Текст книги "Операция: Няня, или Как украсть сердце и артефакт (СИ)"

Автор книги: Аврора Орлова

Соавторы: Элси Харт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Операция: Няня, или Как украсть сердце и артефакт

Глава 1. А всё так удачно складывалось

Лайла

Тьма окутала ночной город, позволяя, наконец, осуществить задуманное. Небо затянуло облаками, отчего даже свет звёзд не мог нарушить идиллию мрака. Именно в эту ночь магистр ордена Ветра решил отправиться к своей даме сердца. К счастью, он любил уединение, поэтому и отпустил слуг из поместья.

– Ты уверен, что всё чисто? – не оглядываясь, прошептала я, хотя мы и находились довольно далеко от входа в городской дом магистра.

– Не доверяешь? – прозвучал в ответ насмешливый голосок Мерлока.

Вопрос так и остался без ответа, так как из дома в этот момент медленно вышел невысокий, полный магистр. Он неторопливо спускался по мощеной лестнице, махая кучеру, который по своей невнимательности остановил карету слишком далеко. Даже из укрытия мне были слышны надменные ругательства магистра, которому пришлось пройти пару лишних шагов. Я прикусила губу в нетерпении: “Давай же, уезжай!”.

Наконец, магистр загрузил свое полное тело в карету и под равномерный цокот копыт по мостовой скрылся из виду, а я позволила себе выдохнуть весь скопившийся в грудной клетке воздух. Так напряжённо ждала его отъезда, что перестала дышать.

– Пора, – коротко скомандовала я и сняла со своего плеча помощника и единственного друга в этом мире, мыша Мерлока. – Действуем, как договорились. Будь осторожен, он, скорее всего, расставил пару магических ловушек.

Ответом мне стала тишина. Мерлок снял с себя тёмный плащ и с недовольным видом опустился на четыре лапы, стоило мне только опустить руку к мостовой. Рывок – и маленькая белая мышь устремилась к массивной лестнице, ведущей к заветной двери. Никто бы не заподозрил неладное, мыши не были редкостью в магическом мире. Но то обычные мыши. В отличие от Мерлока, они не умели разговаривать, не обладали таким острым умом, и точно не стали бы помогать при ограблении.

Мерлок относился к потомкам того немногочисленного вида, который наш правитель создал в подарок своей дочери. Однако юной Жоржетт очень скоро наскучили ученые мышки, к тому же некоторые из них умом превосходили маленькую наследницу, и в один непрекрасный день она приказала их убить. Мерлок, благодаря своей особенной силе, оказался в числе немногих, кому удалось вовремя сбежать. Жизнь вне замка, где пропитание не доставлялось слугами на красивых блюдцах, вынудила Мерлока буквально выгрызать себе право на существование среди магов. Мы встретились в приюте, куда Мерлока занесло от скуки. Маленький умный мышь помог мне, глупой сиротке, избежать неприглядной участи и научил непростому ремеслу воровки, став верным помощником и другом. Мы воровали, но только у тех, кто, по нашему мнению, того заслуживал – на этот счет у нас обоих были твердые принципы.

Кроме того, Мерлок помогал мне контролировать свою магию, если я очень нервничала. К сожалению, она могла стать настоящим стихийным бедствием, к тому же дар мне достался весьма посредственный – уборка. В приюте не обучали одаренных магов управлять своей силой, больше обращали внимание, что использовать ее может быть опасно. В итоге сироты выходили в свободный мир больше как рабочие, они не могли занять место даже помощника низшего мага в каком-нибудь ордене Силы. Мерлок пытался помочь мне, научить азам, но пока он научился лишь успокаивать меня своим магическим заклинанием.

Конечно, бывали у нас и ссоры, в основном из-за пагубного пристрастия Мерлока, но мы научились с этим справляться. Со временем Мерлок стал постоянным посетителем в приюте, где я выросла. Когда мне исполнилось шестнадцать и по закону мне надлежало уйти и жить своей жизнью, я сняла комнатку неподалеку от приюта и твердо решила помогать таким же одиноким детям, какой была сама. Для нас с Мерлоком это стало основной целью в жизни. Матушки были только рады нашей помощи. Магистры давно грозились снести здание приюта и построить очередной особняк, с каждым годом ужимая довольствие, и мои деньги приходились как нельзя кстати.

