Текст книги "Детская площадка: Дитя развода (ЛП)"

Автор книги: Арон Борегар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Я должна, – нижняя губа Кайлы задрожала. – Если я этого не сделаю... ни у кого из нас не будет шанса. Я знаю, ты не упустишь это дважды. Ты никогда не промахиваешься дважды, Стеф. Помнишь?

Стеф кивнула, пытаясь сдержать слезы, наблюдая, как мальчики ведут ее сестру на гильотину. Кайла продолжала рыдать, когда деревянные доски соскользнули вместе и накрыли ее голову. Джош и Марко попятились, испуганные своим участием.

– Я здесь ради тебя, Стеф, – сказал Дэнни, балансируя на здоровой ноге, в то время как слезы текли по его лицу. – Что бы ни случилось, я здесь.

Стеф выглядела слишком опустошенной и сосредоточенной, чтобы ответить. Но когда она потянулась за мячом, динамик на жилете Мэтью снова затрещал. Ее губы скривились от отвращения при звуке голоса зловещей ведьмы.

– Я забыла кое-что, дорогая, – ехидно произнесла старуха. – Ты не будешь использовать баскетбольный мяч для этого удара. Нет, ты будешь использовать голову тренера...

В комнате воцарилась мертвая тишина.

– У тебя есть ровно двадцать секунд, чтобы нанести удар, – добавила она.

"Боже, сколько еще она сможет выдержать?" – Джош задумался, качая головой в полном изумлении.

Он полагал, что это отвратительное условие стало бы той соломинкой, которая сломала бы хребет верблюду, но когда Стеф посмотрела на покрытую рвотой голову тренера Кэла, стало ясно, что она чувствует что-то еще. Возможно, она чувствовала, что сила духа ее наставника направляет ее. Возможно, она чувствовала веру в себя, которую питали к ней ее сестра и все остальные.

Не было никакого способа узнать. Но когда она наклонилась и подняла скользкую голову тренера Кэла с пола, он, наконец, понял, почему на самом деле был в нее влюблен.

Стеф была решительной и настоящей – не такой, как другие девушки, которые, казалось, притворялись. Они проявляли себя как личности, которых, по их мнению, хотели видеть окружающие. Они находились под влиянием общества и давления сверстников. Стеф была просто Стеф, и в глазах Джоша этого было более чем достаточно. Она была не из тех девушек, которые позволяют жизни сломить себя. Она старалась изо всех сил, пока жизнь не стала подстраиваться под нее.

Когда она подняла взгляд на кольцо и попыталась оценить вес головы тренера Кэла, огонь в ее глазах вспыхнул ярче, чем все костры мира.

– Пять секунд! – рявкнула старуха.

Когда Стеф подняла голову, она издала адский вопль, словно свирепый воин, бросающийся в бой. Голова перевернулась, оставляя за собой кровавый след и блевотину на полу по пути к кольцу.

Голова мертвеца не ударилась ни о спинку, ни о бортик. Сетка застряла в зубах разинутой пасти головы, и тренер Кэл повис, застряв в сетке. Джош услышал свист и замер, уставившись на ужасающее зрелище ухмыляющейся отрубленной головы.

В глубине души он не мог отделаться от ощущения, что тренер Кэл одарил Стеф последней улыбкой.

ТЕРПЕНИЕ НА ГРАНИ

– Вот сучка! – закричала Джеральдина, вскакивая и несколько раз ударяя кулаком по панели управления.

Рок втайне наслаждался каждой секундой ее тирады. Хотя он и испытывал облегчение от того, что дети продвинулись вперед, чувство вины все сильнее давило на его душу. В конце концов, он тайно сотрудничал с Фуксом и помог ему похитить Тедди и Джазмин, и именно он отправил тренера Кэла на гильотину. А теперь они все мертвы.

"И все это ради того, чтобы преподнести ей сюрприз", – подумал Рок.

Для большинства людей сюрпризами обычно были подарки, вечеринки или, возможно, заказ столиков на ужин. Но для Джеральдины это были обезглавливания, протыкания или расчленения.

– Я твердо намерена отпустить маму на свободу! – закричала она.

