Текст книги "Цитадель души моей (СИ)"

Автор книги: Артем Савин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

Подстерегли нас грамотно. Чуял же я, что не стоит при свете дня на дорогу носа казать, да Эйнар меня переубедил. Не на пустом месте переубедил – надо нам было только с пару миль по открытому проскочить, а потом – лес до самой Секваны (да и по другому берегу – тоже). И время-то раннее: едва-едва рассвет бледной голубизной небо окрасил, да алой каймой лежащие над горизонтом облака подчеркнул. На дорогу нашу село околицей выходит, так с него ни единого звука не слышно – первые петухи еще спят, голову под крыло засунув.

Ну, мы и рванули.

Пролетели окраину села, небольшой открытый участок, потом справа под дорогой чахлый заболоченный лесок начался. Торчат из чёрной воды серые голые стволы вперемешку с редкими кустами, да исковерканными больными деревцами. Вот воды справа поменьше стало, лес на лес походить начал, еще полмили – загустеет, дорогу накрыв, налево расползётся, а заодно и нас от глаз посторонних скроет. Я уж решил, что проскочили, да ошибся – мелькнулась мне какая-то возня в кустах, мимо которых мы на полном скаку летели. Мелькнулась, да позади осталась, но я повнимательней к поджидающей нас спасительной тени пригляделся и лошадь осадил. Обернулся назад, предупреждая уже готовый сорваться с губ Эйнара вопрос, сказал коротко:

– Засада.

А уже и без слов понятно – вон, выбираются на дорогу в паре версов за нами четверо... нет пятеро типов с арбалетами в руках. Бросил быстрый взгляд в сторону леса – так и есть – трое конных, лошадей нахлёстывают, торопятся мышеловку поскорей захлопнуть. К лукам сёдел с обеих сторон опять же арбалеты приторочены, поклясться готов – уже снаряжённые и взведённые. Грамотно, что говорить – тем, что справа в засаде сидели, наверняка полагалось еще из кустов нас болтами угостить, вот только они нас явно прозевали. Но автор плана такую возможность предусмотрел. Сейчас подберутся с обеих сторон поближе и перестреляют, как хорьков в канаве.

А вот хер вам!

– Твои те, что от леса скачут, – бросил я Эйнару, кобылку свою разворачивая, – у них по два арбалета взведённых, подберись поближе. Конем прикрывайся.

Что-то проворчал в ответ Эйнар, но я уже поднял лошадь в галоп и его не услышал.

Зашевелились, лихоимцы, арбалеты повскидывали – но без суеты, спокойно, некоторые даже с ленцой – так куда торопиться, мне еще секунд пять до них скакать, а я у них – как на тарелочке. Ну, это они так думают. Я же сейчас не думаю ни о чём – некогда. Я всю ситуацию в голове держу, каждый звук и каждое движение вокруг примечаю. Вот воздух, тягучий и густой, как вода, шевелит конскую гриву и поглаживает её прядями мою щеку (я пригнулся, чтобы выцелить меня сложнее было). Вот – "ток-ток... тц-ток-ток" – цокают копыта лошади, подкова на левой передней ноге расхлябалась и болтается. Двое арбалетчиков уже меня выцелили, но стрелять не торопятся – колеблются. В глазах у них недоумённое ожидание – спросишь, – "чего ждешь?" – и не ответит, потому как сам не знает: никто не стреляет, команды нет, а по собственному почину стрелять не привык. Вот выстрелит кто первый – эти в тот же миг тетивы поспускают. Не профессионалы – те бы вразнобой стреляли. Да и вообще – шваль, отребье. Отдеты – кто во что, а у крайнего слева аж босые коленки сквозь прорехи штанов сверкают. Лесные братья – вот кто это – разбойники, то есть. Теперь-то понятно, почему их так мало – кто с егерями знакомый постеснялся бы восьмером только засаду на меня городить.

