Текст книги "Детская площадка: Дитя развода (ЛП)"

Автор книги: Арон Борегар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 10 страниц)

Мэтью почувствовал, как мужчина поднимает его руки вверх, пока они не обхватили цепи по бокам от него. Когда веревки сняли с ног Мэтью, он услышал эхо удаляющихся шагов.

– Досчитай до двадцати, затем сними мешок, – произнес голос, теперь уже издалека.

– Не оставляй меня здесь! Пожалуйста!

Звук закрывающейся двери на другом конце комнаты быстро заглушил грохот под ногами. Это было похоже на скрежет и перемещение камня. Когда Мэтью осознал, что вокруг него что-то происходит, он начал считать в уме.

"Семнадцать... восемнадцать... девятнадцать... двадцать!"

Когда он сорвал с головы мешок, то уже начал ощущать тепло. К ужасу Мэтью, между тем местом, где он сидел, и платформой была огромная черная пустота.

Слова мужчины снова и снова звучали у него в голове.

"И не бойся прыжка".

Ужасающий провал в небытие, с которым он столкнулся, заставил его живот сжаться от страха. Его окружала смертельная яма.

Ему некуда было идти, кроме как вперед.

Паника внутри только усилилась, когда он увидел пламя, поднимающееся к нему из ямы внизу. Когда пляшущий огонь лизнул его кроссовки и нижнюю часть сиденья, Мэтью наконец понял, что он должен сделать.

"Нет! Только не качели!"

К страху добавился прилив тревоги, когда Мэтью понял, что ему нужно быстро освоить на детской площадке то единственное, в чем он никогда не был силен. То самое, из-за чего он поссорился со своим отцом, когда видел его в последний раз. Пока Мэтью вертелся на сиденье из стороны в сторону, он мысленно возвращался к тому моменту. Он бы все отдал, чтобы сейчас отец подтолкнул его вперед.

Пламя внезапно вырвалось из очага – как будто на конфорку плиты вылили галлон бензина. Пламя было таким сильным, какого Мэтью никогда не испытывал. Через несколько секунд его кроссовки начали плавиться, а резина с сиденья качелей начала прилипать к его заднице.

– Помогите мне! Помогите мне! – закричал он.

Пока он продолжал бороться, единственным движением, которое он смог создать, был единственный вид, которым он владел в совершенстве: движение из стороны в сторону. Интенсивность огня и пронзительной боли были слишком велики. Он попытался броситься вперед, в кромешную тьму, но одна из его рук не поддавалась цепям.

Обугленная плоть и кожа прилипли к горячей цепи, соединяя их, как очень жидкий сыр на гриле – два ломтика хлеба. Мэтью понял, что пламя начало утихать, но было уже слишком поздно. Его юный разум был не в силах вынести эту агонию. Прежде чем он потерял сознание и закрыл глаза, Мэтью пришла в голову последняя мысль.

"Я бы хотел, чтобы мама, папа и я встретились в последний раз...."

МЕСЯЦЫ СПУСТЯ...

ЯДОВИТАЯ СВЯЗЬ

– Итак, где ты был прошлой ночью? – спросила Пенни Лакруа у своего мужа.

– Ты знаешь, где – я был у Стива, смотрел игру, – сказал Эндрю.

Стефани обняла свою младшую сестру Кайлу. Она чувствовала напряжение в воздухе, даже находясь дальше по коридору. Когда ее мать начинала задавать вопросы, день, казалось, всегда принимал мрачный оборот.

– Мама опять злится на папу? – спросила Кайла.

Стеф встала и схватила плеер с комода. Когда она быстро вернулась к сестре, то заметила, что у Кайлы дрожат руки.

– Я уверена, что все будет хорошо, – сказала Стеф.

Ей не нравилось лгать, но она считала своим долгом защитить Кайлу. Она была старшей. Именно она должна была следить за их неспокойной семейной ситуацией.

Несмотря на то, что Стеф была новичком в подростковом возрасте, ею двигала инстинктивная сила, побуждавшая ее скрывать неприятные аспекты их семьи от младшей сестры.

Стеф улыбнулась, зная, что, даже если ее улыбка будет вымученной, это поможет успокоить Кайлу. Но ее сестра не улыбнулась в ответ.

– Просто послушай музыку, – сказала Стеф. – Если что-нибудь случится, ты узнаешь первой.

