Текст книги "Фэнтези-2007"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 41 страниц)

– Эй, парень!

Юноша поднял голову; его узкое загорелое лицо пересекала черная повязка.

– Чего тебе? Не видишь, я занят.

– Скажи, это «Шустрая»? – В надежде на удачу Кайрен решил не обращать внимания на непочтительность, хотя случись такое на полгода раньше, мальчишка уже окунулся бы в грязную воду с головой.

– Да, а что? – Одноглазый ухватился за свисавший с борта трос и легко, словно белка, взлетел на палубу. – Есть предложения?

– Я хотел бы поговорить со шкипером Ристо…

– Шкипер занят. – Нахальный матрос улыбнулся. Шхуна внезапно заворочалась, подняв невысокие волны, и из трюма послышались приглушенные ругательства. – Если вы хотите перевезти груз, то учтите: наши трюмы полны. Разве что товар занимает мало места и его очень надо спрятать…

Кайрен оглянулся и встретил умоляющий взгляд Лары: девушка стояла достаточно близко, чтобы слышать весь разговор, и теперь на ее лице была написана мольба.

– Наш груз прятать не надо, – сказал он, натянуто улыбаясь. – Всего два человека – я и моя невеста. Мы слышали, «Шустрая» направляется в Гармсиль…

Строго говоря, слышали они кое-что другое. «За такое дело возьмется только Ристо, – сказал один из капитанов после долгих бесполезных уговоров. – Он любит по лезвию ножа бегать». В переводе на человеческий язык это означало, что шкипер слегка сумасшедший.

– Ой, нет-нет! – Матрос решительно замотал головой, и шхуна снова качнулась. – Мы пассажиров не берем!

Кулаки Кайрена сжались.

– Слушай, наглец! Да как ты смеешь…

Договорить он не успел; из недр шхуны вынырнула взъерошенная физиономия, вымазанная чем-то черным, и заявила:

– Я все сделал, Ристо! Можно грузиться! Кайрен похолодел.

– Вот и славно, Унаги, – кивнул подручному одноглазый шкипер. Должно быть, к его увечью все давно привыкли, потому и не удосужились предупредить. – Сейчас будем поднимать нашу девочку, я вот только разберусь с одним делом.

Глядя на Кайрена снизу вверх, Ристо вел себя спокойно и непринужденно. Впрочем, разве шкипер на палубе собственного корабля может испытывать неуверенность?

– Я о вас слышал, – сказал он негромко. – Молодая пара ищет шхуну, которая подвезла бы их до Гармсиля. Вы, верно, удивляетесь, отчего ни один корабль туда не идет?

Кайрен промолчал.

– Так я скажу. Проблема вовсе не в кораблях, а в вас самих. Только полный идиот мог не догадаться, кто вы такие на самом деле…

Пока он говорил, вода в доке начала подниматься, а вместе с ней и корабль. Кайрену вдруг показалось, что его надежды остались на дне, в мутной круговерти.

– Ваши лица совсем не загорели, – продолжал между тем шкипер, и его единственный глаз хитро прищурился. – Распознать в сударыне северянку не сумел бы только слепой. Вы аристократы, но знавали лучшие времена – это видно по одежде. Остается один вопрос: вы люди или магусы! Ответ, на мой взгляд, очевиден. Огами – город контрабандистов, и юная девушка, если она человеческого рода, ни за что не заявится в доки, пусть даже в сопровождении жениха…

Палуба поднялась достаточно высоко, и шкипер, разбежавшись, перепрыгнул на стену.

– Вот, собственно, и все мои догадки. – Вблизи было видно, что он и впрямь молод, хоть и не настолько, как показалось Кайрену поначалу. – Весть о том, что Император осадил цитадель клана Совы, дошла сюда недавно. Как вы двое выбрались из замка, окруженного войсками, мне не интересно. Клан Соффио попал под удар третьим, после Фейра и Амальфи. Мне, право, жаль… – Он чуть помедлил. – Но я обычный рыбак и не намерен вмешиваться в политику. Вам придется подыскать другого перевозчика… – Ристо умолк и уставился куда-то мимо Кайрена.

