Текст книги "Детская площадка: Дитя развода (ЛП)"

Автор книги: Арон Борегар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Марко прервал их, окликнув из-за угла.

– Эй, ребята! Я нашел остальные правила для детской площадки.

Все быстро скрылись за поворотом. Дэнни увидел, что дверь, ведущая в следующую комнату, находится в конце небольшого коридора прямо перед ними.

К стенам с каждой стороны от него были прикреплены по паре футбольных ворот, а перед воротами лежали игрушки "Скакалка на ногу".

Дэнни охватил ужас, когда он начал понимать ситуацию. Он был хорошо знаком с игрушкой "Скакалка на ногу". У него была такая же дома, и он часто ей пользовался. Один конец обруча охватывал лодыжку, а другой был соединен с мячом длинным куском пластика. Игрок, использующий его, совершал круговые движения мячом, и каждый раз, когда мяч по инерции возвращался на прежнее место, его свободная нога должна была перепрыгивать через него, чтобы счетчик зафиксировал успешный прыжок.

"Нет! – Дэнни задумался. Мы со Стеф много раз играли в это вместе у меня дома!"

Мысль о том, что ему придется играть одному, приводила его в ужас. Он не был готов проявить храбрость. Особенно после того, как увидел, через что только что прошла Кайла.

"Она, черт возьми, чуть не умерла..."

Марко прочистил горло.

– Пропусти мяч десять раз и нацелься на удар. Затем брось его в ворота, или взорвешься.

Глаза Стеф расширились, когда она подошла, чтобы осмотреть игрушку. Реакция Дэнни привлекла внимание.

– О, нет... – сказала Стеф.

Он сразу понял, в чем заключается опасность загадки. Внутренняя часть обруча, который человек, использующий его, надевал себе на лодыжку, по сути, представляла собой гигантскую круглую бритву. Если бы он воспользовался им, инерция и вес мяча, несомненно, повредили бы его лодыжку и икру. Цифровая панель на мяче загорелась красным рядом с надписью "ЗАРЯЖЕНО". Он взглянул на одни из ворот, где горел зеленый огонек и было написано "РАЗРЯЖЕНО".

Дэнни мог только предположить, что это означало, "Скакалка на ногу" могла взорваться в любую секунду и взорвалась бы, если бы не было сделано десять оборотов и она не была вовремя заброшена в ворота.

Стеф встретилась с ним взглядом. У нее было такое выражение лица, словно она пыталась извиниться.

– Ты же знаешь, что это должны быть только мы с тобой, верно?

– Что? – Дэнни взвизгнул. – Ты с ума сошла?! Эта штука нас порежет или... или взорвет!

Она посмотрела на остальных.

– Кто-нибудь еще пользовался такой штукой?

Ребята посмотрели на нее как на сумасшедшую.

– Это для девочек, – сказал Джош.

Дэнни покачал головой, жалея, что влюбился в эту суперзабавную игрушку. Он проклинал себя за то, что не отказался от гимнастики или чего-нибудь девчачьего.

Он бы с радостью сделал это, если бы мог увидеть этот момент на детской площадке.

Кайла подняла руку.

– Я знаю, ты уже пользовалась этим, – сказала Стеф. – Но не так часто, как мы с Дэнни. К тому же, тебе нужен перерыв.

На лице Кайлы появилось озабоченное выражение, и она опустила руку. Как будто она вдруг поняла, что теперь настала ее очередь волноваться.

– Почему Мэтью не может этого сделать? – спросил Дэнни. – Он еще ничего не сделал.

– Он не в себе, понимаешь? – сказала Стеф. – У нас мало времени! Если и есть кто-то, для кого это имеет смысл, так это мы. Если мы хотим выбраться отсюда, каждый должен использовать свои сильные стороны и действовать на свой страх и риск.

– Отлично! – сказал Дэнни. – А как же наши ноги? Можем ли мы, по крайней мере, придумать способ защитить себя?

– Ты можешь воспользоваться нашими рубашками, – сказал Джош, хлопая Марко по спине и быстро снимая свою.

Он наклонился и завязал свою рубашку вокруг лодыжки и нижней части голени Стеф, изо всех сил стараясь защитить ее.

– Спасибо, – сказала она.

Марко просто стоял и выглядел смущенным.

