Текст книги "Мир приключений 1962 г. № 8 "

Автор книги: Аркадий и Борис Стругацкие

Соавторы: Леонид Платов,Николай Томан,Сергей Жемайтис,Александр Воинов,Борис Ляпунов,Владимир Дружинин,Герман Чижевский,Борис Привалов,Ян Полищук
сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 38 страниц)

Лейтенант сказал Мухаммеду несколько слов – видно, он сообщил ему про кобру. И тот, оставив монеты, тоже подошел к окну. Он стоял между Самвелом и Костей, маленький, щуплый, но весь какой-то настороженный и собранный, как будто готовился к прыжку. Вдруг он быстро повернулся к лейтенанту, что-то сказал ему.

И лейтенант засмеялся:

– Знаете, что говорит Мухаммед? Он предлагает поймать кобру, а вы за это отдайте ему монеты.

– Мы согласны! – воскликнул Самвел, думая, что это всего лишь шутка, и Мухаммед, конечно, не пойдет ловить кобру.

– Еще добавим! – в тон Самвелу крикнул Костя и хлопнул рукой по костистому плечу Мухаммеда. – Только смотри, чтобы кобра была живая. Нам дохлятина не нужна!

Лейтенант перевел мальчику их слова, но тот не улыбнулся. Он отнесся к этому по-деловому, вернулся к столу, собрал монеты в банку, плотно закрыл ее и поставил посреди стола.

Потом его быстрые глаза нашли висящий на стене большой финский нож в ножнах, которым Григорий Андреевич почти никогда не пользовался. Когда-то, на северной границе, этот нож подарил ему охотник.

То, что произошло дальше, не могли предвидеть ни ребята, ни лейтенант.

Схватив нож, Мухаммед бросился к двери, распахнул ее и через секунду был уже в роще.

– Мухаммед! Мухаммед!.. – закричали ребята.

– Он с ума сошел! – Лейтенант высунулся из окна и закричал по-турецки, приказывая ему немедленно вернуться.

Но Мухаммед уже ожесточенно рубил ножом молодое, тонкое деревцо. Вот оно покачнулось. Он пригнул его к земле и нанес еще несколько ударов. Тонкий ствол затрепетал в его руках.

Одна ветка за другой падали на землю. Мухаммед безжалостно расправлялся с деревцом. Обрубив лишние сучья, он оставил на конце длинной палки острую рогатку.

Наконец оружие сделано, и он готов к бою.

Потеряв терпение, лейтенант выскочил через окно. Он хотел схватить Мухаммеда в охапку и силой вернуть обратно в комнату. Но мальчик стал что-то быстро говорить, видимо убеждая его в чем-то. Его лицо стало мужественным и сосредоточенным.

– Что он говорит? – спросил в окно Костя.

– Он говорит – это его заработок. Отец научил его. Он уже поймал несколько кобр и заработал деньги… – И лейтенант крикнул в сторону дома: – Приготовьте ящик и две доски!

– Давно готовы! – ответил из рощи голос Мергеляна.

Тут же появился Виктор. Он нес в руках сложенную гармошкой волейбольную сетку.

– Смотрите-ка, – сказал он удивленно, – могучий охотник собрался ловить кобру!.. Вы рискуете, товарищ лейтенант. Если с ним что-нибудь случится, начальник вам голову снимет!

– И то правда! Уговорил он меня, а я поддался. Сейчас я его на руки и в окно!..

Но лейтенант не успел сделать и шагу, как вдруг птицы закричали еще пронзительнее и кинулись в сторону от рощи.

Из-за деревьев донеслось шипение. Лейтенант оглянулся, побледнел, но остался стоять на месте.

– Кобра! – крикнул Виктор. Руки его с такой силой сжали сеть, что пальцы даже посинели.

Костя и Самвел замерли в окне. И только Мухаммед оставался спокойным. Приподняв плечи и вытянув вперед голову, он впился острым взглядом в зеленый сумрак рощи.

Шевельнулись ветки, и черная голова выглянула из листвы. Через мгновение она исчезла, чтобы тут же появиться вновь.

Наконец, убедившись в том, что ей ничто не мешает, кобра медленно выползла из рощи на самый солнцепек. Это была большая, сильная змея. Она медленно свивалась в клубок, высоко поднимая голову; в раскрытой пасти мелькал темный язычок.