– А как же остальные комнаты в образце? Там гораздо веселее.

Она взвизгнула от отчаяния, сжимая кулаки и вставные челюсти.

– Но как... как она это сделала?!

– Она талантливый игрок, – сказал Фукс. – Но поверьте мне – ни талант, ни удача не позволят этим детям пройти следующий этап без потерь.

Его слова, казалось, успокоили ее. Она выдохнула и снова обратила свое внимание на монитор.

– Я полагаю, было бы приятно увидеть, как они немного пострадают... – сказала Джеральдина.

Когда она снова заняла свое место, подушка для геморроя заскрипела.

– Пусть потеря их любимого тренера немного поразит их, прежде чем они встретят свою судьбу.

Хотя у Рока не было другого выбора, кроме как слушать их гротескную перепалку,

в глубине души он понимал, что его мозг устроен не так, как у них. Когда он видел, как другим людям больно, он чувствовал отголоски боли. Но, несмотря на то, что он был не таким, как они, он не мог не чувствовать, что он ничем не лучше.

– Именно так, миледи, – сказал Фукс. – Мальчик выполнил свою часть работы, как мы и предполагали. Он завизжал по команде, как маленькая комнатная собачка. Нет сомнений, что он поможет нам двигаться вперед.

Джеральдина снова перевела взгляд на экран.

– Ты был прав.

Внезапно ее посетила другая мысль.

– А что, если он умрет?

– Ну, он как дух джокера. Но мы всегда можем попросить кого-нибудь из старших детей надеть его жилет, если понадобится.

На лице Джеральдины появилась широкая улыбка.

– Приятно знать, что у нас есть запасной план.

НАСКВОЗЬ ПРОМОКШИЙ

Марко посмотрел на табличку на металлической двери и покачал головой.

Остальные дети были потрясены не меньше его. Мрачное настроение овладело группой после того, как они увидели, как обезглавили тренера Кэла. Марко, как и других детей, вырвало. Джошу пришлось хорошенько встряхнуть его, прежде чем он смог оправиться от шока.

"Это выглядит все хуже и хуже", – подумал Марко.

Поначалу адреналин заставлял его оживать, как ревущего дракона. Но после стольких стрессов и моральных наказаний он начал приходить в себя. Суровая реальность, с которой они столкнулись, была не в их пользу. Он понимал, что очень велика вероятность того, что смерть тренера Кэла была не последней, которую он увидит.

Марко глубоко вздохнул.

– "Правила детской площадки": встаньте на место и выберите свой квадрат. Прикоснитесь к указанному цвету или испытайте отчаяние. Не отставайте, пока время не истечет, или получите брызги, которые заставят вас кричать.

Все молчали. Когда Марко оглянулся на группу, они выглядели так, словно только что закончили сражаться на "Королевской битве".

– Нам лучше идти, – сказал Джош.

Марко кивнул.

– Да.

Когда они дошли до конца коридора, то увидели следующую стальную раздвижную дверь в комнате, куда она привела их. Внутри раздутых стен помещения было странное зрелище. В пол было вбито что-то похожее на дюжину ковриков для игры в "Твистер". На стене висели четыре цифровых знака с надписью:

Левая нога.

Правая нога.

Левая рука.

Правая рука.

Но Марко беспокоили не столько коврики для "Твистера", сколько то, что висело над ними. Обычно, когда он видел водяные пистолеты, его переполняло волнение. Но когда он взглянул на водяные пистолеты, установленные над каждым из ковриков для игры в "Твистер", он понял, что в их зеленых пластиковых емкостях с боеприпасами должно быть что-то ужасное.

"Брызги, которые заставят вас кричать..."

Он уже понял, что в таком жестоком месте, как эта детская площадка, все не так, как кажется. Даже самые забавные вещи превращались в орудия насилия.

– Займите свои места! – кричала пожилая женщина через потрескивающий динамик.

Марко и еще несколько ребят подпрыгнули, почти забыв о том, что она была с ними, маяча, как разъяренный призрак, преследующий всю группу и время от времени пугающий их.