Сегодня нашей целью стал один из магистров, решающих судьбу приюта. Как ни иронично, но его собственные монеты пойдут на оплату им же выписанных биллей за проживание, одежду и еду для детей. Поэтому совесть меня нисколько не грызла.

Тишину ночи нарушил едва уловимый щелчок. Прохожие решили бы, что это просто задвижка окна или кто-то закрыл дверь, не более. Однако для меня это был условный знак – Мерлок миновал все ловушки и готов открыть дверь.

Глупо было бы вламываться в столь охраняемый дом через парадный вход, поэтому я прошла через небольшой проулок между заборами к задней части особняка. Тьма здесь сгустилась, многие сочли бы её неуютной, но для нашей работы подходила в самый раз.

Окно первого этажа распахнулось как раз в тот момент, когда я поравнялась с ним. Дальше дело оставалось за малым. Подпрыгнув, я умелым движением подтянулась и забралась внутрь. Мерлок уже ждал меня, сидя на столе на задних лапках.

Удача. Комната оказалась кабинетом магистра. Ой, как неосмотрительно! Первый этаж и кабинет. Сразу видно, непрошеных гостей тут не бывает. Что ж, мы будем первыми!

– Помни, берём только неприметные вещи, – как всегда, напомнил Мерлок, скрещивая лапы на груди.

– Само собой, заботливый ты мой. Уверен, что нашел все ловушки? – ответила я, раскрывая сумку.

Друг только пренебрежительно фыркнул. Что-что, а распознавать охранные заклинания и артефакты Мерлок умел как никто другой.

Жаль, магию в таком деле лучше не использовать. Хорошие поисковые маги легко обнаружат нас по оставленному магическому следу. Приходится проверять каждый предмет, закидывая в сумку только подходящие, “чистые” вещи. Сегодня нашей добычей стали пара мешочков золота, дорогое перо, а ещё в спальне удалось найти драгоценности почившей жены магистра. Двигаться приходилось быстро, тихо, но сосредоточенно. Один неверный шаг мог привести к катастрофе. Однажды я забыла проверить шкафчик на предмет магических защитных артефактов и чуть не стала пленницей картины живых миров. Хорошо, Мерлок заметил вовремя, и вместо меня там оказалась наша верёвка.

– Всё. Уходим. Этого нам хватит на несколько месяцев, – я довольно потрясла сумкой, протягивая руку Мерлоку.

Кивнув в ответ, он забрался на мою ладонь и перебежал на плечо. Выходом послужило всё то же окно. Теперь можно было пройти и через парадную дверь, чтобы еще больше позлить магистра, но был риск наткнуться на какую-нибудь магическую ловушку, которая нас задержит. А так всего минута и мы снова в безопасной тьме проулка.

Уходили не медля. Приятная тяжесть от добычи наполняла сердце ликованием. Именно его мы каждый раз испытываем в первую очередь после удачного ограбления. На смену придет чувство удовлетворения. Но только когда мы будем дома, сможем расслабиться и скинуть с себя усталость от нескольких недель подготовки и слежки.

Улочки сменялись одна за другой. Мы намеренно избегали освещённых и центральных мест. Не хотелось наткнуться на какого-нибудь загулявшего мага, который мог обратить внимание на сумку. Жизнь научила наперёд продумывать любую случайность.

Дом был так близко, когда позади послышались лёгкие шаги. Слишком осторожные и необычные для случайного прохожего. Сердце забилось быстрее, предчувствуя надвигающуюся опасность.

Шаги стали быстрее, стоило мне ускориться. Перейти на бег не удалось, из тьмы передо мной выплыло несколько мужских фигур.

– Сзади трое, – тихо предупредил меня Мерлок, когда я остановилась.

