Текст книги "Детская площадка: Дитя развода (ЛП)"

Автор книги: Арон Борегар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 10 страниц)

Телефонный звонок, о котором Марко упомянул перед смертью, всплыл у него в голове. Именно в этот момент он понял. Хотя он не любил кокаин из-за того, как вел себя его отец, когда употреблял его, это никогда не мешало ему продавать его. Он мог бы продать немного для Марко, но не стал этого делать. В то время он не понимал, почему сказал ему "нет", но теперь это было бесспорно: он хотел защитить его.

Но, в конце концов, именно Марко защитил Джоша. Сквозь затуманенное зрение он видел, как Марко набросился на Милдред, чтобы отвлечь ее от попытки прикончить его. Он видел, как Марко принес высшую жертву.

– Знаешь... Я никогда не хотела говорить тебе эту чушь в клубе "Мальчики и девочки", – сказала Стеф.

– Что за чушь? – спросил Джош, желая отвлечься.

– О том, что ты вор и бедняк. Просто ты всегда казался немного грубоватым.

Джош кивнул.

– Наверное, так и есть.

– Просто... Эта напряженность в твоих глазах напомнила мне о том, как мои родители смотрели друг на друга в свои плохие дни. Это напугало меня. Любой другой человек, похожий на них, пугает меня. Но больше всего меня пугает вопрос, есть ли во мне то же самое.

Он покачал головой.

– Я понимаю... все в порядке.

– Нет, это не так, – сказала Стеф. – Я была неправа. Ты совсем не такой, как они. Ты такой милый, – она нервно чмокнула его в щеку. – И если это мой последний день на Земле, даже если мне придется провести его здесь, я... я рада, что могу провести его с кем-то вроде тебя, – она сжала его руку, и слеза скатилась по ее щеке.

– Спасибо, – нижняя губа Джоша задрожала. – Я... я всегда думал, что ты самая лучшая, с того самого момента, как увидел тебя. Знаешь почему?

Стеф тихо хихикнула сквозь слезы.

– Почему?

– Потому что ты никогда не пыталась никому понравиться. Ты была просто... самой собой. И я думаю, что это самая крутая вещь на свете. Но знаешь что? – Джош встал и помог Стеф подняться. – Это не последний твой день на Земле. Нет, если я имею к этому какое-то отношение. Я собираюсь вытащить нас отсюда. Всех нас.

Стеф кивнула, и когда Джош посмотрел ей в глаза, ему показалось, что она почти поверила ему. Он повернулся к Мэтью, который вежливо стоял в стороне, давая им возможность отдохнуть. Он выглядел испуганным и робким.

– Больше всего Марко хотел, чтобы мы работали вместе, – Джош вытер слезы и протянул руку. – Я хочу выполнить его просьбу.

Мэтью быстро протянул дрожащую руку и пожал ее Джошу.

– Спасибо... я хочу того же.

Джош переплел пальцы со Стеф и посмотрел в угол платформы. Оказалось, что там был еще один коридор, который должен был привести их вперед.

– Тогда давайте убираться к чертовой матери из этого места, – сказал Джош.

Когда они обошли надутую стену, их положительные эмоции были испорчены ужасающим зрелищем.

Перед ними было восемь длинных желтых дорожек. Каждая начиналась на вершине платформы, а затем спускалась вниз, как на современных американских горках. Дорожки светились, покрытые мокрым желтым пластиком, как гигантские горки.

На каждой дорожке также был источник воды наверху – небольшие шланги, из которых

постоянно лилась вода.

– Прежде чем прыгнуть, вы должны решить головоломку. Затем, забравшись на платформу, вы выберете свой маршрут. Съезжайте до упора и следите за тем, чтобы не упасть. Потому что вам все равно нужно будет поиграть в вышибалы... – Джош прокрутил в голове прочитанные Марко правила игры на детской площадке.

Но самым страшным в дорожках было не то, насколько крутыми они были, а темнота, окружавшая их с обеих сторон. Если двигаться не по прямой, то был большой шанс свалиться в бездонную пропасть по обе стороны от каждой дорожки. В конце дорожек были картонные двери. Джош предполагал, что им придется пробиваться прямо сквозь них, но то, что находилось за ними, он мог только догадываться.