Поднял свой арбалет тот из разбойников, которого я в наиболее опытные определил – наёмник бывший, похоже. Сказал бы, что легионер, но не жалуют в армии арбалеты. Так что – наёмник. Удачный выстрел в его глазах прочитался раньше еще, чем он приклад к плечу приложил, и я, не медля, завалился вправо, поводом морду лошадиную изо всех сил перед собой заворачивая, и правым же шенкелем ей повернуть не давая. Всхрапнула кобылка, с галопа сбилась, пошла боком и тут же – фьють – посвист над головой – один болт выше прошёл, но один, только один! Задергалась на ходу лошадь, завихляла и грянулась оземь, заходясь в истошном не ржании даже – крике, почти человеческом. Я же еле успел в последний момент с правой ноги стремя стряхнуть и из седла выпрыгнуть. Перекатился, встал на колено. Тот – опытный – уже успел арбалет взвести и как раз снаряжал, со сноровкой, немалый опыт выдававшей: не болт на ложе опуская, а наоборот – ложе к болту поднимая. Точно, наёмник. Может, даже и не бывший, судя по более-менее приличной одежде. Из его подельников ни один еще даже взвести до конца своё оружие не успел, ну так что же – получай приз.

Всё-таки узкая специализация на одном виде оружия, кроме несомненных плюсов, и массу минусов имеет. А уж если из этого вида оружия еще и определённая тактика вытекает, так и подавно. Вот и этот – видно ведь, опыта не занимать. И был я от него еще далековато, и что делаю – никак не заметить не мог. Любой легионер в такой ситуации и на таком расстоянии влегкую если бы и не увернулся, так хоть бы дёрнулся, смерть на ранение разменяв. А этот – так и стоял столбом, продолжая безнадёжно опоздавший и потому бесполезный уже арбалет поднимать, пока пугия ему аккурат в переносицу не воткнулась. И хотя пугия у меня была только одна, а до остальных еще пасов десять оставалось, особых затруднений у меня это не вызвало.

Успел я в какой-то момент назад взгляд бросить – и насчёт Эйнара успокоиться. Поскольку его лошадь хоть и лежала лежмя в луже собственной крови посреди дороги, но лежала не одна – чуть поодаль билась в агонии другая, а еще дальше и, почему-то, в стороне от дороги, северянин разбирался с двумя спешенными разбойниками.

Есть еще один расхожий миф про егерей – что они от болта арбалетного уворачиваться способны. Брехня. Болт, особенно поначалу, с такой скоростью летит, что его и глазом-то проводить невозможно, не то, что увернуться. А вот проследить, куда направлено остриё болта перед выстрелом, поймать по выражению глаз стрелка момент, когда он тетиву спускает – и увернуться, уйти в сторону от линии прицеливания – вполне реально. Или даже плоскость меча под эту линию подставить – но это уже сильно наудачу и в расчёте на арбалет хороший (у плохого разброс может оказаться намного больше ширины гладиуса). Тут арбалеты даже на быстрый взгляд издалека дерьмово выглядели, но деваться было некуда – двое врагов заново снарядиться успели, когда я уже в трёх шагах был. И выстрелили – одновременно. От одного болта я увернулся, а второй пришлось на меч принять. Получилось! Благо, близко они были – пасов с пяти я бы на такой фокус и за все блага мира не решился бы. Дернулся в руке меч, болт, взъерошив мне волосы у виска, ушёл куда-то вверх, и третий разбойник, увидев такое, уронил уже почти вложенный болт и принялся лихорадочно нашаривать новый, а четвёртый вообще драпака дал в сторону болота. Пришлось потом беглеца из арбалета достреливать – третий как раз успел снарядить его к моменту своей смерти.

Встал, в колени руками упершись, отдышался. Смотрю на Эйнара, и что-то не нравится он мне. Противник у него только один остался и даже отсюда мне видно, какой из него боец – дури много, сноровки мало – мечом машет, как дубинкой и чудо еще, что сам себе ничего не отхватил. Бойцу уровня Эйнара на такое недоразумение даже отвлекаться сильно не полагается – не больше, чем на то, чтобы комара прихлопнуть. Однако ж впечатление такое, что норманн из последних сил держится, еле успевая отбивать суматошные и беспорядочные удары противника – об атаке и не помышляет.