С надеждой посмотрела вокруг – ни одного окна на стенах, которое могло послужить спасением, как и ни одного переулка. Меня окружили преследователи. В такие минуты я особенно жалела, что судьба обделила меня настоящими магическими способностями. Все, что было сейчас доступно – подбодрить врагов уборкой: подмести мостовую, чтобы облегчить им дорогу к нам, выскоблить стены до блеска или начистить обувь, чтобы сверкала в темноте, как ориентир. Конечно, если моя магия не выйдет из-под контроля, а это крайне опасно и грозит генеральной уборкой на несколько кварталов вперед. Самый захудалый боевой маг легко отобьётся от моих нападок чистоты. Хотя, может, нам повезёт и эти незнакомцы, явившиеся явно не просто так, умрут от смеха, когда вместо боя я начну уборку.

Паника стала накрывать меня с головой, магические силы покалывали кончики пальцев, предупреждая, что скоро может случиться непоправимое. Но Мерлок был начеку, его легкий шепот у самого уха позволил успокоиться и собраться.

Ладно, была не была. Пришлось пожертвовать единственным магическим артефактом, который я всегда носила с собой на ограбления. Шар звёздного неба достался мне в одной из ночных вылазок, это был тот артефакт которым мог воспользоваться даже не одаренный магией человек. Жаль с ним расставаться, но жизнь дороже.

Метко, как мне показалось, я бросила шар в противников впереди и побежала следом, прикрыв глаза. Как же я ошиблась, решив, что такой трюк сработает! Шар, засветившийся невыносимо ярким светом, почти сразу погас, поглощенный зелёным щитом одного из магов. Еще миг и я оказалась в кольце преследователей. Паника, мой вечный спутник в таких ситуациях, заморозила все внутри, путая мысли. Руки сами пришли в действие, моя сила вырвалась наружу, но быстро потухла в том же зеленом пламени.

– Лайла Дейли и Мерлок, прошу проследовать за мной, – произнёс самый высокий из мужчин, глядя на меня сверху вниз. Его взгляд и тон не сулили ничего хорошего, да и просьбой назвать это было сложно. Скорее, приказ, нарушение которого может стоить нам жизни.

Глава 2. Долг

Глава 2. Долг

Лайла

Сопровождаемые конвоем из восьми магов-охранников мы направились в самое сердце города. Мерлок притих, что было ему совсем не свойственно, а я гадала, кто эти люди и что им от нас нужно. А главное – почему Мерлок не почувствовал засаду. Всегда осторожный, он не раз спасал меня от подобных встреч. Что же случилось сегодня?

Сбежать по пути не представлялось возможным, конвоиры держали меня в плотном кольце, закрывая весь обзор. Только когда мы подошли к мрачному особняку в фиолетовых тонах, я поняла, как сглупила. Дом мага Иллюзий! Как только открылись ворота, вся наша стража рассеялась как дым, кроме одного – того самого, который со мной говорил. Это был обман! Игра воображения, ловушка, которую оказался не способен почуять даже Мерлок, потому что никакой опасности и реальности в ней не было. Какая же я идиотка!

Мерлок виновато пискнул. Вероятно, в его голове сейчас бродили те же мысли. Не теряя времени, я метнулась в сторону от ворот и почти сбежала, но в этот же миг меня схватили, как котенка, и подвесили в воздух так, что ничего не оставалось кроме как болтать ногами.

– Не так быстро, дорогуша, – протянул уже знакомый голос. Маг стоял рядом, вытянув руку и силой магии удерживая меня в воздухе. Черт, значит, он владеет куда большим спектром колдовства, чем мне представлялось.

– Я применил иллюзию, чтобы не наводить лишнего шума, – продолжал он, – но, если ты будешь продолжать свои бессмысленные попытки сбежать, у меня найдется более жесткий способ тебя укротить.

На последних нотах в его голосе зазвенела угроза и я покорно опустила глаза и прекратила вырываться из невидимых пут. Мерлок вовсе не шевелился, и я начала беспокоиться. Его черный плащик больше не рябил на привычном месте у моего левого плеча.

– Мерлок? – позвала я еле слышно, знала, что для него этого будет достаточно. Но мышь не отозвался.

Зато послышался смешок от мага Иллюзии. Бенедикт – всплыло в сознании когда-то услышанное от одной из монахинь приюта имя.