– Вы слишком догадливы для простого рыбака, – сказала Лара Соффио, младшая дочь лорда Совы. – А хотите, я скажу, кто вы такой на самом деле? – Загорелое лицо шкипера побледнело, голубой глаз прищурился. – Вы мелкая рыбка, которая плавает у берега и всякий раз, поглядывая в сторону открытого моря, говорит себе: ну как же я могу отправиться туда? Там кракены и мерры, там водокруты и мурены – съедят и не заметят. А здесь, на мелководье, меня уважают и даже боятся…

– Можете считать меня трусом, сударыня! – Ристо насмешливо поклонился. – Моя шкура не тоньше шкуры фрегата, уколов я не чувствую. Засим позвольте откланяться – до Гармсиля путь неблизкий, а нам еще грузиться.

Кайрен сжал тонкое запястье невесты. Миг, когда она вдруг стала излучать силу и мощь, как и подобает наследнице древнего рода, миновал – теперь перед ним была просто уставшая и расстроенная юная девушка.

– Пойдем, – тихонько сказала Лара. – Может, это еще не конец? Сказано было когда-то – все яства и богатства земные скорми всепожирающему пламени, и когда ляжет серый пепел там, где бушевал огонь, – ты увидишь перо из крыла феникса, ты познаешь новую надежду…

Кайрен внезапно ощутил на себе чей-то тяжелый взгляд. Он обернулся и увидел Ристо: шкипер стоял на прежнем месте, скрестив руки на груди. Что-то странное было в выражении его лица.

– Конечно, мне не очень-то хочется связываться с щупачами, – вполголоса произнес Ристо. – Но, быть может, они и не обратят внимания на мелкую рыбешку!

Лара закрыла глаза.

– Условия на шхуне далеки от роскошных. Слишком мало места…

Он отвлекся; уровень воды в доке сравнялся с наружным, и ворота открылись. Шевеля плавниками, шхуна стала выходить из дока, и шкипер напряженно следил за этим. Лишь убедившись, что все в порядке, он сказал:

– В общем, если вы не передумали – добро пожаловать на борт!

«… не той поры между Кланами началась междоусобная война. Стечением времени споры за острова все чаще решались руками простых людей. Даже необученный магус стоит десятерых, а уж отряд из пяти опытных воинов способен учинить страшные разрушения на поле битвы. Люди гибли в сражениях сотнями, а гарнизон из нескольких магусов мог удерживать небольшую крепость до тех пор, пока не кончалась вода…»

Лара Соффио захлопнула книгу и положила ее обратно на полку.

До тех пор, пока не кончалась вода.

Последние полгода ее жизни прошли как в тумане, где изредка посверкивали осколки некогда прекрасного витража, разбитого вдребезги в ночь первого штурма. С чего все началось? С летящих в небе огненных снарядов, взрывов во внутреннем дворике, падающей крыши…

Она и Кайрен совершили побег в первые дни летней засухи, а теперь, должно быть, запасы воды в цитадели подходили к концу.

– От нас не останется даже книг, – пробормотала Лара, ведя тонким пальцем по краешку книжной полки. Этот предмет обстановки оказался неожиданной находкой на корабле контрабандиста, но еще больше она удивилась, когда прочитала надписи на корешках.

«Искусство морской войны»… «Тактика»… «Осада крепости»… Хоть им Ристо и старался всячески продемонстрировать, что войны магусов его не интересуют, полка выдала шкипера с головой. Он, конечно, повел себя очень галантно, уступив пассажирам каюту, но такую улику следовало бы спрятать. Отчего же он этого не сделал? «Странно…»

Следующая книга в ее руках открылась сама, и девушка вздрогнула от неожиданности, но тут же успокоила себя: некто часто перечитывал именно эту страницу, только и всего.

«… не может подвергаться сомнению, что наиболее серьезную угрозу императорской власти и Трону представляет клан Феникса. Даже если не принимать во внимание легенды о том, что именно Феникс нарушил заветы основателей и научил людей пользоваться огнем…»

Лара похолодела. Откуда у контрабандиста мог взяться «Огненный трактат», самая крамольная из всех запрещенных книг в Империи? Десять лет назад ее отец успел пролистать такую же незадолго до того, как ее пришлось бросить в костер, – а потом он передал отражение книги дочери, вместе с другими знаниями.

