Текст книги "Кроу неуловимый (СИ)"

Автор книги: Артем Каменистый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

Глава 19
«Логово монстров»

Глава 19

«Логово монстров»

К словам помощника коллеги-десницы я отнёсся серьёзно, вот только детально следовать его советам не получилось. Увы, приглашение в пиршественный шатёр распространялось лишь на меня, я даже Кими и Камая не смог с собой протащить. Так что вся охрана осталась далеко снаружи, за цепью телохранителей принца. Эмэс меня не стал сопровождать, хотя, подозреваю, у него такая возможность имелась. Или не настолько я ему дорог, или сыграли какие-то неведомые мне обстоятельства. Не зря же он в самом начале нашей беседы сообщил, что всеми силами уклоняется от изрядно затянувшегося чествования вражеской делегации.

Опыт таких мероприятий у меня минимальный – лишь тот самый эпизод, когда Тхат попросил о перемирии. Тогда перед обедом меня попытались оженить, после чего началась та ещё пьянка. И должен заметить, в сравнении с пиршеством в лагере Трёх королей нынешнее смотрелось куда приличнее. Изрядно наклюкавшихся личностей и здесь хватало, но никто не буянил, не горланил разудалые песни, не валялся без чувств на столах или под ними. Народ переговаривался негромко, музыканты за тончайшей ширмой играли негромкую приятную мелодию, по шатру бесшумно скользили вышколенные слуги, забирая опустевшую посуду и расставляя новую.

Столы расставлены сильно вытянутой буквой «П», на её вершине устроился принц с невеликим числом привилегированных участников пиршества. Среди них выделялся южанин с нетипичной для ассиопцев почти белой кожей, должно быть глава делегации врагов. По левую сторону расположились «южные гости» попроще, по правую расселись северяне. Наших больше, но не намного, что подтверждает информацию, полученную от Эмэса.

Да уж, делегация у южан немаленькая.

– Гедар Хавир из Кроу, – объявили мой «выход».

Принц, что-то оживлённо обсуждавший с ассиопцем, сидевшим за его столом, повернулся к входу, прошёлся по мне взглядом, холодно улыбнулся и насмешливо выдал на весь зал:

– Неужели нас действительно почтил своим присутствием сам господин Гедар Хавир? Я-то думал, ты прямиком в столицу отправишься, раз уж всё докладываешь напрямую нашему императору, а не командующему армией. Да-да, господа, представьте себе, ни одного доклада не получал от него за всё время. Ты поразительно молчаливый человек, Гедар.

Сказано было, как бы, без укоризны, но «наезд» очевиден.

Хоть это не очень-то вписывается в этикет, я отмалчиваться не стал:

– Ваше высочество, хоть я и десница императора, ни на минуту не забывал, кто здесь командующий. Поэтому я минимум два-три раза в день пытался с вами связываться. Увы, безуспешно. Видимо здесь, в лагере, снова возникли какие-то проблемы со вторым амулетом.

– Снова? – удивился принц. – Как-то это странно… Может всё же проблемы на твоей стороне?

Я покачал головой:

– Определённо не на моей. Могу предоставить свой амулет, в его ленте зафиксированы последние попытки связи. Безуспешные попытки, как и все прочие.

Принц развёл руки:

– И как же такое может быть? Мне кто-нибудь это объяснит?

Лойсион, сидевший от принца по левую руку, всё это время с трудом скрывал радость.

Ему настолько понравились претензии в мой адрес, что не удержался от комментария:

– И заодно хорошо бы объяснить, почему с нашим императором у господина Гедара связь есть, а с нашим принцем он общаться не может.

Он очень и очень поторопился с этим комментарием. Например, не подумал о том, что амулет для связи с императором должен быть другим.

И не подумал о том, что амулет мне для этого, как бы, не сильно нужен.

Принц был явно нетрезв, но не настолько, чтобы не заметить столь очевидной глупости.

Скривившись, нехотя бросил:

– Лойсион, тебе разве не кажется, что у десницы с императором особая связь, не нуждающаяся в амулетах?

Тот изменился в лице:

– Ох, совсем из головы вылетело! Простите, ваше высочество!