Она надела сестре на уши наушники и нажала кнопку воспроизведения на плеере. У них не было денег, чтобы выбирать музыку, которую они слушали, – единственные кассеты, которые у них были, были старые записи ее матери.

– Тогда почему твоей гребаной машины не было на улице? – спросила Пенни из коридора, и ее голос стал еще более взволнованным.

Паника Стеф усилилась, как и у ее матери. Она слышала один и тот же спор слишком много раз, и ничем хорошим это никогда не заканчивалось.

– Ты оставила девочек одних? – спросил Эндрю, быстро меняя тему разговора и переключая канал. – Что, черт возьми, с тобой происходит?

Вопрос, который задал ее отец, был из тех, которые Стеф часто задавала себе сама. Она была уже достаточно взрослой, чтобы понимать, что детей примерно ее возраста и возраста Кайлы обычно не оставляли одних. Жизнь ее сверстников была наполнена строгими правилами и надзором, в то время как Стеф и Кайле была предоставлена практически полная свобода действий.

"Волнует ли это его вообще? – Стеф задумалась, прокрадываясь по коридору, чтобы получше разглядеть своих родителей. – Или он спрашивает просто для того, чтобы не отвечать на мамин вопрос?"

– Забудь о них! – закричала Пенни. – Отвечай на гребаный вопрос!

– Я поехал за пивом! – Эндрю закричал. – Все в порядке?!

Пенни подняла стакан с кофейного столика и запустила его в экран телевизора. Когда на повторе "Спасенных звонком" стекло треснуло, лицо Скрича исказилось.

– Чушь собачья! – завопила Пенни, бросаясь на кухню и возвращаясь с ножом.

– Эй, просто расслабься... – прошептал Эндрю.

Пенни направила острие ножа ему в голову.

– Если ты еще раз встретишься с этой шлюхой, клянусь, я отрежу тебе твой гребаный член!

Стеф оглянулась на пару рюкзаков, стоявших на полу. Она всегда держала их собранными на случай, если им придется срочно уходить – на случай, если отношения между мамой и папой станут слишком напряженными.

Вскочив с дивана, Эндрю вывернул Пенни запястье. Она тут же вскрикнула и выпустила нож, который с грохотом упал на пол.

Эндрю отшвырнул нож на кухню, и, когда раздался скрежет стали по полу, он обнял ее за шею.

– Ты продолжаешь угрожать мне, – прорычал он, усиливая хватку и прижимая ее к стене. – И однажды ты столкнешь меня прямо с гребаного обрыва.

Стеф повернулась и подала знак Кайле, которая, как она поняла, стояла у нее за спиной и все это время наблюдала. Ее младшая сестра быстро вернулась в комнату и схватила упакованные рюкзаки, закинув один из них на плечо, прежде чем подойти к сестре с другим.

Стеф указала на заднюю дверь, заставив Кайлу снять наушники с уха.

– Я выйду через минуту, – прошептала Стеф, беря свой рюкзак и надевая его.

Когда Кайла кивнула и исчезла за задней дверью, Стеф снова обратила внимание на своих родителей. Они были так поглощены собой, что она почувствовала себя невидимкой. Когда рука отца крепче обхватила шею матери, Пенни сосредоточилась на слезах, которые катились по щекам, когда она пыталась дышать.

Как ни странно, казалось, что ее мать была почти счастлива, что он это делает.

Как будто она мирилась с тем, что он душил ее только ради привлечения внимания.

Стеф не плакала. Она просто готовилась к этому.

Она слишком часто проходила через их мучительные ссоры, чтобы сдаться сейчас. Несмотря на то, что ее мучили мечты об убийстве наяву, она оставалась сильной. Мысль о том, что ее родители могут убить друг друга, казалась вполне реальной, особенно учитывая их историю.

И все же, несмотря на то, что ужасные, ранящие мысли крутились у нее в голове, она не заплакала. Вместо этого она повернулась к задней двери.

"Я должна быть сильной ради Кайлы", – подумала она.

КЛУБ «МАЛЬЧИКИ И ДЕВОЧКИ»

Кайла пересекла парк, следуя за своей старшей сестрой. Она была благодарна, что у нее была Стеф, когда дома стало страшно. Приятно было хоть как-то отвлечься, когда родители впадали в ярость.