В другой стороне рощи послышались возбужденные голоса солдат. Мергелян крикнул кому-то:

– Автомат сюда!.. Надо сразу пристрелить!..

Направив на змею рогатку, Мухаммед стал медленно наступать на нее.

Кобра зашипела еще более грозно. Она заметила Мухаммеда, но не хотела отступать. Очевидно, в своей жизни она провела не один бой и всегда побеждала.

Внезапно Мухаммед упал на землю. В тот же миг над ним пронеслась серая стрела змеи. Едва коснувшись земли, она тут же хотела скользнуть обратно в рощу, ко Мухаммед снова стоял на ее пути.

– Надо пристрелить кобру! – крикнул лейтенант, но мальчик что-то сказал ему. Он перевел: – Бросайте в змею куски сухой глины!

В тот же миг Виктор отбросил от себя сетку. Она развернулась в воздухе и бесформенной массой упала на кобру. Сетка зашевелилась, как живая; ее подкидывало то вправо, то влево; она пузырилась, как будто закипала, и опять опадала. Будь она немного шире, змея наверняка запуталась бы в ней окончательно. Но вот из сетки показалась ее острая голова, а затем и толстая шея.

Лейтенант схватил валявшийся под ногами камень и метнул в нее. Виктор последовал его примеру.

– Кидайте все! – закричал он.

Из-за деревьев выскочили солдаты, и удары посыпались на змею со всех сторон. Зашипев, она вновь спрятала голову под сетку. И тут же тяжелые камни придавили ее.

С автоматом в руках подбежал Прошин. Он уже готов был пустить очередь, как его остановил Мергелян:

– Подожди! Возьмем живой!..

Виктор притащил ящик, который после первого появления кобры стоял наготове.

Казалось, все кончено – кобре уже никогда не выбраться из-под тяжести навалившегося на нее груза. Еще немного, и опрокинутый на нее ящик пленит ее.

Словно почувствовав это, змея снова рванулась, камни осели, и она, выскользнув наружу, устремилась прямо на Мухаммеда, который застыл на месте, выставив вперед свою рогатину.

Но тут в кобру опять полетели камни и куски глины. Кобра заметалась. Сыпавшиеся на нее удары мешали ей прыгнуть.

Одним рывком Мухаммед бросился вперед и сильным ударом рогатки прижал голову кобры к земле. Виктор тут же поднял сетку и вновь накинул на змею. Еще через секунду на сеть кверху дном полетел большой ящик, обломав кончик палки. Теперь уже ничто не сжимало голову змеи, но и податься ей тоже было некуда.

Для верности Прошин вскочил на ящик. Держа в руках автомат, он выбил на ящике веселую чечетку.

– Черная смерть поймана! – крикнул Самвел и выпрыгнул из окна во двор.

За ним последовал и Костя. Ребята бросились обнимать Мухаммеда. Тот улыбался и смотрел на них счастливыми глазами.

– Молодец, Мухаммед! – Виктор хлопнул мальчика по плечу так сильно, что его тщедушное тельце чуть не пригнулось к земле. – Я за тебя здорово перетрусил!

Все по очереди подходили к Мухаммеду и жали ему руку, а он улыбался и беспокойно поглядывал на окно.

– Не волнуйся, – сказал Самвел. – Раз обещали – отдадим. Монеты твои!

И лейтенант перевел его слова мальчику. Тот весело закивал головой.

– И зачем ему монеты? – удивился Костя.

– Кто его знает! – сказал Самвел. – Может, хочет кому-нибудь подарить.

Между тем под ящик просунули железную решетку, осторожно вытянули сетку. И кобре теперь ничего другого не оставалось, как ожидать решения своей участи. Пока ее так и оставили на том месте, где поймали.

Полчаса спустя после того, как удачно закончилось сражение с коброй, на заставу вернулся вездеход.

Дежурный обстоятельно доложил капитану о поимке кобры, но капитан, не дослушав, позвал Мергеляна и прошел с ним в дом. Он был чем-то крайне озабочен.

Из машины вышла сияющая Марина с руками, полными свертков.

– Пойдемте одевать нашего героя! – крикнула она Косте и Самвелу.

Ребята оглянулись. Мухаммеда рядом не было. Они нашли его дома. Он стоял у стола и, разложив на скатерти монеты, строил из них небольшую пирамиду.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Сидя в беседке, Марина перешивала пуговицы на костюме Мухаммеда. Костюм был ему хорош, но слегка широковат в талии.