– Ну что? – сказал Джош. – Поторопись!

Когда Марко снял рубашку, стало ясно, что он гораздо худее Джоша. Но он повязал свою рубашку вокруг лодыжки Дэнни, решив помочь ему в этом деле.

Дэнни застонал, когда до его ноздрей донесся отвратительный запах простокваши.

Он нахмурился, когда несколько влажных, заплесневелых кусочков коснулись его кожи, прилипнув к ней, как гигантские козявки.

– Конечно, я тот, кто получит маленькую и очень вонючую рубашку, – заныл Дэнни.

– Ты в порядке? – спросила Стеф, вытирая пот со лба.

На секунду показалось, что она задавала этот вопрос себе, а не ему. После подготовки Дэнни почувствовал себя немного лучше. Также было неприятно осознавать, что она тоже немного нервничает, хотя на самом деле и не показывала этого.

– Подождите, – сказала Кайла. – А как же...

– Мы больше не можем ждать, – перебила ее Стеф. – Мы и так потеряли достаточно времени. Вам, ребята, лучше отойти за угол. Береженого бог бережет...

Дети послушались, и Дэнни со Стеф, присев на корточки, осторожно надели кольца-бритвы на лодыжки. Они посмотрели друг другу в глаза и кивнули в знак согласия.

– Ты готова? – спросил Дэнни.

– Я готова настолько, насколько это вообще возможно...

Каждый из них повернулся и посмотрел на свои цели.

– Давай считать на счет "три", хорошо? – спросила Стеф.

– Хорошо.

Сердце Дэнни стучало, как скачущая пластинка, повторяющая басовую партию, пока он ждал ее команды. Он попытался сосредоточиться.

"Ты сможешь это сделать".

Стеф выдохнула.

– Раз... два... три!

Дэнни начал осторожно крутить кольцо на ноге, но, услышав, как Стеф делает первый прыжок перед ним, ускорил шаг. Когда бритвенное кольцо врезалось в ткань рубашки, он поморщился, но не остановился. С каждым поворотом он видел, как сталь все глубже проникает в защитный слой. Но он продолжал нажимать, раунд за раундом.

– Шесть! – закричали они оба.

"Почти получилось, – подумал Дэнни. – Просто..."

Его размышления были прерваны собственным криком. Когда он увидел кровь, запятнавшую кольцо-бритву и футболку Марко, он попытался не упасть в обморок. Он знал, что если упадет, это может стать концом для них обоих. Он сделал еще несколько оборотов.

– Девять! – закричали они.

Дэнни знал, что это всего лишь еще один круг. Оценивая скорость броска на последнем круге, он посмотрел на ворота и оценил свой удар.

"Ничего не выйдет!"

– Десять! – воскликнули они оба.

Когда Дэнни бросил мяч, он увидел, как в воздухе расплылось красное пятно света. Ему показалось, что мир вокруг него замедлился. Сомнений быть не могло – мяч влетел прямо в сетку. И когда мяч попал в датчик на воротах, красный индикатор мгновенно сменился зеленым.

В тот же миг нога Дэнни подкосилась. Он поскользнулся в луже собственной крови, почувствовав, как порвались мышцы и сухожилия на лодыжке. Но когда он приземлился на землю и развернулся в сторону, он понял, что у него проблемы посерьезнее, чем его ужасная травма.

Удар Стеф пришелся точно влево.

– Беги! – закричала она, бросаясь в его сторону.

Но когда ее ноги наткнулись на кровь Дэнни, она поскользнулась и присоединилась к нему на полу. Когда устройство начало издавать безумные звуковые сигналы, Дэнни решил, что им конец, но Джош выбежал из-за угла с таким видом, словно ему хотелось умереть.

– Я вас держу! – сказал Джош.

Когда здоровяк схватил их обоих за запястья, он развернулся в противоположную сторону.

Как бык, уставившийся на красное, он бросился вперед, увлекая Стеф и Дэнни за угол, и тут устройство взорвалось. Осколки разлетелись во все стороны, но Джош вовремя отвел их за угол. Металлические стены и потолок коридора сдержали взрыв.

Когда Джош рухнул на землю, Дэнни подумал, что в него попали. Но падение было попыткой избежать порезов. Они втроем сидели на земле, в то время как остальные в шоке наблюдали за происходящим.