Он повернулся к Стеф и Мэтью. Их пустые взгляды отражали его собственные чувства. Столько всего произошло, они все были настолько подавлены, что шоковый фактор не был таким сильным.

Джош оглянулся на массивные горки.

– Думаю, нам ничего не остается, кроме как... выбрать свою полосу движения.

ПОСКОЛЬЗНУТЬСЯ И УМЕРЕТЬ

Они ждали какое-то время, и Стеф долго и упорно думала о том, чтобы решиться. Теперь, когда Милдред не преследовала их, не представляя угрозы, у них наконец-то появилась возможность все обдумать. Но, несмотря на то, что у них внезапно появилось много времени, произошла странная вещь: все они поняли, что на самом деле не хотят останавливаться и думать.

Думать было больно.

Это вызвало воспоминания о людях, которых насильно вырвали из их жизни. Это заставило их задуматься, не постигнет ли их та же участь или что похуже. Это сбило их с толку и лишило импульса.

"Если мне придется присоединиться к Кайле, Дэнни, Марко и тренеру Кэлу, то так тому и быть", – подумала Стеф.

Никто не должен был идти дальше. Они могли бы просто сидеть там, пока не умрут от голода. Они могли бы подождать и помолиться о помощи. Но они все хотели уйти.

На самом деле, все они знали, что столь сложный заговор не закончится тем, что полиция выбьет дверь и с оружием в руках придет им на помощь. Они были готовы сделать все, что в их силах, чтобы найти выход из этого ужасного места.

Стеф посмотрела на Джоша, а затем на Мэтью, который стоял на краю дорожки рядом с ним, и кивнула.

– Думаю, я готова, – сказала Стеф.

– Я тоже, – прошептал Джош.

– Мэтью? – Стеф позвала, изучая страх на его лице. – Ты все еще собираешься идти с нами?

Он, казалось, колебался, но в конце концов согласился.

– Хорошо, как мы и договаривались, – сказала она. – Мы начинаем на счет "три".

Стеф смотрела на узкую дорожку и темноту по обе стороны от нее, пытаясь выровнять дыхание.

"У тебя было достаточно темноты для одного дня, не так ли? Хватит на всю жизнь".

– Один... – сказал Мэтью.

– Два... – сказал Джош.

Она не могла сосредоточиться ни на чем, кроме двери в конце дорожки.

– Три! – закричала Стеф.

Она чувствовала, что, если будет двигаться вперед головой, это даст ей больше контроля – она так думала. Когда ее грудь коснулась скользкой поверхности, она заскользила по ней, как фигуристка, завоевавшая золотую медаль на коньках. Вытянув руки по швам, Стеф ухватилась за края и позволила судьбе делать с ней все, что угодно. Ветер, дувший ей в лицо, оттягивал кожу, словно на аттракционе в парке развлечений.

Пока она неслась вниз, темнота по-прежнему окружала ее, и не успела она опомниться, как уже врезалась в картонную дверь. Материал прогнулся, когда она пролетела сквозь него и, перевалившись через очередной выступ, упала в огромную яму. Когда ее тело ударилось об пол, это было не так сильно, как она ожидала.

Она слегка подпрыгнула от удара, в голове у нее все смешалось.

"Неужели все это сделано из... резины?" – подумала она.

Огромная резиновая яма была круглой, как гигантский пустой бассейн, из которого было слишком глубоко, чтобы выбраться. На одном конце Стеф заметила выдвижную дверь, а посередине и на противоположной стороне к стенам было прикреплено несколько кнопок.

Мэтью упал почти одновременно, и после секундной задержки Джош тоже вломился внутрь. Но, как оказалось, за дверью Джоша ждал еще один сюрприз – пучок колючей проволоки, опутавший его тело.

– Ты в порядке?! – закричала Стеф.

– Да, – простонал Джош. – Он просто застрял во мне, – кровь хлынула из плеча Джоша, когда он попытался вытащить неприятный шип, скривившись от боли.

– Фу, он глубоко засел, – сказала Стеф.

– Дверь! – закричал Мэтью.

– Я разберусь с этим позже, – сказал Джош.

– Нам нужно продолжать.