Промашка Лоа и мои слова снизили градус напряжённости, и принц не стал развивать тему:

– Ну что же ты застыл на входе, Гедар? А ну-ка проведите доблестного воина на его место и как следует накормите человеческой едой. Полагаю, он сильно соскучился по настоящей кухне, пока от наших гостей по лесам бегал.

Там и сям раздались смешки, но в целом народ воспринял происходящее молчаливо. Группового негатива, как на последнем военном совете, не наблюдалось.

Возможно по причине того, что большая часть собрания была настолько пьяна, что все силы тратила на поддержание видимости адекватного состояния.

Кормили здесь неплохо, но еда не радовала. Не та атмосфера, да и страшновато прикасаться к блюдам, когда неподалёку находится один из Лоа.

Впрочем, я не успел даже прикоснуться к столовым приборам. Опровергая некоторые высказывания Эмэса, принц решил удостоить меня особой чести.

Поднялся, и, держа в руке наполненный бокал, заявил:

– Считаю нужным отметить славные деяния Гедара Хавира. Этот дерзкий юноша убедительно доказал, что Кроу рановато отправляться на свалку истории, как считают некоторые. Представьте себе, он, находясь на краю империи, вблизи Феоронниса, сумел переполошить всю столицу, включая моего отца и нашего императора, а тот следом и нам здесь переполох устроил. Уж молчу про то, каково было нашим сегодняшним гостям, когда Кроу устроил им неожиданный ночной фейерверк. Даже если итоговый ущерб вышел незначительным, нельзя не признать эффектность его выступления. Я, признаться, опасался, что после такой дерзости наши гости героя назад, на север, не выпустят. Но он снова доказал, что ПОРЯДОК не обделил его талантами и удачливостью. Как мне доложили, Гедар Хавир вывел почти всех своих солдат, и среди них почти нет раненых. И даже более того, он не бросил повозки. Сколько телег ушло, столько и вернулось, причём все загруженные. Помня нашу первую встречу, не сомневаюсь, что хорошую загрузку он обеспечил за счёт опять же наших сегодняшних гостей. Ведь не зря они здесь то и дело Кроу поминают нехорошими словами. Цените тех, кого ругают ваши враги и опасайтесь тех, кого они хвалят.

Похоже, сам того не зная и не желая, я влез между принцем и ассиопцами. Они, конечно, наши враги, но, судя по тому, как хорошо их встретили, с этой враждой не всё так просто. Чем-то они их высочеству уже здесь успели насолить, и сейчас он южан специально раздражает моим именем. То есть отношение у него ко мне может и не очень хорошее, но ради того, чтобы насолить вражеской делегации, готов выказать мне любые почести.

Судя по одобрительным междометиям, сопровождавшим речь Дэзэула со стороны столов северян, не одному ему ассиопцы успели соль подбросить.

Да и у нас действительно нешуточная война с ними, так что может и не было никакой иной причины, просто терпение начало заканчиваться.

Сосед по столу чуть подался ко мне и прошептал:

– Господин Гедар, опасайтесь южных псов. Они очень вами недовольны и могли что-то задумать.

Не сводя «верноподданнического взгляда» с принца, я чуть кивнул.

Понятия не имею, кто это такой, но вряд ли представитель врагов. Цвета какого-то заурядного клана, даже название сходу не вспоминается. Представитель мелкого семейства как-то заслужил место за столом и при этом явно мне симпатизирует.

Надо бы при случае представиться, дабы и он в ответ назвался. Пусть и мелочь клановая, но раз копирует предупреждение Эмэса, возможно, человек не бесполезный.

Принц между тем продолжал разливаться соловьём в мою честь. Напомнил обстоятельства моего первого появления в лагере, особо отметив множество повозок с трофейными припасами, что существенно поправили материальное обеспечение нашего войска и затруднили снабжение вражеского. Намекнул на происки неких врагов государства, которые устроили здесь ужасающее злодейство, после чего у некоторых недальновидных людей возникла идея повесить чужое преступление на молодого Кроу. А тот, между прочим, в тот момент с невеликим отрядом находился далеко от места происшествия, причём победоносно двигался через полчища врагов. И не ради пустой забавы это делал, а выполняя важный приказ принца, лично придумавшего способ помочь осаждённому Феороннису.