– Мерлоку стыдно перед своей подружкой, – лениво протянул он, ослабляя хватку магических пут так, что я приземлилась на землю и меня поволокло в распахнутые ворота.

О чем он? Мысли в голове сменяли друг друга, пока я не остановилась на очевидной – мой друг снова вляпался. Времени и сил злиться сейчас не было, я сжала губы, готовая в очередной раз выручать маленького игромана. Наорать на него я успею и потом, сейчас нужно понять, насколько большие неприятности нас ждут на этот раз.

– Хорошая девочка, – одобрительно кивнул Бенедикт и важно прошествовал в дом. А я поплелась следом, теперь уже добровольно. Искоса посмотрела на мыша, но Мерлок отвернулся, я смогла разглядеть только его печально свисающий розовый хвост.

В холле горели свечи и мне, наконец, удалось рассмотреть Бенедикта. Высокий, статный, в фиолетовой мантии, он стоял с настолько холодным выражением лица, что Ледяная Королева позавидует. Тонкие длинные пальцы, бледная, почти белая кожа, как у детей ночи, и гаденькая улыбка. Его образ идеально вписывался в обстановку дома – мрачную, неуютную, в зеленых с бордовым тонах.

Бенедикт провел нас в маленькую залу, в которой салатовым пламенем горел камин, и усадил меня в одно из семи кресел. Сам же устроился напротив и вперил в меня колючий взгляд. Я невольно заерзала, потянулась к Мерлоку, но он все так же апатично лежал ко мне задом, не проявляя никакого желания шевелиться.

– Мерлок? – снова позвала я, а он снова не ответил.

– Ме-ерлок, – глумливо, нараспев, передразнил Бенедикт. – Он не ответит тебе, Лайла Дейли. Видишь ли, я применил небольшое заклятье, чтобы наш маленький друг не сбежал. Знаю, у вас прямо-таки родственная связь и вряд ли он тебя бросит, но все же… И да, твоя магия здесь не действует. Видишь ли, об этом я тоже позаботился.

Щекам стало жарко от ярости и беспокойства, я подцепила мыша и положила на ладонь, приблизив к лицу, чтобы удостовериться, что он в порядке. Мерлок был в сознании, он виновато блестел на меня черными глазками, а его усы повисли, как и хвост. Я уже знала это его выражение, такое с ним случалось, когда он проигрывал большие суммы. Но сейчас к нему примешивалось кое-что другое – страх. Да, мой всегда беспечный и бесстрашный Мерлок боялся. И эта его неподвижность…

– Сними заклятье! – потребовала я, обращаясь к магу. – Ему плохо, ты что, не видишь?

– Он в порядке, – отмахнулся Бенедикт, – пусть отдохнет. Говорить я хочу с тобой.

– Ну так говори! Сколько он задолжал? Вот! – я швырнула ему сумку с добычей, – Этого хватит? Если нет, я достану еще! Только сними свое гребаное заклятье сейчас же!

Мерлок был единственным существом во всем мире, которое я любила. Когда ему угрожала опасность, я просто теряла голову. А сейчас, глядя на бездвижное тельце друга, мне хотелось только одного – чтобы он был в порядке.

– Какая преданность, – усмехнулся маг. Подхватил сумку, лениво вытряхнул содержимое на пол и брезгливо поморщился. – Боюсь, этого не хватит и на сотую долю проигрыша. Твой маленький дружок в этот раз зашел слишком далеко и просто откупиться не выйдет.

Я почувствовала, как заледенели руки. Что же ты наделал, Мерлок? И как мы будем выпутываться?

– Тогда… – голос мой прозвучал пискляво, и я откашлялась. – Тогда говори уже, что тебе от нас нужно.

– Хм, сразу к делу? Хорошо! Люблю такой подход. Что ж… Я навел кое-какие справки насчет твоего мышонка и тебя. Вы слаженная команда, и вам уже много лет удается то, что не удается жуликам куда ловчее – забираться в дома лучших магистров и оставаться не пойманными.