Похоже, отдохнуть не получится. Подобрав с земли свой меч (некогда было в ножны вкладывать, беглец уже в шаге от первых кустов был) и, заорав "Барра!", бросился к сражающимся. Сам не знаю, что это на меня нашло – я про боевой клич – от этого дела (как и от многих других бесполезных и вредных привычек) нас, зеленых новобранцев, в первом году отучали. Стоило кому из тренирующихся в пылу учебной схватки выкрикнуть какое-нибудь "Во славу Империи!", как лейтенант тут же вытаскивал его на плац, ставил на четвереньки и гонял пинками по кругу – причём наказуемый при каждом пинке должен был орать всё то же "Во славу Империи!". Быстро отучает, да. Так что я и сам не понял, с чего это вдруг во мне всплыло? Может с того, что это у меня – первая в жизни серьезная драка с хоть как-то, но организованной, группой людей? Опять же, не скажу, что вопль мой бесполезным оказался – разбойник меня заметил, занервничал, отвлёкся на мгновение, чем Эйнар и воспользовался, с такой силой свой гладиус противнику в плечо врубив, что, наверное, пополам бы его развалил, не отломись меч у самой рукояти, в грудной клетке застряв. Противнику, разумеется, и этого более чем хватило – завалился набок, даже пискнуть не успев.

Ровно.

Вот только Эйнар, постояв секунду у тела поверженного разбойника, вдруг опустился на колени, а потом упал плашмя на спину, как подрубленное дерево, мне даже некоторое содрогание земли под ногами почудилось.

Подбежал я, уже примерно представляя, что увижу. Встал над лежащим норманном, вздохнул. Борода вся от крови красная, кровь изо рта ручьем струится, два болта из груди торчат и один – по самый хвостик утопший – в животе. Не жилец. Любого одного из этих болтов хватило бы, а трёх – так и подавно. А он еще и сражаться умудрялся с такими ранениями. Жаль, хороший боец был. Был? Кровь изо рта толчками идёт, значит, сердце еще бьется – надолго ли? Я присел рядом, пальцами лба Эйнара коснулся. Открыл он глаза, посмотрел на меня помутневшим взглядом. Выплюнул кровь, прохрипел что-то, надувая ртом кровавые пузыри.

– Мне жаль, – сказал я, – что так вышло. Как у вас принято хоронить воинов?

– Не... трать время. Лучше... просьба у меня есть... сделаешь?

Я не колебался ни секунды.

– Конечно.

Эйнар выдохнул, закрыл глаза. Помолчал. Я уже начал опасаться, что он больше ничего не скажет.

– Во мне... – булькнул, прочистил рот, сплюнув кровь, – в животе камни...

– Что!? – не сдержался я. Мотнул головой, – ничего. Прости, слушаю.

– Маленькие, округлые, плоские – не ошибешься... знаки на них нацарапаны...

Замолчал, тяжело дыша и собираясь с силами.

– В Орхузе... найди людей конунга, скажи... Эйнар Акулья Кожа Оттару привет передаёт. Тебя отведут к нему, отдашь ему камни. Только ему, прямо в руки... Сделаешь?

Я подумал немного.

– Ты их проглотил, когда тебя взяли?

– Да, – булькнул он.

Так я и думал.

– Эйнар, дружище, – мягко сказал я, – уже почти два месяца прошло. Они вышли давно.

Эйнар задергался, закашлял, плюясь кровью и фыркая. Только через пару секунд я понял, что он смеётся.

– Когда они выходили, – выдохнул он, – я их обратно глотал... Так сделаешь?

– Обещаю.

– Хорошо.

Эйнар закрыл глаза и более их уже не открывал. Кровь еще некоторое время текла у него изо рта, потом перестала. Я встал, подошёл к трупу разбойника – еще подбегая, я приметил у него на бедре неплохой нож – вытащил, попробовал ногтем на остроту и вернулся к Эйнару.

– Ну и задал ты мне работёнку, – пробормотал я, приседая, – чтоб я еще раз на такое подписался.

XII. Anguis in herba.

Одна лошадь в драке уцелела – удрала, напуганная, в лес; там я её и нашёл – зацепившуюся поводом за куст, уже успокоившуюся и успевшую этот куст порядком объесть. Её-то я сейчас и нахлёстывал, заставляя держать галоп четвёртый час подряд – очень мне нужно было открытое пространство между Секваной и Лигером затемно проскочить, да за одну ночь. Ага, обратно я еду. Поначалу даже теми же тропами скакал, которыми мы вчера – еще вместе с Эйнаром – пробирались. А потом свернул восточнее – оно хоть к Гене ближе (а стало быть, места там люднее и для меня опаснее), зато там до Лигера путь намного короче выходит. Можно и за ночь проскакать, если лошадь не беречь.

