий звук усилился, сквозь весь корпус машины отозвался гул разрыва. – Кейси! Ответь!

Ужасный звук донесся из громкоговорителя. Голос Кейси, искаженный до плаксивого сопрано, перешедший затем в неустойчивый бас. Слова звучали четко, как всегда у Боло, но во фразы не складывались:

– Сообщаю... октоподы... готовность... повреждение... бригадный генерал Дамиен... внутренняя...

– Что случилось, дорогой?

Экран погас, помещение освещалось теперь лишь свечами.

– Я не знаю. – Взгляд на его лицо не добавил ей уверенности. – Не имею представления. Кейси! Ответь! Ответь, черт побери!

Молчание, нарушаемое лишь треском снаружи, звук нагревающегося дюраля. Воздух значительно потеплел.

Алан грохнул кулаком по стенке рядом с динамиком:

– Кейси! Кейси! Что случилось? – Он стукнул снова, три раза. Рука его из мышц и кости была крошечной в сравнении с корпусом Бело, амеба рядом с горой.

В помещении становилось жарко. Система охлаждения Боло вышла из строя, как и всё остальное. Ничто больше не отводит тепло от ионных ран, наносимых Боло извне. Его корпус проводит получаемое тепло внутрь, равномерно распределяя его по всей массе металла. Значит, скоро корпус раскалится докрасна, если не хуже. Или же жар доведет установку ядерного синтеза до взрыва, и все вокруг мгновенно испарится.

Афра ещё держала в руке бокал. Она пожала плечами, и её серьги снова блеснули.

– Ладно, будем сидеть здесь, пока другой Боло нас не спасёт.

Она должна знать, что это невозможно, подумал Алан. Ни один Боло не мог взломать отделение для персонала или другое помещение, не открывающее люк. То, что было их мыслящей крепостью, превратилось в их могилу.

Кусок винила на потолке почернел с синтетической вонью и отделился, дымясь. Металл под ним светился. Сначала свечение было красным, затем стало оранжевым, желтым. Поверхность раздувалась книзу, как пузырь, который наконец лопнул. Струя белой горячей жидкости вытекла оттуда и исчезла сквозь пол. Генерал знал, что от неё исходит излучение, которое могло бы уже убить их несколько раз. Как много смерти для них двоих, как многолика смерть!

– Времени осталось немного,– прошептала Афра.

Алан только покачал головой.

– Становится слишком интересно, – сказала она.

Вот за это он ее и любил.

Им не нужно зажариваться до смерти. Испарения расплавленной белой смерти сделают свое дело не хуже пули в висок. Тем временем... Он прикоснулся к ее плечу, к тому, с которого упала бретелька. Что лучше всего украсит их последние минуты? Она улыбнулась.

Капитан Беназир Али, доктор психотроники, прибавила громкость голографического информатора, установленного в буфете. Передавали интервью с еще одним пятизвездочным[15]15
  «Пятизвёздочный генерал» – высшее воинское звание в армии США.


[Закрыть], другом тех двоих, погибших в заварушке на Ньютерре-G.

– Они могли умереть только одним способом, – сказала Бензи, и сидевшая с ней за столиком доктор психотроники капитан Кристина Марш, известная также как Пристина, подняла на нее глаза. – Этот случай окажется у нас на тарелочке скорее, чем ты произнесешь «проблема программирования».

– Не думаю. Ты предполагаешь отказ центрального процессора? Но это невозможно.

– Что же еще?

Наклонившись над столиком, чтобы крошки с булочки не попали на одежду, Пристина красноречиво пожала плечами. Бензи все еще не могла выудить у неё, как она умудряется так шикарно одеваться на зарплату психотронщика. Может быть, пописывает программки налево?

– Ну... не знаю.

Нам не «победить и умереть»,

Нам до сути дела докорпеть, мысленно процитировала Бензи неофициальный девиз своего подразделения. Никто в отделе психотроники Центpa обслуживания Боло Сектора (ЦОБС) не пришел к такому же выводу, как она. Работая здесь всего три года и не дотянув ещё до своего тридцатилетия, она уже получила известность выдвижением диких идей – и последующим их подтверждением. Пристина хороша тем, что она никогда не обгадит твою идею из зависти. Хотелось бы, чтобы другие вели себя так же!

– Ну, никаких дел раньше, чем я доем, – сказала она и решительно взялась за вилку.

Как бы отозвавшись на её слова, динамик внутренней связи проквакал ее имя и добавил: «Срочно!»