– При чем тут это? – оборвала его я, напуганная тем, как легко он узнал то, о чем, как я наивно полагала, знаем только мы с Мерлоком.

– О, это важно, моя дорогая. Дай мне закончить. Не волнуйся, никто не знает про вашу шайку, мне просто, мм, скажем так – повезло. Умею складывать два и два. Итак, ты слышала о магистре Кейне Торне?

Имя было знакомым, но я никак не могла вспомнить откуда, поэтому помотала головой.

– Он состоит в ордене магов тайного знания. Про них-то ты слышала?

Я кивнула. Про этот орден ходило немало слухов, самым популярным из которых был тот, где обсуждалось создание мощнейшего боевого артефакта. Я обычно пропускала все это мимо ушей, но кое-какие подробности все же знала. Говорили, что этот артефакт поможет держать в повиновении целые империи. Чушь, да и только. Такой силы нет у самого правителя, куда уж магам создать нечто подобное.

– Так вот, магистр Кейн разрабатывает вещицу, которая мне очень нужна. И ты должна будешь мне ее достать.

Я подавилась не то смешком, не то хрипом.

– Пробраться в дом боевого мага и украсть у него артефакт? Я не самоубийца! – воскликнула я, гадая, не сошел ли Бенедикт с ума.

Конечно, мы легко обходили ловушки магов средней руки, но при моем скромном образовании даже я понимала, что соваться к боевому магу все равно что добровольно идти на костер.

– Что ж, в таком случае можешь попрощаться со своим другом. Его долг искупит только кровь, – насмешливо произнес маг. – Только боюсь, пары капель из его тушки будет недостаточно, придется заодно прихватить несколько детишек из знакомого тебе приюта.

– Ты не можешь! – закричала я, холодея от мысли, что под ударом теперь и приютские дети, которых некому защитить и на смерть которых никто не обратит никакого внимания.

– О, ты даже не представляешь, что я могу, – холодно и властно произнес Бенедикт. – Но у тебя есть выбор – можешь добыть для меня артефакт, и мы забудем друг о друге. Более того, я даже заплачу, могу купить тебе твой горячо любимый приют, например. Как видишь, я весьма щедр.

Я посмотрела на Мерлока. Мышь скорбно топорщил усы. Представила, как буду жить без него. Без приюта. Прикрыла глаза и тихо ответила:

– Хорошо. Я достану тебе артефакт. Говори, какой силой он обладает?

Глава 3. Кто ты, Кейн Торн?

Глава 3. Кто ты, Кейн Торн?

Лайла

Надо отдать магу иллюзий должное, задерживать нас он не стал и сразу после объяснения всех требований снял заклятие с Мерлока, который мгновенно заснул или же притворился, что спит. Бенедикт даже отдал нам сумку с золотом, напомнив про приют и поставив короткий срок на дело – три недели. Конечно, у меня и в мыслях не было сбежать или нарушить свое слово. Эти дети и монахини значили для меня всё, как и Мерлок. Да и можно ли скрыться от мага иллюзий?

Впервые моя маленькая комнатка на чердаке заброшенного здания кондитерской не показалась мне уютной и безопасной. Всю дорогу до дома мой разум лихорадочно работал, пытаясь придумать способ проникновения в дом магистра Кейна Торна. Известно нам было мало, единственное, что я знала о нем точно – это то, что Торн разрабатывает артефакты для правителя уже несколько лет. Не густо…

– Что произошло? – слабо пискнул Мерлок, наконец перестав храпеть на моем плече.

– Ты совсем с ума сошел? – накинулась я на друга, не в силах сдержаться. – Играть в азартные игры с магом иллюзий? Как ты вообще до этого додумался? Иногда мне кажется, что ты совсем не умный!

– Прости, как-то не пришло в голову спросить у него о магических способностях, а потом было поздно, – язвительно ответил Мерлок. И пусть я все еще злилась, обрадовалась, что недавняя апатия совсем его покинула, видеть Мерлока в том состоянии было физически больно.

– Поздно ему было! Ты хоть понимаешь, что натворил? Теперь мы все в опасности! Он может раскрыть нас, уничтожить приют и тебя заодно. Как думаешь, что сделают все магистры, которых мы обокрали, когда нас поймают? – стряхнув мышь с плеча на стол, продолжила я негодовать.