После того, как Джош осмотрелся и закончил проверять свое тело на наличие ран, Стеф вздохнула с облегчением.

– Черт возьми, с нами все в порядке.

Затем она увидела Дэнни.

– Хм-м-м... за исключением ноги Дэнни...

Глаза Джоша расширились, когда из зияющих красных ран на ноге Дэнни потекла кровь.

– Это выглядит действительно хреново.

БЕСПОЛЕЗНЫЙ

– Теперь я начинаю немного раздражаться, – сказала Джеральдина. – Если честно, я бы предпочла, чтобы этого маленького странного мальчика больше не было с нами. Как ему

– и особенно той маленькой девочке – удалось пережить все это?

Рок наблюдал, как Фукс пожал плечами, а затем взял плеер со стола. Старик почти незаметно сунул его в карман пиджака.

– Это очень хороший вопрос...

Она схватила радиопередатчик.

– Синий для мальчика, красный для остальных, верно?

– Да, миледи.

– Просто проверяю, – Джеральдина нажала на синюю кнопку. – Послушай меня, ты, маленький бесполезный кусок дерьма.

"Опять это слово, – подумал Рок. – Бесполезный".

Это было слово, которое она часто использовала, описывая его. Со временем он начал верить, что воплощает его в себе. Каждый раз, когда она это говорила, у него сводило живот, и его тошнило, даже если это было адресовано не ему.

"Все, что она делает – это унижает людей".

Рок вспомнил, как ухаживал за мальчиком, пока тот не выздоровел. Он был тем, кто менял ему повязки и слушал, как он беспрестанно плачет и что-то лепечет. Он кормил его, купал и подтирал ему задницу.

Несмотря на характер этих домашних обязанностей, Рок был благодарен за то, что ему предоставили такую возможность.

В противном случае с мальчиком было бы покончено – этот сумасшедший подверг бы его эвтаназии.

Он свирепо посмотрел на Фукса.

Это был единственный достойный поступок, который Фукс совершил за все время своего пребывания в поместье Борден. Но на самом деле это был даже не акт доброты; это было соглашение о приостановке пыток и неминуемой смерти.

"Может быть, он как-нибудь справится..."

– Послушай, маленький Мэтью, – сказала Джеральдина. – Тебе нужно как можно скорее сделать так, чтобы что-то произошло для нас. Когда придет время нанести удар, я дам тебе знать.

– Напомните ему о награде, – посоветовал Фукс. – Это придаст ему мотивации.

Рок вспомнил, что мальчик обязательно рассказывал о своих родителях. Прикованный к больничной койке, с маской на глазах и бинтами, закрывающими его зрение, он просто плакал в течение нескольких месяцев. Он плакал и говорил о том дне в будущем, когда он, его мать и отец снова будут вместе.

"Как в старые добрые времена", – вспоминал Рок.

Он повторял это так много раз, что это стало очевидной приманкой для мальчика. В замке, фундамент которого был построен на манипуляциях, Фукс сразу же распознал эту возможность. Они не собирались позволить Мэтью забыть об этом.

Джеральдина возбужденно улыбнулась.

– Помни, делай, как мы говорим, и я обещаю, что к концу всего этого ты вернешься к своим родителям.

"Она пообещала. Но чего на самом деле стоят ее обещания?"

Рок посмотрел на экран, жалея, что не может увидеть Мэтью. Хотя его ужасный вид, несомненно, заставил бы Рока снова почувствовать себя виноватым, что-то в том, что он не видел мальчика, беспокоило его.

– Поверни налево, если понимаешь, дурачок, – сказала Джеральдина.

Камера дернулась влево, продолжая вращаться.

– Хорошо, остановись, – Джеральдина фыркнула, отпустила синюю кнопку и поставила приемник обратно на станцию. – Парень, он очень сообразительный.

На экране Рок увидел, что Джош оторвал одну из длинных алюминиевых лопастей от одного из вентиляторов. Он положил ее рядом с ногой Дэнни, используя как шину.

– Сейчас я привяжу ее к тебе, хорошо? – спросил Джош.

– О-хорошо, – сказал Дэнни.

– Видишь? – Джеральдина указала на Джоша. – Этот мальчик выглядит как дурак, но, что поразительно, на самом деле он довольно умен.