Зачем я назад подался? Потому что самое позднее завтра вечером капитан знать будет, где я нахожусь и куда движусь. Скрыть следы последней драки никак невозможно – если б там только людей трупы лежали, еще куда ни шло, но что с четыремя дохлыми лошадьми делать? Да и то неважно – пока я, всю известную мне нечисть поминая, с Эйнаром возился, от деревни на дороге я уже раза три движение какое-то наблюдал. Так что задерживаться дольше необходимого я и на секунду не стал – убедился, что ничего лишнего в Эйнаровских кишках не осталось, руки наскоро вытер и побежал в сторону близкого леса – лошадь искать. Нашёл. Но продолжать путь дальше – и мысли не возникло. От Секваны, до которой мы самую малость с Эйнаром не доехали, до границ Империи четыре дня верхом. Это если ехать по дорогам, да на каждой станции лошадей менять. А так, как я еду – недели полторы минимум. Сегодня-завтра информация об утреннем происшествии до ликторов местных дойдет, голубю отсюда до Бурдигала лететь один день, да еще чуть побольше – из столицы до Бонны. Так что на третий день, я думаю, всё население северной Бельгики в несколько рядов вдоль Рены выстроится, меня поджидая. Может, я и преувеличиваю, но, думается, ненамного – не из патриотизма же разбойнки, прошлым вечером нас заметившие, за вчерашний день вперёд нас вырвались и засаду устроили. Сдаётся мне, не поскупился Родус, за наши головы цену назначая.

Если б одним заслоном предполагаемым всё заканчивалось, так я б назад не рвался. Егерей, что сейчас в Бельгике гарнизонами стоят, всё течение Рены от меня закрыть не хватит. А мимо простых ополченцев незамеченным проскользнуть я смогу без труда: как их не стращай, не дрессируй и каждые полчаса проверкой не обходи – всё одно – заскучают, бдить перестанут; если ночь – дремать станут, если день – кучкой соберутся и языками молоть примутся. Вот только не я один это знаю. И какую именно тактику капитан замыслит – только догадываться могу. Но уж явно не такую, что мне бегство облегчит. Кой-какие догадки у меня есть и очень они мне не нравятся. Наверное, я перестраховываюсь: даже если капитан каким-то образом и по Лигеру всему заслон выставит (как я опасаюсь), моё местоположение границами Кельтики ограничив, задача его хоть и облегчается, но всё равно невыполнимой остаётся. Ну вот как одного егеря на территории целой провинции найти? Но это с одной стороны, а с другой – капитана я, признаюсь честно, боюсь и боюсь обоснованно. И задачу ему облегчать не собираюсь.

Лошадь пала в полумиле от реки и получасе до восхода. Успел.

Наперегонки с первыми лучами солнца переплыл Лигер – под водой, насколько смог, только раз пять голову высунул воздуха глотнуть – вынырнул в прибрежном омуте среди водорослей, тины, упавших в воду листьев и прочего мусора. Ясно, что наметанный глаз и под водой плывущего человека легко заметит, но я-то больше случайных взглядов берегся. Наметанных глаз не так уж и много, и, буду надеяться, поблизости их сейчас нет. Отдышался, осмотрелся, ничего подозрительного не заметил – и забежал вверх по яру, за корни цепляясь. Обрыв крутой, высокий, глина у воды скользкая – со стороны и не подумаешь, что кто-то тут подняться сможет. Но лес по верху к берегу вплотную подходит и, подмывающая оный, река по всему склону древесные корни оголила – что твоя лестница. Там же, у самого берега, и стоянку устроил: если кто меня тропит и вслед за мной реку пересечь решит – враз замечу. Река – не лес. Сильно не спрячешься.