Во как заворачивает…

А ведь когда меня отправляли на юг, про Феороннис никто ни разу не заикнулся ни устно, ни письменно. Цель моей вылазки даже толком не сформулировали, а также не обозначили сроки. Десница, как-никак – человек императора, а не мальчик на побегушках, без некоторых вольностей приказывать ему чревато неудовольствием его величества. Вот и получилась миссия уровня «сходи туда куда-нибудь, да глянь, что там и как». Принцу до меня не было дела, а его приближённые очень хотели побыстрее отправить ненавистного Кроу поближе к южанам, дабы те устроили ему те ещё неприятности. С двух сторон врагов на меня наводили, независимо друг от друга. Это ещё одна причина, по которой никто не озадачивался конкретными приказаниями.

В итоге мой рейд удался на славу, причём эту славу полностью игнорировать не получается. А раз так, самое время предпринять всё возможное, дабы использовать мои свершения в своих целях.

И заодно к ним примазаться.

Ну да ладно, прямолинейные поползновения принца я как-нибудь вытерплю. Уж точно не в моих интересах заявлять на каждом углу, что ни в какой Феороннис он меня ни одной ногой не посылал. А вот если Лойсион начнёт выпячивать своё мнимое участие в операции, надо прямо сейчас думать, как ему и прочим «разделителям славы» сходу языки укорачивать.

Размышляя над этими моментами, я не отвлекался от речи принца и заодно ненавязчиво проводил взглядом по ассиопцам, анализируя их относительную силу. Делегация весьма приличная по параметрам: половина зелёных, но зелень богатая, часто на грани желтизны; около половины насыщенно-жёлтых и чуть красноватых; остальные красные, в том числе весьма «насыщенные». Парочка так вообще бордовые, даже смотреть в их сторону как-то неуютно. Помнится, Нат Меннай был посветлее, и это при том, что я на тот момент прилично уступал себе сегодняшнему. Однако даже сейчас не уверен в победе, повторись наша схватка.

Да уж, сильный был воин, мне крупно повезло в той схватке. Но если верить цветовой дифференциации от Баланса, эти противники опаснее. Даже один на один выходить против такого монстра – не вариант, а уж вдвоём даже намёка на шанс не вижу.

Размажут меня за неполную минуту, что ни делай.

Вот так растёшь год за годом, растёшь, свысока поглядывая на окружающих, а потом приходишь в шатёр к принцу и сталкиваешься с парочкой монстров в человеческом обличье.

Сколько мне ещё ждать, чтобы стать таким же?

Без понятия. Идеальный рост требует соблюдения многих условий, что в данный момент для меня недоступно.

Даже начинаю подумывать, что может зря я стремлюсь к идеальности развития? Может стоить чуть снизить планку требований к качеству будущих параметров?

Первому «ярко-красному» на вид лет пятьдесят с небольшим, второму и тридцать пять не дашь, но именно его Баланс показывает, как более опасного. Ничего удивительного, надо помнить, что у альф такой мощи видимый возраст может ничего не значить. Тот, который послабее, может сегодня семидесятилетие праздновать, а другой давно второй век разменял. Учитывая то, что они повышали силу всю жизнь, а я лишь последние годы этим занимался, значительный разрыв между нами неудивителен.

И у них Баланс, и у меня Баланс, но они растянули прогресс по времени, а мне пришлось форсировать события. Зато у этой парочки нет «безлимитного доступа» ко многим трофеям, и тут я значительно их опережаю.

Однако не настолько значительно, чтобы сгладить разницу по времени, затраченному на прогресс.

И ведь вряд ли это самые опасные воины Ассиопы. Делегацию сюда не воевать прислали, а языками молотить, лучшие бойцы для этого не требуются. Можно предположить, что случайно затесались.

Да уж, глядя на них, настроение падает в пропасть всё ниже и ниже. Имея почти неограниченные ресурсы для развития и несколько лет времени, я на эту парочку снизу вверх смотрю, причём сильно запрокидывая голову.