Несколько детей, выстраиваясь в очередь, что-то нервно бормотали друг другу или предлагали слова поддержки. Коврики были расставлены в два ряда по шесть. Дети держались вместе, заняв первый ряд, ближайший к двери и командным экранам. От левой стены до правой стояли Мэтью, Джош, Марко, Стеф, Кайла и Дэнни.

– И будьте внимательны, – прошептала злая женщина, когда загорелась первая панель и включились часы. – Если вы пропустите цвет или если ваши руки или ноги оторвутся от коврика... что ж, я полагаю, на этом все...

На часах высветились две минуты, и они сразу же начали отсчитываться, как только загорелась первая панель управления. Роботизированный голос зачитал вслух цвет и соответствующую часть тела.

– Левая нога: зеленый.

Водяные пистолеты сами собой включились.

"Просто сосредоточься, – подумал Марко. – Ты хорош в играх".

Все дети быстро выполнили команду, как и те, что последовали за ней.

– Правая нога: синий.

– Левая рука: красный.

– Правая рука: красный.

Каждый из водяных пистолетов продолжал выполнять автоматическую подкачку при появлении каждой новой команды. Марко по опыту знал, что после четырех подкачиваний они были готовы к работе.

Большинство детей с легкостью справлялись с первыми несколькими командами – до тех пор, пока внезапно не начали жаловаться.

– Я должен был снять эту штуку, прежде чем начинать, – воскликнул Дэнни. – Я... я не могу согнуть ногу!

Марко на секунду перевел взгляд со Стеф и Кайлы на Дэнни. Он видел, как пот градом катится у него по лбу. Он видел невероятные гимнастические трюки Дэнни в клубе "Мальчики и девочки" и решил, что для такого спортивного и гибкого человека, как Дэнни, эта игра будет проще простого. Но экстремальные события на баскетбольной площадке сбили всех с толку. Все они потеряли представление о деталях. Более того, было непохоже, что ведьма, говорившая через громкоговоритель, давала им время на раздумья.

– Продолжай! – крикнула Стеф. – Ты должен!

Он мог сказать, что ей потребовалось приложить все усилия, чтобы отвлечься и произнести эти слова ободрения. Когда Марко взглянул на часы, он почувствовал, что пот заливает ему глаза.

– Еще минутку! – крикнул Марко. – Держись!

Когда он снова уставился на свой коврик для игры в "Твистер", окровавленные, пропитанные потом носки, повязанные вокруг головы Марко, начали сползать. В глубине души он был рад видеть, как эти мерзкие штуки падают на пол. Постоянный запах простокваши, бьющий в нос, заставлял его быть на грани рвоты. Но они служили определенной цели. Он был рад, что, когда носки наконец упали, он не почувствовал, как из уха потекла кровь.

"Просто продолжай в том же духе", – подумал Марко.

Марко продолжал сосредотачиваться на игре и подчинялся командам, по которым менялись цвета. Но его внимание снова было отвлечено, когда он внезапно услышал громкий стон.

– Я... я потерял равновесие! – Дэнни вскрикнул.

Громкое шипение химического соединения, выходящего из водяного пистолета, направленного прямо ему в лицо, было предвестником гортанного крика. Это прозвучало так, словно матери сообщили, что один из ее детей умер, когда ему отпиливали ногу. Когда с лица Дэнни смыли остатки плоти, стали видны участки его черепа. Он хлопнул себя ладонями по окровавленному лицу и откатился в сторону, размахивая конечностями, как клубок змей.

Из-за резких движений Дэнни его раненая нога задевала за раздутую стену. Зазубренный кусок шины, которую Джош привязал к его ноге, прорезал небольшую рваную рану на виниле, из-за чего наружу начал вытекать фиолетовый туман.

Вскрикнув от ужаса, Марко взглянул на часы.

– Тридцать секунд!

– Дэнни! – закричала Стеф.

– Газ! – закричала Кайла. – Он... он врезался в стену!

– Не останавливайся! – Стеф продолжала выполнять команды, пытаясь поговорить со своей сестрой, в то время как расстояние между ними и смертоносным газом сокращалось.

– Но оно... оно приближается!

Стеф посмотрела на часы.

– Еще несколько секунд!