Подремал вполглаза часа три после восхода, отдохнул. Потом живот мой вспомнил, что за прошедшие сутки в него не попало ничего, кроме пары мошек, случайно проглоченных мной на скаку. Нет, так я могу спокойно пару недель ничего не есть и вполне в форме оставаться, но сейчас-то чего ради голодать, когда в сумке моей, на суке сейчас сохнущей, пара хороших кусков высоленного мяса имеется, третьего дня из чьего-то сарая на окраине деревни мной утащенных. Подмоченных кусков, конечно, ну да солонина – не сухари, вода ей нипочём. Ну, снял я с сучка сумку, вытряхнул небогатое её содержимое на траву, да и наклонился – за мясом, стало быть.

Еще говорят, что в егерей – что из лука, что из арбалета – вообще стрелять бесполезно, потому как их усиленно тренируют на звук спускаемой тетивы реагировать и в сторону отскакивать. Ну, да. Тренируют. Хорошо тренируют – что правда, то правда – синяки от тупых стрел месяцами с тела не сходят, пока не научишься вовремя и в нужную сторону дергаться, звон тетивы услыхав. Так что я теперь за долю мгновения могу определить, из чего по мне выстрелили, с какой стороны и – примерно – с какого расстояния. А в следующее мгновение и в сторону дернуться смогу. Если будет у меня это второе мгновение. Тут-то и прячется problema prima – шанс хоть как-то отреагировать на звук тетивы появляется только тогда, когда стрелок находится не ближе верса – иначе прыгнуть может и успеешь, вот только прыгать уже будешь со стрелой в организме. Или с болтом – что еще вернее, поскольку болт арбалетный раза в полтора быстрее стрелы летит. Так что в чистом поле или перелеске каком – умение полезное, не спорю. Только вот в лесу и просто видимости на верс не всегда будет, стрелять с такого расстояния подавно никто не станет, а от стрелы в упор из куста или из-за ближайшего дерева увернуться нереально. Короче говоря, вся польза в лесу от этого умения – успеешь узнать, от чего помер.

Хотя, с другой стороны, сегодня всё не так уж плохо. Потому что сегодня редкая бестия даже из арбалета с пяти шагов в корову попадет, а уж чтобы какая луком хоть раз воспользовалась – этого я вообще не слышал. Вот вольпы, под свою лапу ложа переиначив, арбалеты частенько с успехом против нас использовали – особенно последние годы. Но тех вольпов уже давно черви сожрали, а остальным бестиям лапы под ложа приспособить пока не получается. Верги – те вообще ни к чему такому принципиально не прикасаются, считая луки и арбалеты оружием трусов. Ну а чекалки и урсы, хоть своих попыток освоить стреляющие оружие и не оставляют, но успехов особых за ними пока не заметно – оно и хорошо. И сегодня звук спускаемой тетивы из-за куста уже не всегда последним услышанным звуком оборачивается. Но нервы щекочет, потому что секунду-другую – после того как ты этот звук услыхал, расстояние оценил и всю бесполезность каких-то движений понял – ты себя на полном серьезе мертвым считаешь.

Ну вот, наклонился я за мясом и – "дзак!" – жестко щелкнула арбалетная тетива за, лежащим в трех пасах от меня, старом, замшелом, грибами и крапивой поросшем, стволом. И тут же – едва-едва успел я в очередной раз себя в мертвецы записать – "так!" – воткнулся болт в дерево у меня над макушкой, осыпав волосы чешуйками сосновой коры. Тут уж я медлить не стал – подхватил меч с земли и рванул туда, отукда болт прилетел, но не напрямую, а из стороны в сторону раскачиваясь – как знать, сколько там этих арбалетчиков лежит. Чем себя и спас.

Выметнулась с дальнего конца ствола – совсем не оттуда, где арбалетчик прятался – стремительная фигура. Не жди я чего подобного, вполне мог бы сплоховать и на меч вражеский надеться, поскольку двигался противник на удивление шустро – одним прыжком пролетел разделяющее нас расстояние, и, не успев ногами земли коснуться, весь вытянулся навстречу мне в колющем выпаде. От выпада этого я ушел перекатом в сторону, но ушел, прямо скажем, на грани, и начало такое меня неприятно удивило. Это кто ж такой хороший выискался? На нож, наудачу вбок мною метнутый, я особо и не надеялся – не тот противник – но хоть отвлечет внимание на долю мгновения, и то радость. Повернулся, замер в стойке. Почему, интересно, у меня такое ощущение, что я всю дорогу только этой встречи и дожидался?

– Тяжело тебе, наверное, приходится, – сказал я, видя, что противник мой замер, отведя в сторону клинок странно изогнутого длинного меча, и нападать вроде не торопится, – ни воды попить, ни умыться нормально.

"Проглоти язык перед боем", – говорил мне мой первый наставник, – "нет ни одной причины открывать свой рот перед тем, кого собираешься убить". И хотя человеком он был препоганейшим, оружием он владел отменно и причин не верить его науке у меня не повлялось ни тогда, ни потом. Он и умер-то лишь потому, что сам же свое правило и нарушил: захотелось ему поиздеваться напоследок надо мной, поверженным. Более наглядного урока захочешь – не придумаешь. Но это – как оно и с многими другими знаниями бывает – только первая шкурка луковицы. Настоящий мастер и отличается не количеством луковиц в своей корзине, а тем, насколько они у него очищены.

Прищурился враг мой, удивление, в глазах мелькнувшее, в тени ресниц прячет.

– Почему ты так думаеш-ш-шь? – голос шипящий, высокий до свиста. Научи змею разговаривать – такой у неё выговор и будет. Ну да, с эдакой пастью и мечтать нечего оратором стать – не для болтовни она задумана, а совсем для иного.

– Так ты ж, свое отражение в воде увидав, наверняка каждый раз писаешься от страха.

– А... – сверкнули два ряда треугольных зубов в жутковатом подобии улыбки, мелькнул между ними узкий раздвоенный язык, – да... юмор. Непонятна мне эта ваш-ша привычка... некоторых из вас-с – перед лицом с-смерти с-смеятьс-с-ся.

А я тут, похоже, не единственный, кто знает, как цвет луковой шелухи от цвета самой луковицы отличается – клинок в его руке и на волос не дрогнул, но вот хват он, пока говорил, умудрился как-то совершенно незаметно поменять с прямого на обратный. В последний момент я это углядел и успел-таки закрыться от внезапного удара снизу. Еще выпад, еще и еще – каждый раз я едва успеваю удар отвести или уклониться. Бьет быстро, но это еще полбеды – такой ужасающей силы удары, что рука у меня уже звенит, как будто я пол-дня кузнечным молотом махал. Хорошо, что я первый выпад отвести догадался, а не встречным ударом ответить, как он своим замахом предлагал – мог бы и меча не удержать, а то бы и вовсе он мне его обрубил – непрост его клинок, ох, непрост. А еще и арбалетчик где-то там прячется, поклястся готов – очередной болт снаряжает. Я хоть и пытаюсь отступать так, чтобы атакующий меня Ночной Охотник между мной и поваленным деревом был, но плохо это у меня получается. Беда.

– Хорош-шо, – прошипел он, отступив на шаг, – не люблю, когда враг умирает, не ус-с-спев понять, что умер. Выбирай, какую час-сть тела тебе первую отрубить?

А вот это уже ошибка. Даже хуже – глупость. Поскольку шансы свои я уже оценил, на честную победу совершенно уже не рассчитывал и все только выгадывал момент, чтобы вытащить из кармашка короткую деревянную трубку. "Жало Химеры", оно же "Поцелуй ночи", "Последний шанс", "Живи проклятым" и еще с десяток названий. Самое неоднозначное оружие в арсенале егеря. Даже Дерек – живое воплощение целесообразности – относится к нему, мягко говоря, без восторга. Но если Капитан просто предвзят – один раз его этим "Жалом" самую малость не убили – то Трой, к примеру, ненавидит его без всякой явной причины. Так-то я уже давно приметил – чем лучше человек мечом владеет, тем больше ему претит само существование оружия, с помощью которого его без особого труда сможет убить даже пьяный инвалид. Представляет оно собой полую трубку четырех-пяти пальмов длиной, внутри которой сидит дюжины полторы опушенных на толстом конце игл шавийского терновника. Иглы вымочены в отваре, приготовленном из мяса маленьких полосатых морских улиток, добываемых где-то у побережья Баетики. Улитки эти редкие, добыча их дело непростое и опасное, оружие получается весьма недешевым, но спрос на него всегда имеется – попадания даже одной иглы "Жала" достаточно, чтобы очень быстро вывести из строя любого бойца, в лучшем (для него) случае на пару недель. А две-три иглы – это гарантированная, быстрая и весьма болезненная смерть. Пришло оно к нам с Сицилии – сначала такие иглы начали применять (и до сих пор применяют) профессиональные убийцы Острова. В "Шепоте смерти" игла одна, летит она (благодаря длине трубки) довольно далеко, но, в то же время, применение "Шепота" требует особых условий и немалой сноровки. А вот потом появилось "Жало", которым может воспользоваться любой человек в любой момент. Оружие, не спорю, своеобразное и со своими особенностями. Против вергов его, к примеру, использовать совсем не рекомендуется – очень уж оно их злит. Вспомнить вот Рива того же, вергами замученного – с чего бы иначе вергам его из лагеря красть понадобилось, если бы он днем ранее "Жало Химеры" в морду теснившей его бестии не разрядил. Знай Рив заранее, как оно обернется, вряд ли бы он захотел такой ценой три дня жизни себе выиграть. Ну и вообще – недостатков у "Жала" хватает: летят иглы недалеко, пробивная способность у них никакая, да и одноразовое оно. Но зато и увернуться от роя разлетающихся во все стороны иголок практически невозможно.

– Язык, – сказал я, поднося трубку к губам.

Бестия даже дергаться не стала, хоть я и ожидал сумасшедших кульбитов в попытке увернуться от игл – или Ночным Охотникам это оружие вовсе незнакомо? Свистнул вспоротый иглами воздух, я выдохнул и опустил руку. Ну, вот и всё.

Но враг почему-то не спешил падать в корчах. Медленно поднял руку, провел ладонью по лицу, смахнув парочку игл. Выступившие капельки крови размазались по щекам короткими черточками.

"Сейчас", – подумал я, – "вот сейчас..."

– Ты, наверное, не з-с-с-нал, что на нас-с-с не дейс-с-ствуют яды. Никакие.

Тонкая сухая кожа под его подбородком беззвучно заходила вверх вниз – Охотник смеялся.

– Язс-с-с-ык, ты с-сказ-с-сал? Сс-с-соглас-сен...

И, не переставая смеяться, шагнул вперёд. Ну, вот теперь действительно всё. Весь остальной бой я честно старался "не умереть раньше свой смерти", хотя с каждой секундой все явственнее ощущал полную бесполезность своих стараний. Вне сомнений, в силах Охотника было закончить бой пятком ударов, но он умышленно затягивал его, раз за разом пытаясь нанести мне рубящий удар снизу поперек подбородка – явно целясь выполнить свою угрозу. Тоже глупость, конечно, но в своей неспособности воспользоваться этой глупостью противника я уже не смоневался. Да и глупость ли – все кошки играют с мышами, и не в праве мышей называть это глупостью. Слишком разны силы. Про прячущегося где-то арбалетчика я уже и думать забыл – толку-то – поэтому прозыучавшее вдруг "дзак!" было для меня такой же неожиданностью, как и для моего противника. Был я в этот момент уже совсем плох; отбивался, прислонившись к дереву и держа меч в левой руке – правую он мне отсушил, просто локтем в плечо заехав и ногу левую проткнул под коленом – не смертельно, но и не попрыгаешь. Не без оснований считал я эти секунды последними в своей жизни, поэтому вид падающего набок тела противника меня просто вогнал в ступор на секунду-другую. Хлопая глазами, я разглядывал неподвижное лицо противника: высунувшееся над виском окровавленное острие болта; выпученный глаз с огромными чёрным зрачком, остекленевшим взглядом уставившийся в никуда; оскаленные в жуткой гримасе странные зубы – ни клыков, ни резцов – ряд одинаковых иззубренных треугольников.

А ведь однажды со мной что-то такое уже было. Я поднял глаза.

– Дерек? – тихонько позвал я, абсолютно уверенный, что сейчас кусты шелохнутся и из-за поваленного дерева, деловито отряхиваясь, поднимется Капитан. Ну а кто же еще?