"Слава Богу, что у меня есть Стеф", – подумала Кайла.

Когда музыка продолжала звучать в наушниках, Кайла была уже достаточно взрослой, чтобы понять иронию ситуации. Песня "Голодные глаза" из саундтрека к фильму "Грязные танцы" была почти идеальна для этого момента. В глубине души она задавалась вопросом, привлекли ли ее к этой песне запоминающиеся клавишные и мечтательный ритм, или же лирика стала символом ее борьбы.

Она жаждала любви. Может быть, не такой, как в песне, но все же любви.

Она предположила, что ее мать слушала эту песню по другим причинам. Кайле пришлось быстро повзрослеть. В том возрасте, когда большинство детей еще очень мало знали о влечении и любви, она прекрасно понимала, что с ее родителями что-то не так.

Было трудно забыть о том, что продолжало происходить дома. Огромную тяжесть и стресс, которые она испытывала каждое мгновение, думая о том, настанет ли тот день, когда мама, наконец, вонзит этот нож в папу. Было трудно позволить себе отвлечься, но старая кассета каким-то образом сделала свое дело.

Хотя Кайла все еще иногда думала о постоянном домашнем безумии, когда слушала, у нее начался нервный тик, чтобы переключить внимание. Каждый раз, когда ритм отдавался у нее в ушах, она прикасалась большим пальцем к указательному, затем к среднему, затем к безымянному.

Она повторяла этот процесс снова и снова в ритме песни, и теперь знала темп как свои пять пальцев. Когда песня закончилась, она нажала кнопку перемотки, готовясь еще раз прокрутить "Голодные глаза".

"Просто не думай об этом..."

Когда в поле зрения появилась вывеска клуба "Мальчики и девочки", Кайла вздохнула с облегчением. Это было единственное безопасное место, куда они с сестрой могли пойти. Членство в клубе было единственным, что когда-либо дарила им мама, но оно было невероятно ценным. Наличие места рядом с домом, куда они могли бы спрятаться после субботней драки, было важнее, чем любая игрушка или игра.

Когда девочки направились к выходу, из здания вышел высокий лысый чернокожий мужчина в синем модном костюме. Толкнув двери, он направился к выходу. Каждый шаг он делал методично и немного неуклюже.

Он пошатывался, но не настолько, чтобы не удержаться на ногах. Мужчина ухватился за перила и начал спускаться по ступенькам.

Кайла улыбнулась своей сестре, глаза которой горели от волнения и узнавания. Когда они обе бросились к мужчине, Кайла сняла наушники. Тренер Кэлхун был одним из ее любимых людей на планете.

– Тренер Кэл! – крикнула Стеф, ее энтузиазм был заразителен.

– Привет! – сказал он, останавливаясь перед ними. – Как дела, девочки? Я не знал, что вы сегодня заглянете. По какому случаю?

Кайла посмотрела на старшую сестру, не зная, как ответить на вопрос.

– О... знаете, просто хотела поработать над своими штрафными бросками, – сказала Стеф почти застенчиво. – Никогда не бывает много практики.

Ни одна из девочек не чувствовала себя комфортно, рассказывая о страшных проблемах дома. Ни со своими учителями в школе, ни с друзьями, ни даже с тренером Кэлом. Они говорили об этом только друг с другом. Отчасти их причиной был страх оказаться изгоями, и в то же время они не хотели, чтобы у их родителей были неприятности.

Тренер Кэл улыбнулся, явно впечатленный трудовой этикой Стеф.

– Вот видите? Вот почему вы, девочки, будете великолепны. У каждого может быть природный талант в спорте, но именно преданность деталям и практика делают вас непревзойденными.

– Спасибо, тренер, – сказала Кайла. – Но если мы станем великими, то только благодаря вам.

Один лишь разговор с этим человеком всколыхнул эмоции в душе Кайлы.

Тренер Кэл изо всех сил старался подбодрить их – он дал им возможность сосредоточиться на чем-то, кроме ужасов их семейной жизни. Он был для нее как отец. Иногда она представляла, какой могла бы быть жизнь, если бы он был таким.

– Ты слишком добра, малышка, – со смехом сказал тренер Кэл, подмигивая Стеф. – Но когда вы, девочки, станете знаменитыми, это будет не из-за меня. Это будет потому, что вы использовали свои сильные стороны и не пренебрегали слабостями.