Мерлок устроился на задних лапах, вскинул передние и с драмой в голосе ответил:

– Ну, прости! Я виноват! Я больше так не буду, обещаю!

Это все мы уже проходили сотню раз, поэтому я лишь хмыкнула. Мышь посерьезнел, и продолжил другим тоном:

– Правда, прости, Лайла! В этот раз я по-настоящему сплоховал, все из-за иллюзий, как выяснилось, такую магию я не распознаю. – Мерлок понуро опустил голову. – А теперь расскажи подробно, чего от нас хочет этот фокусник. С момента, как мы вошли в дом, я будто плавал в масле, слышал и видел только обрывками.

Когда я пересказала ему условия Бенедикта, усы Мерлока встопорщились, и он воинственно заявил:

– В этот раз я пойду один.

Я вскипела:

– Один? Да это самоубийство чистой воды! Что ты сможешь там один? Мы даже не знаем, где искать этот артефакт! Да он, возможно, еще даже не готов! Бенедикту нужен не просто свиток заклинаний. Скорее всего, артефакт надежно спрятан и охраняется. На поиски могут уйти дни, или даже недели, а не одна ночь, глупое ты создание!

– Эй, полегче, – вскинулся Мерлок, самым ужасным оскорблением для него было посягательство на его разумность. – Я, может, и сглупил, но умом все еще превосхожу тебя, деточка.

Что правда, то правда. Мерлок имел возможность присутствовать на уроках принцессы, где быстро научился читать и с того момента жить не мог без книг, иногда исчезая на пару суток, если ему попадался особенно толстый фолиант. Я, увы, за всю жизнь не прочла и десятка. Почти все, что я знала, я знала от Мерлока. Считалось, что приютским детям образование ни к чему.

– Нам нужен другой способ попасть во дворец магистра Кейна, – поразмыслив своим недалеким умишком, выдала я. Мышь округлил глаза, а я невозмутимо продолжила, – завтра тебе предстоит много побегать и разузнать у своих соплеменников все, что только возможно о магистре Кейне, его доме, жителях, прислуге, распорядке дня – повторяю, всё, что только возможно! Ты меня понял?

Мерлок удивленно посмотрел на меня, но спорить не стал. И я была благодарна ему за это. Усталость от приключений ночи давала о себе знать, отчаяние и страх сменились твердой решимостью. Нам просто нужно найти возможность попасть во дворец и остаться там на время.

Когда появился хоть какой-то план, я расслабилась, и сама не заметила, как уснула, стоило только прилечь на кровать. Мерлок еще что-то ворчал, но я его уже не слышала.

Разбудил меня запах свежего хлеба и молока, которые друг заботливо оставил на столе. Еще одной его способностью было умение перевоплощаться в человека. Мерлок использовал ее с огромной неохотой только для азартных игр, и для того, чтобы он сходил в булочную в человеческом обличье, а затем приготовил мне завтрак. Это всегда говорило о крайней степени его вины. Его людской костюм висел на стуле, а значит, сейчас он в родном мышином обличье.

Жаль, его способность не укрылась от мага иллюзий. Раньше никто не мог связать маленькую мышь и неприметного юнца в одно целое. Но магистры иллюзии распознают магию перевоплощения лучше любого боевого мага. В этот раз Мерлоку сильно не свезло с партнером по картам.

Желудок предательски заурчал, напоминая о том, что я не ела почти сутки. Ждать не было смысла, и, потянувшись на кровати, я встала. Мой стул стоял на привычном месте, но куда же делся Мерлок? Надеюсь, он ускакал узнавать о магистре Кейне.

Долго гадать не пришлось. Стоило мне только закончить с едой, как в окно по привычке, вскарабкался Мерлок.

– Вот же дикари! Если мне еще когда-нибудь придется общаться с мышью, я отгрызу собственный хвост! Они же совершенно не воспитаны! – недовольно ворчал он, снимая свой плащик.