По слухам, в костер отправился и автор. «… не стоит забывать о даре, которым наделены все Фениксы. Пламенный взгляд – страшное оружие, перед которым мало кто устоит…»

– Да кто ты такой?!.. – прошептала девушка, и в этот момент дверь каюты распахнулась. На пороге стоял Ристо – руки скрещены на груди, единственный глаз смотрит так мрачно, что кажется – вот-вот испепелит ее на месте.

– Ну, хватит, – заявил шкипер. – Читать чужие книги – это даже более бестактно, чем читать чужие письма! Положите-ка ее на место!

– Что же вы их не спрятали? – Лара отступила на шаг. «Огненный трактат» она по-прежнему сжимала в руках. – Отчего не… – она осеклась. – Постойте-ка! Так вы что, подслу… ой… как же вы узнали, что я…

– Я на этой шхуне капитан, – хмуро отозвался Ристо. – Я вижу и чувствую все и всех на борту, понятно?

Книга со стуком упала на пол. Шкипер наклонился и поднял ее; бережно отряхнул обложку и поставил на полку. Лара стояла неподвижно, словно мраморное изваяние.

– Советую выйти на палубу, сударыня, – коротко бросил напоследок контрабандист. – Там свежий воздух и все такое… … Три дня на борту «Шустрой» показались Ларе самыми длинными в ее жизни.

Поначалу все было не так уж плохо. Ристо уступил гостям каюту, а сам отправился ночевать на палубу. «Я всегда так делаю летом», – сказал он небрежно, да вот только Лара на собственной шкуре успела испытать, что такое летняя ночь в этих широтах – пронизывающий холод, пробирающий до костей, да вдобавок к нему и сырость. Но если шкипер собрался сражаться с этими коварными врагами с помощью одного тонкого одеяла, она не намерена была его переубеждать: для пятерых человек кораблик оказался тесноват. На «Шустрой» была всего одна каюта – капитанская, да еще тесный кубрик, где ночевали Унаги и Велин. Трюмы были под завязку заполнены какими-то ящиками, и Лара не торопилась узнать, что в них находится.

Здоровяк Унаги за все время их знакомства не проронил и трех слов, но зато он умел играть в шахматы, чем они с Кайреном и занимались почти все время. Велин – высокий, улыбчивый мужчина, чем-то напомнил Ларе старшего брата. Только Марку было сто тридцать лет, а Велин, должно быть, едва успел разменять четвертый десяток.

Лара не сразу поняла, что недосчитала одного члена команды – саму шхуну. Корабли всегда приводили девушку в трепет: вырастая из маленькой невзрачной рыбешки, фрегат мог превратиться в небольшую шхуну вроде «Шустрой» или настоящую громадину – «Морскую звезду»; все зависело исключительно от воли навигатора, с которым фрегат был связан. «Эта связь может прекратиться лишь со смертью корабля или навигатора, – когда-то рассказывал Ларе отец. – Тогда оставшийся в живых может подыскать себе новую пару… если, конечно, у него не пропадет интерес к жизни».

Уже на второй день Лара почувствовала себя неуютно, и причин тому было несколько. Прежде всего шкипер: Ристо расхаживал по палубе с такой кислой физиономией, что благоприятное впечатление, произведенное его поступком накануне, испарилось без следа. Лара, тем не менее, мучилась угрызениями совести.

Вторая причина была серьезней, и звалась она «Кайрен». … он станет твоим мужем. Так будет лучше для всех нас.

Их сговорили. Клан Совы, как и прочие семейства, пытался соблюсти баланс между чистотой крови и близкородственными браками; Хотя Кайрен был лишен совиной памяти, их родовые линии не пересекались восемь поколений. … во благо Клана ты должна родить здорового и одаренного ребенка.

За день до их свадьбы произошел штурм.

Полгода осады не внесли в их отношения ничего нового: Кайрен при встрече говорил ей «вы» и целовал руку, а Лару это вполне устраивало. Бегство и невзгоды дальнего пути их сблизили ненамного, а вынужденное безделье привело к тому, что Лара призадумалась.

«Я же совсем его не знаю…» … «Шустрая» резала носом воду, и брызги долетали до платья, но девушка не замечала этого.

– Не советую здесь стоять, – тихонько проговорил кто-то позади нее. – Промокнете и заболеете, а у меня снадобья закончились.

Лара обернулась.

– Так вы лекарь, Велин?

