Текст книги "Статус: Я, конечно, новичок (СИ)"

Автор книги: Ascold Flow

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

Глава 17

К Архонту Телемаху мы с Алисой, что пока не собиралась полностью воплощаться, пришли без резко потерявшего целое состояние Маркуса. Но глава города был этому даже рад. Он налил два бокала вина и протянул один мне.

– За победу, Алекс. Ты превзошёл мои ожидания. Где бы ты ни был, тебе явно пошло на пользу это время. Сказать по правде, мне и самому стало интересно размяться при виде твоих умелых движений на арене.

– А теперь вы меня удивили, господин Телемах. Боюсь, это не лучшая идея. Демонстративно проигрывать из-за вашего статуса я не планирую, – ответил я, и Архонт громко рассмеялся.

– Ну ты шутник! Я сказал: размяться! А не с тобой сойтись на арене! Я, конечно, силён, но моя сила не в умении выставить блок или вовремя применять способности, – улыбнулся Телемах. – Махать мечом я умею. Мир такой, без этого никуда. Но в первую очередь я администратор и дипломат, а не воин.

Архонт предложил мне присесть, после чего начал организовывать стол с закусками, доказывая свои навыки на деле.

Я взял бокал, немного пригубил. Хорошее вино. Ну, а моя Лисонька ушла, потому как ей стало скучно. Говорит, лучше поищет сокровищницу Архонта.

Посмотрел на владыку Крева, ожидая продолжения.

– Да придёт он, – хмыкнул тот. – Никуда не денется. Ну, или сейчас в озере утопится, и мне доложат. В крайнем случае со стены своего… бывшего замка спрыгнет головой вниз. Но не верится мне, что такой, как он, пойдёт на подобное. – Телемах сделал паузу. – Он сейчас наверняка ломает голову, как быть после этого публичного унижения «Мемории». И знаешь, не только ему это создаёт определённые… сложности.

Они влиятельны. Очень влиятельны. И сейчас Маркус Вальтер выглядит слабым в глазах своих людей и других кланов. Это опасно. Но я успел его прощупать. Из десятка представителей этих властолюбцев он, пожалуй, самый тактичный и умелый политик. Не воин. Если его заменят тупоголовым амбалом… – Телемах тяжело вздохнул и покачал головой.

– Я не собирался его унижать, – сказал я спокойно. – Я просто защищал свои интересы. Ну и немного мстил за всю ту грязь, что разводили его соклановцы в отношении нас.

– Знаю. И ты имел на это полное право. – Телемах отпил вина. – Но теперь у нас проблема… «Мемория» потеряла лицо. Они могут начать искать способы возвращения репутации. И не факт, что эти способы будут цивилизованными и принесут пользу городу.

Я задумался. Действительно, загнанный в угол хищник опаснее всего. И, судя по всему, Архонт не собирается выгонять их бесповоротно со своей земли. Интересно: какие у него с ним были договорённости?

– Что вы предлагаете? – спросил я.

Очевидно, человек таких масштабов уже всё просчитал и держит в голове сразу несколько идей.

– Элегантный выход. Для всех сторон. – Телемах наклонился вперёд. – Земля теперь твоя. Как и замок. Он им нужен, а тебе – нет. Поправь меня, если у тебя были какие-то планы на него. Учти – никто не будет его выкупать. Содержание подобных укреплений стоит от тысячи талантов в месяц. Да и достраивать его нужно… И лучше тебе не знать, сколько на это понадобится денег и ресурсов. Из последних десяти караванов, прибывших в Крево, сразу восемь приехали напрямую к ним на стройку, – произнёс он, и я кивнул, давая понять, что особых планов на замок у меня действительно не было.

Архонт принял мой знак, снова выпил немного вина, и тут в дверь постучали. Помощница Телемаха прикатила тележку с пятью подносами, на каждом своя закуска. Оперативно!

– Так вот… – продолжил он, когда помощница ушла и пожелала нам приятного аппетита, не забыв с любопытством стрельнуть в мою сторону глазками.

Повезло ей, что Алиса ушла…

«Я-то ушла, но мысли твои слышу. Уже какую-то мымру там своей улыбкой соблазняешь… Ух, задам я тебе!» – прокомментировала она и «отключилась».