Марко взглянул на тело Дэнни, лежащее на земле, которое теперь было неподвижно. С его лица исчезли ткани и мясо, обнажив ужасающую гримасу скелета.

– Всего десять секунд!

Но Кайле этого оказалось недостаточно.

Ее кашель начался медленно. Затем ядовитый газ полностью парализовал ее тело, приведя в действие водяной пистолет, который выстрелил ей в грудь.

– Кайла! – Стеф закричала. – Нет!

– Время вышло, – произнес компьютеризированный голос.

Когда струя кислоты закончила стекать в отверстие в торсе Кайлы, она лежала неподвижно. Были видны несколько ее внутренних органов, в то время как другие превратились в лужицу плотской слизи, которая теперь заполняла огромную воронку в ее груди. Когда отвратительная смесь крови и кислоты забурлила, ей показалось, что внутри нее поселилось болото смерти.

– Мы не можем здесь больше оставаться! – закричал Джош, направляясь к двери, где его уже ждал Мэтью.

– Мы... мы должны идти, – сказал Марко, хватая Стеф.

– Я не могу оставить ее! – причитала она.

Марко увидел, что газ становится все ближе, а Стеф медленно приближается к своей мертвой сестре.

У него не хватило сил, чтобы увести ее, но он подумал, что ей нужно почувствовать его притяжение – чтобы кто-то другой был причиной, по которой она оставила свою сестру.

– Пойдем, Стеф, – сказал Марко, потянув ее за руку в сторону двери.

Она продолжала сопротивляться, пока схватка не утихла, и она, спотыкаясь, направилась к двери рядом с ним, истерически рыдая.

Марко не мог представить, что она чувствовала. Хотя он был в ужасе от насильственных смертей, он на самом деле не знал Дэнни и Кайлу так, как знала Стеф. До сих пор он смотрел на такие вещи совершенно по-другому. В клубе "Мальчики и девочки" он был бы рад, если бы они стали его друзьями, он был бы рад, если бы кто-нибудь стал его другом. Но когда Марко оглянулся на бурлящую пещеру смерти в груди Кайлы и раскаленный череп Дэнни, он понял, что то, что он не знал их как следует, было для него благом.

ВРЕМЯ ПЕРЕКУСА

Стоя на кухне, Рок думал о детях, которые таяли на его глазах. Он чувствовал себя таким одиноким и беспомощным. Джеральдину и Фукса связывала ненависть к детям, а он не мог этого понять. Как он мог это понять, если во многих отношениях внутри он сам все еще оставался ребенком?

"Так или иначе, они все так закончат", – подумал Рок.

Мысль о том, чтобы попытаться остановить их, все еще была у него в голове. Но извращенная жизнь, которую он вел с тех пор, как приехал в поместье Борденов, – это все, что он знал. Если он и мог остановить их, то не с помощью своей мощи или могущества. Это должно было быть сделано с помощью его ума.

"Это безнадежно..."

Пока он раскладывал сыр, джемы, мясные нарезки и крекеры на деревянной разделочной доске в форме поросенка, чувство поражения вернулось к нему.

"Они намного умнее меня".

Рок никогда не был человеком, уверенным в том, что он делает.

Манипулирование людьми – это то, что другие делали с ним, а не то, что он делал с другими.

"Может быть, я не буду манипулировать ими. Я все равно не уверен, что смог бы. Мне нужно было бы убедить их..."

Подняв поднос и осторожно ступая, он пытался придумать, как бы оправдать такое сострадание. У него не было никаких рычагов воздействия, поэтому любой аргумент, который он мог бы придумать, должен был быть неоспоримым. Но даже когда он ломал голову над всеми этими деталями, казалось, что ничего не выстраивается в одну линию.

"Подумай, дурачок..."

Рок направился обратно в комнату наблюдения, чтобы обслужить их, зная, что ему нужно будет подумать, и подумать быстро. Перед ним стояла сложная задача; найти правильную логику, которая смогла бы повлиять на пару психопатов, было нелегкой задачей.

А времени оставалось не так уж много.