– Нет, не лекарь. – Он покачал головой. – Целитель. Знаете разницу?

Конечно, она знала.

– Вы исцеляете прикосновением руки? – Девушка восторженно разглядывала стоявшего перед ней человека. – Я знаю, что целители видят человека изнутри, перебирают его воспоминания, словно драгоценные камни. Восхитительно! Но разве целитель не может найти себе более достойное место, чем шхуна контрабандистов?..

Велин рассмеялся.

– Я вырос в городе контрабандистов, сударыня! К тому же разве это место недостойное? Шкипер мой лучший друг, я когда-то спас ему жизнь, а потом он не раз спасал меня. Это ли не повод, чтобы находиться именно здесь, а не в другом месте?

– Вот как… – проговорила Лара. – Значит, долг крови?

Целитель снова не согласился.

– Долг дружбы, и больше ничего. Просто вы пока еще не разглядели его настоящее лицо – возможно, он этого и сам не хочет.

Лара бросила короткий взгляд в сторону кормы: Ристо сидел там, скрестив ноги и выпрямив спину, и выглядел безучастным.

– Он все слышит, – ответил Велин на невысказанный вопрос. – Такова природа связи с кораблем. Можете себе представить, что сейчас он одновременно прислушивается к нашему разговору и к стуку шахматных фигурок о доску, чувствует течения и силу ветра, замечает каждую рыбину, проплывающую мимо?

Девушка попыталась – и беспомощно развела руками.

– Вот и я не могу. Поэтому не судите его слишком строго…

«А за что я должна его судить?»

Не открывая глаз, шкипер вдруг произнес:

– Унаги, на горизонте в самом деле фрегат, или «Шустрая» опять вздумала пошутить?

Здоровяк тотчас вскочил и направился к корме; Велин и Лара последовали его примеру, а Кайрен остался сидеть у шахматной доски. Приглядевшись, Лара высмотрела вдали еле заметную черточку.

Ей внезапно стало холодно.

– За вами, – сказал Ристо, продолжая сидеть в прежней позе. – Они опасны?

– Очень… – Лара опустила взгляд. – Но отчего вы так уверены…

Черточка-парус сделалась немного больше.

– Сейчас время смутное, торговые суда ходят только караванами. А этот фрегат, как видите, один – и весьма целеустремленно движется по нашему следу. Ветер ему благоприятствует, и скоро он нас догонит…

– Вы так и будете сидеть и ждать? – раздался у Лары за спиной голос Кайрена.

– А что, если я брошусь за борт, они испугаются и отстанут? – Голубой глаз приоткрылся и взглянул на магуса с иронией. – Ох, знал я, что вы двое втравите меня в большие неприятности…

Шкипер поднялся и ста! наблюдать за приближающейся погоней с таким видом, словно не имел к ней никакого отношения.

– Это в самом деле страшные люди, – сказал Кайрен. – Ищейки Его Величества…

– Слышал о таких, – небрежно отозвался Ристо. Он смотрел за корму, и поэтому магусу пришлось обращаться к его затылку. – Из каких кланов? Скопа? Или Ястреб?

– Скопа, – ответил Кайрен. Легкая заминка выдала его недовольство. – И, вроде бы, один из клана Чайки.

– Чайка подчиняет волю людей, Скопы делают дело, – кивнул Ристо. – Очень остроумно.

– Я не понимаю! – взорвался Кайрен. – Неужели вы не… На горизонте уже можно было сосчитать паруса фрегата-преследователя.

– Я простой рыбак. – Шкипер развернулся и оказался лицом к лицу с разъяренным Кайреном. – Могу и испугаться.

– Ты, сволочь…

– Прекратите! – Лара бросилась между ними, загородив спиной Кайрена. – Сейчас не место и не время выяснять отношения. Если мы спасемся, то заплатим вам за все причиненные неудобства, но сейчас я прошу о помощи. Эти люди… им нужна я.

Кайрен сжал запястье невесты.

– Лара, не надо…

– Он должен знать, во что вмешался… – проговорила девушка, а Ристо пробормотал еле слышно: «Да, самое время».

– Император уничтожает наш клан, потому что мы Помнящие, хранители знания, которое стало слишком опасным. Я храню память рода Соффио, от самого прихода основателей и до сегодняшнего дня.

