Текст книги "Девять миллиардов имен Бога (сборник рассказов 1937-1953)"

Автор книги: Артур Чарльз Кларк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 42 страниц)

Страсти, которых Тревиндор и представить себе не мог, проходили, будто на параде, перед его взором: честолюбие, жажда власти, жестокость, нетерпимость, ненависть. Он попытался было отключить свой разум, но обнаружил, что уже не в состоянии сделать это. А грязный поток безудержно катился, отравляя все уровни его сознания. Вскрикнув от боли, Тревиндор выбежал в пустыню и разорвал цепь, связывавшую его с этим пагубным разумом.

Ночь была очень тихая – Земля давно от всего устала, не дули даже ветры. Тьма сокрыла все. Однако Тревиндор знал, что мыслей того, другого, разума, с которым он теперь должен сосуществовать в этом мире, она сокрыть не может. Оказавшись совершенно один, он думал, что нет ничего ужаснее. Но теперь–то он знал, что есть вещи гораздо страшнее одиночества.

Тишина ночи и сияние звезд, бывших некогда его друзьями, успокоили душу Тревиндора. Он неторопливо повернулся и, тяжело ступая, пошел обратно – он собрался совершить такое, чего не совершал еще ни один человек его рода.

Владыка уже стоял на ногах, когда Тревиндор вошел в шар. Вероятно, намерения последнего каким–то образом передались первому: он был очень бледен и дрожал не просто от физической слабости. Тревиндор решительно заставил себя еще раз заглянуть в мозг Владыки и чуть ли не отпрянул при виде хаоса противоречивых чувств, насквозь пронизываемых тошнотворными вспышками страха. Из этой бури возникла лишь одна дрожащая связная мысль:

– Что вы задумали? Почему вы на меня так смотрите?

Тревиндор не ответил, стараясь держаться подальше от этой скверны, набираясь решимости и сил.

Смятение в голове Владыки достигло предела. На мгновение его нарастающий ужас вызвал в мягкой душе Тревиндора нечто вроде жалости, он заколебался. Но тут же вновь вернулась картина разрушенных пылающих городов, и эта минутная слабость прошла. Всей мощью своего сверхчеловеческого интеллекта, поддержанного тысячами веков умственной эволюции, он ударил стоящего перед ним человека, и в разум Владыки, уничтожая все остальное, хлынула одна–единственная мысль – мысль о смерти.

Устремив перед собой дикий взгляд, Владыка мгновенно замер. Его легкие прекратили работу, дыхание остановилось, кровь, пульсировавшая в его жилах и столь долго пребывавшая в покое, теперь застыла уже навсегда. Без единого звука Владыка рухнул на пол.

Тревиндор очень медленно повернулся и вышел в ночь. Тишина и пустынность мира окутали его, будто покрываю.

Песок, освобожденный наконец от препятствий, стал пробиваться в открытые порталы гробницы Владыки.

Ангел–хранитель

(перевод К. Плешкова)

Питер ван Риберг поежился от холода, как и всегда, когда бывал в кабинете Стормфена. Посмотрев на термостат, он пожал плечами и с шутливым смирением произнес:

– Знаете, шеф, нам будет очень жаль, когда вы нас покинете, но, по крайней мере, смертность от пневмонии среди работников после этого резко упадет.

– Откуда вам знать? – улыбнулся Стормгрен. – Вдруг следующий генеральный секретарь будет эскимосом. Какой все–таки шум порой поднимают люди из–за пары градусов!

Рассмеявшись, ван Риберг подошел к двойному арочному окну. Несколько мгновений он стоял молча и смотрел на широкую улицу с большими белыми зданиями, еще не достроенными до конца.

– Что ж, – сказал он, внезапно переменив тон, – вы намерены с ними встретиться?

– Думаю, да. Обычно это позволяет на какое–то время снять проблему.

Ван Риберг внезапно застыл, прижавшись лицом к стеклу. Вон они! Идут по Вильсон–авеню. Хотя их поменьше, чем я ожидал, – где–то около двух тысяч.