Рядом шла веселая игра. Трое ребят, набрав в горсть каждый штук десять камешков, по очереди бросали их на стол. Надо было, тщательно прицелясь, сбить одним камнем другой. Промазал – и очередь переходит к следующему. Так до тех пор, пока на столе не останется ни одного камня. Кто сбил меньше всех камней – получает три щелчка в лоб.

Сначала щелчки доставались Мухаммеду. Но он довольно быстро научился попадать в цель и теперь подставлял свой лоб реже других.

Мухаммеду очень нравилось выигрывать. Он делал страшные, круглые глаза, издавал боевой клич и устрашающе поднимал над головой правую руку с пальцами, сложенными для щелчка. Самвел и Костя уже на себе испытали, что щелкал Мухаммед совсем не больно, но его грозный вид заставлял всякий раз беспокойно биться их сердца, и глаза их невольно закрывались сами собой.

Марина старательно шила, а сама все прислушивалась к голосам, доносившимся со стороны дома. Она ждала, не послышится ли голос Виктора, – теперь они могли бы спокойно поговорить. Но его все не было. И она начала беспокоиться – ведь ему, наверное, уже передали, что она вернулась.

Вдруг она услышала за спиной шорох и быстро оглянулась.

Из зарослей акаций выглядывала свирепая собачья морда.

– Пошел прочь! – испуганно крикнула Марина.

Но за кустом раздался громкий смех, и Виктор, по-мальчишески довольный своей проделкой, вышел, держа Факела на коротком поводке.

– Наконец-то! – радостно улыбнулась Марина. – Я жду тебя целый час!

– Дела были. А ты где пропадала весь день? – Виктор уселся на перила беседки; Факел опустился у его ног и стал старательно лизать свою лапу.

– Я занималась международной политикой, – усмехнулась Марина. – Налаживаю наши отношения с Турцией…

– Ну, как тебе это удается?

– Осталось пришить две пуговицы, и турецкий гражданин Мухаммед, как мне думается, впервые в жизни облачится в приличный костюм.

Виктор взглянул на ребят. Мухаммед, оскалив зубы, щелкал по лбу Самвела; тот втянул голову в плечи, зажмурил глаза, но при этом смеялся.

– Что же ты смотришь. Маринка? – спросил Виктор. – Рядом с тобой назревает международный конфликт. Он наверняка кончится ревом обеих сторон!

– Совсем и не больно! – крикнул Самвел.

– Никогда не поверю! – ответил Виктор. – Ты просто храбришься… Прошин, – крикнул он в сторону дома, – ты готов?!

– Готов! – донесся голос Прошина.

– Иди сюда!

На дорожке показался человек, в котором трудно было узнать молодцеватого, подтянутого Прошина. Несмотря на жару, на нем были надеты стеганая куртка и ватные штаны, а поверх еще натянута старая шинель.

Костя сразу понял, для чего этот маскарад, но Самвел и Марина смотрели на него с удивлением.

– Идемте со мной! – сказал Виктор. – Я покажу вам, как работает Факел.

Марина взглянула на Мухаммеда:

– Его можно взять?

– Можно.

– Подождите. Я только надену на него пиджак.

Она подошла к Мухаммеду. Он привычным движением подставил руки – за это время пиджак примерялся ему уже раз пять.

– Ну сейчас как будто все отлично! – сказала она, не без гордости осматривая мальчика.

Маленький турок преобразился. Коричневые, в красную искорку брюки, новые желтые ботинки, клетчатая рубашка и, наконец, пиджак одного цвета с брюками.

– Красавец! – воскликнул Виктор. – Сразу видно, кто о нем позаботился!

– Пошли, а то я задохнусь от жары! – с нетерпением потребовал Прошин.

Виктор погрозил ему пальцем:

– Молчи, диверсант! У Факела уже чешутся на тебя зубы.

В воротах к ним присоединился Мергелян. Он пошел рядом с Мариной.

– Сейчас увидите, как Факел будет потрошить Прошина, – сказал он, посмеиваясь.

– Неужели нельзя запутать след? – спросила Марина. – Я бы делала большие прыжки. Покрутилась вокруг одного места и сбила бы вашего пса с толку.