Нет, всё же не могу снова и снова не задавать себе один и тот же вопрос: «Сколько надо времени, чтобы до их уровня добраться?» Даже если снизить планку требований к качеству развития, всё равно не могу. Десять лет? Двадцать? Полвека? Век? Или дело не только во времени, а и в редких навыках и особых родовых способностях, к которым у меня сейчас нет доступа?

В таком случае пока не верну вотчину Кроу и не разберусь с её загадочными возможностями, с этими титанами ПОРЯДКА в ближайшее время не сравнюсь ни за какие трофеи.

Печальные мысли…

Принц, между тем, завершил затянутую и местами путаную речь, в которой мимолётно хвалил меня за ряд заслуг, явными намёками приписывая себе роль мозгового центра, что направлял неопытного Кроу, будто тот не опасный воин с прекрасным войском, а оружие неразумное.

Вроде и неплохо обо мне высказывался, но, как говорится, есть нюанс.

Под конец принц вскинул бокал:

– Поэтому предлагаю тост за молодого Кроу! За его доблесть! За его удачливость! За то, что не посрамил честь семьи! Стоя!

Со стороны столов северян послышались одобрительные возгласы. Не сказать, что все до единого голос подали, но около половины точно не смолчали и быстрее прочих начали подниматься.

Ассиопец, что восседал по правую руку от принца, скривился, демонстративно отодвинул бокал и вроде бы негромко заговорил, но так, что даже в дальних углах шатра его прекрасно расслышали.

– Ваше высочество, не сочтите за неуважение, но я вынужден воздержаться. Нет никакой чести в том, что сотворил ваш Кроу.

Демарш со стороны гостя весьма и весьма скандальный. В большинстве случаев оправдания такому поведению нет, и сейчас я их тоже сходу не нахожу.

Но принц, казалось, чего-то подобного и ждал. Многие зашумели возмущённо, а он абсолютно невозмутимо поинтересовался:

– Что-то не так?

– Да, ваше высочество, не так. Дело в том, что господин Кроу во время пребывания на нашей территории игнорировал как наши, так и общепринятые законы. Например, он успел прославиться казнью благородных господ нашей страны. Причём казнил их позорной смертью, что совсем уж никуда не годится. Также за ним замечена склонность к нечестному бою. Имея возможность встречать наших аристократов в седле, с честным копьём или мечом в руках, он предпочитает выпускать в бой множество никчемных простолюдинов с мощными самострелами, бесславно убивая великих воинов руками никчемного быдла. Также в последние дни он неоднократно нарушал святость перемирия, атакуя наши отряды по всей северной части прибрежной равнины. И, как у него это заведено, выбирал для бесчестных атак лишь самых слабых. И отдельно хочу отметить, что нападение на осадный лагерь, за которое некоторые присутствующие готовы его прославлять, эпизод незначительный и непомерно раздутый. Как, впрочем, и другие якобы славные свершения этого юноши, что тоже не делает ему чести и к тому же…

Выслушивая этот поток нападок, я понимал, что оправдаться от некоторых будет не так-то просто. Каратели, посаженные на колья или казнённые иными негуманными способами, без внимания не остались, и даже симпатизирующие мне северяне не поймут, если я начну доказывать, что те были наказаны заслуженно. Увы, благородных и простолюдинов в этом мире ставить на один уровень не принято, жизни первых ни при каких обстоятельствах нельзя оценивать в жизнях вторых. Сколько бы безоружных крестьян аристократ не прикончил сам или руками своих верных псов, это не имеет значения. Ему такие вещи позволены, и даже если дело происходит не на войне, в худшем случае отделается денежной компенсацией.

Ну а на войне ни обвинений, ни компенсаций быть не может. Даже если при заключении мира кому-то приходится платить контрибуцию, победитель не утруждается расчётами понесённых убытков, вызванных резнёй крестьян.

Что бы я на это не заявил, меня ни северяне, ни южане слушать не станут. По всеобщему мнению, я должен был тех господ в плен взять и вернуть за выкуп или убить их достойным способом, если по какой-то причине держать в плену не получится.

Что до нечестной манеры ведения боя – это спорный момент. Сами ассиопцы благородные сшибки конницы быстро сворачивают, если верхом на боевом коне побеждать не получается. И тогда в дело вступают чёрные кварты, что выглядит ничуть не достойнее моих арбалетчиков.