– Что значит "пренебрегать"? – спросила Кайла.

– В данном случае это означает, что не забывай о том, что сложно, и сосредоточься на том, что легко. Будь как твоя старшая сестра. Тренируйся в том, что тебе нужно, но когда наступит момент, когда все будет зависеть от тебя, делай то, что тебе удобнее всего – используй свои сильные стороны. Верно, Стеф?

– Верно, – сказала Стеф.

Когда тренер Кэл заметил, что Стеф внезапно перестала улыбаться, Кайла поняла, что это его обеспокоило – настолько сильно, что он не смог удержаться от вопроса. Он положил руку ей на плечо и нежно погладил его.

– Эй, в чем дело?

– Просто... даже если мы обе будем очень-очень крутыми... это не имеет значения, – сказала Стеф.

Глядя на лицо своей старшей сестры, Кайла видела это ясно, как божий день.

"У нее тоже голодные глаза".

Хотя Кайла знала, что ее сестра хотела бы заслужить такую же любовь своих родителей, Стеф жаждала чего-то другого: она хотела быть успешной, уважаемой и, возможно, самое главное, стабильной. Ее старшая сестра часто говорила о том, что не хочет быть похожей на своих родителей. Когда Кайла слушала, как она говорит о таких вещах, она могла сказать, что ее сестра очень боялась такой возможности.

Кайла успокаивала ее и говорила, что они никогда не будут такими злыми и страшными, когда вырастут. Но она знала, что Стеф все еще беспокоится по этому поводу.

Всякий раз, когда страх стать похожей на своих родителей вновь появлялся, Кайле приходилось вести себя как старшей сестре и утешать Стеф.

Тренер Кэл нахмурил брови, явно расстроенный таким заявлением.

– Не имеет значения? Что заставило тебя сказать такое?

– Потому что... они никогда не допустят девушку в НБА.

Тренер Кэл с трудом опустился на одно колено и посмотрел Стеф в глаза.

– Знаешь, мой отец был не самым дружелюбным и не самым умным человеком, но время от времени он проявлял крупицу мудрости. Однажды он сказал мне, что, если ты чего-то хочешь в жизни, иногда ты просто должен добиться этого сам.

Кайла внимательно наблюдала за Стеф. Когда ее сестра была недовольна, она тоже. Она надеялась, что тренер Кэл сможет вернуть ее к жизни.

– Когда я впервые приехал в этот город, – продолжил он, – здесь не было ни одного чернокожего спортивного тренера – ни единого. Моей целью было изменить это. И после того, как пьяный водитель сбил меня с ног, – он хлопнул себя по больной ноге, словно просыпался с ненавистью к ней каждое утро, – и мне пришлось заново учиться ходить, я мог бы сдаться. Я имею в виду... имел бы на это полное право. Я мог бы сказать: "Они не дадут шанса чернокожему, не говоря уже о калеке". Или: "Как я могу тренировать этих детей без ноги?" Но я не позволил этому остановить меня – я не собирался позволять никому и ничему останавливать меня. И посмотрите на меня сейчас. Возможно, у вас, девочки, то же самое. Возможно, именно вы, девочки, меняете ситуацию. Может быть, вы станете такими чертовски хорошими, что вас невозможно будет отрицать.

Кайла заметила, что глаза тренера Кэла заблестели, когда он посмотрел в глаза ее сестры, ожидая ответа. Поскольку ее отец был белым, а мать – чернокожей, слова тренера Кэла нашли отклик в ее душе. Иногда было трудно общаться с другими детьми. Они видели, как дети из обоих сообществ принимали и отвергали их.

– Что вы на это скажете? – спросил он.

Стеф кивнула, и на ее губах появилась легкая усмешка.

– Я надеюсь, вы правы.

На лице тренера Кэла была широкая улыбка.

– Эй, есть только один способ узнать. Жаль, что я не знал, что вы, девочки, придете. Я бы с удовольствием помог вам поработать над бросками. Но я собирался перекусить.

– Мы пробудем здесь некоторое время, – сказала Кайла.

– Хорошо, – сказал он. – Ладно, идите внутрь и согрейтесь. Я скоро вернусь.