Я прыснула:

– Ты давно смотрелся в зеркало? Даже странно такое от тебя слышать, – снисходительно заметила я, словив в ответ гневный взгляд.

– Ты смеешь сравнивать меня, Мерлока Второго, с обычной дворовой мышью? – встав в позу, драматично вскинул он лапку. – С этими бестолковыми, суетливыми созданиями, которые только и думают, что о подсохшем сыре и норке поуютнее?

– Ты тоже думаешь о еде и комфортном жилище, – улыбнулась я и добавила, не сдержавшись, – а еще о деньгах, которые сможешь проиграть в очередном притоне!

Мерлок насупился.

– Это несправедливо! У всех свои недостатки, необязательно в это тыкать каждый божий день, знаешь ли!

– Ну прости, – рассмеялась я. – Рассказывай уже, смог что-нибудь узнать?

Мерлок вальяжно устроился на собственном кукольном креслице и откусил кусочек хлеба.

– Ну, слушай! Как расскажу, что узнал, сразу перехочешь шутить и смеяться, – ответил он и погрозил пальцем, как настоящий старикашка, что вызвало у меня новый смешок. – Наш магистр Кейн не глупец, как те дуралеи, с которыми мы обычно имеем дело. Из прислуги в доме только повара, одна служанка и дворецкий. Все они служат у него уже много лет…

– Эх, а я так надеялась попасть во дворец в роли служанки, – с горечью произнесла я, не дослушав Мерлока, и уже обдумывая другие возможности.

– Да подожди ты! Дай рассказать до конца. У магистра, как оказалось, четверо детей без матери. Ума не приложу, зачем людям столько отпрысков, – пробубнил он под нос. – И эти детки просто ужасны! Выгнали из дому пятнадцатую няню за два года. Никто не хочет идти к нему на работу. Одну, поговаривают, напугал сам магистр, случайно уронив на нее еще не опробованный артефакт. Няня превратилась в лягушку, а вернуть ей подобающий вид удалось далеко не сразу. Другую няню дети заманили в оранжерею, как оказалось, там много всяких странных растений. Так вот, они закрыли ее с ними. Бедняжка провела ночь в объятиях ядовитого мха. Сознание к ней вернулось, но спустя неделю. О-о-о, о их проделках мне рассказали столько… Это чудовища, а не дети! Наверное, и матушку сами спровадили на тот свет своими шалостями, очередь за папенькой. Такими проделками они и его в скором времени сведут в могилу. Вот бы это случилось завтра, тогда бы мы без проблем проникли в дом и нашли что нужно, – мечтательно закончил Мерлок.

– Замечательно! – я вскочила с места, радостно хлопнув в ладоши, проигнорировав его надежды, – это прекрасно! Я устроюсь к нему няней! Днем смогу быть с детьми и при этом обыскивать дом, а если нам еще и выделят комнату…

– Но эти дети опасны! – всполошился мышь. – Ты что, меня не слушаешь?

– Не опаснее детей из приюта, – отмахнулась я. – Мы с тобой сидели с ними и не раз. Да и продержаться нужно только до того времени, как мы найдем артефакт. Я должна во что бы то ни стало получить эту работу. Отправляемся сегодня же.

Я пригладила волосы, поправила юбку, и, напевая под нос детскую песенку, закружила по комнате. Настроение поднялось, и жизнь снова казалась легкой и беззаботной.

Мерлок смерил меня оценивающим взглядом.

– Э-м-м, ты собралась к магистру в таком виде? Тогда ты точно сошла с ума, женщина! – он указал на меня, очертив мой силуэт лапкой с головы до пят.

– А что не так? – растерялась я, осматривая свою одежду. Широкие темные штаны почти скрывала длинная, в тон, юбка, подол которой с одной стороны был закреплен на поясе, темно синяя блузка облегала фигуру, подчеркивая все изгибы, это позволяло не отвлекаться при работе. Сапожки, стертые, но вполне еще приличные, без каблуков, чтобы удобнее было сбегать, походили на мужские, но прежде я об этом не задумывалась.

