Текст книги "тема: "Псы любви""

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Виталий Обедин
МОТИВ

2-й день месяца Травостой, год 2043 от Конфликта Гильдий

Груженые телеги втягивались в створы ворот одна за другой и медленно тянулись сквозь плотную людскую толпу, заполонившую улицы: женщины, старики, дети… Встречать скорбный груз вышли все. Раненные в иссеченных, растерзанных доспехах лежали на телегах вперемешку с мертвыми. Мертвых было больше, и горький плач – даже не плач, скорбный женский вой – ввинчивался в воздух, подобно спирали, витки которой ширились все больше и больше, и вскоре уже охватили весь город.

Двое мужчин, мрачно наблюдавших за происходящим с парапета высокой сторожевой башни, переглянулись. На лице более молодого, облаченного в накидку из волчьей шкуры, отразилось отчаяние.

– Так много… сколько же их там осталось?

– Меньше половины. – Старший опустил взгляд и хмуро затеребил причудливый амулет, висевший на шее. – Мы оба знали, что у них не было шансов.

– Спустимся вниз?

– Нет. Воеводу Брэнибора и других командиров… тех, кто еще жив, доставят к Палатам Совета. Идем туда.

– Ты… ты тоже не можешь этого выносить?

– Чего «этого»?

– Взглядов. – Мужчина в волчьей шкуре, отодвинулся от парапета, словно испугавшись, что его услышат. – Взглядов людей, бичующих любого Кудесника, который появился на улицах. Их глаз, полных отчаяния, растерянности и страха. То, что мы переживаем сейчас, похоже на падение богов! Годами мы были опорой и защитой Руанны, мудрыми и могучими пастырями, и вдруг оказались бессильны перед своей паствой… не можем защитить и не можем спасти их… Мы – лживые боги.

– Мы не боги, Волчий Дух. И никогда не были богами. Не забывай это, иначе разделишь судьбу Сумрака.

… Воевода Брэнибор умирал. Огромный, как медведь, и такой же необоримо сильный, он уступал смерти, как достойной сопернице в бою – медленно, нехотя признавая чужое превосходство. Даже в последние мгновения жизни, Брэнибор сохранял ясность мышления и усилием воли не позволял себе впасть в забытье, хотя последнее могло бы избавить его от мучительной боли, терзавшей внутренности. Вражеское копье с иззубренным наконечником разворотило воеводе живот – любой другой на его месте давно был бы мертв… любой другой, но не Брэнибор, человек-легенда, величайший воин Севера.

Он сразу узнал приближающихся людей и даже попытался поднять руку, чтобы поприветствовать Кудесников.

– Где Травник? – отрывисто выкрикнул Волчий Дух, бросаясь к телеге, на которой покоилось тело Брэнибора. – Травник!!

– Я здесь, брат. – Сутулая фигура, облаченная в длинный серый клобук, тенью выскользнула откуда-то со стороны часовни, куда послушники вносили тяжелораненых, и замерла, скрючившись, словно вопросительный знак.

– Помоги ему! – раздраженно рявкнул Волчий Дух. – Ты что, не видишь, он умирает! Оставь всех других и помоги ему.

– Полноте, молодой Кудесник. – Брэнибор слабо улыбнулся, и его огромная ладонь накрыла пальцы Волчьего Духа, вцепившиеся в обод телеги. – Мне уже не помочь. И незачем помогать. Остаться в живых после того, как столько славных мужей пало на поле битвы? Не-ет… это – хорошая смерть.

– Видишь? А там есть другие, которые хотят жить и которым еще можно помочь. – Травник покачал головой и исчез в часовне.

– Брэнибор. – Спутник Волчьего Духа приблизился к телеге и положил руку на плечо воеводы.

– Тучегон…

На лице умирающего отразилось умиротворение. Он сделал это! Он выдержал ровно столько, сколько требовалось, чтобы дождаться этой встречи и сказать последнее, ради чего еще продолжал цепляться за жизнь.

– Ты был не прав, Тучегон, – горячо произнес Брэнибор. – Мы могли победить! Боги, мы могли победить!

На большее сил воеводы не хватило. А сказать нужно было еще так много! Картины грандиозного сражения до сих пор витали перед меркнущим взором великого воина.

Это была прекрасная битва! Доспехи воинов Руанны сверкали на солнце, как серебро, и они сражались, подобно героям легенд.

Первый натиск Орды оказался страшен, но они разбились о стену червленых щитов, откатились назад, и Паледонские Братья, закованные в сталь с головы до ног, тут же ринулись в атаку! Могучим ударом они вклинились в левый фланг Орды, рассекли его до задних рядов, потом сделали разворот и вонзились в центр, рубя и топча всех на своем пути. А в это время дружинники Брэнибора перестроились, плотнее сомкнули строй и, ощетинившись копьями, начали наступать. Они шли, и земля чавкала под ногами, напоенная кровью. Шли, и поле за ними было черно от тел. За десятилетия, проведенные под защитой Кудесников, руаннийцы не разучились держать оружие в руках!

О, нет! Дружинники Руанны и их союзники дали грандиозное сражение… Оставалось совсем немного для того, чтобы опрокинуть Орду окончательно, обратить ее в бегство, но тут…

Брэнибор впервые не уловил момент, когда в битве наступает перелом.

Роковой момент.

Момент, с которого все идет вспять.

Сразу несколько копий поразили юного князя Калика, и Паледонские Братья смешали строй. Прекратив атаку, они сгрудились вокруг тела вождя, пытаясь отбить его у Орды. А затем правый фланг, где мужественно бились наемники Ирии, впервые не пожелавшие взять плату за свои клинки, вдруг прекратил наступление, наткнувшись на упорное сопротивление противника.

А потом были Змеиные Всадники…

Даже сейчас Брэнибору казалось, что он все еще чувствует эту жуткую мускусную вонь и ужас, который сеяли в сердцах воинов черные длинные тела Змей, буквально разметавшие ряды руаннийцев. Левый фланг продолжал держаться, но им же стало от этого хуже. Основные силы союзного войска были оттеснены, и они оказались в окружении. Люди Брэнибора видели, как Змеиные Всадники кружили вокруг бойцов воеводы Лотора, стягивая кольцо все туже и туже. Отвратительные существа изгибались огромными петлями и буквально выдергивали воинов прямо из сомкнутых рядов, а то и таранили их своими тяжелыми, похожими на наконечник копья головами, разнося в щепы самые крепкие щиты. Они все погибли… все… все до единого.

И это было начало конца

И все же…

Нет, Тучегон. Это не было самоубийством. Мы могли победить… да, могли… могли…

Воевода не произнес этого вслух. Тучегон, мудрый и старый Кудесник, прочитал все в угасающем взоре. И потупил глаза.

– Он мертв?

– Мертв. Это был великий человек. Свое последнее сражение он все-таки выиграл. – Голос старшего Кудесника зазвучал надтреснуто. – Он доказал, что даже мудрейший из Кудесников, непогрешимый Тучегон, глава Совета, может ошибаться: люди, наделенные таким духом, могли победить. И заслуживали победы.

– Но ты не сказал ему о том, что они сражались лишь с частью Орды. Что военные вожди Турлок и Хваг еще не соединились со Змеиным Лордом.

– Нет…

Тучегон задумался и, склонив голову, долго смотрел на обмякшее тело Брэнибора.

Волчий Дух терпеливо ждал подле. Вокруг суетились люди, внося в часовню Травника все новых и новых раненных. Несколько оруженосцев, приблизившись, с почтением забрали тело воеводы.

Наконец старший Кудесник встряхнулся и, обернувшись к Волчьему Духу, отрывисто приказал:

– Нам нужно собрать Совет! Сейчас же. Я принял решение.

Тем же днем, позже

– Итак, братья, я принял решение. – Тучегон медленно обвел взглядом лица пяти явившихся по его зову Кудесников. – Но прежде, чем я его оглашу, нам необходимо присутствие всех членов Совета. Где Дубоворот?

– Сегодня он покинул город, – опустив голову, ответил Волчий Дух. – Отправился к остаткам наших войск, что отступили в ущелье Дэннора. Сказал, что будет сражаться вместе с ними.

– Но Череп Масакара, который несет с собой Орда, нейтрализует силу любого Кудесника. На что он рассчитывает? – произнося этот вопрос, Тучегон уже знал ответ.

– На достойную смерть. Дубороворот будет сражаться как обычный смертный. Это последнее, что он может сделать для своего народа. По правде говоря, я серьезно думал о том, чтобы отправиться вместе с ним. И отправлюсь следом, если ты не предложишь ничего путного.

– Скажи о своем решении, брат, – прогудел тучный и низкорослый Кудесник, сидя в кресле, напоминавший туго набитый мешок. – Не время соблюдать традиции и ритуалы.

– Я намерен освободить Сумрака, – твердо произнес Тучегон.

На какое-то время повисло молчание. Кудесники медленно переваривали сказанное главой Совета, не в силах поверить в услышанное.

– Но это… это неразумно! – первым ожил Волчий Дух. – Сумрак никогда не будет сражаться на нашей стороне! Он… он… да он вообще не будет сражаться! Просто полюбуется бойней и исчезнет!

– Младший брат прав, Тучегон, – поднялась на ноги Ночной Шепот, единственная женщина-Кудесник, входящая в Совет. – Сумрак равнодушен ко всем, кроме себя. Какая ему разница, кто и за что воюет? Сумрака интересует только одно – он сам и его желания. И потом, не думаю, что после семидесяти лет плена он хотя бы на короткий миг задумается о том, чтобы помочь своим тюремщикам!

– Дело даже не в этом, сестра! – вставил низкорослый Кудесник, прозванный Мастером Троп. – Освободив Сумрака, мы выпустим в мир человека, считающего себя богом и потому способного преступить любые нормы и законы, по которым живут смертные…

– Один равнодушный убийца и насильник, пусть даже наделенный могучими силами, все же лучше, чем Орда таких же. Сумрак никогда не убивал из желания убить. Погибали лишь те, кто вставал у него на пути. Он не уничтожал целые города и народы…

– … кроме одного единственного случая, – едко вставил Мастер Троп.

– В сравнении со Змеиным Лордом, он – меньшее зло, – продолжал гнуть свое Тучегон. – И потом, наш пленник – единственный обладатель магических сил, на которого не подействует Череп Масакара. Он единственный, кто может встать на пути Орды. И потому наша задача – заставить Сумрака это сделать!

– Но как? – Ночной Шепот всплеснула руками. – Как заставить его защищать то, что ему безразлично?! Как помешать ему, получив свободу, тут же не исчезнуть? Если мы освободим Сумрака, то уже не сможем вернуть в узилище. Более того, он может перебить всех нас в отместку за то, что мы держали его связанным так долго!

– Когда Череп Масакара приблизится к городу, наши чары будут развеяны, и Сумрак, так или иначе, вырвется на волю… Мы сами должны дать ему свободу. И вместе с

ней – мотив! Мотив, достаточный для того, чтобы драться на нашей стороне!

– Прости, но я не понимаю тебя, брат. – Длинный и нескладный Кудесник недоуменно пожал плечами.

Он одним своим видом полностью оправдывал имя – Книжник.

– Что мы можем посулить Сумраку в обмен на его защиту? Не думаю, что мы обладаем чем-то, что могло бы его заинтересовать. В свое время Кудесники лишили многие Гильдии и многих Одиночек ценных вещей и артефактов, чтобы сделать их менее могущественными и более управляемыми, но у Сумрака никогда не было чего-то, что стоило бы отнять…

– Думайте братья, думайте! – настойчиво произнес Тучегон. – Как по-вашему, почему воевода Брэнибор и его люди вышли сражаться с Ордой, зная, что победить невозможно? Почему десятки и сотни здоровых, полных сил людей взяли мечи в руки и устремились навстречу смерти? Почему те из них, кто выжил в кровавой мясорубке при Паледоне, не ищут спасения в бегстве, но собираются в ущелье Дэннор, готовясь принять последний бой и разделить участь товарищей? Почему туда же поехал Дубоворот и вслед за ним собирается Волчий Дух? Ответ так прост…

– Мы все защищаем то, что нам дорого, – медленно произнес Волчий Дух. – Вот только Сумрак – эгоист до мозга костей. Причем, его безразличие ему даже нравится. Он выставляет его напоказ, просто упивается своим нейтралитетом, особенно когда видит, что мог бы вмешаться и все изменить…

– Ты не слушаешь, – задумчиво сказала Ночной Шепот. – Тучегон хочет сказать совсем иное.

Старший Кудесник одобрительно кивнул. Шепот всегда понимала его лучше остальных. Книжник внимательно посмотрел сначала на него, потом на Шепот и слабо улыбнулся. Он тоже понял.

– И что?

– Мы должны сделать так, чтобы что-то здесь, в Руанне, стало Сумраку дорого. Настолько дорого, чтобы он был готов защищать это от Змеиного Лорда и его Орды. Защищать, наплевав на свой любимый нейтралитет.

– Кхм! Это звучит настолько глупо, что даже… интересно. – Последний, дотоле молчавший Кудесник рассмеялся коротким каркающим смехом. – Значит, вы предлагаете вместо того, чтобы планировать оборону Руанны или искать способ уничтожить Череп Масакара, сосредоточить свои усилия на том, чтобы отыскать в самом эгоистичном создании нашего мира нечто, хоть отдаленно похожее на душу? И, отыскав, побудить его думать не только о себе, но и о других? Я всегда знал, что ты, брат, выбираешь для решения проблемы самые экстравагантные пути.

– Потише, Ворон! – вступилась за старшего Кудесника Ночной Шепот. – Если у тебя есть более зрелые предложения, можешь их высказать.

– К сожалению, нет. – Чернобородый Кудесник развел руками. – Идеи более бредовой, чем эта, у меня нет.

– Что защищают люди, когда беда подходит к их дверям? – негромко спросил Тучегон.

– Образ жизни, дом, отечество, семью, родных, близких, жен, детей… – забормотал Волчий Дух. – Но Сумрак никогда ни к чему не был привязан. Человек без родины, без дома, без семьи, без близких… Все, что у него было, он променял на одиночество. У него нет слабых мест. Сумрака даже смерть не страшит, потому что через три дня после нее он возродится в теле любого темноволосого ребенка, зачатого между ночью и днем.

– Любовь, младший брат. Ты забыл самое главное. – Ночной Шепот смотрела на старшего Кудесника и улыбалась. – Люди всегда защищают своих любимых. Яростнее всего, отчаяннее всего, безжалостнее всего, может быть потому, что у любви больше всего врагов. Из-за нее так часто убивают… И, что очень важно, в отличие от дома и семьи, которых мы не сможем создать для нашего пленника, любовь может вспыхнуть где угодно и когда угодно. Ты ведь именно это придумал для Сумрака, Тучегон? Испытание на способность любить?

– Да, сестра. За то короткое время, что у нас еще есть, нам предстоит решить архисложную задачу! Заставить полюбить человека, который никогда не любил.

– Это бред! – Мастер Троп даже подпрыгнул в кресле. – Любовь – это подарок судьбы. Величайшее и кристально чистое чувство. А вы… вы предлагаете создать его искусственно! И создать для такого монстра, как Сумрак! О чем ты вообще думаешь, Тучегон?!

Тучегон усмехнулся. Столь пламенной реакции от маленького толстяка он не ожидал. От кого угодно, но только не от Мастера Троп, единственная любовь которого плескалась в пивном бочонке! Торжествующее выражение лица старшего Кудесника красноречиво говорило о том, что он уже все продумал.

– Я полагаю, что для решения проблемы нам нужен профессионал, – спокойно произнес Тучегон, нимало не смущаясь под испытующими взглядами братьев. – Мастер в умении любить и влюблять. Гений… Блудница!

4-й день месяца Травостой, год 2043 от Конфликта Гильдий

Порыв ветра налетел с севера и жадно рванул полы темно-серого плаща, лежавшего на плечах высокого смуглого мужчины. Он стоял на краю длинной террасы, тянувшейся от высокой смотровой башни далеко в сторону, аж до самой скальной гряды, под которой гнездились предместья Руанны.

Лежащий под ногами смуглолицего город – величайшее творение человеческих рук – вольно раскинулся почти на всю долину Янарет, вздымая к небу шпили дворцов и башен. Храмы богов сияли золотом и серебром. Бесчисленные памятники и изваяния, гигантские в сравнении с крошечными фигурками людей, казались ожившими титанами, вернувшимися в мир смертных из седой древности. Это было прекрасное и волнующее зрелище… но не для того, кто поднимается сюда каждый день на протяжении вот уже семидесяти лет.

Смуглолицый мужчина небрежным движением одернул плащ. За сотни часов, проведенных здесь, высоко над богатейшим и прекраснейшим городом мира, его пытливый взгляд распутал все хаотичные переплетения улиц, разгадал все тонкости мозаики зданий, рассортировал и оценил все множество архитектурных стилей. Руанна была прекрасна, но она давно постыла ему.

И, собственно говоря, вот уже лет триста ему не нравились большие людные города!

Он плюнул вниз и вдруг с места, почти не сгибая колен, взлетел на парапет, ограждавший края террасы. На какое-то мгновение показалось, что сейчас он оттолкнется от мягкого, рыхлого от постоянной эрозии камня и полетит вниз, но этого не случилось. Неведомая сила подхватила смуглолицего как раз на краю парапета, на короткий миг задержала в воздухе и тут же мягко, но настойчиво оттолкнула назад. Каменная крошка зашуршала под подошвой сапог, когда человек в плаще, сделав акробатический кульбит, приземлился на ноги.

Смуглолицый беззвучно рассмеялся. За семьдесят лет эти прыжки в бездну были единственным развлечением, которое еще не наскучило. Он очень почетный пленник! Ему даже умереть по собственному желанию не позволено!

Лицо человека в плаще чем-то неуловимо напоминало клинок восточной сабли – тонкое, изящное и волевое. Темно-синие глаза казались гранеными кусочками весеннего льда. В них не было блеска, огня, искры. Они пугали – холодные и глубокие, как у змея. Во всем облике этого человека сквозило что-то странное, непонятное. Когда он двигался, движения выглядели настолько плавными, что просто сглаживались, сливались, будто двигался не человек, но призрак. И тени, чувствуя его близость, начинали себя странно вести. Они буквально густели вокруг него, наливались чернильным мраком, так, словно одно присутствие смуглолицего отпугивало свет.

Последнее, впрочем, не удивительно.

Его не зря звали Сумрак…

12-й день месяца Травостой, год 2043 от Конфликта Гильдий

– Ты не отдашь мне ЕГО? – голос женщины дрожал от волнения.

– Нет. – Тучегон глубоко вздохнул, пытаясь совладать с собой.

Отказ давался нелегко.

Очень трудно отказать, когда все твое естество требует откликнуться на любые просьбы и уговоры этой золотоволосой бестии, лишь бы заполучить ее в свои объятия. Она так прекрасна и так доступна. Ее ласки – цена достаточная даже для того, чтобы выпустить в мир Зверя…

Тучегон медленно закрыл и открыл глаза, усилием воли очищая сознание от непристойных образов. Его дух всегда был сильнее плоти. Не пришлось даже прибегать к магии.

– Я не могу его отдать тебе. Уговор был иной. Ты должна была влюбить Сумрака в себя, а не просто соблазнить его на пару ночей.

– Я сделала все, что могла! Я сделала даже больше, чем могла, клянусь! Моих усилий хватило бы на то, чтобы ввергнуть в войну несколько государств сразу. Но в этом человеке нет места любви!

Было странно слышать от нее что-то подобное.

Отказать ей? Устоять перед ее чарами?! Не полюбить ее?!

Немыслимо!

От женщины исходила аура чувственности и доступности. Для любого мужчины противоестественно было бы не возжелать ее. Нет, она не была обворожительно прекрасна. Ее лицо не сияло редкой, точеной красотой. Она не отличалась поразительным совершенством фигуры. Но именно из-за нее, из-за женщин, хотя бы отдаленно похожих на нее, мужчины бились на дуэлях, начинали войны, совали головы в петли, завоевывали троны и покоряли народы. В ней одной сосредоточилась квинтэссенция всех прелестниц мира, каких только можно было желать.

И лишь опытный взгляд Тучегона, Кудесника из числа сильнейших, подмечал, как внешность его собеседницы неуловимо, недоступно для глаза и понимания, менялась, реагируя на тайные сокрытые желания мужчины, смотрящего на нее.

Именно в этом крылся подлинный секрет неотразимости: нельзя отказаться от той, кто воплощает все то, что ты хотел бы получить! Нельзя отказаться от Мечты.

Одно слово – Блудница.

Королева Искушения!

И сейчас она буквально валялась в ногах у Кудесника, умоляя сжалиться над ней.

– Верни мне Зверя, и я сделаю все, что ты пожелаешь!

– То, чего я желал, оказалось тебе не под силу. Сделка отменяется!

– Ты уверен, Тучегон? Ты не знаешь, от чего отказываешься!

– Я могу иммунировать твои чары, Блудница, поэтому даже не старайся…

– Тогда будь ты проклят! Будьте прокляты вы все, Кудесники! – Блудница в ярости выгнула спину, точно огромная дикая кошка.

Даже сейчас она подсознательно использовала магию своего тела, ауру своей сексуальности, чтобы завлечь Тучегона в сети плотских желаний и подчинить своей воли. Но Кудесник был слишком опытен и знал, с кем имеет дело, чтобы потерять голову. К тому же, без Зверя сила этого суккуба не была полной.

– Вы пытаетесь весь мир причесать под свою гребенку! Контролировать всех и вся! Навязать свои правила прочим Гильдиям и Одиночкам! Если вы видите, что кто-то становится сильным, вы воруете у него силу, крадете артефакты и раритеты, отбираете его любимых, берете в заложники детей. Вы – подлые ублюдки, присваивающие себе право кроить мир по собственным меркам! Но вы не боги! Я искренне надеюсь, что Сумрак сумеет выбраться из своей темницы, и тогда вам придется держать перед ним ответ!

– Закончила? – подпустив в голос презрения, спросил Тучегон. – Тогда отправляйся к Мастеру Троп, он откроет тебе портал обратно в Церею. И не пытайся его соблазнить, он… не любит женщин.

Блудница сломалась.

– Боги, что я несу! Прости, прости мне эти проклятья и оскорбления! – Она вновь упала к ногам Кудесника и стала покрывать поцелуями его ступни. – Прости, великий Тучегон! Я неразумна! Я глупа! Я женщина, я всего лишь женщина! Верни мне Зверя! Верни мне ребенка, Кудесник! Верни, и клянусь всем, чем пожелаешь, я никогда не попадусь на дороге ни тебе, ни одному из твоих братьев!

Его желание окончательно пропало. Теперь у Кудесника осталась лишь жалость, смутная и нежная жалость к этой несчастной. Но и эту жалость он не мог проявить.

– Не унижайся. – Он осторожно взял ее за руку и поднял с пола. – Пойми, я просто не могу этого сделать. Вдвоем с Ним вы слишком могущественны, а это – недопустимо. Мы должны хранить Равновесие Сил.

13-й день месяца Травостой, год 2043 от Конфликта Гильдий

Тучегон мрачно оглядел присутствующих Кудесников. С момента последней встречи Совет уменьшился еще на одного человека. Книжник, так и не высказавший своего отношения к Испытанию Любовью, отказался прийти в Палаты. Отправленный за ним гонец лишь недоуменно развел руками. Что касается остальных Кудесников, то Мастер Троп и Ворон были явно настроены против него, считая возню с Сумраком пустой затеей. Это явственно читалась на лицах обоих. У уголков губ Мастера залегли язвительные складки, Ворон же казался очень подавленным и отрешенным.

«Ему все равно, какое решение будет принято» – подумал Тучегон.

Он знал причину состояния своего брата.

Дело не только в провале Блудницы, не сумевшей влюбить в себя Сумрака. Три ночи назад Ворон попытался с помощью своих агентов – Клана Чернокрылых, искуснейших разведчиков и следопытов, уничтожить Череп Масакара, пробравшись прямо в лагерь Орды. Теперь расчлененными останками Чернокрылых с помощью катапульт забрасывали защитников Заставы Биорина – последнего рубежа обороны Руанны. Далее врагам останется только переправиться через реку, и они осадят город.

– Ты нашел тело Дубороворота, Волчий Дух? – Старшему Кудеснику пришлось сделать над собой усилие, чтобы начать говорить. Да и то он не смог начать с самого главного.

– Нет, Тучегон. – Волчий Дух опустил голову.

Он тоже выглядел не лучшим образом – изможденный, исхудавший, с огромными черными пятнами под глазами. Даже в волчьей ипостаси пробежать столько миль от города и до ущелья было более чем нелегким испытанием. Пользоваться же порталами из-за близости Черепа Масакара не представлялось возможным.

– Тела всех, кто погиб в ущелье Дэннора… они оставили их лежать на поле боя. – Молодой Кудесник говорил медленно, запинаясь, с трудом подбирая слова, но постепенно речь его обретала быстроту и связность. – Ночами на кормежку выползали эти подлые трупоеды – гули. Многие изуродованы так, что невозможно опознать. Я не мог найти нашего брата. Но они славно сражались! Я видел передовую линию, там, где наши воины приняли бой. Тела были навалены грудами! Сначала я подумал, что защитники ущелья возвели земляные валы, дабы легче было встретить натиск Орды, но потом понял, что все это – трупы. Они сражались подобно витязям из легенд, повергая врагов десятками и поднимаясь на их телах, чтобы встретить лицом к лицу все новых и новых врагов. Ели бы Брэнибор видел, как сражаются обученные им мужи, он умер бы счастливейшим человеком!

– Увы, это ничего не меняет. – Ворон тяжело покрутил головой. – Орду не остановить. Против нее бессильны мужество, сталь, чары. Застава Биорина задержит их от силы на два-три дня. Но это ничего не дает. К началу следующего месяца они уже будут под стенами Руанны. Нам надо готовиться к осаде и не тратить времени на… лирику.

– Я нагоню тучи и вызову дожди, – задумчиво произнес Тучегон. – Река выйдет из берегов, пойму сильно заболотит. На то, чтобы переправить многотысячную армию, у Змеиного Лорда уйдет несколько недель. У нас еще есть время…

– Время на что? – вскинулся Ворон. – На что? Мы даже не сумели открыть достаточно мощный портал, чтобы эвакуировать население города… по крайней мере тех, кто хочет бежать.

– Время на то, чтобы продолжить Испытание Сумрака! – твердо ответил старший Кудесник.

Волчий Дух недоуменно уставился на главу Совета. Ворон лишь махнул рукой и, запахнувшись в плащ, скрючился в кресле, всем своим видом показывая, что на его поддержку в этой затее рассчитывать не приходится. Мастер Троп упорно молчал. Только Ночной Шепот подошла к Тучегону и, взяв его за руку, тихо спросила:

– Что мы можем еще придумать? Мы призвали на помощь самую искусную жрицу любви, но она потерпела крах. Сердце Мрака – это не просто лед. Лед можно растопить. И не камень – камень может треснуть от жара. Это просто пустота. Холодная и безжизненная.

– Я думал об этом. Я никогда не считал себя великим обольстителем, грандиозным любовником и знатоком женщин, и все же я взял на себя смелость искать способ оживить пустоту в Сумраке. Пусть на время, пусть в результате мы получим даже не любовь, а влюбленность – короткую вспышку… нам хватит и этого!

– И что ты придумал?

– В первый раз мы дали Сумраку само воплощение женщины. Чувственность и доступность, облаченную в прекраснейшую оболочку. Как ты сказала – искусную жрицу любви, в совершенстве владеющую всеми тонкостями своего ремесла. И это было неправильно. Сумрак поступил с ней так, как всегда поступал с людьми – использовал и отбросил. Теперь нам нужно сделать все иначе!

– Как?

– Поступить от обратного! Первым полюбит не Сумрак. Это слишком сложно. – Тучегон медленно улыбнулся. – Сначала полюбят его!

– Что ты мелешь! – Ворон раздраженно стукнул ребром ладони по резному подлокотнику. – Послушай себя, брат! Что ты говоришь?!

– Мы дадим ему невинность! Настоящую невинность. Деву – прекрасную и целомудренную, хрупкую и нежную. Способную полюбить его – и только его. Он станет у нее первым и останется единственным. Такого у Сумрака никогда еще не было.

– И не будет! Никто не способен полюбить эту самодовольную статую!

– Постой, Ворон. – Тихого вмешательства Ночного Шепота, как всегда, оказалось достаточно, чтобы разрядить накаляющуюся обстановку. – Эмоции не дают тебе понять замысла Тучегона. Сумрака никогда не любили, потому что он никогда не позволял себя любить. Он всегда брал, не спрашивая, по праву сильного. Но сейчас Сумрак – в плену. Теперь он может получить что-то только по взаимности. Мы совершили ошибку в первый раз, попытавшись заменить любовь для Сумрака ловкой имитацией. Даже таланта Блудницы не хватило, чтобы безупречно сыграть свою роль. Сумраку нужна настоящая любовь. Та, которую он впервые завоюет сам. Причем не просто любовь, но любовь искренняя, нежная, первая. Эта любовь тронет его. Она обовьет его, как виноградная лоза обвивает подпорку. И подчинит себе.

Тучегон благодарно улыбнулся. Слова Ночного Шепота были эхом его мыслей. Да, она всегда понимала его лучше, чем кто бы то ни было. Иногда даже лучше, чем он сам.

– И из чего мы сотворим такую любовь? – Мастер Троп, наконец, подал голос, и голос этот был полон сарказма. – Где мы возьмем девушку – воплощенную невинность – чтобы бросить ее на растер… соблазнение Сумраку? Как мы заставим ее полюбить его?

– Последнее – не проблема. Сумраку несложно будет соблазнить неопытную девушку. – Губы Ночного Шепота изобразили улыбку умудренной годами женщины. – Он привлекателен той дьявольской, порочной красотой, что всегда отличала ловеласов и сердцеедов. А мрачное прошлое окутает его ореолом прекрасной таинственности. Проблема только в том, чтобы найти именно то непорочное, прекрасное и нежное дитя. Девушку, перед которой преклонит копыта единорог… Просто девица нам не нужна. Сумрак растлит ее и даже не вспомнит через день имени. Тут и говорить нечего о том, что она не западет ему в душу…

– У него есть душа? – фыркнул Ворон. – Ха!

– … и мне кажется, Тучегон знает, где искать такой редкий образчик, – не слушая, закончила свою речь Ночной Шепот.

– Да, знаю, – медленно проговорил Тучегон. – Мне посчастливилось в этой жизни встретить такое дитя. Мне очень горько приносить ее в жертву нашему замыслу, но иного пути нет. И хуже всего то, что мне придется сказать сейчас.

Он какое-то время помолчал, собираясь с духом.

– Волчий Дух, прости меня… я знаю, ты уже давно обратил взгляд на Глену, внучку Брэнибора, но… тебе придется отступиться. Во имя всей Руанны.

Глаза молодого Кудесника остекленели. На секунду в зале Совета повисла мертвая тишина, а потом раздался громкий треск. Волчий Дух непонимающим взглядом посмотрел на обломки резных подлокотников в своих руках, а затем вдруг швырнул их в лицо Тучегону и стремительно вышел вон. Его шаги, обычно беззвучные и скользящие, бичевали пустоту Палат, точно удары кнута.

– Я полагаю, Совет окончен, – удивительно ровным голосом произнес старший Кудесник и отер кровь с губ.

23-й день месяца Травостой, год 2043 от Конфликта Гильдий

Волчий Дух пинком распахнул дверь башни, выскочил на террасу и почти сразу увидел высокую, закутанную в плащ фигуру Сумрака, замершую возле парапета.

Лицо молодого Кудесника исказила гримаса ярости. Сжав кулаки, он двинулся к изгою, нарочито замедляя шаги, позволяя ярости разгореться в груди нестерпимо жарко, так, чтобы кровь закипела в венах. Пальцы сводило от нестерпимого зуда, волчьи когти так и просились наружу, во рту стоял ощутимый привкус крови, и челюсти ломило в предвкушении трансформации, но Кудесник усилием воли сдерживал себя. То, что произойдет сейчас, должно сделать в человеческом облике.

Сумрак слышал его шаги за спиной, но поворачиваться не торопился. Придерживая руками трепещущие полы плаща, он стоял и смотрел вдаль, за город, туда, где пенились воды реки, разбухшей от непрерывных дождей, идущих уже вторую неделю. Не иначе, как Тучегон постарался. Впрочем, это едва ли задержит Орду Змеиного Лорда надолго. Скоро Череп Масакара окажется под стенами Руанны, и тогда… Сумрак усмехнулся и, подняв руку, стер с лица капли дождя. Ждать осталось недолго. Две недели – это не семьдесят лет.