– Это для Факела азбука, – сказал Мергелян. – Со следа он не сойдет. Нюх у него что надо…

Впереди всех шагал красный, изнемогающий от жары Прошин. За ним на коротком поводке Виктор вел Факела. Отстав от него на несколько шагов, шли, беседуя между собой, Мергелян и Марина. Мухаммед и Костя с Самвелом замыкали эту небольшую процессию.

Дорога поднялась на холм и повернула вдоль берега Аракса. Как только показался другой берег, ребята увидели купающихся мальчишек.

Мухаммед остановился. Он хорошо был виден издалека.

Мальчишки, барахтавшиеся в воде, повернули к нему голову. Он приветливо помахал им рукой. Мальчишки узнали его и, пораженные его видом, притихли. Мухаммед медленно подошел к самому берегу.

Костя оглянулся на Виктора. Тот тоже остановился и пристально смотрел на турецких ребят. Если Мухаммед бросится в Аракс, оттуда, где Виктор сейчас стоит, он не сможет помешать мальчику. Однако Мухаммед не двигался с места и не проявлял никакого беспокойства.

– А вдруг прыгнет? – прошептал Самвел.

– И надо же было идти с ним сюда! – воскликнула Марина.

Теперь Мухаммед стоял на виду у всех мальчишек своей деревни. Они махали руками, кричали и звали его к себе.

– Ничего, ничего, – сказал Виктор, приближаясь к Мухаммеду.

– Мухаммед!.. Мухаммед!..

Мальчик оглянулся по сторонам. В его взгляде вдруг появилась решимость. Он подался вперед и, казалось, сейчас ринется вниз. Как раз в этом месте Аракс был мелковат, и мальчик без труда мог переплыть его.

Но вдруг его уже напружинившаяся спина выпрямилась. Он остановился, поднял руки и что-то крикнул турецким ребятам. Ему ответили. Он крикнул снова, потом повернулся и пошел по дороге вместе со всеми.

Костя даже подпрыгнул от радости:

– Мухаммед не хочет возвращаться! Он останется с нами!

– Он просто не хочет от нас бежать, – возразил более мудрый Самвел.

Во время этой суматохи куда-то исчез Прошин. Он словно растворился среди камней.

Виктор по-прежнему шел впереди. Факел, чувствуя, что ему сейчас придется искать след, то беспокойно оглядывался по сторонам, то рвался вперед. Крепкая рука Виктора сдерживала его порывы.

– Не вижу ничего интересного в том, чтобы охотиться за человеком, – сказала Марина Мергеляну. – Удивительно, как Виктор здесь изменился!

Мергелян иронически усмехнулся:

– Представьте себе, что какой-то человек хочет поджечь ваш дом. И он это обязательно сделает, если его не обезвредить…

Виктор остановился у края дороги, нагнулся, поднял какой-то предмет и дал его понюхать Факелу:

– Факел! Фас!

Пес завертелся на месте. Потом, уловив запах, стремительно потянул за собой Виктора в противоположную от Аракса сторону.

– Пошли за ним! – крикнул Мергелян.

Нагнув голову вниз, Факел бежал, изо всех сил натягивая поводок. Нужна была большая тренировка, чтобы выдержать такой бешеный темп. Ребята помчались вслед за Виктором. Ими овладел азарт: каждый хотел первым обнаружить Прошина. Мухаммед не понимал, куда стремится собака, кого она ловит, и воспринимал все это, как новую веселую игру. Пробежав метров двести, Марина отстала. Мергелян ждал ее. Он чувствовал себя хозяином и не мог оставить гостью в одиночестве. Тем более, что гостья находилась среди безлюдных каменистых холмов.

Вскоре все стали сдавать. Первыми выдохлись ребята – они бежали всё медленнее и медленнее, силы их таяли.

Хотя солнце уже клонилось к дальним холмам, горячий воздух обжигал легкие.

И только двое бежали упорно, не уменьшая темпа. Они бежали бы так и в тропическую жару, и в ледяную стужу – ведь смысл того, что они делали, как раз и заключался в движении, упорном и стремительном. Они не остановились бы даже тогда, если сердцу стало невыносимо трудно, если широко раскрытый рот уже, казалось, не может глотать воздух…

Вот пошла шагом запыхавшаяся Марина. Но Мергелян все бежал, мерно стуча тяжелыми сапогами о камни.