Кайла увидела, что гнев и беспокойство на лице Стеф начали исчезать. Казалось, что когда тренер Кэл был рядом, этих эмоций не существовало, а если и были, то ненадолго. Были только сосредоточенность, любовь и надежда.

Когда тренер Кэл, пошатываясь, направился к парковке, девочки повернулись и взволнованно направились внутрь.

ПОД ТРИБУНАМИ

Тедди Дент посмотрел на Джазмин Риверу и улыбнулся, когда они сидели в темноте.

Под трибунами было единственное место, где можно было немного уединиться. А для тех мероприятий, которыми они обычно занимались, секретность была абсолютной необходимостью.

– Черт, это всего лишь книги, – раздраженно фыркнул Тедди, заглядывая в сумку.

После тщательных поисков он вытащил книги и пролистал одну из них. Тедди и Джазмин рассматривали фотографии Адольфа Гитлера, танки, пулеметы, нацистскую символику и взрывающиеся бомбы. Но текст был на немецком, поэтому никто из них не мог понять, что там написано.

– Что это вообще за книга? – спросила Джазмин.

– Это нацистские штучки, – объяснил Тедди. – У моего дедушки в подвале куча таких книг.

Она наморщила лоб.

– Что такое нацист?

– Ничего, что принесло бы нам какие-то деньги, – Тедди покачал головой, все еще испытывая разочарование.

Джазмин продолжила просматривать книги, но интерес к ним пропал; все они были примерно одинаковыми.

– Вернемся в машину... Там была еще одна сумка – на заднем сиденье. Я заметил ее, когда мы брали эту. Как думаешь, нам стоит вернуться и посмотреть, не заперта ли она еще?

– Я не знаю... – Тедди кивнул в сторону пространства под трибунами, куда они вошли. – Этот странный старик все еще здесь?

Она проползла до конца и выглянула из-за угла.

– Я его сейчас не вижу.

– Если он уехал, то и машина, вероятно, тоже.

– А может, и нет. А что, если он просто в туалете или еще где-нибудь?

Тедди пожал плечами.

– Думаю, мы можем это проверить. Давай просто держаться подальше, на случай, если он заметит, что его сумка пропала. Не хочу, чтобы он подумал, что это мы ее украли.

Ему нравилось воровать, как и Джазмин. Их объединила любовь брать то, что им не принадлежало. Не то чтобы кто-то из них в чем-то нуждался – их семьи были финансово обеспеченными и относительно нормальными. Они оба просто жаждали острых ощущений. Они недолго были друзьями, но так не казалось. Тедди казалось, что он знал Джазмин всю свою жизнь.

Они познакомились, когда он поймал ее на краже нескольких сигарет из его рюкзака, пока он играл в баскетбол. Когда он столкнулся с ней лицом к лицу, то вместо того, чтобы спорить, предложил объединить усилия. Он даже предложил ей оставить у себя коллекционные круглые карточки, которые она украла из его сумки, при условии, что она поможет ему заполучить ультраредкий игровой набор "Могучих рейнджеров".

Она согласилась, и с тех пор они были друзьями.

Специальный набор, на который они рассчитывали, – прототип, созданный "МакДональдс", который еще даже не был представлен широкой публике, – был выигран мальчиком, который часто посещал клуб "Мальчики и девочки". Но вскоре они поняли, что украсть его будет непросто. Парень, у которого был набор для игры в пог, был сообразительным. Когда он принимал вызов, он никогда не играл наудачу и не часто демонстрировал набор для игры "Могучие рейнджеры". Это разозлило Тедди и Джазмин, которые все еще ждали возможности нанести удар.

– Есть еще кое-что, что я давно хотела утащить, – сказала Джазмин.

– Что?

– На днях я была в "Музыкальной лавке" и купила новую кассету. У маленькой девчонки Орео, которая заходит сюда, есть плеер. Мы должны просто надрать ей задницу и забрать это, когда она будет уходить в один прекрасный день.

– Это круто! – сказал Тедди. – Но почему бы нам просто не послушать это у тебя дома?

Она слегка покраснела, прежде чем признаться:

– Моя мама не разрешает мне включать кассеты с ругательствами.

Тедди почувствовал, как его сердце внезапно забилось быстрее. В дальнем конце трибун он увидел мальчика.

– Кстати, о желании кое-что утащить...

Джазмин быстро обернулась и увидела белого парня пониже ростом.

– Он здесь, вот и он сам!

– Возможно, нам придется наброситься на него. Я знаю, ты хочешь плеер, но у меня давным-давно должны были быть эти "Могучие рейнджеры". Похоже, единственный способ получить от них шанс – это сделать это самим.

– Ты прав. Я действительно обещала тебе это. Но следующим будет плеер, – Джазмин посмотрела на нацистские книги. – А что насчет машины старика?

Тедди наклонился вперед и пополз к отверстию.

– Мы можем проверить, на месте ли машина, после того, как разберемся с этим педиком.

ПЛОЩАДКА ЖЕСТОКОСТИ

Дэнни О’Брайен выполнил последнее из нескольких последовательных сальто назад, приземлившись на ноги в дальнем конце зала. Когда он летел по воздуху, заставляя свое тело крутиться невероятными способами, это было единственное время, когда он чувствовал себя живым. После приземления он сделал шпагат. Ему не хватало гибкости, необходимой для того, чтобы поставить ноги ровно на пол. Он постепенно становился тем, кем всегда мечтал стать: мастером спорта по гимнастике.

Краем глаза он заметил, что на трибунах сидят и хихикают двое ребят. Тедди и Джазмин всегда ошивались поблизости, и обычно они ни о ком не могли сказать ничего хорошего. Но в последнее время он заметил, что они проявляют к нему особый интерес.

– Странный, – сказал Тедди, притворно кашляя.

– Только девушки садятся на шпагат! – закричала Джазмин.

Дэнни просто пытался не обращать на них внимания. Когда он заметил, что Стеф и Кайла заходят в другой конец спортзала и направляются к баскетбольной площадке, он быстро схватил с пола свой рюкзак и направился в том направлении.

– Как дела? – спросил Дэнни. – Рад вас видеть.

– Привет, Дэнни, – сказала Стеф. – Я надеялась, что ты будешь здесь.

– Хочешь поиграть с нами? – спросила Кайла.

Стеф дошла до линии штрафного броска, в то время как Кайла стояла возле кольца, готовясь к отскоку.

– Эй, эй, сначала мне нужно попрактиковаться в броске, – сказала Стеф, выполняя первый штрафной бросок. – Может быть, после этого мы сможем сыграть в короткую игру.

– Эй, кто сказал, что ты должна сначала потренироваться?! – сказала Кайла.

Стеф зарычала, подходя к сестре.

– Хорошо, мы будем бороться за это -

камень, ножницы, бумага.

Когда Стеф начала пожимать ей руку, Кайла сняла резинку с запястья и завязала ею волосы.

– Камень, ножницы, бумага, раз, два, три! – закричала Стеф.

Ножницы Стеф разрезали бумагу Кайлы.

– Фу, это нечестно, – сказала Кайла. – Ты всегда выигрываешь. Давай, лучшая пятерня.

– Продолжай мечтать, – сказала Стеф, возвращаясь к линии штрафного броска.

Дэнни смотрел, как мяч вылетает из пальцев Стеф, и услышал крик Тедди с другого конца зала.

– Мимо!

Удар пришелся мимо цели, и мяч отскочил от бортика прямо в руки Кайлы. Когда Стеф повернулась и посмотрела на Тедди и Джазмин, они уже были в пути.

– Вот дерьмо, – пробормотал Дэнни. – Вот и они.

– Ты снова промахнулась, неудачница? – спросила Джазмин.

Кайла передала ей мяч, и Стеф с холодным выражением лица оценила удар.

– Я никогда не промахиваюсь дважды.

Мяч описал в воздухе красивую дугу. Звук свистящей сетки эхом разнесся по залу.

– Вы играете на нашей площадке, – сказала Джазмин. – Мы как раз собирались начать игру, так что, если вы не хотите неприятностей, то...

– Неприятности – мое второе имя, – сказала Стеф, поворачиваясь и подходя на шаг ближе к Джазмин. – Я видела вещи, которые пугали меня, но это точно не ты.

Сердце Дэнни бешено колотилось, когда он наблюдал, как Тедди оценивающе смотрит на него. Он знал, что Стеф крутая, но крутизна была не в его вкусе. Если бы девочки занялись этим, Тедди, скорее всего, последовал бы за ним. Мысль о драке с таким большим мальчиком, как Тедди, заставила его задрожать всем телом.