– … «Мемория» арендует у тебя земли. На очень выгодных для вас условиях. Они проспонсируют развитие деревни и перестройку вашей усадьбы. Нужно же им как-то появившийся на бумаге долг выплатить.

Таланты требовать бесполезно, сразу говорю. А вот ресурсы и рабочую силу… Легко. Они же не просто так караваны гонят к нам. Там отличные материалы, инструменты и всё то, что отличает качественно сделанную крепость от быстро выкопанной землянки. Итого он просто размажет по смете строительства свой долг, а вам всё сделают в лучшем виде. Ну а чтобы ты не переживал за то, что он или его подчинённые будут в крысу против вас что-то замышлять, при моей помощи вы заключите публичный пакт о сотрудничестве в сфере безопасности. Всё равно у вас на двоих девяносто процентов северо-западного сектора обороны Крево выкуплена.

– Хм… Звучит, на первый взгляд, неплохо, – кивнул я.

– Они сохраняют свою резиденцию, вы – свою. Они получают доступ к землям, а у вас есть купчая на их землю. Поставим справедливую цену, а главное – такую, что он сможет её зарабатывать и тайно от основной ветви клана вам наличкой отдавать. И тут не стоит жадничать. Не загоняй его в угол. Для всех остальных мы преподнесём это как стратегическое партнёрство, а не унижение. Я публично сделаю пару объявлений, проведём липовые торги задним числом за право реализации проекта. В общем, никто не подкопается.

Я прищурился.

– Как выглядят гарантии безопасности? – решил уточнить я.

– Заверенные Системой бумаги. Письменное обязательство об отсутствии претензий к твоему отряду. Ну и стандартное: «Ни словом, ни делом, ни помыслом не нанести вред другой стороне. Не привлекать для подобного третьих лиц и неукоснительно соблюдать законы дипломатии, гостеприимства и взаимоуважения». Устроит такой вариант?

Я усмехнулся. Он был прав. Вопрос-то даже не в том, что я боюсь их слова, дела или помысла. А в том, что пройдёт пару месяцев, и я уйду. А соратники останутся. Не знаю кто, не знаю, сколько их будет, но я благодарен им за всё и хочу оставить хорошую жизнь без врагов под боком.

– Звучит разумно. Но согласится ли Маркус?

– Согласится. Потому что это единственный способ выйти из ситуации с достоинством. Только будь добр, когда я предложу ему это всё, сделай недовольное лицо, словно тебе самому сложно это принять, мол, я, так уж и быть, сделаю тебе одолжение. Ладно?

Чёрт, а он мне нравится! Из всех Архонтов, с кем я встречался, этот, пожалуй, вызывает самые добрые чувства. Он такой же хитрый лис, как и я. Только свою хитрость проявляет в других масштабах.

– А если он всё же утопится?

– Вызовем на ковёр его зама, – ничуть не смутился Телемах.

Хах. У него действительно хватает запасных планов на все случаи жизни.

* * *

Маркус Вальтер вошёл в кабинет с каменным лицом. Он держал спину прямо, но плечи были слегка опущены. Словно он очень устал тащить на себе тяжёлую ношу. Его цепкий взгляд прошёлся по мне. Едва заметный кивок. Следом по владельцу города. Ему Маркус кивнул бодро.

– Садитесь, Маркус, – пригласил Телемах. – Нам есть что обсудить.

Маркус сел и скрестил руки на груди.

– Слушаю.

– Сегодняшняя дуэль показала силу молодого поколения, – начал Архонт дипломатично. – Алекс доказал, что его отряд заслуживает уважения. Но также она показала, что конфликты между соседями могут привести к нежелательным последствиям для всех.

Маркус молчал, изучая меня взглядом.

– Поэтому я предлагаю следующее решение… – продолжил Телемах. – Сперва мы исполняем предыдущее соглашение. Никто ведь не хочет кары от Системы, верно?

Я кивнул, а вот Вальтер посмотрел в глаза Архонта, не моргая, в ожидании продолжения.

– Ну так вот… – прокашлялся Телемах. – Сразу после этого мы заключим и подпишем новое соглашение, которое, я уверен, устроит всех нас. И оградит каждого от возможной беды. Мы ведь умные люди, а умным людям свойственно договариваться и прощать своих соседей. А иначе о мире и спокойной жизни можно забыть. Да и как сражаться с орками, если мы готовы грызть глотки друг другу, друзьям мои! – эмоционально произнёс он и сделал паузу, чтобы разлить вино по бокалам.