– Да, – согласился Фукс. – Умнее, чем мы думали...

Джеральдина стукнула кулаком по стойке.

– Пора! Пора! Я устала ждать!

Фукс изо всех сил старался утешить ее.

– Миледи, не бойтесь, все хорошо.

– Почему ты так говоришь? – Джеральдина приподняла бровь.

– Потому что, – на лице Фукса медленно расплылась улыбка, которая отталкивала Рока – Посмотрите, кто вернулся.

В дальнем конце коридора в темноте маячил угрожающий взгляд Милдред. Дети были слишком поглощены кровопролитием, чтобы заметить это.

– Мама... – прошептала Джеральдина.

– Эти взрывы, должно быть, отвлекли их от открытия двери, – сказал Фукс.

Он указал на переключатель, закрепленный на панели управления. Там был желтый циферблат, который показывал диапазон от нуля до десяти, а над ним было написано слово "НАСИЛИЕ". В данный момент стрелка была установлена на ноль.

– Но не обольщайтесь, – продолжил Фукс, – они в смертельной опасности. Такой опасности, в какой вы хотите, чтобы они были.

ДАВЛЕНИЕ

После того, как Мэтью перестал поворачиваться, сумасшедшая старуха, наконец, закончила кричать ему в ухо. Наушник был прикреплен к той стороне его лица, которая была ужасно обожжена и слилась с расплавленной плотью. Было ясно, что они не хотели, чтобы остальные дети знали, что у него была прямая связь с людьми, стоящими за играми.

"Она говорит мне правду? – Мэтью задумался. – Они действительно выпустят меня отсюда?"

Он не был уверен. Несмотря на то, что они столько раз успокаивали его во время выздоровления, каждый раз, когда он слышал, как злая женщина кричит ему в ухо, он все меньше доверял ей. Хотя он немного больше доверял человеку, который ухаживал за ним, пока он выздоравливал, он не доверял ему настолько больше.

"Это все, чего я хочу... снова вернуться домой".

Смотреть рестлинг в одиночестве в своей комнате, занимаясь фристайлом со своим йо-йо, или даже играть в видеоигры, пока его отец валялся пьяный в отключке, казалось мечтой. Он бы взял все, что мог.

"Что угодно, только не это..."

Мэтью подумал о "Плохом парне", Рэйзоре Рамоне. Иногда приходится совершать неприятные поступки, чтобы добиться успеха в жизни. Иногда приходится лгать или мошенничать, чтобы победить. Иногда приходится быть "Плохим Парнем".

"Мне придется сделать все возможное, чтобы выбраться из этого места".

Мэтью был настолько погружен в свои мысли, что даже не начал осознавать масштаб своего увечья и того, как оно повлияет на всю его дальнейшую жизнь. Он был слишком занят, задаваясь вопросом, будет ли вообще "остаток его жизни".

Он дрожал всем телом, наблюдая, как Джош заканчивает прикреплять лопасть вентилятора к ноге Дэнни. И Марко, и Джош были одеты в то, что осталось от их рубашек. Как и рубашка Джоша, рубашка Марко тоже была изрезана до дыр, но вдобавок к этому была заляпана большим количеством крови из дырявой штанины Дэнни.

– Спасибо, – сказал Дэнни, морщась от боли.

Он посмотрел на куски, которые Джош оторвал от своей огромной футболки, которые теперь закрывали рану на лодыжке и удерживали лопасть вентилятора, прикрепленную к ноге. К счастью, лопасти вентилятора были длинными, прямыми и легкими – иначе это скорее замедлило бы Дэнни, чем помогло ему.

– Где ты научился это делать? – спросила Стеф, глядя на самодельную шину.

– Однажды, когда мне было около шести лет, мы с папой и дядей Эрни отправились в поход, – сказал Джош. – В итоге они оба сильно надрались.

– Что это значит? – спросила Кайла.

– Они занимались плохими вещами, – сказал Джош. – Например, пили виски и употребляли кокаин.

– О...

Марко и Джош на мгновение встретились взглядами.

– Да, как я уже сказал, плохие вещи. В общем, мой дядя Эрни валял дурака и залез на дерево. В итоге он упал с него и сломал лодыжку. Моему отцу пришлось использовать несколько веток дерева, чтобы наложить ему шину.