Лицо Ристо осталось непроницаемым, и Лара вдруг поняла, что гораздо легче смотреть на его руки, скрещенные на груди, на удивительно тонкие пальцы.

– Я не знаю, что произошло с моими родными в Совином гнезде, – продолжала Лара. – Возможно, они все мертвы, и теперь Император хочет заполучить меня…

Шкипер молчал, и Лара тоже умолкла. Ей показалось, что все звуки исчезли, пропали – и далеко не сразу она поняла, в чем дело.

– Ветер стих, – сказал Унаги. Все это время он стоял, прикрыв глаза от солнца ладонью, и наблюдал за фрегатом. – Они замедляют ход…

– Вот бы нам сейчас помощь… – проговорил Велин, ни к кому не обращаясь. – Вот бы кое-кто приплыл…

Раздался тяжелый вздох. Тонкие пальцы дрогнули, беззвучно отбили барабанную дробь.

– В гроб меня сведете, – сказал Ристо тоном обиженного ребенка. – Унаги, где упряжь?

Здоровяк юркнул в трюм и вскоре появился на палубе со связкой веревок. Втроем они принялись закреплять веревки на бортах – так, что свободные концы падали в воду. Шкипер работал наравне со своими помощниками, а Кайрен и Лара наблюдали за этими бессмысленными действиями. Ветер опять усилился, и фрегат за кормой стал ближе.

– Готово! – Ристо отряхнул рукава. – Ну-ка, пригласим гостей!

Он резко отвернулся, и Лара почувствовала, как дрогнула палуба под ногами, – а вслед за этим послышался тонкий свист.

Ристо покачал головой. Слышно было, как он бормочет: «Кракен меня побери, не получается…»

– Сейчас будет неприятно… – начал Велин, и в этот миг снова раздался свист. Он почти сразу утих – а Лара почувствовала, что у нее заложило уши.

Палуба задрожала опять.

Веревки одна за другой стали натягиваться; Лара подбежала к фальшборту и от удивления чуть не свалилась в воду.

Бок о бок с «Шустрой» плыли твари. Их черные блестящие тела извивались, плавники работали споро, вздымая тучи водяных брызг, носатые рыла целеустремленно указывали на юг. В пастях твари сжимали веревки, и теперь Ларе сделалось ясно, отчего Ристо назвал тросы «упряжью».

– Боги, как их много! – прошептала она. Хоть существа и выглядели устрашающе, по сравнению с опасностью, поджидавшей в кильватере, они казались очень милыми. – Семь… нет, восемь! – Она рванулась к другому борту. – И тут тоже…

– Отойдите, – раздался голос Унаги. – Сейчас они понесутся.

Его предупреждение едва не запоздало: «Шустрая» внезапно рванулась с места и пошла так быстро, что у Лары закружилась голова и она едва не потеряла равновесие. Велин, оказавшийся к девушке ближе всех, оттащил ее ближе к мачте и тотчас кинулся к Ристо – лишь теперь Лара увидела, что шкипер выглядит совершенно обессиленным. Впрочем, стоило целителю сделать шаг в его сторону, Ристо тотчас выпрямился.

– Я в порядке, – проговорил он хрипло. – Ветер стих, очень удачно.

– Лишний раз подтвердим репутацию неуловимых, – Велин пожал плечами. – Но мне показалось, или ты в самом деле…

– Не показалось. – Ристо вытер пот со лба тыльной стороной ладони. – С каждым разом это все труднее. Если бы ты знал, как мне надоело… – Он осекся, спохватившись, что на палубе есть кто-то чужой. – Вот, сударыня. Любуйтесь на дельфов, пока есть возможность.

– Это в самом деле они? – ошеломленно проговорила девушка. – Я… я читала, но…

В книгах ее отца дельфы описывались иначе. Там говорилось, что они подобны змеям и нападают на фрегаты, если сбиваются в стаи… что они опасны. Испуг, должно быть, отразился на лице девушки, потому что шкипер сказал с усмешкой:

– Не все то, о чем предостерегают книги, опасно. И о скольких опасностях они умалчивают…

При слове «книги» она невольно вспомнила случившееся утром в каюте и вновь задумалась о том, откуда у перевозчика, промышляющего контрабандой, могла взяться запрещенная книга.