НАРАСТАЮЩЕЕ НАПРЯЖЕНИЕ

Мэтью наблюдал, как Джош утешает Стеф. Она продолжала рыдать, уткнувшись ему в грудь и намочив его разорванную рубашку. Все казались растерянными. Даже Марко, который был главной движущей силой, заставлявшей группу двигаться вперед, опустился на пол и недоверчиво уставился на них с расстояния в тысячу ярдов.

– Заставь их двигаться, – прошептала злая женщина в наушнике Мэтью. – И тебе лучше быть готовым, если мне понадобится снова обратиться к тебе. Помни – делай, что я говорю, до конца, и ты снова увидишь своих двух прекрасных родителей...

От этого приказа у Мэтью по спине пробежал холодок. Он думал о том, чтобы снова оказаться в комфорте и безопасности своего дома. Но детская площадка сделала его фантазии такими неправдоподобными. Из-за постоянного стресса, с которым он сталкивался, слова этой женщины казались ему невозможной наградой.

"Она продолжает это повторять, – подумал Мэтью. – Может быть, если я просто буду делать в точности то, что она мне говорит, они действительно вернут меня домой. Но чего она от меня хочет?!"

Независимо от того, говорила она правду или нет, слушать женщину и следовать правилам детской площадки было самым верным способом остаться в живых.

– Эй, ребята, – сказал Мэтью.

Никто не ответил.

– Ребята, – продолжил он, – вам не кажется, что нам стоит ознакомиться со следующим сводом правил?

– Не знаю, – сказал Джош. – А стоит ли? Ты знаешь что-то, чего не знаем мы?

– Н-нет, – сказал Мэтью. – Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что ты пока ничего не сделал, чтобы помочь нам выжить. На самом деле, ты причинил нам боль. Но теперь, ни с того ни с сего, ты готов руководить?

– Нет, это неправда! Я сказал вам, ребята, когда увидел Милдред, и никто другой этого не сказал! Я никому не причинял вреда!

В глазах Джоша вспыхнул огонь, когда он прислонил Стеф к стене и встал.

– Ты никому не причинял вреда?! – Джош закричал. – Возможно, это из-за тебя погиб тренер! Мне следовало бы врезать тебе прямо по твоему тупому, расплавленному лицу!

Когда Джош занес кулак назад, Марко встал и попытался остановить его. Но удар был слишком быстрым. Когда костяшки пальцев Джоша коснулись подбородка Мэтью, его челюсть качнулась, и он рухнул на землю.

ГОЛОВОЛОМКА «ПОГО»

Марко наблюдал, как Мэтью, наконец, получил свой удар. Он поднялся, отошел в другой конец комнаты и заплакал.

– Он определенно облажался, – сказал Марко. – Но он сказал, что это был несчастный случай.

– Да, ну, это чертовски серьезный несчастный случай, – сказал Джош. – Из-за этого погиб человек.

Стеф нечего было сказать, она просто продолжала плакать.

Вытирая слюну через повязку, Марко кивнул. – Я согласен, но нам нужно держаться вместе. Я действительно верю, что единственная причина, по которой мы вчетвером зашли так далеко, это то, что мы работали вместе.

Джош агрессивно указал на Мэтью.

– Да, мы все работали вместе, за исключением этого куска дерьма.

– Ладно, это справедливо, – сказал Марко. – Но теперь, когда нас... стало меньше, это значит, что мы нуждаемся в его помощи еще больше, – он повернулся к избитому мальчику. – Ты думаешь, что сможешь работать с нами, Мэтью? Нам нужны все, если мы хотим пройти через это.

– Если мы вообще сможем пройти через это, – воскликнула Стеф, вытирая сопли с носа. – Кто вообще сказал, что это возможно?

– Все возможно, – сказал Марко. – Мэтью был прав в одном – мы сидим здесь уже довольно долго, и нам нужно ознакомиться со следующими правилами.

Прежде чем повернуться, Марко на мгновение задержался, чтобы оглядеть комнату. Когда они вошли, он был настолько подавлен и погружен в свои мысли, что не обращал внимания на окружающую обстановку.

Перед ними возвышалась большая отдельно стоящая стена, верхушку которой он не мог разглядеть, а взобраться на нее было невозможно. У стены стояла стойка для велосипедов, но вместо велосипедов, надежно закрепленных на месте, была дюжина пого-стиков.