Они оба помогли Джошу подняться и направились ближе к двери. Стены, окружавшие их, казалось, были сделаны из той же резины, что и пол. Но когда они подошли к двери, их встретил ужасный щелчок.

Она была заперта.

– Что?! – закричал Мэтью. – Мы сделали это! Это должно было быть...

– Это была только первая часть, – прервала его пожилая женщина, голос которой сочился из динамика. – Обернитесь, и вы увидите пять кнопок на стене напротив вас. Вы не можете уйти, пока не нажмете каждую из них. И на вашем месте я бы поторопилась! Вы же не хотите попасть под... перекрестный огонь.

Не успела она закончить, как по черному пандусу над ямой покатился массивный блестящий шар. Земля содрогнулась от веса шара из углеродистой стали, когда он приземлился.

– Осторожно! – закричала Стеф.

Гигантский пинбол летел прямо на них, набирая скорость по мере того, как он опускался в яму. Джош и Стеф полетели вправо, а Мэтью – влево. Когда шар врезался в резиновую стенку, он издал мощный гул и полетел в противоположном направлении.

– Мы должны нажать на кнопки! – крикнула Стеф.

– Черт, – сказал Джош, постанывая с каждым шагом, когда колючая проволока врезалась все глубже.

Дойдя до середины большой резиновой чаши, Стеф нажала кнопку на их стороне и посмотрела на другую сторону. Когда Мэтью попал в цель, лампочки на каждом из них сменили цвет с красного на зеленый. Но в дальнем конце площадки оставалось еще три – как раз в том месте, куда летел стальной шар. Гул, исходящий от сферы, усилился, теперь он казался почти потусторонним -

как будто внутри было что-то, что приводило ее в действие.

Джош продвигался вперед, прокладывая путь впереди. Хотя ему все еще мешал запутавшийся в нем клубок колючей проволоки, он с трудом продвигался вперед.

– Давай рванем отсюда!

– Хорошо! – крикнул Мэтью.

Он повернулся к Стеф.

– Я возьмусь за среднюю кнопку, а ты за левую!

– Поняла! – сказала Стеф.

Она бежала, никогда еще не чувствуя себя такой сосредоточенной. Когда гигантский пинбол отскочил от резиновой стенки впереди, Стеф поняла, что у них должно быть достаточно времени, чтобы ударить по кнопке, прежде чем он долетит до противоположной стены и отскочит обратно. Но когда они приблизились и заняли свои полосы, у нее в животе словно что-то оборвалось.

Еще один гигантский шар такого же размера покатился по пандусу еще быстрее, чем первый. Совершая прыжок, он врезался в Джоша лоб в лоб. Жесткая колючая проволока послужила буфером, отбросив его назад, к центру комнаты. Но это спасло его лишь на мгновение.

Стеф нажала на кнопку и издала душераздирающий вопль,

беспомощно наблюдая, как сферы из углеродистой стали сближаются и встречаются в центре ямы – прямо там, где находился Джош. Когда колоссальные шары для пинбола столкнулись, раздался звук разлетающихся костей Джоша.

Слишком потрясенная, чтобы пошевелиться, Стеф стояла на месте, пока Мэтью нажимал на кнопку и быстро подбегал к той, до которой Джош не смог дотянуться. Когда перевернулся последний шар, странное жужжание, исходившее от шаров, прекратилось.

Сила, заключенная в них, была мертва, но ущерб уже был нанесен.

Стеф бежала быстрее, чем когда-либо, скользя рядом с окровавленными стальными шарами и раздавленным туловищем Джоша. Кровь была разбрызгана по его сломанным костям и размозженной груди. При ударе одна из его конечностей была оторвана у предплечья. С развороченной грудиной он продолжал харкать кровью. В этой странной резиновой яме он теперь походил на человеческое картофельное пюре.

– Нет! – закричала Стеф. – Не бросай меня! И ты, черт, тоже не бросай меня!

Когда Джош попытался заговорить, кровь и слюна хлынули сквозь его выбитые зубы.

В результате удара одно из его глазных яблок выскочило из орбиты. Окровавленный глаз свисал с одной стороны его лица. Из-за серьезных травм ему было трудно говорить.

– Ты... ты действительно такая... и все это вместе с тем...

– Джош, – захныкала Стеф. – Нет... пожалуйста.

Его глаз начал закатываться, и пустая глазница дернулась.

– Проведай мою бабушку...

Когда жизнь покинула его, Стеф не выдержала и прижала его изуродованное тело к своей груди. Истерические рыдания продолжались, когда она издала еще один адский вопль. Когда крик прекратился, она почувствовала, как что-то внутри нее оборвалось. Наступила тишина.

– Они все умерли, – пробормотала она себе под нос.

Перед ее мысленным взором промелькнуло безумное лицо матери. Стеф всю свою жизнь старалась не подпускать к себе тьму. Ради Кайлы, ради тренера Кэла и, совсем недавно, ради Джоша. Но по мере того, как порочное чувство охватывало ее, она внезапно осознала, что битва окончена.

Она проиграла.

МУЧИМЫЙ УГРЫЗЕНИЯМИ СОВЕСТИ

«Они все мертвы, – подумал Рок. – Все до единого».

Когда он посмотрел на искалеченное тело мальчика и ужас на лице девушки, державшей его безжизненное тело, к нему вернулось то же чувство беспомощности.

"Их кровь на моих руках".

Рок внезапно задался вопросом, существует ли карма на самом деле. Или еще хуже... Если бы Бог существовал, наблюдал ли Он за ним? Были ли его проступки классифицированы и занесены в список? Будет ли тот же самый Бог рядом, чтобы противостоять ему, когда его жалкое время, наконец, истечет?

Он почти ничего не знал ни о ком из них, а теперь, благодаря ему, и весь остальной мир ничего не узнает.

– Не могу поверить, что этот мальчик оказался зажат между ними! – сказала Джеральдина, издав неприятный смешок. – Каковы были шансы? Как же это было чудесно!

– Вот это было здорово, – сказал Фукс. – Но, поверьте мне, грандиозный финал, хоть и простой, может оказаться моим самым ужасным изобретением из всех. И как прекрасно, что осталось всего двое...

– Боже, это действительно звучит возбуждающе, – Джеральдина выдохнула и повернулась к Року. Она положила руку ему на бедро и похлопала по нему. – Должна сказать, мальчик... ты неплохо поработал.

Сердце Рока забилось чаще. Заслужить похвалу Джеральдины Борден было все равно, что найти горшок с золотом на краю радуги – этого не происходило никогда. И все же каким-то образом настал момент голубой луны.

"Это хорошо. Это могло бы облегчить жизнь мне и, что более важно, им".

Рок уставился на видеозапись с девушкой. Она выглядела растрепанной и встревоженной. Забота и сострадание, которые она привнесла в группу, исчезли. Он видел, что девушка сейчас так же разбита, как и он сам.

Джеральдина взяла рацию и нажала синюю кнопку.

– Мэтью, послушай меня. Следующая комната – заключительная. Будь готов к тому, что я скажу тебе. Ты так близко. Но помни – если ты надеешься снова увидеть своих родителей, то действуй разумно. А теперь поторопись.

Когда Джеральдина отключилась, ее словно осенила идея. Она погладила подбородок, ухмыльнулась и пробормотала что-то себе под нос.

– Родители...

– Что вы сказали, миледи? – спросил Фукс.

– На данный момент ничего актуального. Однако, как только все игры внутри образца будут завершены, я поделюсь своими предложениями и отзывами. Думаю, я придумала, как сделать так, чтобы в следующий раз, когда дети придут на мою настоящую детскую площадку, ставки были еще выше.

Рок внимательно изучал выражение ее лица. Чем больше Джеральдина думала об этой идее, тем больше она его расстраивала. Внезапная темнота в ее глазах испугала Рока.

– Таким образом, каждый из этих грязных крестьян получит по заслугам, – продолжила Джеральдина с хмурым выражением лица. Плодородные не будут пощажены – они будут наказаны, и Сам Бог поймет, какую ошибку Он совершил, когда я сломаю Его избранных.

Фукс казался лишь слегка удивленным, а в основном взволнованным. Его брови приподнялись, а вместе с ними и угрожающая ухмылка.

– Я с нетерпением жду, когда смогу выслушать вас. Все ваши идеи просто великолепны. Я буду счастлив, если снова окажусь рядом с вами. Нам просто должно повезти.

Когда старик превратился в камень, он погрузился в глубокую задумчивость.