– Я бы предпочёл быть чуть ближе к делу… – произнёс Вальтер.

– Несомненно! Итак… – Телемах пододвинул мне и Вальтеру бокалы, поднимаясь со своим.

Пришлось и нам встать. А то некрасиво выглядит. Но вот бокалы поднимать мы не спешили. Я тоже отыгрывал ничего не знающего человека и ждал предложения. Архонт закончил с прелюдиями и перешёл к сути своего предложения:

– «Мемория» арендует земли у «Русских Кабанов» с уже возведёнными на них постройками. Срок аренды – десять лет с возможностью продления. Арендная плата – семьсот талантов в месяц.

– Двести, – тут же выпалил Вальтер.

– Меньше пятисот этот разговор не имеет смысла. Снесу всё и продам на материалы – так даже выгоднее будет, – суровым тоном произнёс я.

– Четыреста в первый год и пятьсот со второго до конца аренды. При перезаключении договора арендная ставка не может единовременно подниматься больше чем на двадцать процентов, – ответил Вальтер, прикинув в уме свои возможности.

– Достойный компромисс, друзья мои! Это залог крепкой дружбы и деловых отношений!

– И это всё? – нахмурился я.

– Секунду… Вальтер, – посмотрел Телемах на меморианца. – Насколько помню наш последний разговор в торговой гильдии… Возможно, тебе будет удобно силами своих ребят и поставщиков помочь достроить поместье и развить деревню их отряда? Наш юный друг и так пошёл на большие уступки.

– Да на кой ему целый замок⁈ Он ни в жизнь на его оплату не заработает!

– Да что-нибудь придумаю. Поищу желающих выкупить среди других влиятельных кланов. Поищу более дружелюбных и щедрых соседей, что думают не только о себе, но и об окружающих, – усмехнулся я и заметил, как дрогнуло лицо Вальтера, явив и без того плохо скрываемые эмоции.

– Только в рамках разумного, – хмуро произнёс Вальтер сквозь зубы. – И не трепаться о сути сделки! Я всё проведу по чёрной бухгалтерии, направлю доверенных людей. Не дай бог, об этом узнают… Моя голова полетит. А вместе с этим и договором своим сможете подтереться, ожидая тех, кто придёт исправлять ситуацию. Хреново. Будет. Всем! – впечатал он последние слова, давая понять, что в целом согласен.

– Тогда фиксирую для нашего тайного трёхстороннего договора, что дополнительно Вальтер финансирует развитие деревни на сумму в три тысячи талантов, эквивалентными материалами и работами, а взамен приобретает приоритетное право на постройку коммерческой недвижимости и промышленных объектов. Надо же ему как-то окупать расходы, верно? – подмигнул Телемах Вальтеру, и тот кивнул. – По перестройке усадьбы, я надеюсь, вы сами договоритесь. Ограничим сумму материалов и работ эквивалентно пяти тысячам талантов. Срок на реализацию…

– Три месяца, – выпалил я, понимая, что работы надо бы закончить до того, как я уйду.

– Сойдёт?

– Хотя бы год… – тяжело вздохнул и нервно сжал кулаки Вальтер.

– Надо за три месяца. Я помогу провернуть тебе одну схему, что поможет заработать. У тебя есть нужное влияние и связи, у меня – план и товар. Но сперва докажи, что тебе можно верить.

Маркус задумался…

– Тогда три месяца при условии заключения контракта, гарантирующего прибыль тебе и мне в размере пяти тысяч талантов.

Тут уже я прикинул свои возможности… Пожалуй, справимся.

– Идёт.

– Какие вы… Настоящие мужики! Сразу видна деловая хватка, честь и достоинство, из которых вы состоите, – с улыбкой произнёс Телемах, напоминая, что он, вообще-то, тут и тоже не против подзаработать.

Я подмигнул ему:

– Поговорим. Будет у меня и для вас, ваше величество, деловое предложение на пару тысяч талантов.