Вдруг впереди, за камнями, раздался ожесточенный лай. Крик человека! Напрягая последние силы, Костя, Самвел и Мухаммед бросились туда. Они подоспели как раз вовремя.

Овчарка, вцепившись зубами в шинель, намертво держала Прошина, который забился в щель между большими камнями. Сукно на плече висело лоскутьями. Прошин локтем загораживал лицо, защищаясь от рассвирепевшего пса.

– Факел, ложись! – громко и властно крикнул Виктор.

Пес нехотя повиновался: запах человека, которого он настиг, до сих пор волновал и раздражал его. Однако голос хозяина приказывал лежать. Глухо рыча, Факел лег рядом с Прошиным, не сводя с него немигающих глаз.

– Поймал! Поймал!.. – закричал Костя.

Широко раскрытыми глазами смотрел Мухаммед на Прошина, и лицо его выражало сочувствие.

– Факел, назад! – Виктор натянул поводок.

И собака нехотя подчинилась. Она все еще была в азарте погони. Она ждала поощрения – ведь она хорошо поработала.

Мергелян подбежал к камням и заглянул в щель.

– Вылезай, Прошин! – скомандовал он.

Голова Прошина медленно выползла из-под шинели. Он натянул шинель, чтобы прикрыть щеки и лоб.

– Ну и чертова силища в этом псе! – сказал он, поднимаясь. – Следующий раз две шинели надену. Чуть не прокусил насквозь!

– Почему так плохо спрятался? – недовольным голосом сказал Мергелян. – Надо было по камням попрыгать. Пусть бы он поработал.

Прошин стягивал с себя одежды и из толстяка постепенно превращался в худого и стройного человека.

– Собирайтесь скорее! – сказал Мергелян. – Солнце уже заходит. Надо вернуться до темноты…

Через полчаса Яремчук угощал всех ужином.

Виктор отвел Факела на место, накормил его и только тогда сам пришел в столовую. Ребята, уставшие за день, ели медленно.

– Виктор, научи нас, – сонным голосом сказал Костя. – Мы с Самвелом тоже будем тренировать собак…

– Сегодня вы обязательно потренируетесь во сне, – улыбнулся Виктор, глядя, как дружно зевают ребята.

Аппетит не оставлял только Мухаммеда. Он быстро расправился со всем, что было в его тарелке. А потом вдруг выскочил из-за стола, стащил с ног ботинки и упал на колени.

– Что он делает? – удивился Костя, глядя, как кланяется в землю и что-то бормочет про себя Мухаммед.

– Молится своему богу, – объяснил Виктор. – И попало бы ему сейчас, будь он дома!

– За что? – удивилась Марина.

– Он пропустил час молитвы. Солнце-то ведь уже зашло.

Помолившись, Мухаммед снова надел ботинки и степенно занял свое место за столом.

– А где же переводчик? – спросил Виктор. – Мне бы хотелось поговорить с мальчонкой.

– Уехал в штаб, – отозвался из кухни Яремчук.

– А когда будут передавать Мухаммеда?

– Капитан сказал, что договорились встретиться завтра.

– Маловато он пожил у нас, – пожалел Виктор.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Пламя жадно глодало сухие сучья. Красные отблески мерцали на изломах скал. Беззвездная, глухая ночь накрыла Араратскую долину. С юга дул порывистый ветер.

Баграт в бурке сидел на камне и, опираясь на палку, смотрел в огонь. Старик не шевелился. Если бы в отсвете пламени не сверкали его черные глаза, можно было подумать, что он спит. О чем думал он? Какие события своей долгой жизни перебирал в памяти?..

У ног Баграта дремал Усо. На овечьих шкурах примостились Самвел и Костя. Костя молча следил, как язык пламени лижет дерево, торопясь скорее испепелить его…

Утром на заставу пришел Мартирос, двоюродный брат Самвела, который помогал Баграту пасти отару. Он сказал, что его вызывают в город на свадьбу друга, и попросил Самвела побыть у Баграта. Костя, конечно, тут же побежал к отцу просить разрешения отправиться вместе с Самвелом. Когда он вошел в канцелярию, там были молодой майор и подполковник из штаба отряда.

– Иди! Иди! – поспешно сказал отец, едва только Костя сказал, о чем он его просит.