"Он раздавит меня, как букашку", – подумал Дэнни.

Он изо всех сил старался контролировать свое тело и скрыть страх – блеф был всем, что у него было.

"Просто веди себя спокойно. Просто..."

– Оставьте их в покое, – раздался громкий, уверенный голос.

Дэнни повернулся вместе со всеми остальными детьми. На краю площадки стоял Джош Слейтер, высокий и плотный парень в дырявых джинсах и бело-синих кроссовках "Рибок". Он присел на корточки и вытянул в воздух маленькие оранжевые баскетбольные мячи, выбитые на язычках кроссовок, а затем хрустнул толстыми костяшками пальцев.

– Я весь такой накачанный и достаточно высокий, чтобы уложить тебя, – сказал Джош, подмигнув одним из своих налитых кровью глаз. – Убирайтесь, или я надеру вам обоим задницы прямо здесь, – он свирепо посмотрел на Джазмин. – Мне также насрать, девушка ты или нет.

– Ладно, чувак, – сказал Тедди. – Расслабься.

Джазмин молчала, пока они шли в дальний конец зала и выходили оттуда.

Огромная тяжесть свалилась с плеч Дэнни. Страх неминуемой гибели исчез.

– Спасибо, Джош, – поблагодарил Дэнни.

Стеф подала Кайле знак передать мяч, и та передала его.

– Я сделал это не ради тебя, неудачник, – сказал Джош, подходя ближе к Стеф и пристально глядя на нее. – Я сделал это ради нее.

Стеф проигнорировала его и с легкостью приняла удар. Дэнни и раньше замечал, что Джош, похоже, неравнодушен к Стеф. Из всех детей, которые регулярно ходили в спортзал, они были самыми старшими. Ему стало интересно, каково это – быть четырнадцатилетним? В одиннадцать лет казалось, что до этого еще много световых лет.

– Ты меня слышишь? – спросил Джош.

– Я слышала тебя, но мне не нужна твоя помощь, ок? – сказала Стеф. – Я могу сама о себе позаботиться.

Возникла неловкость, которая была настолько сильной, что Джош замолчал. Дэнни потянулся к рюкзаку, отодвинул в сторону упаковку с "Могучими рейнджерами" и достал контейнер с закусками. Он взял себе один мини-сэндвич с ветчиной и два крекера, оставив остальное в рюкзаке на потом.

Когда Кайла отбила мяч и отправила его обратно Стеф, ее взгляд был прикован к кроссовкам Джоша. Они попадались в руки не каждому ребенку. Они были особенными.

– Эти кроссовки такие классные, – сказала Кайла.

– Спасибо, – поблагодарил Джош.

– Мы с сестрой так хотим такие же, – продолжила Кайла.

Джош удивленно поднял брови.

– Я, конечно, мог бы подарить вам такие, девчонки, но есть одна загвоздка...

Стеф нанесла следующий удар и отбила его, не вмешиваясь в разговор.

Пока Дэнни поглощал свой ланч, Кайла отскочила и запустила мяч обратно в сестру.

– Что? – спросила Кайла.

Джош немного поколебался, прежде чем решиться на это.

– Твоя сестра должна пойти со мной на свидание.

Следующий бросок со штрафного получился неудачным, даже не задев бортик.

– Фу, ни за что на свете, – сказала Стеф. – Я лучше умру.

Когда Джош прикусил губу, из кармана его рубашки высунулась маленькая белая крысиная голова и огляделась вокруг.

– Что это? – Дэнни взвизгнул.

Грызуны вызывали у него брезгливость, а длинные зубы и узкая морда нежданного гостя были теми чертами, которые он не был рад видеть.

– Бояться нечего, – сказал Джош. – Это всего лишь Полли. Это моя ручная крыса.

– Ручная крыса? – спросила Стеф. – Отвратительно.

Джош выглядел опечаленным их реакцией.

– Я думаю, это круто, – сказала Кайла, глядя на свою старшую сестру. – Она чем-то похожа на крысу из "Черепашек-Ниндзя". Тебе так не кажется?

– Мне все равно, – сказала Стеф. – Я не подойду ни к нему, ни к этой мерзкой твари.

– Просто перестань, малышка, – сказал Джош Кайле. – Твоя сестра думает, что у нее есть все это и пакет картофельных чипсов.

Кайла обернулась.

– Подожди, у тебя есть чипсы?

– Нет, это... это не то, что он имел в виду, – Стеф скривила лицо.

– Эм-м-м, ну... разве ты не хочешь кроссовки? – взмолилась Кайла.

– Иди, возьми мяч, – Стеф указала за спину Кайлы. – Конечно, я хочу их, но я бы никогда не надела краденую обувь.

– Они не краденые, – сказал Джош.

– Все знают, что ты слишком беден, чтобы купить их, – сказала Стеф. – Вот почему ты носишь эти грязные джинсы и чистые новые кроссовки.

Лицо Джоша покраснело, когда на него, словно туча, легла тень стыда.

Дэнни был немного удивлен тем, насколько суровой была Стеф. В конце концов, Джош только что закончил спасать их задницы. Ее замечание о том, что он беден, заставило Дэнни почувствовать себя неуютно. Джош не мог контролировать, сколько денег было у его семьи, и Дэнни знал, каково это, когда тебе бросают в лицо что-то, что он не может контролировать.

– Может, я и бедный... но я не вор, – сказал Джош.

– Тогда как ты их достал? – спросила Стеф, начиная раздражаться. – Все еще торгуешь наркотой?

Ответом было его молчание.

– Видишь? – продолжила Стеф, поворачиваясь к Кайле, когда та снова подбрасывала ей мяч. – Ни за что. Я не хочу, чтобы ты поджаривал мозги какому-то ребенку только ради того, чтобы мы с сестрой носили какие-то дурацкие кроссовки.

– В чем твоя проблема? – спросил Джош. – Это... это похоже на то, что ты всегда имеешь что-то против меня.

Когда Стеф приостановила бросок и повернулась к Джошу, Дэнни немного занервничал.

Он уже насмотрелся на споры в спортзале за один день и надеялся, что они смогут найти общий язык, чтобы, по крайней мере, сосуществовать.

– Моя проблема в том, что проблемы всегда следуют за тобой по пятам, – сказала Стеф. – А у нас с сестрой и без тебя своих проблем хватает.

Казалось, Джоша поглотил взгляд, полный разочарования и боли. Дэнни было тяжело это переварить.

– Хорошо, – сказал Джош. – Я пойду.

Дэнни наблюдал, как он выходит из спортзала.

– Тебе не кажется, что ты была немного сурова с ним? – робко спросил Дэнни.

– Это все, что понимает такой человек, как Джош, – сказала Стеф. – Он туп, как собака.

Она сделала еще один выпад и добилась своего.

– Нет, – продолжила Стеф, – беру свои слова обратно. Даже собака в конце концов во всем разберется. Но только не Джош.

– Он, в некотором роде, спас наши задницы от Тедди и Джазмин, – сказал Дэнни.

– Нет, он спас твою задницу.

Дэнни не собирался больше с ней спорить. В любом случае, это было безнадежное дело.

– Теперь, когда площадка в нашем распоряжении, что скажешь, если мы покидаем мяч вместе? – спросила Кайла.

Стеф посмотрела на Дэнни.

– Ты в деле?

Он ухмыльнулся.

– Давайте сделаем это.

НЕ НА МЕСТЕ

Адольфо Фукс стоял в коридоре у входа в спортивный зал. Его охватило волнение. Все казалось намного более реальным. Он все еще переживал из-за того, как все обернулось с Мэтью – не столько из-за того, что случилось с мальчиком, сколько из-за жизнеспособности своего творения.

Он вспомнил, как в яме под качелями произошел сбой и мальчик ужасным образом расплавился. Фукс знал, что грандиозная детская площадка, которая формировалась в недрах поместья Борден, была еще далека от готовности, и это понимание оказало на него дополнительное давление.

"Я не упущу свой шанс на этот раз, – подумал Фукс, глядя на группу детей, играющих на баскетбольной площадке. – Образец должен быть идеальным. Я должен показать ей, на что я способен".

Когда мальчик постарше в блестящих новых кроссовках прошел мимо Фукса, его взгляд метнулся вниз, и он на мгновение сосредоточился на его обуви. Его взгляд снова переместился вверх, и он внимательно наблюдал за мальчиком и двумя девочками, которые играли в баскетбол вдалеке. Рюкзак, лежавший на земле, был полуоткрыт, и виднелась упаковка с недоеденным завтраком.