– Не подходите к фальшборту, – прибавил Ристо. – Качка будет усиливаться, вы можете выпасть…

Он покачнулся.

– Что происходит? – Лара уже не пыталась скрыть растерянность. – Как вы это делаете?

– Какая разница? – Шкипер вымученно улыбнулся. – Я вас спасаю, только и всего…

Кайрен стоял у кормы, сурово глядя за горизонт, как будто был на шхуне совершенно один. Лара вдруг поняла, что оставшиеся три дня на борту «Шустрой» будут совершенно невыносимы… … Дельфы несли их до позднего вечера. Уже стемнело, когда зубастые создания побросали упряжь и скрылись во мраке, на прощание кувыркнувшись над водой. «С каждым разом это все труднее», – вспомнились Ларе слова шкипера. Интересно, от кого шхуне приходилось спасаться раньше? Воистину, странный корабль был полон тайн, но она слишком устала, чтобы думать об этом.

– Идите спать, – сказал Велин, который умудрялся весь вечер следить за ней и за шкипером одновременно.

– Меня мучает совесть, – ответила девушка. – Ваш капитан, он выглядит… уставшим. Мне неловко отнимать у него каюту…

– Не болтайте чепухи! – резко отозвался Ристо, на сей раз не сочтя нужным притворяться, что не слышит их разговора. – Со мной все в порядке…

Велин развел руками, и Лара не стала спорить. Она отправилась спать в каюту, а Кайрен, выглядевший отрешенным и задумчивым, устроился на тюфяке у двери. Девушка уснула, едва ее голова коснулась подушки, но сон был тревожным. – … Лара! – Кайрен тряс ее за плечи, его лицо было обеспокоенным. – Проснись!

Она и сама поняла, что пора вставать. Палуба под ногами сотрясалась, как будто кто-то бился о корпус «Шустрой», но это было только полбеды. Лара ощутила волны страха, идущие со всех сторон – шхуна отчаянно боялась, но вот только чего?

Девушка наспех отряхнула помятое платье и выбежала на палубу.

Снаружи была глубокая ночь; палуба шхуны светилась бледно-зеленым светом, призрачным и очень неприятным. Дул сильный ветер, но почему-то Ларе показалось, что «Шустрая» не двигается, как будто вода вдруг стала густой.

– Идите в каюту! – прошипел Ристо. Он стоял у правого борта шхуны, сжимая саблю. – Вам тут делать нечего!

Лара огляделась и увидела, что Велин на корме и Унаги у левого борта – оба были вооружены, один – саблей, а другой – боевым молотом. Лица у них были встревоженные.

– Что происходит? – спросил Кайрен. – Нам грозит большая опасность? Я могу помочь…

Ответ Ристо убедил Лару в том, что опасность не просто большая, а смертельная.

– Нас занесло в гнездо мурен, – неохотно отозвался шкипер. – Они спят, но в любой момент могут проснуться, и тогда… боюсь, от нас не останется даже обрывка паруса. У меня в каюте под койкой есть ящик, в нем лежит абордажная сабля…

Кайрен вернулся в каюту, а Лара осторожно продвинулась к правому борту и выглянула через него. В клубящемся тумане ей не удалось разглядеть воду – одно сплошное месиво из плотно сплетающихся чешуйчатых тел. Они еле заметно шевелились во мраке, но пока что ни одна страшная голова, ни одна ощеренная пасть не взметнулась над змеиным ковром. Конца и края не было видно этому кошмару, и казалось, что «Шустрая» застряла здесь навсегда.

– Вы надеетесь от них отбиться? – прошептала Лара, искоса поглядывая на саблю в руках шкипера. – Разве у нас есть шансы?

– Шанс всегда есть, – так же тихо ответил Ристо. – Кроме того, я не намерен сидеть и смотреть, как от моего корабля будут отгрызать по кусочку…

На палубе показался Кайрен, и шкипер взмахом головы указал ему встать у носа. Лара вспоминала рисунки в древних книгах: разверстые пасти, острые зубы…

– Мы почти прошли. Осталось немного.

Лара решила, что шкипер просто хочет их подбодрить, но, взглянув в сторону носа шхуны, увидела вдалеке поблескивающую воду. Она приближалась ужасающе медленно: казалось, прошла целая вечность, пока нос шхуны вышел на чистое пространство, и сразу же ее движение ускорилось. Лара искоса взглянула на Ристо: шкипер был по-прежнему неподвижен, но его губы чуть заметно шевельнулись: «Быстрее!»