А рядом со стойкой, на небольшой подставке, стояла доска в черно-белую клетку.

"Я сосредоточусь на этом после того, как прочту", – подумал Марко.

Он повернулся к вывеске.

– Дерьмо, – сказал Марко.

– Что? – спросила Стеф с ноткой страха в голосе.

– Все время уже почти вышло! На этих часах, должно быть, было меньше времени!

Все вдруг осознали всю серьезность ситуации. Мэтью и Стеф, оба все еще всхлипывали, но теперь были на ногах. Джош сделал шаг вперед, почувствовав, как металлическая пластина на полу слегка сдвинулась – она была не на месте.

– Тогда лучше читай это побыстрее, – сказал Джош.

Марко сосредоточился на тексте.

– "Правила детской площадки" : прежде чем прыгнуть, вы должны решить головоломку. Затем, забравшись на платформу, вы выберете свой маршрут. Съезжайте до упора и следите за тем, чтобы не упасть. Потому что вам все равно нужно будет поиграть в вышибалы...

Все они тут же бросились к пого-стикам. Но, как заметил Марко ранее, когда Джош попытался вытащить их из подставки, они не поддавались.

– Сначала мы должны сложить пазл, чтобы открыть их! – в отчаянии воскликнул Марко.

– Ну так разберись же! – Стеф взвизгнула.

Когда он взглянул на черно-белую шахматную доску, то отчасти почувствовал облегчение – шахматы были игрой, на которую он тратил много часов. Он подумал о том, как играл в шахматы на своем компьютере, прежде чем поджарить печатную плату с помощью "Пепси". Даже если бы у него дома не было работающего компьютера, он отдал бы все на свете, чтобы вернуться туда. Он заставил себя забыть о доме и сосредоточиться на стоящей перед ним задаче.

Присмотревшись к шахматной доске поближе, Марко понял, что на ней девять квадратов с черными рамками в центре. Кроме того, в нижней части доски рядом с пробелами было девять отдельных кнопок.

Марко нажал на одну из них, и соответствующая клетка мгновенно перевернулась. Буква "А" теперь занимала квадратик.

– Что, черт возьми, это значит? – спросил Джош.

– Смотри, вот подсказка! – сказал Мэтью.

На стене прямо над доской висел простой стишок, состоящий из двух строк.

Марко прочел его.

– Я – это одно слово; произнесите меня по буквам, чтобы продвинуться вперед. Только король и ладья могут исполнить мой танец...

Джош дернул себя за волосы.

– Чувак, чего они от нас ожидают?

Динь! Динь! Динь!

Часы на двери прозвонили, и все, кроме Марко, повернулись посмотреть.

Пока Марко продолжал перебирать в уме различные шахматные термины, внезапно вспыхнула лампочка. Он вспомнил особый ход, когда король и одна из ладей передвигаются одновременно, обычно для защиты короля.

– Вот черт, – сказал Джош, оглядываясь на дверь.

– Это рокировка! – закричал Марко, отчаянно нажимая на кнопки на панели управления.

– Тогда быстро, излагай по буквам! – закричал Джош, бросаясь к двери.

Он остановился перед входом и попытался приподнять металлическую пластину пола.

Марко уже подготовил несколько букв. Пока он вводил букву "К", он второй рукой начал переворачивать остальные буквы.

– Почти готово! – крикнул Марко.

Вспотев, услышав, как открылась металлическая дверь, Джош уставился вперед, продолжая дергать.

– Я... я попробую удержать ее на расстоянии!

Как раз перед тем, как петля со скрипом открылась, Джош смог оторвать незакрепленный металл, на который он наступил раньше. Он был тяжелым, но не слишком тяжелым, чтобы его можно было поднять. Он держал его перед грудью для защиты.

Как только Марко закончил переворачивать последнюю букву слова "РОКИРОВКА", он услышал, как пого-стики открылись.

Появилось изуродованное лицо Милдред, все еще покрытое пятнами детской крови.

Когда робот вошел в дверь, Джош закричал и бросился на нее со сталью.

– Вперед! – сказал Марко, указывая на пого-стики.