Кусты шелохнулись, и над поваленным деревом выросла фигура бестии. Верга легко перемахнула ствол, подошла ко мне, фыркнула, заглянув мне в лицо.

– Должок тут у меня перед тобой был, – бросила разряженный арбалет мне под ноги, – вот, пришла вернуть.

Тут способность соображать ко мне вернулась. Я сглотнул, перевел дух и окинул вергу быстрым взглядом. Видок у неё, надо сказать, неважный. Шерсть свалявшаяся, грязная, взгляд потухший. Доспеха на ней нет, зато на плечах какой-то жилет драный – тряпье тряпьем – не иначе, с пугала сняла. Ткань под левым плечом от старой крови темная, да и рубцы на месте тавра сквозь прорехи примечаются. Вот оно как, значит.

Верга мой взгляд перехватила, коротко взрыкнула, отошла к моему недавнему лагерю. Подняла с земли кусок солонины, понюхала, чихнула.

– Ну и гадость! Как вы это едите? – брезгливо откинула мясо в сторону.

– Ты голодная?

– Нет, – бросила безразличный взгляд на лежащее тело, – он меня кормил.

Морщась от боли, я присел возле тела, орудуя одной рукой, перевернул его на спину. С некоторым трудом разогнув застывшие в каменной хватке пальцы, вынул из руки твари меч – на удивление легкий для своей длины. Осмотрел внимательно серое дымчатое лезвие – ни зазубрины, ни царапины глубокой. Удивительно. Взмахнул пару раз, поморщился. Весу мало, баланс странный – непривычно. В иной раз и подбирать бы не стал – иногда на бой лучше безоружным выйти, чем с незнакомым оружием в руках. Но не в моем положении оружием разбрасываться. Снял ножны вместе с поясом – с пояса кошель на траву выскользнул. Я заглянул внутрь – деньги. Сплошь денарии – много. Зачем ему деньги?

– Как так вышло? – спросил я, продолжая осмотр. Правая рука потихоньку начинала шевелиться, кости вроде целы – хорошо, но дня три мне левшой еще побыть придется. Ну, это не беда – любой егерь с оружием обоими руками одинаково хорошо управляется. Вот с ногой похуже. Крови почти нет, да и та уже остановилось, но боль в колене адская и сгибать ногу почти не получается.

– Рорх меня и раньше не любил, а вожаком еще сильнее на меня злился – простить не мог, что я его поражение видела. Ну а сейчас...

Отвернулась, помолчала.

– По правилам, только совет клана тенью сделать может, но Рорх не стал ждать, а в стае никто против него слова сказать не смеет. Да и прав он во многом, – снова ко мне повернулась, глаза подняла, огонек жизни в них легкий затеплился, – первое время ни о чём другом не думала, кроме как тебя найти и за свой позор посчитаться. Убить – любой ценой – а потом и самой умереть. Каждую ночь вокруг стен кружила – следы вынюхивала. Как ума лишилась – не понимала, что бесполезно. Потом он меня нашёл. Не знаю как. Я под деревом спала, голос сверху услышала. Предложил меня к тебе привести и дать оружие, которым тебя наверняка победить можно будет.

– Понятно, – я хмыкнул, – а как ты промахнулась, он, значит, решил сам дело закончить. Так чего ж ты...

– Р-Р-Р! – глухо рыкнула верга, – я не промахнулась! Специально момент подгадала, чтобы и в тебя не попасть, и чтобы он не заподозрил. Я надеялась, что ты сильнее него окажешься.

– Тогда не понимаю. Зачем? Ты ж меня убить шла, разве нет?

– Уже нет. Если бы он меня в первый же день к тебе отвел, я бы всё сделала, как он сказал. Но мы долго тебя искали. Я думала. Плохое оружие он дал мне. Бесчестное. Пусть не мне, безымянной, говорить о чести, но плохим оружием не сделаешь хорошего дела. И еще – Рорх своевольничал, своей властью меня тенью сделав. Не думаю, что совет клана поддержал бы его. Но после союза с дитем Апофа – неважно ради какой цели – никто в мою защиту не то, что слова сказать – мысли бы не подумал.