– Опять не угадала, – вздохнула она. – Не буфет, а психпалата. Капитан Али здесь!

– Эммет. – Ее начальник. – Конфиденциальный разговор, прошу в мой офис, немедленно.

– Кажется, я знаю, о чем пойдет речь, сэр, – сказала она, как только дверь кабинета подполковника Эммета с легким шорохом закрылась. – Кейси поджарили мозг. Я знаю, что это невозможно, – продолжала она, опустившись на стул. – После девяноста лет безупречной службы и выдающихся достижений. Я знаю, что противник никак не мог этого сделать, не уничтожив его. А всё произошло не так. Но никакое другое объяснение не подходит. Если бы он видел, что дело плохо, он бы вызвал помощь. К тому же на борту находился генерал Дамиен. Если бы ситуация стала безнадёжной, Боло бы самоуничтожился с разрешения генерала. Конечно, он бы дал разрешение, зная, что они обречены. Матобеспечение Боло не допускало других вариантов – но невозможное случилось. Значит, его мозгом манипулировали.

Эммет сложил руки на груди. Она увидела следы улыбки, стягивающие возрастные складочки вокруг рта. Если бы не серьезность ситуации, это была бы полноценная улыбка.

– Знаешь, Бензи, ты очень умная девочка. И ты это знаешь. И любишь это показать. И ты знаешь еще что-то. Ты права. Проблема в том, что ты тридцать семь раз права.

Затем Эммет сделал то, что ей бы и во сне не приснилось. Он вынул из стола две цилиндрические стопки и бутылку виски. Наполнил стопки и одну из них придвинул к ней.

– Ты знаешь официальную версию, почему мы вдруг развернулись на Ньютерре-G. Противник неожиданно получил подкрепление и так далее. Как и многие официальные версии, эта гроша ломаного не стоит. Нет нужды беспокоить избирателя в его мирном обиталище. Тридцать семь Боло и генерал пали в сражениях. Построим еще тридцать семь Боло и наймем еще генерала, даже если это вызовет повышение налогов. Граждане переварят это за один-два оборота галактики, без проблем. Но Джян не получили никаких стоящих упоминания подкреплений, вот в чем проблема. Они справились своими силами!

– То, что произошло с Кейси, случилось еще тридцать шесть раз. Полный отказ во время боя. Движение кругами. Прекращение оборонительных действий. Отказ от самоуничтожения, сдача в плен! Если бы они были людьми, мы бы сказали, что они сошли с ума. Это случилось не вдруг, но после первых случаев эпидемия распространялась лавинообразно. Остальным было приказано отступить, затем их эвакуировали. Командование Сектора не видело другого пути их спасения.

Бензи присосалась к краю стопки. Ее прошиб холодный пот.

Человечество уже в течение тысячелетия полагалось на Боло. Судьбы машин и их создателей были объединены неразрывной связью. За тысячу лет эта реальность глубоко внедрилась в человеческое подсознание. Ощущение зависимости от гигантской машины стало одной из характеристик человеческой души. И мысль о возможности отказа или выхода из-под контроля вызывала бесконечный экзистенциальный ужас.

Поэтому люди делали всё что могли, чтобы повысить надежность этих машин, и преуспели в этом. Если не считать энергетической установки, мозг Боло был самой защищенной его частью. На случай возможного отказа было предусмотрено такое количество резервных систем, что Боло выходил из боя и своим ходом отправлялся на пост психотронной профилактики (ППП). Главной задачей психотронщиков было изобретение новых и совершенствование существующих функций, внедрение новшеств, изобретённых другими службами. После лабораторных и полевых испытаний новые коды вводились в действующих Боло и отправлялись производителям для внедрения в новые модели. Боло были надёжнее людей, потому что человек мог сойти с ума, а Боло – нет.

Бензи предположила вслепую:

– Может быть, какая-нибудь атмосферная или геологическая аномалия, сэр?

– Хотелось бы надеяться. Но наши машины там уже полсотни лет без всяких проблем. И еще одно обстоятельство: как только это случается с машиной, они перестают ее атаковать и обращают все внимание на другую. Они сразу узнают, что машина нейтрализована. Улавливаешь, умная девочка? Они как-то это делают. Раз у них это вышло, они будут применять то же самое повсюду, в каждом бою. Если мы не сообразим, в чём дело, и не остановим их, у нас нет шансов. Ты понимаешь? На очереди весь Конкордат.