Милдред тут же ударила Джоша стальным кулаком по торсу, вдавив металлическую пластину внутрь и заставив его отлететь на спину.

– Что с Джошем?! – закричала Стеф.

– Позволь мне позаботиться о нем! – сказал Марко.

Когда Стеф и Мэтью взялись за свои пого-стики, Марко повернулся и увидел, что Джош лежит на спине и видит звезды. Милдред угрожающе нависла над ним, ее гнилая оболочка обтягивала мощное тело, как презерватив, которым пользовались многие поколения, свисающий с чистого члена.

– Что, черт возьми, я могу сделать? – Марко задумался.

Он был в ужасе и понимал, что у него недостаточно сил, чтобы победить робота. Он схватил одну из пого-стиков и посмотрел на Стеф и Мэтью, которые начали набирать обороты. Палки были необычными: чем больше дети подпрыгивали, тем выше они забирались – как будто их способностям не было предела.

"Я просто должен был пойти с ними..."

Когда Милдред подняла ногу и приготовилась ударить Джоша в грудь, Марко вспомнил свою первую встречу с киборгом-убийцей. Как Джош рисковал жизнью и здоровьем, чтобы доставить его в безопасное место. Он ощупал порез на голове, там, где не хватало куска уха, прекрасно понимая, что если бы Джош не начал действовать, у него даже не было бы возможности решить, хочет ли он быть таким же храбрым, каким был.

– К черту все это, – сказал Марко. – Эй, роботизированная сучка!

Марко бросился на Милдред сзади и изо всех сил ударил ее пого-стиком по спине. Робот застыл на месте и повернулся к нему. Он продолжал наносить удары, замахиваясь в сторону лица Милдред.

– Беги, Джош! – крикнул Марко.

Джош все еще был ошеломлен, тяжелый металл давил на него, когда Марко нанес еще один удар, на этот раз попав в маску из вонючей кожи на лице Милдред.

Но он понял, что ни один из его ударов не возымел действия, и им овладело чувство неминуемой гибели.

Пальцы Милдред внезапно растопырились, и их холодные стальные наконечники глубоко вонзились Марко в живот. От боли и ощущения раздирания Марко выронил пого-стик.

Марко почувствовал, как ее рука обхватила его живот, и, когда Милдред подняла его в воздух, пока их глаза не оказались на одном уровне, он сорвал с ее лица резиновую маску.

Раздался звук взрыва, похожий на хлопок переполненного воздушного шарика. Когда орган разорвался, содержимое желудка Марко вытекло из отверстия в животе. Вместе с кровью частично переваренная пища выглядела как смесь свернувшегося молока, которое он проглотил, и жидких фекалий.

Кусочки отвратительной слизи и крови хлынули по пищеводу и вышли изо рта. Алая рвота отбросила его зубной протез в сторону, и он остался плавать у него во рту, как пластиковый плот на грязной волне. Но по мере того, как боль усиливалась,

он каким-то образом смог сосредоточиться. Между глазами Милдред, там, где раньше была маска из плоти, он увидел маленькую щелочку. Зеленая печатная плата под ее металлическим лицом была такой же, как у его домашнего компьютера. Его схема напомнила ему о том, что произошло в его комнате.

Милдред открыла рот, чтобы показать сверло размером с сосиску.

Когда металлическая спираль начала вращаться, Милдред притянула Марко ближе, несомненно, готовясь снова попытаться пронзить его мозг. Но когда Марко сунул руку в рот и вытащил влажный зубной протез, он ухмыльнулся.

– Это "Боевые шахматы", а не шашки, – сказал Марко.

Он просунул намокший металлический уголок зубного протеза в прорезь и повернул его. По его телу пробежали искры, когда его пронзил электрический разряд. Милдред начала двигаться как сумасшедшая, словно потеряла контроль над своим телом.

Из щели вместе с искрами повалил дым, когда в ее голове вспыхнул мини-пожар.

Милдред ослабила хватку, и Марко упал на землю. Робот врезался в стену, прежде чем его голова взорвалась. Стальные осколки полетели во все стороны, когда Милдред упала на бок.

Своими блестящими глазами Марко видел, что Джош очнулся от взрыва. Металлическая панель над ним спасла его от осколков. Джош сбросил с себя металлическую простыню и быстро подполз к Марко.

– Нет! – закричал Джош. – Ты не можешь... ты...

– Эй... – Марко сплюнул еще больше крови, пытаясь собраться с силами, чтобы заговорить. – Я... я в долгу перед тобой. Ты... ты спас мою задницу тогда.

– Вот что делают друзья, – сказал Джош, и слезы потекли по его щекам.

– Да, – Марко заставил свою кровавую гримасу на мгновение превратиться в улыбку. – Друзья...

– Давай, – Джош подошел, чтобы поднять его. – Я не оставлю тебя здесь, я... я не брошу.

Марко вскрикнул от боли.

– Я просто... я не могу, – он шептал, так как в его теле не осталось сил. – Не расстраивайся... Тот телефонный звонок... Ты дал мне именно то, что мне было нужно.

Слезы продолжали течь по лицу Джоша, а губы дрожали.

Марко потянулся и сжал его руку.

– Эта дружба... это было просто... то, что я хотел...

СНОВА МЕРТВА

Когда камера Мэтью с верхней площадки была направлена вниз, запечатлевая последние мгновения жизни другого мальчика, Джеральдина покачала головой. Она была сосредоточена не на смерти, а на кибернетическом трупе и гниющей плоти, сваленных в кучу по другую сторону экрана.

– Мама... – прошептала Джеральдина, и на ее глаза навернулись слезы.

– Мне жаль, миледи, – сказал Фукс.

В голове Джеральдины вспыхнули воспоминания: старые бои по борьбе, которые она проводила с матерью, когда была маленькой девочкой; окровавленная прокладка, которую она с такой любовью нюхала; комок фекалий, который она использовала для мастурбации, а затем грызла. Все было открыто, вплоть до последних мгновений, когда она села лицом на нее. И даже после ее смерти, когда Фукс создал роботизированную версию для ее сексуального удовлетворения, она снялась в эпизодической роли. Она содрогнулась при мысли о раздавленных личинках. При мысли о том, что у нее во рту и в носу продолжает пульсировать кашица из раздавленных личинок, ей стало плохо.

– Может, это и к лучшему, что она ушла, – сказала Джеральдина. – Все же было приятно ее увидеть.

– Так оно и было... Так оно и было, – Фукс указал на мертвого мальчика на экране. – Еще один убитый.

– Мама не была слабаком, – сказала Джеральдина, и в голосе ее звучала гордость. – Она забрала троих. Это было даже чересчур много.

– Как вы и сказали... – Фукс взял крекер и кусочек сыра и отправил их в рот. – Как бы это ни было прискорбно, может, это и к лучшему.

Она вспомнила ту самую причину, по которой ей стало интересно писать стихи. Именно у своей матери она училась. Без влияния Милдред ей, возможно, не пришла бы в голову идея создания правил для детской площадки. Грусть в душе Джеральдины начала рассеиваться, пока, наконец, не вернулось отвращение.

"Она переживет все испытания, которые ждут ее впереди, – подумала Джеральдина. – Она будет жить и после этого, когда я закончу обустраивать детскую площадку в недрах моего замка. Она будет жить и дальше..."

МОМЕНТ ПРОСВЕТЛЕНИЯ

Джош подпрыгнул в воздух, и инерция перенесла его на платформу, которой уже достигли Стеф и Мэтью. Приземлившись, он рухнул на землю, все еще в слезах – все еще из-за смерти Марко.

Хотя он был знаком с Марко лишь мельком, в нем было что-то особенное. Он не мог избавиться от ощущения, что они знакомы целую вечность. Казалось, что эта ужасная травма должна была стать отправной точкой для дружбы, которая связала бы их на неопределенный срок. Но им не дали достаточно времени.

Джош ударил кулаком по земле.

– Черт! Черт! Черт!

Он почувствовал, как руки Стеф обвились вокруг его плеч, когда она присела на корточки рядом с ним. Она ничего не сказала, но Джош знал, что ей нечего было сказать.

Стеф уже знала лучше, чем кто-либо другой, что никакие слова не смогут исправить то, чему они стали свидетелями.