Они беседовали между собой, не обращая внимания на мальчика, который топтался у двери, не зная, разрешил ли отец идти или просто от него отмахнулся, а переспросить не решался.

Приставив острый карандаш к разложенной на столе карте, подполковник говорил:

– Обратно обезьяна перешла у монастыря в трех километрах от того места, где она якобы сбежала от своего хозяина. Так? – Он вопросительно взглянул на майора, и тот кивнул головой. – Значит, на этом участке. – Подполковник провел по карте карандашом. – Посмотрим с точки зрения врага. Он ждет, что же будет с обезьяной…

– Не только ждет, но и крутит шарманку, – добавил майор. – Все время находится с ней в контакте.

– То есть вызывает обезьяну назад, – уточнил отец.

Костя невольно замер на месте. Значит, обезьяна еще не забыта!

– Да, вызывает, – подтвердил подполковник. – Но для чего? А для того, чтобы она бежала на звук вдоль берега… Таким образом, сразу изучался большой участок.

– Но ведь шарманка привлекла и наше внимание, – заметил отец.

– Да, привлекла. Но кто может помешать человеку делать на своем берегу то, что ему нравится. Не хочешь слушать – заткни уши! Весь их расчет, по-моему, был на то, что шарманка отвлечет внимание наших пограничников. Если этот участок охраняется плохо, обезьяна вернется. Обезьяна исчезнет – это для них плохой признак. Если на границе поднимется тревога, начнется шум, суета, залают собаки, будут бросать ракеты, зажгут фонари – это им покажет, что они ошиблись местом: здесь перебросить шпионов опасно, нужно искать другое направление…

Подполковник стукнул тупой стороной карандаша по карте в знак того, что он сказал все.

– А шум на границе был? – спросил майор Костиного отца.

– Побегали! – признался отец.

– И все-таки обезьяна вернулась, – сказал подполковник. – Костромин считает, что Мак-Грегори собирается организовать переброску где-то в этом районе…

– А мне думается другое. – Отец что-то пристально рассматривал на карте. – Не будет Мак-Грегори действовать там, где его могли видеть… На моем участке невыгодное направление для прорыва. До ближайших деревень далеко, кругом камни, холмы, выжженная солнцем земля…

– Как же вы, пограничник, не понимаете, что это, может быть, и привлекает Мак-Грегори. Он как раз и рассчитывает на то, что вы так думаете.

Серые глаза майора скользнули по Косте, но не заметили его. Какая-то мысль беспокоила майора и мешала ему видеть, что происходит вокруг.

– А что вы думаете, Василий Гаврилович, как здесь может быть осуществлена переброска? – спросил он, обращаясь к подполковнику.

Подполковник озадаченно помолчал.

Его широкое, уже немолодое лицо сохраняло выражение уверенности. Конечно, Мак-Грегори не может не понимать, что следы обезьяны будут обязательно обнаружены. И, если пограничники ее не поймают, это заставит врага еще строже прощупать каждый новый след.

Трудно думать за противника! Но это единственная возможность избежать ошибок. Нелегкая задача решить это!

Трое офицеров курили и молчали. Костя решил им помочь. Он старался, думал, но ничего не придумывалось. И Костя тяжело вздохнул…

Этот вздох привлек внимание отца. Он обернулся и увидел сына.

– Зачем ты здесь? – сердито спросил он. – Уходи сейчас же!

Опять отец накричал на него при чужих. А он так хотел им помочь. Костя вбежал в беседку, присел рядом с Самвелом и надулся.

– Что с тобой? – удивился Самвел. Когтя не ответил. Он никогда не жаловался на отца.

Мухаммед, сидевший на перилах беседки, участливо заглянул Косте в лицо, потом схватил его за волосы и весело потрепал их. Это должно было означать – не вешай носа!

Вдруг на дорожке заскрипел гравий. Отец быстро шел к беседке.

– Костя, можешь идти с Самвелом к Баграту… – Голос его звучал раздраженно. – И больше никогда не смей подслушивать! Понятно?..

Лицо отца было хмурым и усталым, под глазами лежали темные тени. Нелегко, видно, было решать загадку, которую задали ему люди с той стороны границы.

– Понятно! – кивнул Костя, не поднимая глаз на отца.

Отчего это отец никак не поймет, что он, Костя, умеет молчать и никогда его не подведет! Он считает его совсем маленьким и не доверяет. А Косте так хочется ему чем-нибудь помочь.