Я бы даже сказал, что хуже.

К тому же в этом мире весьма ценятся те победы, что одержаны малыми силами над крупными. Почти все мои бои соответствуют, и этого достаточно для своего рода «индульгенции» на случай таких нападок.

Выходит, так себе обвинение, на совсем уж печальных недоумков рассчитанное. Даже Арсай, помешанный на стремлении пасть в благородной схватке, на такое не купится.

А ведь он далеко не гений.

Что там остаётся? «Святость перемирия»? Смешно. Меня об этом перемирии не уведомили ни посредством артефакта связи, ни птицей с донесением. Впервые я узнал о нём от пленного офицера, причём отряд этого самого офицера перед этим атаковал моё войско, даже не попытавшись сообщить о «прекращении огня». Как увидели так сразу и напали, без каких-либо.

То есть южане сами это перемирие игнорировали до такой степени, что чуть ли не половину своих войск согнали, пытаясь разбить мой отряд. Я или обходил их заслоны, или оборонялся. Единственный эпизод, который не получится объяснить «самозащитой» – уничтожение штурмовых галер и лагеря возле них.

Да и то его можно обосновать.

Намёки на то, что я преувеличиваю свои успехи, не красят этого южанина. При желании я могу камня на камне от них не оставить. Достаточно указать на эпизод с разгромом чёрной кварты, что отрицать нельзя, или попросить зачитать донесения из Феоронниса, где тщательно оценили ущерб, что мы нанесли при ночном нападении. Полное уничтожение осадных батарей – это лучшее, что может случиться при вылазке защитников города или атаке осадного лагеря извне.

Более того, я могу легко высмеять «святость» этого перемирия, указав на то, что выгодно оно лишь ассиопцам. Те очень уж мастерски влезли с предложением в нужный момент. Прям идеально подсуетились. Очень может быть, что здесь их агенты поработали, не позволив принцу вовремя ознакомиться с новостями из Феоронниса. Именно южанам сейчас выгодно тянуть время, чтобы без помех восполнить потери инженерных частей и возобновить осадные работы. Нападки на меня в этом свете выглядят нехорошо, намекая на бесчестное поведение предводителя делегации.

И, кстати, его поведение к тому же возмутительное даже безо всяких встречных аргументов. Сыпать в здешней обстановке перед такими людьми вздорными обвинениями, подавая их в хамской манере…

Истинные аристократы так себя не ведут.

В общем, при желании я могу много чего сказать в ответ. Но смысл? Это будет смотреться так, будто я оправдываюсь.

Что, в сущности, верно.

Благородные особы в такой ситуации оправдываться не должны, значит, я тоже не буду.

Этот ассиопец достаточно «красный», но до той парочки «монстров» ему далеко. Да, противник непростой, но я с ним должен справиться.

Интуиция

Мудрые люди тебе прямо говорили и говорят, что с ассиопцами связываться нельзя.

Я и без внутреннего голоса ощущал некий диссонанс. Очень уж грубый «наезд», меня провоцируют самым примитивным способом. И хотя ловушки в этой простой ситуации не вижу, но очень может быть, что она есть.

На чём они меня подловить решили? Этот южанин так сильно в себе уверен, как в бойце? Или я что-то не понимаю?

Увы, жизненного опыта у меня как бы хватает, но в то же время недостаточно. Некоторые моменты того, что может последовать дальше, неясны. Никогда не сталкивался с ними на практике, а теория не торопится предоставлять однозначные ответы.

Ассиопец, наконец, завершил речь, резким движением подхватил опрокинутый бокал и, стукнув им о край стола, рявкнул:

– Да за такого человека я даже брагу крестьянскую пить не стану. Господин Гедар, чего вы кривитесь? Хотите сказать что-то в своё оправдание?

Поднявшись, я с досадой покосился на свой бокал:

– Оправдываться перед бесчестным человеком за его лживые слова, это бессмысленная потеря времени. Моё недовольство вызвано тем, что мне жаль это вино. Оно недурственное, но почти выдохлось, пока мы выслушивали глупый бред обиженного ассиопца.