Стормгрен подошел к помощнику. В километре от них небольшая, но решительно настроенная группа людей шла с транспарантами к зданию штаб–квартиры. Вскоре он мог слышать, даже сквозь звукоизоляцию, зловещий шум скандирующих голосов. Неожиданно на него нахлынула волна отвращения. Мир уже сыт по горло марширующими толпами и гневными лозунгами!

Толпа поравнялась со зданием; похоже, они догадывались что он за ними наблюдает, поскольку то тут, то там в воздух вздымались сжатые кулаки. Они грозили не ему, но жест предназначался именно для его глаз. Как пигмеи угрожали бы великану, так разгневанные люди целили кулаками в небо.

Вероятно, прямо сейчас, подумалось Стормгрену, смотрел сверху на происходящее и Кареллен – и получал, наверное, при этом немалое удовольствие.

Стормгрену впервые предстояло встретиться с главой Лиги Свободы. Он до сих пор сомневался, разумный ли это шаг взвесив все за и против, он решился на встречу лишь потому что Лига использовала бы любой отказ как оружие против него самого. Однако Стормгрен понимал что разделяющая их пропасть чересчур велика, чтобы они могли прийти к хоть какому–нибудь согласию.

Александр Уэйнрайт был высок и слегка сутулился, на вид – лет шестьдесят. Казалось, ему неудобно за своих неистовых последователей, и Стормгрена несколько сбили с толку его явная искренность и немалое личное обояние.

– Полагаю, – начал Стормгрен, – что основная цель вашего визита – выразить официальный протест против создания Европейской Федерации. Я прав?

– Такова моя главная цель, господин секретарь. Как вам известно, в течение последних пяти лет мы побуждали человечество осознать опасность, которая ему угрожает. Должен признать, результат нас разочаровал. Подавляющее большинство людей, похоже, вполне устраивает, чтобы Властелины правили миром, как тем заблагорассудится. Однако Европейской Федерацией по причине неизбывных противоречий просто нельзя будет управлять. Даже Кареллен не в состоянии одним росчерком пера стереть две тысячи лет мировой истории.

– То есть вы считаете, – прервал его Стормгрен, – Европа, как и весь мир, должна вечно дробиться на десятки суверенных государств, каждое с собственной валютой, армией, таможней, границами и всеми прочими атрибутами средневековья?

– Я не намерен оспаривать, что к Федерации необходимо стремиться как к конечной цели, хотя некоторые из моих сторонников, думаю, со мной не согласятся. Я утверждаю лишь, что стремление это должно исходить изнутри, а не привноситься извне. Мы сами должны решить собственную судьбу, у нас есть право выбора. Никто не должен вмешиваться в дела человечества!

Стормгрен вздохнул. Все это он уже сто раз слышал раньше и понимал, что может лишь дать старые ответы, которые Лига Свободы отказывалась принять. Он доверял Кареллену, а они – нет. Таково было коренное различие, и поделать с ним он ничего не мог. К счастью, ничего не могла поделать и Лига Свободы.

– Позвольте задать вам несколько вопросов, – сказал Стормгрен. – Вы не станете отрицать, что Властелины принесли Земле безопасность, мир и процветание?

– Это так. Но они лишили нас свободы. Человек жив не…

– Не хлебом единым. Конечно. Но впервые в истории и человечества настала эпоха, когда каждый обеспечен хотя бы этим самым хлебом. В любом случае… какой свободы мы лишились в обмен на то, что дали нам Властелины?

– Свободы распоряжаться собственной жизнью, по воле Господа.

Стормгрен несколько раз кивнул.

– В прошлом месяце пятьсот епископов, кардиналов и раввинов подписали совместную декларацию о поддержке политики Попечителя. Мировые религии против вас.

– Потому что мало кто осознает опасность. А когда осознают, возможно, будет слишком поздно. Человечество лишится воли и станет расой рабов.

Стормгрен, казалось, его не слышал. Он смотрел на толпу внизу, которая, лишившись на время лидера, по инерции продолжала бурлить. Сколько еще пройдет времени, подумал он, прежде чем люди перестанут терять рассудок и собственное мнение, стоит им собраться больше чем впятером? Уэйнрайт, похоже, искренне предан своей идее, но о многих его последователях этого не скажешь.

Стормгрен снова повернулся к визитеру.

– Через три дня я в очередной раз встречаюсь с Попечителем. Я передам ему суть ваших возражений, поскольку мои обязанность – представлять взгляды всего мира. Но, боюсь, это ничего не изменит.

– Отсюда возникает еще один момент, – устало продолжил Уэйнрайт. – Как вам известно, в списке главных причин, по которым мы против Властелинов, – их скрытность, и Вы единственный человек, который когда–либо разговаривал с Карелленом, – но даже вы никогда его не видели. Стоит ли удивляться, что многим из нас его поведение кажется подозрительным?

– Вы слышали его выступления. Разве они не достаточно убедительны?

– Одних слов мало. Не знаю даже, что вызывает у нас большее негодование – всемогущество Кареллена или его скрытность.

Стормгрен молчал. Сказать на это было нечего – во всяком случае, ничего такого, что убедило бы собеседника. Порой он думал, убежден ли по–настоящему сам в том, что говорит.

Конечно, с их точки зрения – совсем небольшая операция, но для Земли она стала величайшим событием за всю ее историю. Безо всякого предупреждения огромные тени внезапно опустились на два десятка крупнейших городов мира. Подняв глаза к небу, миллионы людей в один и тот же леденящий душу миг поняли, что человечество не одиноко.

Двадцать громадных кораблей со всей очевидностью символизировали науку, с которой человеческая не смогла сравниться еще многие столетия. Неделю они неподвижно висели над городами, никак не давая понять, что вообще знают о существовании человека. Но доказательств хватало и так – далеко не случайно могучие корабли столь точно остановились над Нью–Йорком, Лондоном, Москвой, Канберрой, Римом, Кейптауном, Токио…

Еще до того, как пришельцы проявили себя, некоторые догадались об истинном положении дел. Это не была первая попытка контакта со стороны цивилизации, которая ничего не знала о человечестве. Внутри безмолвных неподвижных кораблей искусные психологи изучали человеческую реакцию. Когда напряжение достигнет пика, они должны были себя обнаружить.

И на восьмой день Кареллен, Попечитель Земли, заявил о себе миру на безупречном английском языке. Но содержание речи ошеломило еще больше, чем способ ее изложения. По любым меркам она была творением величайшего гения и демонстрировала полную осведомленность во всех сферах человеческой деятельности.

Мало кто сомневался, что содержавшиеся в ней дразнящие намеки на невероятные доселе научные достижения были заведомо рассчитаны на то, чтобы убедить человечество, что оно имеет дело с гораздо более развитой цивилизацией. Когда Кареллен закончил, народы Земли поняли, что дни их непрочной независимости сочтены. Местные правительства продолжали сохранять свою власть, но в международных вопросах люди потеряли право решающего голоса. Споры, протесты – все было тщетно. Ни одно оружие не могло повредить нависшим над миром гигантам, а даже если бы и могло, рухнув, они погребли бы под собой города. За одну ночь Земля стала протекторатом некой таинственной межзвездной империи, неведомой человечеству.

Вскоре шум поутих, и мир вернулся к обычным делам. Единственной переменой, которую мог бы заметить неожиданно пробудившийся Рип ван Винкль, стало молчаливое ожидание, когда Властелины наконец покажутся и сойдут со своих сверкающих кораблей.

Прошло пять лет, а ожидание продолжалось.

Небольшая комната была почти пуста, если не считать стула и кресла перед видеоэкраном. Обстановка комнаты преднамеренно не говорила ничего о существах, которые ее построили. Выход был лишь один, и он вел прямо к шлюзу на округлом боку гигантского корабля. Только Стормгрен, единственный из всех живущих, мог войти через этот шлюз, чтобы встретиться с Карелленом, Попечителем Земли.

Видеоэкран, как и всегда, был чист. За темным прямоугольником скрывалась запредельная тайна – но вместе с ней также безграничное терпение и понимание, проявляемые к человечеству. Понимание, которое, как считал Стормгрен, могло быть достигнуто лишь ценой многовековых наблюдений за жизнью Земли.

Из скрытого динамика донесся спокойный голос, который был прекрасно знаком Стормгрену – хотя мир слышал его лишь трижды.

– Да, Рикки, я в курсе. Что вы думаете насчет мистера Уэйнрайта?

– Он честный человек, кем бы ни были его сторонники. Что будем с ним делать? Лига сама по себе не представляет опасности, но некоторые ее экстремистски настроенные члены открыто проповедуют насилие. Какое–то время я думал, не поставить ли мне охрану возле своего дома. Но надеюсь, в этом нет необходимости.

К его досаде, Кареллен уклонился от ответа, как делал уже не раз.

– Подробности плана по созданию Европейской Федерации оглашены месяц назад. Увеличилось ли число тех, кто его не одобряет, по сравнению с прежними семью процентами?

– Пока нет, несмотря на негативную реакцию в прессе. Больше всего меня беспокоит общее ощущение, даже среди тех, кто вас поддерживает, что на этот раз сохранить происшедшее в тайне не удастся.

Вздох Кареллена прозвучал безупречно с технической точки зрения, но не слишком убедительно.

– У вас ведь тоже такое ощущение, не так ли?

Вопрос был явно риторическим, так что Стормгрен не счел нужным отвечать.

– Вы правда представляете, – настойчиво продолжал он, – насколько подобное положение дел осложняет мою задачу?

– Мне оно тоже не слишком помогает, – слегка насмешливо ответил Кареллен. – Хотелось бы, чтобы люди перестали считать меня всемирным диктатором, и помнили, что я лишь государственный служащий, пытающийся проводить несколько идеалистичную колониальную политику.

– В таком случае не могли бы вы хотя бы сообщить нам причины подобной таинственности? То, что мы их не понимаем раздражает нас и дает почву для всевозможных слухов.

Кареллен рассмеялся низким, богатым тонами смехом, слишком мелодичным, чтобы быть человеческим.

– Кем меня теперь считают? Теория про роботов все еще держится? Я бы скорее предпочел быть массой шестеренок ползающей по полу словно сороконожка, каковой, похоже, воображают меня некоторые бульварные издания.

Стромгрен выругался по–фински, почти не сомневаясь, что Кареллен его не поймет, – хотя полной уверенности не было.

– Вы когда–нибудь говорите серьезно?

– Мой дорогой Рикки, лишь благодаря тому, что не воспринимаю человечество всерьез, я сохраняю ту часть некогда внушительных умственных способностей, которая у меня еще осталась.

Стромгрен невольно улыбнулся.

– И что же мне делать? Выйти к людям и убедить их в том, что, хотя вы и не намерены им показываться, вам нечего скрывать. Нелегкая задача. Любопытство – одна из самых главных человеческих черт. Вы не сможете постоянно ему противостоять,

– Из всех проблем, с которыми мы столкнулись, прилетев на Землю, эта была самой сложной, – согласился Кареллен. – Вы доверились нашей мудрости в прочих отношениях – наверняка доверитесь и в этом!

– Я вам верю, но Уэйнрайт – нет, равно как и его сторонники. Можно ли обвинять их в том, что они неверно интерпретировали ваше нежелание показаться людям?

– Послушайте, Рикки, – старался спокойно объяснить Кареллен. – решение этих вопросов не в моей власти. Поверьте, я сожалею о необходимости скрываться, но причины для этого есть, и их достаточно. Однако я попытаюсь получить у руководства мотивировку, которая, надеюсь, удовлетворит вас и, возможно, умиротворит Лигу Свободы. А теперь, может быть, вернемся к нашим записям? Мы добрались лишь, до пункта двадцать три, а мне бы хотелось проработать основную идею получше, чем мои предшественники за последние тысячелетия…

– Что–нибудь получилось, шеф? – озабоченно спросил ван Риберг.

– Не знаю, – устало ответил Стормгрен, бросив папки на стол и падая в кресло. – Кареллен сейчас посоветуется со своим начальством, кем бы или чем бы оно ни было. Но ничего не обещает.

– Послушайте, – вдруг сказал Питер. – Мне только что пришла в голову одна мысль. Почему мы вообще должны верить, что, кроме Кареллена, есть кто–то еще? Властелины могут быть всего лишь мифом – вы же знаете, как ему не нравится даже само слово.

Несмотря на усталость, Стормгрен резко выпрямился.

– Остроумная теория. Но она противоречит тому не многому, что мне известно о прошлом Кареллена.

– И что же это?

– Ну, он был профессором астрополитики на планете, которую называет Скайрондел, и страшно сопротивлялся, прежде чем его заставили взяться за эту работу. Он делает вид, будто ненавидит ее, но на самом деле вовсю ею наслаждается. – Стормгрен немного помолчал, на жестком лице пробежала легкая улыбка. – Во всяком случае, однажды он заметил, что содержать личный зоопарк довольно забавно.

– Гм… сомнительный комплимент… Он ведь бессмертен?

– Да, в некотором роде, хотя через несколько тысяч лет ему предстоит нечто, чего он, похоже, боится – не могу представить, что именно. Вот, собственно, и все, что мне известно.

– Он запросто мог все выдумать. Моя теория такова, что его небольшая флотилия заблудилась в космосе и ищет новый дом. Он не хочет, чтобы мы знали, насколько их мало. Но можно, все остальные корабли автоматические и в них никого нет. Всего лишь эффектная ширма.

– Вы что, читаете в рабочее время научную фантастику? – изображая суровый тон, проговорил Стормгрен.

Ван Риберг улыбнулся.

– Похоже, пресловутое вторжение из космоса оказалось совсем не таким, как можно было ожидать. Моя теория вполне объясняет, почему Кареллен никогда не показывается. Он скрывает, что никаких Властелинов нет.

Стормгрен отрицательно покачал головой.

– Ваше объяснение, как обычно, чересчур остроумно, чтобы быть правдой. Хотя мы можем лишь предполагать, что они существуют, за Попечителем явно стоит великая цивилизация, которая к тому же знает о человечестве очень давно. Наверняка сам Кареллен изучал нас не один век. Взять, к примеру, его английский. Кареллен учит меня, как правильно говорить!

– Порой мне кажется, он заходит чересчур далеко, – рассмеялся ван Риберг – Вам когда–нибудь удавалось обнаружить, что он чего–то не знает?

– О да, и не раз – но это касается лишь несущественных вещей. Если рассматривать его знания по отдельности, не думаю, что они слишком превосходят человеческие. Но думаю, нет человека, который способен в одиночку знать столько же, сколько он.

– Это я примерно уже понял, – согласился ван Риберг. – Мы можем спорить о Кареллене битый час, но в конце концов придем все к тому же вопросу – почему, черт побери, он никому не показывается? Пока он этого не сделает, я так и буду строить теории, а Лига Свободы – протестовать.

С воинственным видом он поднял взгляд к потолку.

– Однажды темной ночью, господин Попечитель, я подлечу на ракете к вашему кораблю и заберусь через черный ход с фотокамерой. Вот это будет сенсация!

Если Кареллен их и слушал, то ничем этого не показал. Впрочем, он никогда ничего не показывал.

Стормгрен проснулся в полной темноте. Несколько мгновений он был чересчур сонным, чтобы осознать, насколько это странно. Окончательно придя в себя, он резко сел и попытался нашарить выключатель рядом с кроватью.

Рука его наткнулась на холодную каменную стену. От неожиданности он на миг замер, потом встал на колени и начал исследовать кончиками пальцев пугающе незнакомую стену.

Через секунду внезапно раздался щелчок, и часть стены отошла в сторону. Он успел заметить человеческий силуэт на слабо освещенном фоне, затем дверь снова закрылась, и вернулась темнота. Все произошло так быстро, что он совсем не успел разглядеть помещение, в котором находится.

Еще через миг его ослепил свет мощного электрического фонаря. Луч на несколько секунд задержался на его лице, а затем осветил всю кровать – которая, как он теперь вида представляла собой всего лишь матрас, постеленный поверх грубых досок.

Из темноты к нему обратился негромкий голос – на прекрасном английском, но с легким акцентом, который Стормгрен определил не сразу.

– Хорошо, что вы проснулись, господин секретарь. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете.

Вопли возмущения застыли на губах. Вглядываясь в темноту, он спокойно ответил:

– Как долго я был без сознания?

– Несколько дней. Нам обещали, что никаких последствий не будет. Рад, что это и в самом деле так.

Отчасти чтобы выиграть время, отчасти чтобы проверить, как его слушается тело, Стормгрен спустил ноги с кровати. На нем до сих пор была пижама, но сильно помятая и основательно испачканная. Голова немного закружилась – это не причиняло особого беспокойства, но красноречиво свидетельствовало, что его действительно накачали снотворным.

Овал света скользнул по стенам комнаты, и Стормгрен впервые смог оценить ее размеры. Он понял, что находится под землей, возможно на большой глубине. Если он был без сознания несколько дней, значит, мог сейчас находиться в любой точке Земли.

Фонарь осветил груду одежды, брошенной поверх чемодана.

– Этого вам будет достаточно, – сказал голос из темноты. – Со стиркой тут проблемы, так что мы захватили пару ваших костюмов и полдюжины рубашек.

– Весьма предусмотрительно с вашей стороны, – без доли юмора ответил Стормгрен.

– Прошу извинить за отсутствие мебели и электрического освещения. В некоторых отношениях это место достаточно удобно, но с комфортом тут не очень.

– Удобно для чего? – спросил Стормгрен, надевая рубашку. Кожа ощутила знакомую ткань, что странным образом придало ему уверенности.

– Просто удобно. И кстати, поскольку нам немало времени предстоит провести вместе, можете звать меня Джо.

– Несмотря на вашу национальность, – ответил Стормгрен, – я все же думаю, что сумею произнести ваше настоящее имя. Вряд ли оно окажется сложнее многих финских.

Последовала короткая пауза, и свет на секунду мигнул.

– Что ж, мне следовало этого ожидать, – покорно сказал Джо. – Вероятно, у вас очень большая практика подобного рода.

– Полезное хобби для человека моего положения. Думаю, вы родились в Польше и научились английскому в Британии во время войны. Могу предположить, что вы какое–то время прожили в Шотландии, – судя по тому, как вы произносите звук «р».

– Что ж, на этом и закончим, – решительно ответил собеседник. – А так как вы, похоже, оделись – прошу.

Стены вокруг местами были выложены кирпичом, но в основном состояли из голого камня. Стормгрен понял, что находится в какой–то заброшенной шахте; более подходящего места для темницы нельзя было и представить. До сих пор мысль, что его похитили, отчего–то не слишком беспокоила. Думалось, что Попечитель, располагая огромными ресурсами, вскоре найдет его и спасет. Теперь же он уже не был на столько в этом уверен – даже возможности Кареллена имели границы, а если Стормгрена действительно запрятали под землю на каком–то далеком континенте, вся наука Властелинов могла оказаться не в силах его разыскать.

За столом в пустой ярко освещенной комнате сидели трое. Они с интересом и даже благоговением посмотрели на вошедшего Стормгрена. Джо был явно выдающейся личностью и не только из–за своих размеров. Остальные – ничем не примечательные экземпляры, вероятно тоже европейцы. Точнее он смог бы определить, услышав их речь.

– Что ж, – невозмутимо проговорил он, – может, теперь вы мне расскажете, что все это значит и чего вы добиваетесь.

Джо откашлялся.

– Прежде всего проясню, – сказал он. – Это не имеет никакого отношения к Уэйнрайту. Он будет удивлен не меньше вашего.

Стормгрен чего–то подобного и ожидал – и подтверждение того факта, что внутри Лиги Свободы существует экстремистское движение, его не слишком обрадовало.

– Как вы меня похитили? – спросил он. – Просто интересно.

Ответ, на который он почти не рассчитывал, последовал немедленно, что несколько сбило его с толку.

– Все случилось примерно как в одном из старых фильмов Фрица Ланга [9]9
  Подразумевается фильм «Завещание доктора Мабузе» (1933) (Прим. ред.)


[Закрыть], – радостно заявил Джо. – Мы подозревали, что Кареллен наблюдает за вами, и потому предприняли довольно тщательные меры предосторожности. Вас усыпили, пустив газ через кондиционер, – это было просто. Затем вас перенесли в машину и увезли – вообще без каких–либо проблем. Должен сказать, что все это проделали отнюдь не наши люди. Для этой цели мы наняли… гм… профессионалов. Кареллен может до них добраться – собственно, именно этого мы и ожидаем, – но проку от этого будет мало. Покинув ваш дом, машина въехала в длинный туннель неподалеку от Нью–Йорка. В положенное время она выехала с другою конца, и внутри все еще находился бесчувственный человек, крайне похожий на генерального секретаря. Примерно тогда же с противоположной стороны туннеля выехал большой грузовик, нагруженный металлическими контейнерами, и направился к некоему аэродрому, где один из контейнеров погрузили на транспортный самолет. Тем временем легковой автомобиль, скрываясь от преследования, продолжал двигаться в сторону Канады. Возможно, Кареллен уже его перехватил – не знаю.

– Как вы, вероятно, догадались – надеюсь, вы цените мою откровенность, – весь наш план зиждется на одном. Мы не сомневаемся, что Кареллен может видеть и слышать все, что происходит на поверхности Земли, – но, если только он не пользуется магией вместо науки, он не в состоянии заглянуть

под нее. Так что он ничего не знает о произошедшей в туннеле подмене. Естественно, мы рисковали, но в плане был еще один или два запасных варианта, о которых я не стану распространяться. Возможно, однажды нам придется ими воспользоваться, и жаль было бы выдавать их суть.

Джо изложил всю историю с таким нескрываемым удовольствием, что Стормгрен даже не смог заставить себя как следует разозлиться. Однако ему все же стало не по себе. План был достаточно изобретательным: как бы ни следил за ним Кареллен, его, похоже, удалось провести.

Поляк внимательно наблюдал за реакцией Стормгрена. Следовало выглядеть уверенным, какие бы чувства ни обуревали внутри.

– Вы самые настоящие болваны, – презрительно проговорил Стормгрен, – если думаете, будто можете одурачить Властелинов. В любом случае, какой в этом смысл?

Джо предложил ему сигарету, Стормгрен от нее отказался, и поляк закурил сам.

– Наши мотивы, – начал он, – думается, вполне очевидны. Мы сочли путь переговоров бесполезным, и потому нам пришлось прибегнуть к иным мерам. Какой бы властью Кареллен ни обладал, ему нелегко будет с нами справиться Наша цель – борьба за независимость. Не поймите превратно. Речь не идет о насилии – по крайней мере, сперва. Видите ли, Властелинам приходится вербовать людей и пользоваться их услугами, а уж в этом мы можем им сильно помешать.

И начали, похоже, с меня, подумал Стормгрен.

– Что вы собираетесь со мной делать? – спросил он. Я заложник или как?

– Не беспокойтесь – мы о вас позаботимся. Через день или два мы ждем кое–каких гостей, а пока будем развлекать вас как сумеем.

Он добавил несколько слов на родном языке, и один из сидевших за столом достал новую колоду карт.

– Специально для вас, – объяснил Джо. Он в шутку изобразил в голосе угрозу. – Надеюсь, у вас полно наличных. Чеки не принимаем.

Выбитый из колеи Стормгрен тупо уставился на своих похитителей. Внезапно все заботы и хлопоты, связанные с его должностью, будто свалились с плеч. Что бы ни случилось, он все равно ничего не мог поделать – а теперь эти диковинные преступники хотели сыграть в покер. Неожиданно откинув голову назад, он рассмеялся, как не смеялся уже много лет.

В течение последующих трех дней Стормгрен тщательно изучал своих похитителей. Джо был единственным, кто хоть что–то из себя представлял, остальные – полные ничтожества, сброд, от которого можно ожидать чего угодно.

Джо был не столь прост, как могло показаться, хотя порой и напоминал Стормгрену ребенка–переростка. Их бесконечные партии в покер перемежались яростными политическими спорами, но Стормгрену стало ясно, что рослый поляк никогда не воспринимал всерьез то, за что борется. Эмоции и крайний консерватизм бросали тень на любые его суждения. Долгая борьба родной страны за независимость настолько поглотила его, что он до сих пор жил прошлым. Джо был одной из тех немногих персон, которые не умеют жить в соответствии с заведенным порядком. С исчезновением таких, как он, если бы это вообще когда–либо произошло, мир стал бы безопасным, но куда как менее интересным.

Стормгрен почти не сомневался, что Кареллену не удаюсь его обнаружить. И Стормгрена вовсе не удивило, когда через пять или шесть дней после похищения Джо объявил, что ему следует ждать гостей. Похитители в последнее время все больше нервничали, и пленник догадался, что главари движения, видя, что никакой угрозы нет, наконец явятся по его Душу.

Они уже ждали, собравшись вокруг шаткого стола, когда Джо вежливо пригласил его в гостиную. Трое громил куда–то исчезли, и даже Джо как–то притих. Стормгрен сразу же понял что теперь перед ним люди намного более крупного калибра. В этих шестерых чувствовались мощный ум, железная решимость и безжалостность. Рядом с ними Джо и ему подобные – безобидные пешки; вот истинные мозги организации.

Коротко кивнув, Стормгрен сел, стараясь полностью сохранять самообладание. Пожилой коренастый человек в дальнем конце стола наклонился и упер в него пронизывающий взгляд серых глаз. Стормгрену стало настолько не по себе, что он заговорил первым – хотя вовсе не собирался этого делать.

– Полагаю, вы пришли, чтобы обсудить условия. Какой вам нужен выкуп?

Он заметил, что кто–то записывает его слова в стенографический блокнот. Все выглядело очень по–деловому.

– Можно назвать это и так, господин генеральный секретарь – с мелодичным валлийским акцентом ответил главный – Но нас интересует информация, а не деньги. Вы знаете каковы наши цели. Считайте нас движением сопротивления если угодно. Мы убеждены, что рано или поздно Земле придется сражаться за свою независимость. Ваше похищение – отчасти способ показать Кареллену, что мы знаем свое дело и хорошо организованы. Но что важнее – вы единственный кто может что–либо рассказать о Властелинах. Вы разумный человек, мистер Стормгрен. Сотрудничайте с нами

и получите свободу.

– Что именно вы хотели бы знать? – осторожно спросил Стормгрен.

– Вам известно, кем или чем являются Властелины?

Стормгрен едва сдержал улыбку.

– Поверьте, – сказал он, – мне не меньше вашего хотелось бы это выяснить.

– Так вы будете отвечать на вопросы?

– Ничего не обещаю. Но и не возражаю.

Послышался тихий вздох облегчения Джо, и по комнате прошел возбужденный шорох.

– У нас есть общее представление, – продолжал главный, – о том, при каких обстоятельствах вы встречаетесь с Карелленом. Не могли бы вы их описать подробно, за исключением несущественных деталей?

Вопрос показался Стормгрену достаточно безобидным. Он уже отвечал на него десятки раз, а сейчас мог доказать собеседникам, что готов сотрудничать.

Пошарив в карманах, он достал карандаш и старый конверт. Быстро набрасывая рисунок, он начал:

– Вы, конечно, знаете, что небольшой летательный аппарат без чего–либо, что можно принять за двигатель, регулярно вызывает меня и доставляет на корабль Кареллена. Там я оказываюсь в небольшом помещении, почти пустом, если не считать кресла и стола. Выглядит оно примерно так.