– Прощайтесь с Мухаммедом, – сказал отец. – Может быть, вы его уже не застанете, когда вернетесь.

Самвел первым подошел к Мухаммеду.

– До свидания, Муха! – сказал он и крепко сжал мальчику руку.

– Будь здоров! Не забывай, – сказал Костя.

Мухаммед понял, что с ним прощаются, удивленно посмотрел на ребят и ответил на их рукопожатия.

Григорий Андреевич ткнул Мухаммеда пальцем в грудь, потом махнул рукой в сторону чужого берега.

– Отправим тебя скоро, – сказал он.

Мухаммед заулыбался, закивал головой.

Потом снова подошел к ребятам и еще раз крепко стиснул их руки.

Пламя, сожрав толстые ветви, начало гаснуть. Самвел встал, исчез в темноте и появился снова с охапкой сухих сучьев кустарника.

И опять ярко вспыхнул костер.

Баграт первым прервал молчание.

– Я слышал, что вы с отцом пережили большую беду… – сказал он Косте. – Скажи мне: что это была за волна, как она затопила целый остров?

– Это была ужасно большая волна – целых тридцать метров высоты! – сказал Костя. – Такая волна бывает, наверное, раз в сто лет.

– «Тридцать метров высоты»! – повторил Баграт и посмотрел на вершины окружавших их гор. – Нет, это не очень большая волна! Тридцать метров – совсем маленький холмик…

Да, деду Баграту, который никогда не видал моря и высоту мерит по горам-великанам, не понять того, что довелось узнать Косте…

Огонь снова медленно угасал. Лицо Баграта едва различалось в темноте. Старик опять отдался своим мыслям. Тяжело дышал во сне Усо. Трудно подняться с теплой шкуры и идти в колючий кустарник за ветками. Глаза совсем слипаются. Огонь становится все ниже и ниже. То один язычок его вздрогнет в последний раз и померкнет, то другой…

– Ты спишь? – тихо спросил Самвел.

– Нет, – отозвался Костя.

– Пойдем за ветками вместе?

Темная фигура Баграта шевельнулась.

– Спите! – сказал он. – Скоро уже рассвет…

Ох, и тепла же овечья шкура, сладко спится на ней мальчикам!

В разрыве туч сверкнула звезда. Одна-единственная на все небо! Но что это? Какая-то тень закрыла собой звезду, бесшумно пронеслась по небу и, как показалось деду Баграту, опустилась где-то невдалеке, за камнями… Совсем близко зашуршал кустарник.

– Проснитесь! – Дед Баграт разбудил ребят. – Проснитесь и смотрите!..

Снова погасла звезда. Теперь Костя и Самвел увидели то, что поразило деда. Что-то темное, плотное, похожее на шар, пронеслось над ними и опустилось за грядой камней, неподалеку от них.

Снова стукнули камни. Ветер донес чей-то тихий шепот.

Неожиданно Усо вскочил на ноги и глухо заурчал.

– Ложись, Усо! – приказал Баграт.

Пес молча опустился на землю.

– Молчи!

Нет, ошибки не было. Среди камней появились люди. Они тихо разговаривали между собой.

– Дедушка Баграт, – прошептал Самвел, – мы пойдем поближе, посмотрим.

– Тише! – Баграт сполз с камня и лег рядом с Самвелом.

Он накрыл мальчиков буркой, чтобы их не было видно. Тихое шипение донеслось со стороны камней, словно из проколотого мяча выходил воздух. Темные шары постепенно уменьшались, как будто уползали под землю.

Предательский порыв ветра раздул в, казалось бы, уже погасшем костре искру. Тоненький язычок пламени вспыхнул и стал торопливо догладывать ветку.

Дед Баграт стукнул по нему шапкой. И снова тьма. Среди камней наступила полная тишина.

Предчувствие надвигающейся беды овладело Костей. Он вспомнил все, о чем говорили офицеры. Не потому ли так нервничал отец? Может, он нарочно отослал их с Самвелом подальше от заставы, чтобы уберечь от опасности или чтобы они ему не мешали?

Нет, надо бежать на заставу.

Надо немедленно сообщить отцу обо всем, что здесь произошло.

Баграт словно понял, о чем думал Костя. Он тихо прошептал:

– Беги на заставу вместе с Самвелом! Он лучше знает дорогу!