– Ну и отлично. А теперь самое главное… – Телемах поднял руку. – Кроме данного тайного договора, обе стороны заключают уже официальный пакт о сотрудничестве в сфере безопасности региона. «Мемория» и «Русские Кабаны» становятся партнёрами, а не противниками. Это даст «Мемории» стратегическое преимущество и восстановит репутацию. Дуэль на арене теперь можно назвать проверкой, что вы устроили «Русским Кабанам». Вернее, одному Кабану, но очень сильному.

С вас – общими усилиями обеспечить безопасность северо-западной части Кревских земель, установить контроль над торговыми трактами, своевременно уничтожать монстров, банды, помогать и приводить в город Новичков, выбрасываемых из зоны испытания.

В рамках договора обе стороны обязуются ни словом, ни делом, ни как-либо ещё не вредить друг другу, не привлекать посторонних для давления на членов договора о коллективной безопасности. Я становлюсь главой надзорного совета и могу допускать добавление в данный договор других участников.

Маркус на секунду нахмурился. Всего на секунду, но это выдало его тревогу. Очевидно, в клане у него были свои задачи. И наверняка они как раз и заключались в захвате территорий, бизнеса и власти в регионе. Не удивлюсь, если он сам не имеет отношения к разбойникам, но подозревает, что кто-то из разведки его клана приложил руку к их созданию.

Вообще, вариантов того, что происходит вокруг, предостаточно. Гадать бесполезно. Мы сделали ему предложение. Он должен согласиться.

– Наши обязанности должны распределяться в соответствии с нашими возможностями. У меня нет сотен бойцов. Но! На своих землях мы сможем поддерживать безопасность с лёгкостью, – произнёс я, намекая, что согласен с условиями, но нельзя на меня скидывать всю работу.

Маркус молчал долго. О-очень долго… Я видел, как он просчитывает варианты.

– А гарантии? – наконец спросил он.

– Контракт будет заверен Системой, – ответил Телемах. – Обе стороны обязуются не предпринимать враждебных действий друг против друга. Нарушение карается проклятием. Ну, ты и так знаешь.

Маркус посмотрел на меня.

– Я не могу говорить за весь клан. Только за тех, кто пришёл со мной и придёт под моё командование. Договор должен быть заключён не с «Меморией», а с «Паладинами Руха» – мной и моими ребятами.

Я встретил его взгляд:

– Не вижу проблем. Мы не враги, Маркус. Просто соседи с разными интересами. Я хочу жить спокойно и развиваться. Знать, что моих людей не похитят из-за твоего приказа. Тот, кто не создаёт проблем другим, имеет право рассчитывать на то же самое от остальных. Если вы готовы уважать своего соседа и его права, я готов к сотрудничеству.

Маркус усмехнулся. Впервые за всю встречу.

– Вы удивительный человек, Алекс. Сначала унижаете публично, потом протягиваете руку. Это расчёт или наивность?

– Прагматизм, – ответил я. – Мёртвый враг не платит аренду. Живой партнёр приносит прибыль.

Маркус рассмеялся. Коротко, но искренне.

– Ты бы понравился его светлейшеству Алукарду. Хорошо! Принимаю условия. Но с одним дополнением: в контракте должен быть пункт о взаимопомощи в случае внешней угрозы. Если на регион нападут, мы действуем вместе. Не только монстры и шайки отребья, но и общая защита всего региона в случае вторжения!

Я кивнул:

– Согласен.

Телемах улыбнулся:

– Отлично. Тогда давайте оформим документы.

* * *

Когда я вернулся к нашей усадьбе, солнце уже клонилось к закату. У ворот меня встретила знакомая суматоха – мои соратники вернулись.

Герда первой заметила меня и махнула рукой.

– Алекс! Наконец-то! Мы уже думали, ты сбежал с какой-нибудь красоткой после победы!

– Практически так всё и было! – рассмеялся я. – Скучали?

– Ещё как, – ответила Мария, подходя следом. – Без тебя Александр чуть не утопил гоблинов в реке за то, что они сожрали весь его вяленый окорок.

– Они сами виноваты! – возмутился Саня, появляясь из-за повозки. – Я на него три недели облизывался!

Граф похлопал меня по плечу.

– Дружище! Живой! Наконец-то ты вернулся! А что за заварушка у тебя с этими утырками была? Лиза прибегала, рассказывала. Хорошо, что ты победил!

– Жаль, что мы всё пропустили! Мог бы и подождать! – возмутилась Герда. – Я так-то тоже хотела бы врезать им пару раз!

– Спасибо. Остальные за домом?

– Да, – кивнул Граф. – Но мы не сами, – кивнул он в сторону, – мы с гостями. Гномы разбивают лагерь! Гоблины помогают. Таскают вещи, ставят палатки, разжигают костры. Джованни тут всё устроил, пока ты развлекался без нас.

Я прошёл к поляне. Картина была… забавной. Семеро гоблинов сновали туда-сюда, таская тюки, палатки, котлы. Гномы командовали, указывая, куда что ставить.

Джованни, скрестив руки, стоял в стороне с довольным видом.

– Эффективно работают, – заметил я, подходя к нему.

– Ещё бы, – хмыкнул старик. – За месяц их научили. Теперь они всю тяжёлую работу делают. Варят супы, стирают, чинят мелочёвку. Освободили нам руки.

– А как они готовят?

Джованни ухмыльнулся:

– Сам увидишь. У них сегодня коронное блюдо!

К вечеру лагерь был готов. Костры горели, над одним вертелся гусь. Алиса просила, Джованни нашёл. Я работал у вертела. Гоблины суетились у котлов, помешивая что-то и бормоча на своём языке. Переводчик и по совместительству глава гоблинского отряда поддержки подошёл ко мне, выпятив от гордости грудь.

– Сиводня наш кароный жрачка! Червячный суп!

– Чего, блин? – удивился я. – Я такое есть не буду.

Александр расхохотался:

– Боишься червяков, Алекс?

– Я не собираюсь есть червей!

Герда усмехнулась:

– Попробуй сначала.

Гоблин молча отошёл, взял половник, опасливо зыркнул на Герду… Видимо, она не изменяла себе и гоняла их всех время от времени.

Налил миску и вернулся ко мне, протягивая свой шедевр. Я заглянул внутрь с опаской. В бульоне плавали длинные белые… спагетти. Обычные спагетти, похожие на червяков с мясным бульоном, морковкой, мелко порезанным луком и другими овощами.

Все вокруг засмеялись при виде моего лица.

– Ну что, храбрец, заморишь червячка? – подмигнула Маша.

Я попробовал. Вкусно. Очень вкусно!

– Ладно, ладно… Признаю, хорошо готовят. Червячный суп у них здорово вышел.

Гоблин радостно показал мне «лайк» и принялся разливать суп в остальные миски.

Постепенно остановка на ночлег и отдых превратились в праздник. Гусь был идеален, но я его никому не давал. Гоблины подавали настойки гномов с эпичными названиями: «Огненная кишка варга», «Слёзы Архонта», «Забвение Новичка», «Бородатый жук», «Баллада о шахтёре».

Граф попробовал первую и закашлялся.

– Крепко… Для меня слишком. Ой, блин… Рот горит!

Гномы одобрительно хмыкнули.

– Не просто так она огненной называется, – произнёс один из них.

– Знал бы ты, через что её гонят. – расхохотался второй.

Каждый пятый гном весьма сносно говорил на нашем языке. Сказалось географическое расположение и влияние нашей культуры.

Я поднял кружку:

– За наш отряд! За победу! За новых друзей!

Все подхватили:

– За «Русских Кабанов»!

Мы пили, ели, смеялись. Начались расспросы. Я рассказывал о Турнире. О каждом его этапе. Но не вдавался в подробности. Не хотел раскрывать при пусть и гостях, но посторонних свои сильные и слабые стороны. Прошёл и прошёл. Не важно как.

Расписывал битвы, которые видел. Рассказал, сколько чемпионов вылетело разом, какие испытания были после этого. Описал эпичный бой на аукционе.

О Лабиринте рассказывал много и долго. О том, что я там задержался по своей воле, решил не упоминать. Пришлось бы объяснять, как так вышло, что я не вылетел. Намекнул, что у меня для соратников будет много подарков.

Ну и в конце рассказал о том, как вернулся и сразу попал на тройную дуэль с «Меморией». О наградах за эту дуэль пока не говорил… Это мы обсудим в более узком, практически семейном кругу. А то к нам уже и деревенские рыбаки подходят, рыбу несут, выпить желают. И прогонять их никто не планировал. Их труд ничуть не меньше нашего. И даже чуточку опаснее. Мы за себя постоять можем. А они, встретив монстра, скорее всего, умрут, если не сбегут.

– И ты получил артефакты? – спросила Мария.

– Получил. Покажу потом.

Граф наклонился ближе.

– А что с наградой за победу на арене?

Я усмехнулся:

– Об этом тоже позже.

Когда все наелись и выпили, я встал.

– Пора расчехлять гуся! – громко заявил я.

Александр закашлялся и подавился пивом.

– Что, прям при дамах? – не веря своим ушам, произнёс он и получил половником по затылку. – Герда, ну шучу я!

Гномы поржали с нас обоих. Да, я по ним действительно скучал.

– Друзья, у меня есть кое-что важное. Я хочу представить вам… нашу новую соратницу.

Все замолчали переглядываясь.

– А? Где она? Кто это? – мотал головой Александр.

– Вы уже знаете о её существовании, но никогда не общались лично. Теперь это стало возможным, – уточнил я и посмотрел в пустоту. – Алиса, выходи. Пора познакомиться.

Тишина. Потом воздух задрожал, и перед костром материализовалась фигура.

Алиса.

В полный рост, в лёгком белом платье, с развевающимися белыми волосами и хвостом. Она улыбалась, игриво наклонив голову.

– Здравствуйте! Я – Алиса, скромная богиня и ваша лисичка-сестричка в одном флаконе, покровительница этого болвана. Ну и ваша, раз уж вы его приютили.

Все застыли с открытыми ртами.

Алиса обошла костёр, разглядывая всех.

– Добрый вечер, уважаемые гномы! Какие великолепные у вас бороды! И эти мушкеты… Ох! Он такой огромный! Можно подержать?

Гномы покраснели, замямлили что-то невразумительное. Грандрум, прокашлявшись, протянул свой мушкет девушке. Та подержала его, повосхищалась и, сделав вид, что устала его таскать, вернула гному.

– Удивительно тяжёлый! Вы такие сильные! С такой лёгкостью его носите! Я поражена…

Не знал, что Алиса умеет так подкатывать. И что ей от гномов надо?

«Святилище, конечно. А лучше храм. Ты что, кровь не пил и у тебя Интеллект деградировал?» – ответила она мне мысленно.

Алиса подошла к Герде.

– Ты сильная. Мне нравится. Держи его в узде, – кивнула она в сторону Александра и обратилась уже к нему: – Видела я, кстати, гарпий. Не понимаю, как можно сравнивать этих куриц безмозглых с такой красавицей. На её месте я бы тебя уже закопала.

– Да не, ну ало! Я тогда так, к слову сказал… Мне никто, кроме Гердушки, не нужен! Вась, ну скажи ты им!

– Ничего не знаю. Пока долг не вернёшь – ничего не знаю.

– Вот ты жадюга! – потряс кулаком Александр, не замечая, как над его головой взвилась в свете костра тень половника.

Алиса обошла Графа, Джованни и остальных. Каждому нашла, что сказать. А потом подошла ко мне и обняла за шею.

– Мой избранный, – произнесла она громко. – Мой герой. К слову, мы носим одну фамилию на двоих. Но вы не путайте! Мы не замужем… Пока не замужем.

Я почувствовал, как все взгляды уставились на нас. Особенно чувствовался взгляд Маши. Та сидела напряжённая и сжимала кружку в руках.

Алиса улыбнулась ей. Провокационно.

– Маша, верно? Алекс много о тебе рассказывал.

Маша кивнула, не отрывая взгляда.

– Взаимно.

Алиса засмеялась и отпустила меня.

– Ну что ж, продолжайте праздновать. Я пока… прогуляюсь.

И она растворилась в воздухе.

Прошло около часа. Я отмахивался от вопросов как мог, спихивая всё на специфический юмор моей покровительницы и своевольный характер. Мол, нравится ей людей в краску вгонять. И сегодня была моя очередь. А так, мол, да, мы прекрасно общаемся, и фамилию она взяла ту же, что и я, так как Система изначально ей ничего не прописала.

В целом её появление никого особо не смутило. Разве что рыбаков из деревни, что стояли в отдельном кругу и периодически то крестились, то кланялись, то ещё как-то молились и спорили: настоящая она богиня или так, к слову она это сказала. Много про неё спрашивали.

Иногда Алиса и сама появлялась, чтобы дать ответ. Всем было очень интересно, и, в общем-то, её приняли как родную.

Вопросы были разные: как мы общаемся, как давно она со мной и всё такое. Я старался фильтровать ответы, напрягая все свои мозги, чтобы не ляпнуть лишнего. Лишь Мэд загадочно улыбался и единственный свой вопрос задал, когда рядом никого не было, а от гуся остались лишь косточки…

– Слушай, а вы с ней это… Того?

– Что того? – не понял я вопроса.

– Спите вместе?

– Кхм… Я не уверен, что она вообще спит. Если ты про физический контакт, то нет. Но порой, когда я просыпаюсь, она может сидеть рядом. То ногти пилит, то книги читает или ещё как-нибудь скучает.

– А… Вот как… Странно.

– Что странно?

– Ну, Элея мне сказала обратное. Мол, вы так задержались, потому что у вас… Как бы это… Медовый месяц.

– Духовный разве что. А вообще, эти богини могут всякое ляпать и говорить.

– Ага… Ну, понятно. Ты это, извини, если я странные вопросы задаю… Поздравляю с победами и возвращением. Мне есть, с кого брать пример, дружище!

– Да, обращайся, – пожал я Мэду руку, и он ушёл.

Не сразу заметил, что за время этого странного разговора Маша с Алисой исчезли.

Встал и вышел из круга главного костра. Пошёл к озеру.

Нашёл Марию на причале. Она сидела, опустив ноги в воду, задумчиво глядя на луну.

– Маша?

Она обернулась:

– О! Алекс. Присаживайся. – похлопала она рукой рядом с собой

Я присел:

– А где Али?..

Не успел договорить, как из воды вынырнула знакомая фигура. Алиса, мокрая, с прилипшими к телу волосами. Лунный свет делал её платье почти прозрачным. Прекрасная фигурка и все божественные прелести женского тела были передо мной как на ладони.

Я быстро оглянулся на огни замка «Мемории» вдали.

– Алиса, прикройся! Просвечивается!

Она рассмеялась:

– Среди этих неудачников нет никого достаточно глазастого.

Она вышла на причал, села рядом и начала выжимать хвост.

– Мы с Машей поговорили, – сказала она спокойно. – Друг друга поняли. Так, ало, в глаза мне смотри.

Я проморгался, отверул взгляд от самой провокаторши, что выпятила грудь и посмотрел на Марию. Та перевела взгляд на воду с таким настроением, будто её катком переехали.

– Если я увижу, что ты флиртуешь с кем-то ещё, – с ноткой холода заговорила Алиса, – Маша вместо меня исполнит мою волю и пустит в ход клинки.

– Что?.. – замер я.

– Я не могу быть с тобой больше часа в сутки, – тон Алисы стал мягче. – И не могу вступать в битвы. Поцарапать может и могу, но не больше – иначе меня саму на молекулы разберут. Так что мне нужна помощница. И в остальное время лишь ей я разрешаю быть рядом с тобой. И пусть меня это бесит, но так я спокойнее буду. Да и привыкла уже к ней. Чего только не увидишь, когда присматрвиаешь за тобой, опасаясь, как бы тебя отравленный кинжал не настиг. А вообще, радуйтесь, что я такая великодушная. И щедрая. И прекрасная. И… Ну вы меня поняли. – выжала она хвост и, подмигнув мне, начала растворяться.

Я был шокирован. Не понимал, как до этого дошло. Их же не было минут пятнадцать! Как за это время можно двум взрослым женщинам поговорить, поделить мужика, установить правила и разграничить наши взаимоотношения? Нет, ну серьёзно! А где драка? Где: «Да я тебе сейчас все кудри крашенные выдеру!» И в ответ: «Это ты мымра крашеная! У меня натуральный блонд!»

Я в шоке… Я ведь целую речь готовил, чтобы их примирить, когда дело дойдёт до бойни. А они тут между собой всё порешали и, судя по всему, Алиса вышла победителем, а Маша приняла предложенную ей роль. Как так? Неужели у Алисы есть какой-то козырь, которым она перекрыла любое недовольство?..

– Алиса! Секунду… У меня есть вопрос, – попросила Мария остаться хвостатую и наглую лису, что при всех поставила на мне отметку своего жениха.

Я сидел в нокдауне. Меня тоже катком переехало… Я не ожидал подобного. Это слишком идёт вразрез с моими представлениями об этом вечере.

Мне и до этого Алиса ударила в поддых, присвоив меня и нацепив бейджик «парень и жених самой пушисто-красивой божественной лисички». И не то чтобы я против… Просто это должен был сделать я и тогда она бы возмущалась! А так… Меня облапошили! Обскакала, хитрунья! Это она должна быть в шоке, а не я!

– Я рядом, – раздался голос Алисы. – Всё слышу. Но отвечать могу только Алексу. Моё время вышло.

Мария кивнула и повернулась ко мне.

– У нас есть ещё одна проблема. Джоана.

Я нахмурился:

– Что с ней?

Мария, не спеша, рассказала события того злополучного дня. С чего всё началось, и чем всё закончилось.

Я помолчал немного, находясь в ступоре, и сказал:

– Ты уверена, что это была она?

– Абсолютно. Крылья, раны на спине, чужой голос. Она в одиночку убила практически всех «Висельников».

Я вспомнил особенность, которую случайным образом получил от Джоаны перед Турниром Чемпионов. И последствия… Я получил «Метку демона», но преодолел этот вызов и остался самим собой, победив тварь, что жаждала пополнить мной свои демонические ряды. И всё благодаря её особенности…

– Нам надо с ней поговорить, – сказал я твёрдо. – Сейчас.

Мария кивнула:

– Пойдём.

Мы вернулись в дом. Обошли комнаты. Нашли Джоану в одной из спален.

Она лежала на кровати в нижнем белье: слегка перебрала гномьих настоек. Волосы растрёпаны, одна рука свисала с края кровати.

Маша смущённо улыбнулась при виде её пятой точки. Алиса мысленно зашипела, чтобы я закрыл глаза.

Но меня интересовало не её красивое тело. Я подошёл ближе и заметил на спине часть татуировки между лопатками. Большую её часть скрывала ткань. Я не слышал Алису, не обращал внимания на Машу.

Я резко подошёл и поднял ткань вверх. Татуировка. Почти такая же, как у меня. Демоническая метка. Но, в отличие от моей, не перечёркнутая…

Алиса материализовалась рядом. Лицо серьёзное.

– Так-так-так… Странно, я даже не заметила и не почувствовала. Хотя должна бы. И сейчас ничего не ощущаю. Но этот символ значит только одно: она одержима демоном. Это проблема…

Джоана застонала во сне и перевернулась. Оказалась в… очень развратной позе.

Я быстро отвернулся и направился к двери.

– Разговор подождёт до утра. Алиса, проследи за ней. Маша, пойдём чай попьём.

Алиса подозрительно посмотрела на меня и внезапно вспылила:

– Ах ты, кобелина перевозбуждённый! Всё с тобой понятно… Чай он пить пошёл! Так и знала, что нельзя весь отведённый мне час использовать!

Она так громко закричала, что Джоана начала просыпаться. Приподнялась и принялась стягивать с себя верх сорочку, прикрывающую грудь.

Я снова отвернулся, покачал головой и вышел из комнаты.

На сердце стало неимоверно тревожно…

* * *

Утро началось рано. Маша проснулась первой, разбудила меня.

– Прости, – тихо сказала она. – Не смогла пересилить себя ночью. Всё время казалось, что Алиса подглядывает.

«Она подглядывала. Я уверен», – подумал я.

«Пф-ф-ф. Что я там не видела?» – не осталась в долгу Алиса.

– Ничего. Зато выспались, верно?

– Да. Спасибо.

Мы спустились на кухню. Там уже собирались остальные, бурно обсуждая вчерашние настойки и полуночную экскурсию Джованни с показом принесённой мной добычи.

Я присел за стол и поблагодарил Герду за переданную чашку с чаем.

– Значит, сегодня днём выдвигаемся к Великому Шлёпску? – спросил Александр, потирая виски. – Чёртово похмелье…

– Не чёртово, а гномье, – поправил его Граф.

– Кто пойдёт на юг, а кто останется? Рядом «Мемория». Нельзя оставлять дом без присмотра… – уточнила Герда.

– За дом не переживайте. Но кто-то обязан будет остаться.

И я принялся им рассказывать в деталях, как вчера выиграл и обменял на кучу привилегий и гарантий эту бесполезную недвижимость.