– Твой папа, похоже, умный парень, – сказала Стеф.

– Я не знаю, – Джош встал. – Это был последний раз, когда я его видел.

Мэтью видел печаль на лице Стеф. Он понимал, что эта история, вероятно, должна была заставить его тоже что-то почувствовать, но он был в оцепенении. Все, о чем он мог думать, это о своей собственной ситуации – о своем собственном выживании.

"О, Боже..."

Когда Мэтью оторвал взгляд от ноги Дэнни, он случайно взглянул в конец коридора. Его сердце упало, когда он увидел вдалеке то, что, как он мог только догадываться, было тем существом, о котором ему рассказывали другие дети, которое гналось за ними. Безмолвно затаившаяся в засаде, окутанная тьмой, мертвая женщина зловеще ухмылялась. Рядом с ее тревожной улыбкой виднелись ее острые пальцы и гнилая плоть, покрывавшая их.

– Ребята! – закричал Мэтью. – Это... это она! Осторожно!

Не прошло много времени, как другие дети увидели ее.

– Черт, это Милдред! – закричал Джош. – Быстрее!

И не успел он договорить, как Милдред вышла из тени. Она приподнялась над землей примерно на дюйм, когда из-под ее ног выдвинулись полукруглые колеса, и она начала катиться вперед.

Марко и Джош подхватили Дэнни и подняли его.

– Помоги ему, а я открою дверь! – Джош крикнул Мэтью.

"Я должен что-то сделать, – подумал он. – Не хочу, чтобы они подумали, что я не справляюсь со своей задачей. Могут помочь мелочи".

Мэтью сделал, как ему было сказано, и помог Дэнни дойти до двери, куда Стеф уже проводила Кайлу.

Джош взялся за ручку и рывком открыл дверь.

– Поторопитесь, – сказала Стеф, помогая всем войти.

Но когда подошла очередь Джоша, Мэтью с ужасом наблюдал за происходящим. Острые когти Милдред впились в спину Джоша, когда он проскользнул внутрь, заставив его издать душераздирающий стон.

Стеф вскрикнула, но успела закрыть дверь до того, как Милдред успела войти внутрь, и новые часы тут же начали тикать.

– Боже мой, Джош! – закричала Стеф, присев на корточки и глядя на ужасные раны.

Его рубашка уже была разорвана в клочья из-за того, что ее использовали для наложения шины Дэнни. Несколько красных полос на спине были влажными от крови. Рваные раны выглядели ужасно.

– Я... я в порядке, – сказал Джош, ощупывая спину.

– У него немного идет кровь, – сказал Марко, прикусив нижнюю губу. – Но после того, как я увидел, что случилось с Тедди и Джазмин, все могло быть намного хуже.

– Кто такой Тедди? – спросил Мэтью.

– Он был одним из нас... в некотором роде, – сказала Кайла.

Стеф погладила Джоша по плечу, пытаясь утешить его.

– Тебе больно?

– Почти так же сильно, как тогда, когда ты держала меня за руку, – Джош слегка улыбнулся. – У тебя хватка, как у клеща.

Стеф хихикнула и игриво ударила его.

– Эй, заткнись.

Теперь, когда травмы Джоша не казались смертельными, Мэтью переключил свое внимание с детей на их окружение. Коридор, в который они вошли на этот раз, отличался от предыдущего. Вместо твердого металла их снова окружали надувные стены. Он посмотрел на лопасть вентилятора, прикрепленную к ноге Дэнни.

– Ребята... – прошептал Мэтью.

Все ребята посмотрели на него, как на монаха, который только что нарушил обет молчания.

– Да? – сказал Марко.

Мэтью медленно провел пальцами по виниловой обивке стены, обдумывая свою идею.

– А мы не могли бы просто воспользоваться лопастью вентилятора, чтобы проткнуть эти стены?

– Ты присоединился к нам немного поздно, – сказал Дэнни, морщась, когда начал самостоятельно передвигаться. Мэтью был почти удивлен тем, насколько хорошо он мог контролировать свое тело с помощью шины. – Эти стены не заполнены воздухом. Они заполнены газом.

– Действительно ужасным газом, – добавил Марко.

– Хорошо, что кто-то сказал ему, – сказала Стеф.

– Да, что бы ты ни делал, не режь стены. Эта крыса превратилась в...