Вот корпус высвободился до половины…

На две трети… … и, наконец, «Шустрая» оказалась на свободе.

– Тише! – Ристо предостерегающе поднял руку. – Они не все спят в одном месте, бывает и…

Что-то глухо ударило по корпусу, и сразу же над правым бортом «Шустрой» взметнулась косматая голова с огромными светящимися глазами. Шкипер рванулся навстречу мурене, с силой оттолкнув Лару.

Шхуна вздрогнула, а змея издала трубный крик боли; тотчас позади раздались ответные крики. Парус «Шустрой» резко развернулся – полетели ошметки тросов, – и шхуна, поймав ветер, рванулась с места с такой скоростью, что Ларе почудилось удивление во взгляде, которым мурена проводила ускользающую добычу.

«Шустрая» неслась вперед, твари за кормой вопили все громче – а потом ветер неожиданно прекратился, и по правому борту шхуны разлилось серебристое мерцающее сияние.

Из тумана выплыло нечто.

Это был фрегат – но такого огромного корабля Ларе не приходилось видеть даже в столице. С десяток мачт вздымались над палубой, на некоторых вместо парусов висели почерневшие лохмотья, на других птицы свили гнезда. Корпус исполина оброс водорослями и ракушками так сильно, что напоминал, скорее, плавучий остров.

Фрегат был молочно-белого цвета.

Фрегат был совершенно слеп…

Чудище из детских сказок, создание, о котором даже в совершенной памяти Лары Соффио хранились лишь бесполезные обрывки сплетен, медленно проплывало мимо замершей шхуны и застывших в изумлении людей и магусов. Когда оно скрылось в тумане, то оказалось, что вместе с ним исчезли и мурены.

– Ч-что это было? – прошептала Лара.

– Понятия не имею, – честно ответил Ристо. – Если верить легенде… нет, глупости. Я думал, он не существует. – Он тяжело вздохнул и проговорил слегка сварливым тоном: – Может, вы отпустите наконец мою руку?

– Ох… – Лара покраснела до ушей. Она и не заметила, в какой момент схватила шкипера за руку, но теперь ее ладонь хранила память о его сухих горячих пальцах. Она отступила на шаг – а потом шкипер начал оседать на палубу.

– Велин! – вскрикнула девушка испуганно, и целитель, который до сих пор вглядывался в туман, пытаясь рассмотреть там очертания белого фрегата, тотчас же оказался рядом.

«Со мной все в порядке…» – пробормотал шкипер. Его лицо исказилось от сильной боли, руки прижимались к животу, но Лара вдруг поняла, что не видит крови.

– Он не ранен. – Велин поднялся с колен и подошел к фальшборту. – Ранена «Шустрая», и это очень плохо…

Посреди борта, чуть выше ватерлинии, зияла глубокая рваная рана, из которой сочилась серебристая кровь – или то, что текло в жилах фрегата вместо крови.

– Что за балласт у нас в трюмах? – спросил шкипер, морщась от боли. Видно было, что он очень страдает и едва удерживается в сознании. – Как… обычно?

– Да, – коротко отозвался Велин. Подошел Унаги, опустился на палубу рядом с Ристо. Кайрен наблюдал за происходящим издалека. Фрегат восстановит любую рану в том случае, если его снабдить сырьем. Лара представила себе, как в трюмах «Шустрой» растворяются мешки с балластом, и ей почему-то сделалось не по себе.

– Я… я сейчас… – шкипер вымученно улыбнулся. – Просто… отвык…

Корпус шхуны задрожал. Велин снова перегнулся через борт и стал наблюдать за исцелением, в котором он не мог помочь, а Лара следила за выражением лица Ристо: когда стало заметно, что боль постепенно отпускает, девушка вздохнула с облегчением.

– Почти все… – сказал Велин. – Вот… готово, даже следа не осталось!

Но палуба по-прежнему дрожала.

– Велин… – Лоб Ристо прорезала глубокая морщина. – Ох, нет…

Корпус судна залихорадило так, что Ларе пришлось ухватиться за фальшборт.

– Что происходит? – закричала она, но безответно. Раздался странный звук, похожий на протяжный стон, потом еще и еще один.

– Она жрет груз, – севшим голосом проговорил шкипер. – Кракен меня раздери, она хочет расти… Унаги, нет! – Здоровяк застыл у люка, ведущего в трюм. – Она намерена очистить трюмы, и я не смогу ее остановить… три тысячи кракенов…

Он тяжело поднялся, но тотчас же упал на колени, потому что палуба отрастила тонкое щупальце, которое схватило его за ногу и дернуло что было сил. Второе щупальце вцепилось ему в волосы.

– Не шевелитесь, – сказал Велин, вспомнив о ее существовании. – Не двигайтесь, если вам дорога жизнь…

– Кайрен… – шепнула Лара и увидела, что Унаги удерживает ее жениха и что-то ему говорит. – Что это такое, Велин?

– Это проблема, которую шкипер пытается решить уже не первый год, – вполголоса ответил целитель. – «Шуструю» не устраивает ее нынешний размер, она хочет вырасти и стать фрегатом. А он пытается ей помешать. До сих пор получалось…

– А теперь? Что будет, если не получится?

– Ничего хорошего. Мы сейчас гораздо ближе к смерти, чем там, среди мурен. Если они не сумеют договориться, «Шустрая» сведет его с ума и разорвет на части, а потом примется за нас… не смотрите, не надо…

Он крепко взял ее за плечо и заставил отвернуться; она лишь мельком успела заметить, как новые щупальца оплетают тело шкипера. «Шустрая» закричала снова и снова; это продолжалось так долго, что Ларе показалось – именно она сойдет с ума первой.

А потом стало тихо.

Всего на несколько мгновений.

Раздался треск, и палуба ушла из-под ног Лары – если бы не Велин, она упала бы в воду. Борта шхуны раздались, носовая часть внезапно оказалась в два раза дальше, чем была, а потом Лара почувствовала, что они поднимаются. Она крепко зажмурилась, но все-таки чувствовала, что трансформация продолжается и что шхуна наверстывает упущенное за несколько лет.

«Что она делает? В кого хочет превратиться?» … когда Лара открыла глаза, она решила, что сошла с ума.

Она стояла на палубе самого прекрасного фрегата из всех возможных. Гладкие и хищные обводы корабля наводили на мысли о морских чудовищах, о свободе и о битве. Три мачты несли трепещущую громаду парусов, легко и свободно ловя ветер.

Паруса были темно-зеленого цвета. – … Шкипер, в трюме пусто, – доложил Унаги, заглянув в грот-люк. Особого желания туда спуститься он не выказал. – Шаром покати.

– Проклятье! – Ристо очень медленно поднялся, закрывая лицо руками. Его шатало, словно пьяного. «Шустрая» мчалась вперед, ловя ветер, и выглядела весьма невинно – ну, насколько это слово можно применить к фрегату. После того, что она натворила, бывшая шхуна словно показывала своим спокойным видом: вот теперь делай со мной, что вздумается.

И все-таки, проиграл шкипер или выиграл? Лара огляделась. За такой фрегат любой капитан Его Величества продал бы душу – если б это могло помочь. Но контрабандисту этакая громадина, да еще с приметными зелеными парусами, совершенно ни к чему. К тому же из-за сумасбродства шхуны он потерял груз.

«Что же он теперь будет делать? Ее не продашь, не подаришь. Даже не бросишь…»

Ристо отнял руки от лица, и Лара вздрогнула от неожиданности. Черная повязка исчезла – свалилась, когда «Шустрая» схватила шкипера за волосы. Под ней оказался здоровый глаз – обычный, если не считать цвета.

Он был зеленый. Такой же, как паруса «Шустрой»…

Разноцветные глаза прищурились, и Лара смущенно отвернулась. Ей стала понятна раздражительность шкипера и его нежелание брать на борт пассажиров: из-за них ему пришлось носить повязку и во время плавания, а это должно быть очень неудобно. Немного поразмыслив, она поняла и остальное: расчет был простым и действенным, она тому живое доказательство. Одноглазые в портах иногда встречаются – океан мало кого оставляет в целости и сохранности, – а вот о такой особой примете, как разные глаза, ей слышать не доводилось. Значит, он прячется… но от кого?