Южане зароптали возмущённо, а северяне наоборот, одобрительно отнеслись к моим словам.

– Господин Эккест, настоятельно советую вам не горячиться, – произнёс принц.

Чуть озадаченно, но без намёка на осуждение.

Происходящее его или забавляло, или просто интриговало. Останавливать скандал он явно не стремился.

– Прошу меня простить, ваше высочество, не сдержался, слегка погорячился, – мрачно ответил южанин.

– Прощения здесь недостаточно, – твёрдо заявил я и с досадой добавил: – Но так как на период военных действий дуэли строжайше запрещены, вам сегодня невероятно повезло.

– Прошу вас, господин Гедар, ни слова про дуэль! – горячо прошептал тот же сосед. – Не вздумайте!

Губы Эккеста расплылись в холодной улыбке змея подколодного:

– Так ведь в данный момент у нас нет военных действий. Перемирие. Впрочем, вы, как я уже заметил, упорно стараетесь это обстоятельство игнорировать.

Я покачал головой:

– Не в моих привычках игнорировать хамов. Если перемирие действительно разрешает поединки, можете считать, что я бросил вам вызов. Дальнейшее развитие нашего конфликта оставляю на усмотрение его высочества, ведь он всё прекрасно видел и слышал. В том случае, если вы, господин Эккест, правы, надеюсь, мы получим его соизволение.

– Формально да, военных действий нет, дуэльный кодекс поединок допускает, – не вытерпев, высказался Лойсион и угодливо добавил: – Простите, ваше высочество. От волнения вырвалось. Я сильно возмущён этой сценой.

– Да что за дела⁈ – не выдержав, во весь голос воскликнул мой сосед. – Этот Меннай в лицо оскорбил Кроу на наших глазах! Он лживо оскорбил аристократа Арсы! Даже простолюдины в гостях не плюют в хозяев! Он специально нарывался, он вёл себя, как оскандалившийся купец, а не благородная особа, это все видели!

Зашумели и северяне, и южане. Некоторые даже за рукояти мечей хвататься начали. Доставать оружие не торопились, просто демонстрировали крайнюю степень возмущения и решимость, на самом деле даже не думая развивать конфликт.

– Я в своём праве, – холодно бросил Эккест. – И я Кроу не вызывал, это мне брошен вызов. Ваше высочество, вы ведь не будете идти наперекор дуэльному кодексу? Позволите мне проучить этого наглеца?

Принц покачал головой:

– Не припомню, чтобы в кодексе что-то прямо говорилось о перемириях, но да, по духу вы, пожалуй, правы. Право на дуэль есть у каждого аристократа, если для дуэли есть веские основания. Я был здесь, я всё видел и слышал, поэтому отрицать наличие оснований не могу. Так что, получается, запрещать поединок нет причины. Однако ещё раз попрошу успокоиться и предлагаю решить вопрос миром.

Эккест покачал головой:

– Даже если Кроу отзовёт свой вызов, я буду вынужден бросить ему свой. Я оскорблён его поведением и смыть такое оскорбление можно лишь кровью. Причём как можно быстрее. Что вы на это скажете, господин Гедар?

– Я отзывать свой вызов не стану. Вы вели себя бесчестно, вы нарывались специально, и да, вы нарвались.

Эккест вновь улыбнулся по-змеиному:

– Прекрасно! Значит, дуэли быть. Остаётся разобраться с формальностями, и предлагаю не тянуть время.

Я кивнул:

– Только за.

– Отлично, значит, мы сможем успеть разрешить наши разногласия ещё сегодня. И да, к великому сожалению я ещё не вполне оправился от ранений, полученных при последней высадке. Выступать против господина Гедар в таком состоянии действительно будет оскорблением для него, а сроки, обговоренные нами, не терпят, поэтому, по дуэльному кодексу, я должен как можно скорее выставить подходящую замену.

Сосед по столу проскрежетал зубами так сильно, что должно быть половина раскрошилась.

Я невольно покосился в сторону «багровой парочки».

Той самой, на которую с самого начала поглядывал с опасением.

Похоже, я опасался не напрасно.

Интуиция

Бесподобный кретин!

И не поспоришь…