Марко замолчал. Казалось, он сказал что-то, чего не хотел.

Джош опустил голову, внезапно погрустнев.

– В любом случае, – сказал Марко, – просто поверь нам... Ты же не хочешь этого делать. Если ты это сделаешь, то мы все покойники.

– Кричи, – прошептал голос пожилой женщины Мэтью на ухо через передатчик.

Мэтью колебался минуту.

– Кричи, или я обещаю, что дам тебе повод для крика! – продолжила она.

– Ах, ах! – Мэтью взревел.

Марко нахмурил брови в замешательстве, не зная, что он сказал, чтобы тот закричал.

– Аа-аа-ааа-аа!!

Он выпустил еще один вопль для ровного счета, желая убедиться, что злая женщина довольна.

– Что не так?– спросила Кайла.

– Постарайся успокоиться, – сказала Стеф. – Я знаю, это пугает, но все будет хорошо, – но в ее голосе не было уверенности. – Мы ведь так далеко зашли, правда?

Дэнни прикусил губу, все еще пытаясь найти способ справиться с болью.

– Едва ли...

– Мы не продвинемся дальше, если не будем двигаться, – сказал Марко, поворачиваясь к табличке на двери. – "Правила детской площадки..." В этой комнате все просто: просто сделай два броска. Либо попади в корзину, либо лезвие упадет. Головы покатятся, тела упадут на землю. Потому что жалкая шея не выдержит удара...

– Не буду врать, – сказал Джош, качая головой и поднимаясь на ноги. – Звучит довольно скверно.

Марко неохотно повернулся в сторону коридора.

– Как бы плохо это ни звучало, я думаю, нам лучше проверить это как можно скорее.

Дети завернули за угол и оказались в круглой комнате. Как только они вошли в комнату, начались крики. Громче всех кричали Стеф и Кайла.

Хотя Мэтью ничего не знал ни о девочках, ни о чернокожем мужчине, привязанном к какому-то устройству в дальнем конце комнаты, ужас, звучавший в их голосах, подсказал ему, что все они каким-то образом связаны.

– Дай-ка мне хорошенько рассмотреть эту девушку, – приказала пожилая женщина.

Мэтью повернулся к Стеф, чтобы показать ей, что она не в себе. От надежды она перешла к полному упадку сил.

"Вот что может сделать с тобой это место".

Деревянный пол был выкрашен в обычный цвет, который можно увидеть на баскетбольной площадке. Но кольцо в конце было совсем не традиционным. Шест, на котором обычно висело кольцо, был заменен на гильотину. Лезвие находилось прямо над спинкой – зловещее напоминание о том, что было поставлено на кон. Кольцо было прикреплено к спинке, как и к любому другому шесту.

– Тренер Кэл! – крикнула Стеф.

У основания гильотины, привязанный ремнями к столу, с головой, просунутой в отверстие между двумя деревянными досками, лежал тот, кого Мэтью теперь знал как тренера Кэла. К сожалению, кляп, засунутый ему в рот, не позволял ему сказать своему ученику ни слова мудрости.

Стеф побежала к своему тренеру, а Кайла, плача, поплелась за ней. Но прежде чем они успели добраться до него, из жилета Мэтью донесся треск.

– Стой, где стоишь! – закричала пожилая женщина.

Стеф замерла посреди площадки у маленького столика, на котором лежал единственный баскетбольный мяч.

– Еще шаг, и ты пожалеешь об этом! – продолжила женщина. – У тебя не будет ни единого шанса спасти его!

– Зачем ты это делаешь?! – Стеф заплакала.

– Вопрос "зачем" слишком сложен для твоего юношеского мозга. Может быть, тебе стоит просто задуматься о "как". Например, как ты собираешься сделать бросок, который спасет жизнь твоему другу. Мне сообщили, что ты весьма талантлива в этом идиотском виде спорта. Это значит, что у тебя есть шанс, а шанс лучше, чем ничего, не так ли?

– Я... я не могу этого сделать, – сказала Стеф.

Мэтью увидел, как ее тело начало неудержимо дрожать. Его сердце

болело за нее, но в то же время он испытывал некоторое облегчение от того, что не принимал в этом участия.

– О, но ты должна, – сказала женщина. – Мы создали эту комнату специально для тебя. Это твой момент. Не важно, в какую игру ты бы продолжила играть за пределами этого места, ничто не может быть важнее этого – ученица спасает своего учителя... или становится виновником его гибели.

– П-п-пожалуйста, – причитала Кайла. – Не трогайте тренера Кэла!

– Боюсь, что это зависит не от меня, дорогая, – сказала противная женщина. – Это зависит от твоей сестры, – она прочистила горло. – Сейчас я дам тебе немного времени на подготовку. Но просто помни, что время идет... и ты знаешь, кто ждет тебя по ту сторону этой двери.

Мэтью посмотрел на остальных детей. Они были так же ошеломлены, как и он.

– Любое прикосновение к гильотине приведет к мгновенному обезглавливанию, – продолжила она. – Это просто. Достаточно нанести два удара с линии штрафного броска, и все закончится – ну, по крайней мере, на данный момент. Но помните, я буду наблюдать.

Стеф упала на колени и совершенно обессилела. Мэтью наблюдал за ней, гадая, как она найдет в себе силы сделать бросок, когда его размышления были внезапно прерваны.

– Будь готов, – прорычала ему на ухо злая старуха.

БРОСОК ВСЕЙ ЖИЗНИ

– Ты сможешь, – сказал Джош, изо всех сил стараясь подбодрить Стеф. – Я наблюдал за тобой на площадке в клубе «Мальчики и девочки» больше, чем следовало бы признать. Я... я знаю, что ты сможешь.

Хотя Стеф была благодарна за доверие и комплимент, добрые слова Джоша не смогли заглушить ее страх. Взглянув в заплаканные и полные ужаса глаза тренера Кэла, она почувствовала, как в ее душу вонзается электрическая дрель.

Все было так тихо. Единственное, что Стеф могла слышать, были всхлипывания Кайлы и странный жужжащий звук, который она никак не могла понять.

Когда она оглянулась через плечо, чтобы посмотреть, в чем дело, то увидела Мэтью со слегка покореженным черно-красным йо-йо. Мальчик выглядел испуганным – погруженным в свои мысли, отчаянно пытающимся отвлечься от ужаса, с которым они столкнулись.

– Стеф, я бы никогда не стал торопить тебя с чем-то подобным, – сказал Дэнни, – но...

– Я знаю, – сказала она, вставая и делая глубокий вдох.

Стеф подошла к сестре, которая продолжала всхлипывать. Тренер Кэл был для них как отец. Она была бы удивлена, если бы Кайла не была расстроена так же сильно, как она.

– Не волнуйся, – воскликнула Кайла. – У тебя все получится! Я тысячу раз видела, как у тебя все получается.

"Но сколько раз ты упускала это из виду?" – подумала Стеф.

Стеф оторвалась от сестры и взяла мяч в руки. Она повертела его в руках, изучая каждую бороздку. Трясущимися руками она добралась до линии штрафного броска. После нескольких дыхательных упражнений и дриблинга Стеф смогла удержать равновесие.

"Пожалуйста, Боже. Сделай так, чтобы штрафные броски стали моей сильной стороной сегодня..."

Она не могла смотреть в глаза тренеру Кэлу; осознание того, что на кону его жизнь, слишком отвлекало. Стеф закрыла глаза и постаралась собраться с мыслями. Когда она открыла их снова, они были сосредоточены только на кольце. Почувствовав вес мяча, она приготовилась. Осторожно подбросив его, она прицелилась и занесла руку над мячом. Но когда она взмахнула запястьем, ее концентрация внезапно нарушилась.

– А-а-а-а-а! – Мэтью кричал всеми легкими.

Несмотря на вопль Мэтью, когда мяч выскользнул из пальцев Стеф, ей показалось, что траектория была идеальной. Радужная траектория мяча была направлена прямо в корзину.

Когда мяч отскочил от задней части кольца и алюминиевой доски, он взмыл в воздух, вращаясь с невероятной скоростью.

Пока Стеф наблюдала за вращением мяча, в ее голове проносились все моменты, которые они с Кайлой провели с тренером Кэлом. Бесконечные добрые слова и поддержка, которые он им говорил. Его сияющая отеческая улыбка, с которой он всегда был рад их видеть. Бесчисленные часы, которые он проводил рядом с ними во время тренировок, и его наставления были величайшим подарком из всех: они могли отвлечься от домашней жизни. В условиях постоянного ужаса и недееспособности, которым родители Стеф подвергали ее дома, тренер Кэл и их общая любовь к баскетболу были единственными вещами, которые приносили ей радость в течение долгого периода мрака.

Но когда мяч ударился о внешнее кольцо, стало ясно, что пробежка, которой они наслаждались вместе, закончилась.

Когда прогремел бросок, Стеф вскрикнула, как будто ее убивали. В некотором смысле, так оно и было. Тренер Кэл был частью того, кем она была, – большой частью. И пока ужасный звук опускающейся гильотины эхом отдавался в ее барабанных перепонках, она пыталась осознать, что ничего не может сделать, чтобы остановить это.

Лезвие рассекло шею тренера Кэла, и кровь брызнула во все стороны. Его голова соскользнула на дно гильотины, и Стеф быстро поняла, что там нет корзины, а вместо нее – маленький изогнутый кусочек дерева. Когда голова пролетела над поворотом, она набрала большую скорость – достаточную, чтобы вынести ее на площадку, не доходя до линии штрафного броска.

Стеф опустила взгляд на свои ноги и увидела, как голова тренера Кэла дернулась, а на лице появилось несколько странных выражений. Его дрожащее окровавленное лицо вызывало тошноту. В животе у нее заурчало еще до того, как она услышала звук обезглавливания. Тревожный характер психического замыкания, крайняя степень насилия и лужа крови, растекающаяся из перерезанного горла, лишили ее последних сил. Она не смогла сдержать ни эмоций, ни содержимого своего желудка.

Слезы и рвота хлынули одновременно. Струя бело-зеленой жидкой рвоты вырвалась из ее горла, заливая дергающееся лицо тренера Кэла.

ВТОРОЙ ШАНС

– Какого черта ты это сделал?! – закричала Кайла. – Ты... ты все ей испортил!

– Серьезно, – рявкнул Джош, хватая Мэтью за жилет, – что, черт возьми, с тобой не так, чувак?!

Джош кипел от злости. Ему захотелось обхватить Мэтью за шею и сжимать до тех пор, пока она не лопнет. У него было не так уж много всего в жизни. Видеть Стеф счастливой – даже если это не он делал ее счастливой – было одной из немногих вещей, которые приносили ему радость.

– Я... я прошу прощения, – пискнул Мэтью. – Я не хотел... У меня просто помутилось в голове. С тех пор, как я обжегся, я иногда слышу крики! Мои собственные крики! Я не это имел в виду, вы должны мне поверить!

Джош отшвырнул мальчика в сторону и направился к Стеф.

– Боже, Стеф, – сказал Джош, и эмоции изменили его тон. – Мне жаль.

Динамик на жилете Мэтью снова затрещал.

– Возможно, через мгновение вы все пожалеете еще больше, – сказала пожилая женщина. – "Правила детской площадки" гласят, что она должна сделать два броска. И поскольку ставки уже... были сделаны и сыграли, я даю вам ровно две минуты на то, чтобы снять тело тренера Кэла с устройства и пристегнуть к нему ее младшую сестру.

– Нее-еет! – закричала Стеф. – Ты, сука, сумасшедшая!

Злая женщина рассмеялась.

– Называй это как хочешь, дорогая. В любом случае, у тебя есть две минуты до того, как откроется дверь. И я знаю, что мама была бы рада снова вас увидеть.

Страх и замешательство овладели Джошем, и он ударил себя кулаками по бокам.

Возразить было невозможно, а времени на раздумья не хватало. Он посмотрел на Марко.

– Мы... мы должны начать выводить его из игры, – сказал Джош, глядя на труп тренера Кэла. – Вы видели, что Милдред сделала с остальными. Она и меня чуть не убила. Если это проникнет в ту дверь, нам всем конец.

Марко ничего не сказал, но последовал примеру Джоша. Они подбежали к обезглавленному телу тренера Кэла и ослабили ремни. Со всей возможной быстротой и уважением они оттащили его от окровавленной доски.

– Кайла, нет! – закричала Стеф.

Маленькая девочка уже вытерла слезы со щек и, смирившись со своей судьбой, направилась к кольцу. Крики Стеф заставили ее остановиться.