– Ну-у-у, – протянул Мерлок, подперев щеку лапкой, – думаю, если ты хочешь получить работу в доме магистра, ты должна получить рекомендации и выглядеть соответственно положению магистра, а не как… в общем, не так. Ни одна дама из его общества не будет ходить в брюках, – начав запинаться под моим гневным взглядом, бубнил Мерлок, прекрасно зная, как я чувствительна к замечаниям о своей женственности. Я могла похвастаться лишь роскошными волосами, которые, увы, меняли цвет при перепадах настроения независимо от моей воли. Чего во мне не было, так это женской привлекательности. Не рождена быть леди, что уж там. А может это Мерлок и виноват, что я больше похожа на юнца, только с грудью. Не научи он меня воровать, я бы, может, носила пышные юбки с оборками и хлопала ресницами перед джентльменами. Бр-р-р, от этой мысли меня пробрала дрожь.

Поразмыслив, я подхватила оторопевшего Мерлока и понеслась к двери.

– Ты прав, – пыхтела на ходу, – нам нужна помощь!

Оказавшись на улице, я сразу направилась в единственное известное мне место, где из вот этого всего, то есть из всей меня, смогут сделать настоящую даму. Или хотя бы ее подобие. Я шла в любимый приют.

Приют представлял собой высокое четырехэтажное здание с узкими окнами, стены которого с трех сторон нависали над маленьким двориком, не давая пробиться солнцу. Самой впечатляющей частью интерьера была массивная парадная дверь из красного дуба, над которой располагалось полукруглое окошко, и тонкий ряд декоративной кладки под крышей. Все остальное выглядело, да и было, ветхим и убогим. Из мебели присутствовало лишь необходимое: неказистые кровати, полки для одежды, столы и скамейки вместо стульев. Но здесь монахини давали пищу и кров всем обездоленным детям, никому не отказывая. Именно стараниями и вкладами из личного состояния монахинь-основательниц и держалось это здание.

Когда меня только привезли сюда, первые несколько месяцев я проводила у окон, с надеждой наблюдая за воротами. Мне казалось, что если я буду достаточно усердно ждать, то однажды в эти ворота непременно войдет хоть кто-то, готовый взять меня в семью. Конечно же, никто за мной не пришел. Я, как и половина детей, не знала, кем были мои родители и почему я оказалась в приюте. Иногда я думала, что так даже лучше. оставалась надежда, что родители не выбросили меня как ненужный мусор, можно было фантазировать, что я тайная дочь императора и однажды отец заберет меня во дворец. Детям, от которых родители просто отказались, не желая иметь с ними ничего общего, было куда тяжелее.

У самых ворот нас встретил знакомый гомон детских голосов, малыши как раз гуляли в полутемном дворике, придумывая незатейливые игры.

– Лайла? – раздался из-за приоткрытой двери главного входа родной, почти материнский голос одной из монахинь.

На мгновение я почувствовала себя беззаботным ребенком, подбежала и обняла матушку Клэр за хрупкие плечи, чуть не запутавшись в полах ее просторного серого платья. Клэр была самой молодой из монахинь, ее волосы только тронула седина, а ряд пролегающих на лбу морщин говорил об уме и довольно строгом нраве. К нам она пришла, когда мне было уже десять. Сначала я не могла понять, отчего она так часто плакала, грустила и делала много замечаний, причитая себе под нос, что все ведут себя безобразно и не по этикету. Спустя годы мне случайно открылась правда: Матушка Клэр была вдовой одного из самых влиятельных магистров, но, к сожалению, он проиграл все состояние и, настигнутый магами правосудия, покинул этот мир. Ей пришлось покинуть родной дом, оставив почти все имущество. Единственное, с чем она так и не смогла расстаться – изящный сервиз, который принадлежал еще ее матери.

Конечно, со временем она смирилась и не так остро реагировала на скудную речь детей приюта, которым были необходимы знания о мире и работе, а не об этикете, но упорно продолжала свои попытки обучить нас светским манерам, лишь вздыхая, когда у нее снова ничего не получалось.

– Ты должна была прийти завтра. У тебя все в порядке? – родной голос прозвучал озабоченно, а в проницательных глазах сверкнула тревога.