"Вот и все... в следующий раз", – подумал Рок.

– Не так ли, парень? – спросил Фукс.

Рок кивнул. Хотя он и согласился с мнением Фукса, но по другой причине. Когда Джеральдина и Фукс напомнили ему о своих планах на будущее, на этот раз Рок вспомнил об этом. Возможно, это был именно тот рычаг, который ему был нужен, чтобы что-то изменить. Их запутанное будущее – и присутствие Рока в нем – было всем, что ему было нужно.

ЛУЧШАЯ ПЯТЕРНЯ

Потребовалось некоторое время, прежде чем Мэтью смог убедить Стеф продолжать. Она не хотела расставаться с Джошем. Она выглядела иначе, чем раньше. Постоянные смерти загнали ее в тупик, и ее нисходящая спираль продолжала становиться все более мрачной. Джош был единственным оставшимся лучиком надежды. Несмотря на все ужасные события, свидетелем которых она стала, Мэтью прекрасно понимал, как много для нее значило то, что он все еще был рядом. Смерть явно сломила ее.

И ее новый расстроенный вид напугал Мэтью.

Стеф молча последовала за ним по коридору, и когда они добрались до того места, которое пожилая женщина назвала последней комнатой, она стояла там, похожая на безжизненного зомби. Комната, по сравнению с ними, сильно отличалась от любой другой – в ней отсутствовали детские цвета и стиль. Здесь было холодно и по-деловому. Дверь автоматически закрылась за ними, и Мэтью пришлось еще раз подергать ручку, но она не поддалась. Им придется столкнуться с тем, что задумала злая женщина.

– Должен ли я ознакомиться с правилами? – спросил Мэтью.

Стеф ничего не ответила.

– Не беспокойтесь, – перебила его женщина. – Я окажу вам честь. Вы двое, просто подойдите к столу и выберите одну из сторон. Затем, будьте добры, просуньте руки в отверстия под занавесками.

– Хорошо, – сказал Мэтью, глядя на свою деформированную руку.

Для него имело смысл положить внутрь ту, которая была деформирована.

Он подошел к столу, на котором под занавеской лежало единственное устройство. Отверстие было зловещим и темным, но он все же заставил себя засунуть руку внутрь.

"Ты сделал все, о чем она просила, – подумал Мэтью. – Просто продолжай слушать. Это все, что ты можешь сделать".

– Юная леди, – продолжила женщина, – на твоем месте я бы заняла эту позицию. У тебя пятьдесят на пятьдесят шансов выйти из этой комнаты живой. Но если ты не сунешь руку в это отверстие, шансы упадут до нуля. Видишь ли, вентиляционное отверстие в верхней части комнаты оборудовано для выпуска того же газа, который привел к гибели твою несчастную сестру. Ты помнишь это, не так ли, дорогая?

Стеф никак не отреагировала на эти слова. На ее лице, казалось, не было печали, теперь была только темнота. Но она услышала команду, и Мэтью был почти удивлен, когда она решила подыграть. Подойдя к противоположной стороне устройства, она просунула руку в отверстие.

– Замечательно, – сказала пожилая женщина. – А теперь, ради соблюдения традиции и в знак уважения к моей покойной матери, я зачитаю вам последние правила игры на детской площадке.

Мэтью внезапно услышал слабый сверлящий звук, за которым последовало ощущение покалывания в пальцах. Он вскрикнул, но, когда посмотрел на Стеф, она продолжала молчать. Мэтью попытался пошевелить рукой, но понял, что не может.

Занавеска на столе медленно приподнялась, открывая ужасное приспособление.

Внутри прозрачного контейнера Мэтью столкнулся с первопричиной боли в пальцах: в его руку было грубо воткнуто несколько длинных металлических шурупов. Некоторые попали в цель, другие промахнулись, но те, что попали, вонзились достаточно глубоко, чтобы удержать его – и Стеф – на месте. Хотя из его расплавленной руки и сросшихся пальцев сочилась кровь, он быстро понял, что винты были наименьшей из его проблем. В прозрачном контейнере было разложено несколько предметов. На его пальцах лежали большие ржавые ножницы. Над его ладонью висел тяжелый камень, прикрепленный к гидравлическому прессу. И, наконец, с другой стороны, рядом с большим пальцем, был промышленный нож для разрезания бумаги.

Мэтью вздрогнул, когда увидел, что лезвие ножа для разрезания бумаги, похожее на лезвие меча, находится на уровне перепонки между большим и указательным пальцами. По его макушке заструился пот. Ему хотелось плакать и умолять, но он знал, что это мало чем поможет в его деле. Женщина-психопатка все еще не сдавалась – с чего бы ей сдаваться сейчас, перед самым финишем? Если бы он просто держал рот на замке и прошел через это, возможно, она сжалилась бы над ним.

Динамик на жилете Мэтью снова затрещал.

– В эту финальную игру почти каждый ребенок играл хотя бы раз. На самом деле, многие дети используют эту игру как средство для принятия решений. И будьте уверены, сегодняшний день не будет исключением, – она прочистила горло. – Итак, правила игры на детской площадке: камень, ножницы, бумага, выбери свой знак. Но сделай неправильный выбор, и боль будет твоей. Продолжай играть до тех пор, пока не станешь лучшей пятерней. Тогда победитель должен выбрать, кто выживет.

– Если я выживу, я позабочусь о том, чтобы ты этого не сделала, – сказала Стеф. – Я возьму нож и воткну его глубоко в тебя. Я знаю, что могу... и я это сделаю.

Когда Мэтью услышал, как она угрожает женщине, его глаза расширились от ужаса.

– Боже, ты определенно ожила, не так ли, дорогая, – сказала пожилая женщина. – Мне это нравится. Но давай не будем ставить телегу впереди лошади. Почему бы нам сначала не посмотреть, есть ли у тебя все необходимое для победы. Там есть счетчик, который мгновенно активируется. Он будет отсчитываться вслух следующим образом: раз... два... три... стреляй! Не забывай, побеждает лучшая пятерня. О, и последнее. Мэтью, не забудь повернуть камеру так, чтобы мы могли видеть твою и ее руки. Мы не хотим, чтобы нас обманывали.

– Подожди... Ты записывал это для нее?! – закричала Стеф, стиснув зубы.

– Я... у меня не было выбора! – Мэтью плакал. – Клянусь! Она заставила меня это сделать!

– О, он занимался не только записью, – сказала женщина. – Как тот крик на площадке, когда твой любимый тренер потерял голову. Я говорю ему: "Прыгай!", а милый маленький Мэтью спрашивает: "Как высоко?"

– Ты, сука, нарочно закричал?! – ярость в ее глазах была ужасающей. Это было похоже на то, как будто внутри нее высвободилась демоническая сила. Затем ее внезапно охватило жуткое спокойствие, когда Стеф прорычала: – Ты сказал мне, что это был несчастный случай...

– Это... это было что-то вроде того! – Мэтью заплакал.

– Ты сказал моей сестре и Джошу, что это был несчастный случай...

– Я рада, что вы оба пытаетесь во всем разобраться, но нам нужно поиграть в игру, – сказала женщина. – Пожалуйста, приготовьте свободные руки и пожелайте удачи вам обоим!

Зазвучал компьютеризированный голос, когда загорелся счетчик. Это произошло так быстро, что Мэтью не успел ничего сделать, кроме как начать трясти своей свободной, неповрежденной рукой, надеясь, что Сам Бог передаст ему правильное решение.

Стеф приготовилась к поединку и, как и Мэтью, потрясла той рукой, которая оставалась за пределами прозрачной рамки.

– Раз... два... три... Стреляй! – скомандовал голос.

Когда он посмотрел вниз, то увидел, что его рука выбрала ножницы, а рука Стеф – камень.

– Нее-еет...

Мольба Мэтью оборвалась на полуслове, когда из-за стола выскочил маленький брусок, чтобы поднять его руку, и гидравлический пресс обрушил на нее массивный камень. Кости затрещали, как попкорн в микроволновой печи. Камень содрал часть кожи, разбил в кровь несколько костяшек пальцев и вызвал еще большее кровотечение из ран от шурупов.

– Один-ноль, – сказала пожилая женщина.

От боли Мэтью чуть не потерял сознание, но заставил себя оставаться сильным и послушным. Сдерживая стоны, он прикусил губу. Мэтью знал, что следовать указаниям – его единственный шанс. Как только он выпустил пресс из рук, счетчик заработал снова.

– Раз... два... три... стреляй!

На этот раз его рука сделала камень, а рука Стеф – ножницы.

Когда камень упал ей на руку, комнату наполнило еще больше звуков ломающихся костей. Она зарычала, как больное животное, жаждущее крови.

– Давай, черт возьми, – прорычала она.

– Вот это здорово! – воскликнула женщина. – Раз...

Не успел Мэтью опомниться, как голос зазвучал снова.

– Раз... два... три... стреляй!

Мэтью показал ножницы, а Стеф выбрала бумагу.

Ржавые ножницы резко защелкнулись, отрезав Стеф мизинец, безымянный и средний пальцы. Она не смогла сдержать крика, увидев, как кровь заливает прозрачный контейнер. Ее рука задрожала, а лицо стало белым, как у призрака.

– О, боже, – сказала пожилая женщина, пораженная ужасным видом раны. – Раз, два...

Снова раздался сигнал счетчика, неумолимо подталкивающий их вперед.

– Раз... два... три... стреляй!

Каким-то образом Стеф справилась с этим, или, может быть, она просто сжала руку для стрельбы в кулак, пытаясь справиться с шоком и болью от травмы.

Но вскоре она поняла, что, когда Мэтью показал бумагу, это был нехороший знак.

В мгновение ока промышленный нож для резки бумаги скользнул вниз, перерезав перепонки на ее руке. Когда весь большой палец был отрезан, выражение лица Стеф исказилось. Она все еще сохраняла бледное, призрачное выражение лица, но в ее глазах снова появилась ярость. Казалось, что глубоко внутри нее сработала генетическая предрасположенность к насилию.

– И у нас есть победитель! – закричала от радости пожилая женщина. – При счете один к трем ты, маленький Мэтью, будешь освобожден.

Сработал механизм, заставивший винты в пальцах Мэтью вращаться в противоположном направлении. Он вскрикнул, вытаскивая свою окровавленную, сломанную руку из отверстия.

– Если ты убьешь девушку, то... – холодно сказала старуха. – Посмотри под столом. Там есть несколько приспособлений, которые помогут тебе, если они тебе понадобятся.

– Что?! – воскликнул Мэтью. – Ты... ты никогда ничего не говорила об убийстве...

– Мальчик мой, – перебила его пожилая женщина, – ты, должно быть, невнимательно слушал правила игры на детской площадке: Продолжай играть до тех пор, пока не станешь лучшей пятерней. Затем победитель должен выбрать, кто выживет. У нас была запланирована альтернативная игра, если бы только один ребенок смог пройти так далеко, но, поскольку вы оба здесь, мы должны соблюдать эти правила. И, боюсь, победитель может быть только один.

Когда Мэтью увидел под столом блестящие ножницы, в его голове пронеслось множество мыслей – о том, как он снова увидит свою семью, о том, как выжить, и даже о семье Стеф. Но он не представлял, как вонзит эти ножницы в Стеф. Он мог смириться со многими вещами, но хладнокровное убийство невинной девушки не входило в их число.

– Я... я не могу, – сказал Мэтью.

– Конечно, ты можешь, – поправила старуха.

– Тогда я не буду.

– Хорошо, пусть будет так. Отпустите девушку.

Единственный винт, который все еще удерживал изуродованную руку Стеф на месте, вывернулся в обратную сторону. Она упала на колени.

– Юная леди, – сказала старуха, – если у тебя есть все необходимое, чтобы убить мальчика и отобрать у него победу, тогда ты будешь той, кто выйдет отсюда.

Прежде чем Мэтью успел отреагировать на ее предложение, Стеф выскочила из-за стола. В мгновение ока ножницы сверкнули в его сторону.

Мэтью шагнул в сторону, налетев на стол.

Первый резкий удар Стеф промахнулся, но второй пришелся в цель прежде, чем он смог защититься. Частично раскрытые ножницы вонзились Мэтью в плечо, заставив его вскрикнуть. Он упал на землю, а Стеф взобралась на него, снова занеся ножницы.

– Подожди, Стеф! – взмолился Мэтью. – Ты же не хочешь этого делать! Это ненормально!

Ты не должна быть такой, как она!

– Это не она, – прорычала Стеф, и ее глаза стали похожи на два огненных шара размером с йо-йо.

"Огненный шар!" – подумал Мэтью.

– Это я! – Стеф вскрикнула.

Когда наконечник опустился, Мэтью в самую последнюю секунду повернул голову и, воспользовавшись моментом, сбросил Стеф с себя. Он полез здоровой рукой в карман и размотал свой огненный шар "Йомега". Когда он встал коленями ей на спину и обмотал шнурок вокруг шеи, Стеф заметалась, как дикий зверь, жаждущий добычи. Кровь, хлынувшая из ее поврежденной руки, брызнула во все стороны, заливая лицо Мэтью.

– Ш-ш-ш, – прошептал Мэтью, начиная всхлипывать. – Пожалуйста, Стеф, просто успокойся.

Звуки ее удушья усилились, когда он сильнее затянул бечевку своими руками.

– Я... я не хотел причинять тебе боль! – причитал он. – Я не хотел никому причинять боль! Я просто хотел снова увидеть своих маму и папу! Разве я прошу слишком многого?!

Прежде чем он осознал это, тело Стеф обмякло, и, продолжая душить ее, он почувствовал всю тяжесть ее головы на веревке.

– Нет, нет, нет, – прошептал Мэтью, слезая с нее и поворачивая Стеф боком.

Ее глаза казались выпученными. Многие кровеносные сосуды лопнули, а язык, покрытый слюной, вывалился изо рта.

Хотя Мэтью на мгновение показалось, что тяжесть всего мира свалилась с плеч, он вскоре понял, что это был всего лишь обмен мнениями.

– Что я наделал? – прошептал он, обхватив голову руками. – Что я наделал?!

Динамик снова затрещал.

– Чудесная работа, – сказала пожилая женщина. – Совершенно потрясающая работа.

ДО СЛЕДУЮЩЕГО РАЗА

– Это было... невероятно, – сказала Джеральдина таким тоном, словно ей не помешала бы сигарета после секса. – Осмелюсь сказать, что это был оргазм.

– Я рад, что вам понравилось, миледи, – с усмешкой сказал Фукс. – Я думаю, это первое из многих приключений для нас.

Мысль о том, что предстоит еще раз пережить такой хаос, вызвала у Рока отвращение. Слушая, как бьющийся в истерике мальчик бормочет что-то себе под нос, и глядя на тело изуродованной девочки, он услышал голос внутри себя.

"Расскажи ей".

– Этот мальчик... – сказала Джеральдина. – Кто бы мог подумать, что в конце концов там окажется он? После всего, через что он прошел. Это удивительно, правда.

– Что нам с ним делать? – спросил Фукс.

– Мы отпустим его, – сказал Рок.

Они оба повернулись к нему, их лица выглядели так, словно они были на полпути электрошоковой терапии.

– Чт... что ты сказал? – спросила Джеральдина.

– Он не видел никого из нас в лицо, – объяснил Рок. – Он не знает, кто мы и где он. Он сделал все, о чем мы его просили.

– Ты что, с ума сошел? – спросила Джеральдина.

– Это то, что ты говорила ему с самого начала... ты... ты обещала ему.

– Это называется мотивацией, – сказала Джеральдина. – Теперь мальчик – бесполезный комок обожженной плоти и травм. Убийца. Скажи мне, какую пользу он принесет миру?

Рок представил, что она смотрит на него примерно так же – в конце концов, именно так он смотрел на себя.

– Скорее всего, никакую, – сказал Рок. – Он, вероятно, будет просыпаться с криком каждую ночь, – он свирепо посмотрел на нее. – Он, вероятно, будет слышать последний вздох девушки, которую он задушил, с каждым своим вздохом. Он, вероятно, будет смотреться в зеркало каждое утро, желая, чтобы Бог не позволил ему уйти из этого места. Но это его право. Он заслужил это.

В комнате воцарилось неловкое молчание. Ему стало интересно, чувствует ли Джеральдина, что в его словах начинают проявляться какие-то собственные эмоции. Он никогда не видел ее такой озадаченной. Он понял, что лучше всего поскорее воспользоваться семенем сомнения, которое он посеял в ее голове.