Ребята, пригнувшись, побежали вниз, по склону холма.

Вдруг позади остервенело залаял Усо, раздался мужской крик… Нет, это не был голос Баграта… Затем истошный визг собаки. И все смолкло.

Ребята спрятались за камень и замерли. Обоим стало страшно.

– Скорей! Скорей!.. – опомнился Костя.

Он выбежал из-за камней и тут же метнулся назад. На них надвигался человек. Он шел, сгибаясь под тяжестью большого тюка. Ребят он не заметил.

Они подождали, пока он прошел и шаги его замерли вдали. Только тогда они двинулись дальше.

Самвел легко ориентировался в темноте. Все детство он провел среди холмов Араратской долины.

Ветер дул в лицо, но им казалось, что какая-то могучая сила толкает их в спины. Они падали и вновь поднимались, помогая друг другу.

Никогда еще они так не ощущали опасность, как сейчас, никогда так не верили друг в друга, не беспокоились друг за друга. Этот путь по темным холмам мальчики запомнили на всю жизнь…

Костя с размаху полетел на землю и больно ударился коленкой об острый камень. Застонал. Но тут же зажал рот ладонью, весь сотрясаясь от боли.

Самвел нагнулся над ним.

– Костя!.. Костенька, тебе больно?

Костя молчал, терпел… В другое время он бы, наверное, охая и стеная, еле добрался до кровати и свалился на нее кулем. Но теперь он не имел права жаловаться. Он уперся руками в камень и стал подниматься. Ох, как это было трудно, как больно!..

– Давай я тебя понесу, – предложил Самвел, подставляя спину.

– Еще чуть постоим, – сказал Костя. Он осторожно пошевелил ногой. – Сейчас попробую наступить… Больно! Но можно…

– Обопрись на меня.

И они двинулись вперед. Сначала очень медленно; потом боль стала менее острой, словно Костя привык к ней, и они пошли быстрее.

Руины монастыря уже остались позади, как неожиданно из темноты раздался властный голос:

– Стой! Руки вверх!

Костя сразу узнал голос Виктора.

– Это мы! – закричал он. – Мы – Костя и Самвел!

Виктор на коротком поводке держал Факела. Мергелян сжимал в руках автомат. Несколько человек стояли за ними.

– Видели вы сейчас что-нибудь? – быстро спросил Мергелян.

Ребята рассказали все, что знали.

– Значит, правильны твои наблюдения, Прошин, – сказал Мергелян в темноту. – Разобьемся на две группы. Одну поведу я, другую – Серегин. Мы быстро выдвинемся к оврагу и будем ждать их там… Ты, Серегин, с товарищами прикрой Аракс, чтобы они не могли сбежать от нас… Капитан поднял в деревне дружинников. Действуйте!..

Ребята снова остались одни на темной дороге. Они сделали свое дело и теперь могли не торопиться. Мальчики брели медленно, чтобы у Кости меньше болела нога, и строили разные предположения о том, что же все-таки произошло. Вдруг они вздрогнули и остановились. Во мраке Араратской долины загремели выстрелы. Один, другой… Простучала автоматная очередь.

– Бой! – прошептал Костя.

Мальчики заспешили к заставе. Они понимали, что на этот раз все в опасности, беспокоились и волновались за пограничников.

Стрельба вдалеке то почти умолкала, то снова усиливалась.

Вот уже и ворота заставы. Часовой тихо окликнул ребят. Это был Кузьмичев, который разговорился с Мариной в день ее приезда. Он рассказал мальчикам все, что знал, – Прошин увидел, как с той стороны перелетели какие-то шары… Потом часовой стал расспрашивать мальчиков, что они видели, по ком там стреляют.

– Где отец? – остановил Костя словоохотливого часового.

– А где ему быть?! – удивился Кузьмичев. – Конечно, на границе! Только что уехали по верхней дороге с майором и подполковником.

Путь от ворот до дома показался Косте раз в десять длиннее того, какой они проделали с Самвелом в эту ночь.

Марина сидела за столом в ярко освещенной комнате, подперев голову руками. Мухаммед, сжавшись в комочек, крепко спал на своей койке, не ведая, какие бури потрясают сейчас границу. Хорошо, что они еще увиделись с ним!

Когда стукнула дверь и ребята появились на пороге. Марина оглянулась и испуганно вскрикнула: