Текст книги "Застрявший в Болотах (СИ)"

Автор книги: Антон Текшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Мы же двинулись в противоположном направлении, которое частенько подкидывало сюрпризы. То какие-то полузатопленные каменные руины, то дерево титанических размеров, то непонятные чёрные хреновины, в которых я с трудом признал оплавленные арочные каркасы. Материал напоминал стекло, местами потёкшее от невыносимой температуры, словно свечной воск. Кое-где готовился капнуть, да так и застыл. Причём по твёрдости он не уступал камню. Только древней катане Двойки удалось его поцарапать, и то слегка. Мне уже попадалось нечто подобное в Ревущем лабиринте, но тут остались одни сплошные ошмётки вместо полноценных контуров. Что-то рухнуло в грязь и утонуло, а остальное заросло. Зелень охотно пользовалась опорами, оплетая их со всех сторон и понемногу подтачивая. Кое-где искусственный обсидиан был сплошь ноздреватым от прилепившихся к нему корней, полных едкого сока. Природа всегда берёт своё.

Воды в округе стало куда больше, вплоть до мелких озёр, а сухие места почти не встречались. Редкие островки хранили следы многочисленных стоянок, иногда не таких уж и старых. Однажды нам встретилась совсем свежие следы вспугнутых людей, не желавших встречи с нашим отрядом. Мы могли попытаться догнать их, но зачем? Просто выставили усиленный дозор и спокойно переночевали.

Серьёзным бандам здесь делать нечего. Кормовой базы никакой, только друг дружку резать, что быстро надоедает. А добираться сюда муторно и долго. Скорее всего, это были какие-нибудь отщепенцы или вовсе рабы, сбежавшие с плантаций. В любом случае, наша настойчивость могла сделать только хуже, а я не люблю вредить людям просто так.

Весь следующий день мы пытались обойти цепочку полузаросших омутов, пока не нащупали достаточно прочную перемычку. Идти пришлось вброд, иногда утопая в липкой жиже по грудь. Перепуганные гарру всё время пытались отбиться и утонуть, но многочисленные верёвки связывали тягачей в одну сплошную гирлянду, не давая разбрестись. Общими усилиями заблудших вытягивали из трясины, и шествие продолжалось.

Вскоре наша возня привлекла местных обитателей, напоминавших дракончиков из восточной мифологии. Вытянутые змееподобные тела до пяти метров, маленькие загребущие лапки с перепонками, длинный хвост и огромный хавальник, напичканный клыками. Понятное дело, что рацион у них совсем не растительный.

Твари атаковали разом со всех сторон, поднимая буруны жидкой грязи. Однако я задолго до того заметил подозрительное шевеление неподалеку и предупредил отряд. Хищников мы встретили как полагается – копьями, болтами, а так же старыми добрыми шестами.

Это лишь со стороны выглядит отчаянной глупостью, а на самом деле нормальная тактика. Не нужно делать из животных интеллектуалов. Они не люди. Даже весьма сообразительные земные млекопитающие принимают любую палку в человеческих руках за полноценную часть организма и честно на неё бросаются. Нужно только выставить её перед собой. Бродячая псина, в которую хоть раз прилетал брошенный камень, всегда шуганётся от характерного замаха рукой, пусть в той и ничего нет. Звериный разум прежде всего реагирует на движение. Поэтому наши предки охотились с рогатиной не только на медведя, но и на всю древнюю мегафауну, став основной причиной её вымирания.

Обитатели болот исключением не стали. Грызли дерево, давились металлом наконечников и подыхали одна за другой. Я чётко видел их даже под слоем грязи, отправляя снаряды прямо в приплюснутые бошки. Пао с Нилиной больше ориентировались по всплескам, но тоже частенько попадали. Раненые тут же теряли к нам интерес, шустро угребая прочь, а за следом за ними ринулись остальные. Дичь нынче попалась колючая, проще перекусить сородичами.

Интересно, как они ориентируются в такой мутной среде?

Мы оставили пиршество за спиной и спустя полчаса выбрались на условный берег, представлявший собой сшитые растениями кочки. Цепкие корни не давали земле расползтись, постоянно вытягивая из неё влагу. Сломай любой листочек или побег, и он тут же начинает обильно исходить соком. Иногда очень даже липким.

В общем, форсирование брода хоть и заставило поволноваться, но всё-таки обошлось малой кровью. Одного гарру цапнули за ногу, а Ганью едва не утопили. К счастью, пеньковые верёвки стягивали не только животных, и юную мечницу выдернули с омута, словно блесну. Даже наглотаться толком не успела к радости Дейчи.

По-настоящему серьёзные проблемы настигли нас через пару дней. Мы в кои-то веки двигались по суше, немного возвышавшейся над остальной местностью. Рифовая гряда тянулась не совсем в нужную сторону, но лучше так, чем вязнуть на каждом шагу. Внизу то и дело поблёскивали настоящие озерца. Крохотные и при этом невероятно глубокие. Сверху пара метров стоячей воды, а потом одна Нарко знает сколько грязи с илом. В некоторых даже водилась рыбёшка, немного разбавляя наш скудный рацион.

Пао сдружился с пронырами-шиноби, к которым примкнула охотница Нилина, и молодёжь частенько проводила время вместе. Остальные же, включая меня, могли только кряхтеть на привале и делать вид, что ничего не болит. И помирать никто не собирается. А вот в их годы я, конечно, зажигал…

Ну ничего, мне до Саши Македонского ещё далеко, порох в пороховницах почти не отсырел. Просто колено побаливает, не иначе как на плохую погоду. Дожди здесь дело самое обыкновенное, иногда могут лить хоть пару суток, и тогда лучше где-нибудь отсидеться.

Дневные привалы мы старались не затягивать, как бы не тянуло полежать подольше, но тут и вовсе прошло всего ничего, а молодая компашка уже прискакала с выпученными глазами.

– Там… Эти…

– Целая толпа!

– Фиксирую множественные цели, – буднично заявил Зумм, берясь за свою биту для лапты.

Робот видел гораздо дальше, чем я, но вскоре и мой шарик различил мельтешение внизу. Перепад всего пару метров, но из-за пологости склона расстояние выходило приличным. Густые заросли не давали рассмотреть, что там творится, однако шорох быстро нарастал. Не к добру.

Сумрак выстроил отряд в оборонительную позицию, и тут я даже спорить не стал. Бежать отсюда некуда – мы почти у самого края гряды, потому и решили передохнуть перед спуском в грязь. Очень даже вовремя, потому что в ней толком не развернёшься. А тут относительно твёрдая почва под ногами, если смотришь, куда наступаешь.

Ребята едва успели отдышаться и предупредить, от какой конкретно живности они спасались бегством. Вшитый в меня переводчик упорно настаивал на «болотных пауках», хотя с нашими членистоногими эти твари имели только схожий силуэт. В первую очередь из-за вывернутых суставчатых лап, что резко расширялись к низу, формируя зазубренную рубящую кромку. Тут больше богомол подходит, с его характерными косами. Хватательные конечности у зверушек тоже имелись, до поры поджатые к основанию кожистого панциря. Башка круглая, уродливая, почти полностью состоящая из пасти, за которой едва проглядывают чёрные бусинки глаз. Хорошо хоть ростом зверюги не вышли. Самая крупная, что мне попалась, едва достигала полутора метров в холке. А вот на юге шекских пустынь по слухам водились экземпляры побольше, что и рвача могли уделать. В принципе, у них схожая роль, только ареалы разные.

Давным-давно в горах Возрождения мы уже сталкивались с их дальними родственниками. Ещё более мелкими и мягкотелыми. Но и мы тогда представляли собой жалкое зрелище. Местные зверюги куда опаснее, особенно угрожающей красной масти, но главная беда в их количестве. Поодиночке они ходят редко, предпочитая нападать всем скопом. И сейчас, похоже, мы нарвались на самую крупную стаю.

Чудища двигались сплошной плотной массой, выкашивая подлесок и даже мелкие деревца. Я мысленно прикрутил чувствительность шарика, иначе нормальное зрение уже начинало рябить. Никто и не думал прятаться – паучки пёрли как по стадиону, соревнуясь друг с другом в скорости. Некоторые аж подпрыгивали от спешки.

– Хорошее место, – внезапно выдал Зумм. – Пройдут мимо.

Спустя буквально пару секунд передние твари ударились в наш копейный строй. Кому не хватило полноценного древкового оружия взяли простые палки. Отпихнуть, задержать ненадолго, давая возможность остальным нанести решающий удар. Даже оклемавшаяся Изнанка схватила дрын, чтобы поддержать остальных.

Плотные панцири поддавались металлу с трудом, а вот рубить суставчатые лапы – одно сплошное удовольствие. Даже катаны справлялись, не говоря уже о более серьёзных вещах. Вернувшийся в обойму Хруст орудовал алебардой роев с листовидным клинком, и та порой отсекала сразу все конечности с одной стороны. Инсектоиды у себя в джунглях привыкли драться со всякой нехорошей живностью, тем более их солдаты куда сильнее людей и могут подолгу орудовать тяжелеными рубилами.

Дёсу напротив, метил в головы, прикрытые толстым «капюшоном». У копья сумасшедшая пробивающая способность, ей такая защита ни о чём. Подшаг с отводом рук чуть назад, удар, и вот очередной скакун оказывается насаженной канапешкой на шпильке. Главное, чтобы сзади поддержали, потому что вовремя вынуть – целое искусство.

Мы со стрелками встали позади основной свалки, опустошая колчаны без долгого выцеливания. Я вообще строчил как заведённый, не особо жалея о потраченных снарядах. Даст Окран, потом вырежу. Боезапас у меня солидный, благо Сторк наловчился ковать болты не хуже родных. Каждый из них сбривал паука насмерть или хотя бы серьёзно калечил. Раненные мигом теряли всю прыть и мешали напиравшим сзади собратьям. А то и вовсе падали кубарем прямо им под ноги, то есть, лапы. Чёртовы пауки шли на нас плотным строем, подобно кавалерии.

Твою мать, сколько же их тут…

И как назло, мы не успели толком укрепить временную стоянку кольями, поэтому единственным препятствием стали тела поверженных монстров. Некоторые пауки умудрялись перепрыгивать через них одним махом, внося ещё больше сумятицы в бой. А хуже всего, они понемногу обходили основной затор, где орудовали бойцы ближнего боя. Вскоре они копошились буквально со всех сторон.

Я едва успевал перезарядить арбалет с помощью подготовленной связки болтов, напоминавших обойму. Опять же спасибо рукастому кузнецу. Без этой приблуды пришлось бы вставлять снаряды по одному, теряя время. Прямо как в обычном самостреле, вынуждавшем всё время отвлекаться. Зато у меня потом целых десять гостинцев для незваных гостей. Увы, даже этого оказалось мало.

Очередной скакун приземлился прямо на спину Нилине, которая только что подстрелила другого. Я не заметил этот прыжок, контролируя другое направление, и обернулся лишь на яростный вопль Пао. Паренёк почти в упор всадил короткую стрелку прямо в глаз чудищу, но из-под него выглядывали только сучащие ноги охотницы. Монстры весили в районе центнера и шустро бегали по любым буеракам, разгоняя удар. Добивать паука не пришлось, но девушке мы уже ничем помочь не могли. Не здесь и не сейчас. Лапы пробили одежду вместе с телом сразу в двух местах – чуть выше поясницы и между лопаток. Остановил их только жёсткий нагрудник, но увы – не с той стороны. Вот она, цена отказа от кольчуги.

Да, тяжело и неудобно, зато дополнительный слой защиты.

Мне тоже вскоре прилетело, до хруста в рёбрах, однако через мгновение я вскочил с перепаханной земли и треснул прикладом в ответ. Перезаряжаться некогда, тут пошла уже лютая рукопашка. Инопланетный жук от подобной наглости немного потерялся и пропустил новый удар, на этот раз гранёным трезубцем в харю. Для клинка слишком жирно, а вот его нетерпеливых дружков, что подпирали сзади, я поразил молнией, позволив нам хоть немного выдохнуть. Если уж тратить запас масла, то с умом.

Впереди вообще сгрудилась куча-мала из тел и переломанных лап, не давая толком осмотреться, но вскоре ко мне подскочила радостная Двойка.

– Отбились, Рю, они бегут!

Казавшийся дохлым паук дёрнул в её сторону лапой, которую мечница отсекла, не поворачивая головы. Но сердце у меня всё равно ёкнуло, далеко не в первый раз. Так вот и получают инфаркт в тридцать лет, до которых мне дожить ещё как-то надо…

Рядом с пронзённой охотницей остался сидеть Пао, вроде бы живой. Рядом на всякий случай встала Изнанка со странным выражением лица, пока Тара не похлопала её по плечу.

– Теперь ты можешь растить свою волосню обратно, никто больше тебя не перепутает!

Я уже морально приготовился тормозить лазутчицу, но и не думала вскидывать саблю. Лишь устало кивнула на паренька, которого сейчас мог сожрать любой инвалид.

– А если бы там лежала ты?

Полукровка пожала плечами.

– Мы тут вообще-то не ягодки-хуягодки собираем, а херачимся насмерть! Надеюсь, Рю нашёл бы для меня подходящую шутку. А потом перерезал бы всех, кто ещё не сбежал…

Бой и правда прекратился, превратившись в обычную зачистку. Напоследок я окинул местность продвинутым взором, и едва не поперхнулся проклятьем.

Да, паучки действительно бежали. В другую сторону и в таком количестве, что «в глазах» снова зарябило. Мы здесь ухайдокали едва ли пятую-шестую часть от всей стаи, едва не захлебнувшись. Остальные же не обращали на нас никакого внимания, продолжая удаляться. Теперь странные слова Зумма обрели смысл. Он сразу оценил направление стаи, которая зацепила нас краем.

Это явно не охота, но тогда что? Сезонная миграция?

За ответом я отправился к роботу, заодно выискивая других притаившихся недобитков. Не у всех кошачья реакция, да и та не спасёт от удара в спину. В итоге прикончил ещё пару пауков, пока не добрался до места, где бились наши тяжи. Ангу сидел прямо на земле тяжело дыша, не выпуская палицу из рук. На его броне появилось с десяток новых вмятин, а уж про чистоту нечего и говорить. Все успели заляпаться кровью и прочим дерьмом с ног до головы. Сумрак выглядел чуть получше и уже организовывал помощь пострадавшим, а скелет замер чуть поодаль, у самой большой кучи. Я на всякий случай просканировал и её, но древний воитель никого не пропустил.

– Вам нужно уходить, – он указал металлической рукой в ту сторону, откуда появились пауки.

Прямо на моих глазах одно из высоченных деревьев стало вдруг заваливаться, пока не пропало среди чужих крон. А следом за ним на поклон ушли следующие, треща на всю округу. Кто-то выкорчёвывал болотный лес, оставляя за собой широкую просеку.

– Что там?

– Ничего.

– В смысле?

– Это не животное и не машина, – пояснил Зумм. – Очень странный сигнал, и он движется прямо сюда.

– Не иначе сам Великий ящер обиделся, что мы на него не пошли, – нервно хохотнул я. – Тогда валим, убедил.

Нам пару раз уже попадались подозрительные завалы, и Пао заявлял, что это следы Его. Легендарная зверюга, за которой без толку охотились уже несколько лет. На её счету три разорённых деревни на окраинах болот и бесчисленное множество людей. Правда, до сегодняшнего дня мне казалось, что это просто местный фольклор, на который удобно спихнуть все свои грешки.

А оно вон как…

– Вы не успеете, – веско припечатал робот. – Пауки гораздо быстрее, оно уже поменяло курс.

– Может, дохляками удовольствуется?

– Кажется, объекта интересуют живые. Поэтому я останусь здесь и задержу его, сколько смогу.

– Вот только не начинай…

Однако скелет не сдвинулся с места, продолжая сканировать лесоповал.

– Твои предки думали, что мы будем лишены эмоций. Послушны и беспристрастны, как и положено механизмам. Но я точно знаю, каково испытывать страх. Он уберегал меня бессчётное количество времени, а сейчас полностью исчез. За все ошибки приходится платить, Рю-Мин, и сегодня настал мой черёд исполнить свой долг до конца. Ты ведь догадался, как я смог уцелеть во время мятежа, и тем не менее взял отступника с собой.

– А стёртая память?

– Это всего лишь ненужные подробности. Я-Прошлый выжег сам факт нарушения приказа глубоко внутри себя, и до сих пор не понимал, почему. Оказалось, чтобы не повторить ошибку дважды. Так что не трать на меня время, лучше считай, что сам приказал мне держать рубеж.

– Вот же тостер упрямый! – выругался я по-русски и поспешил к своим.

Если он прав, нам нужно срочно собираться. А потом ещё догонять паучков, как бы по-дурацки это ни звучало…

Глава 25

Горы манили нас последние три дня, то и дело дразня сквозь прорехи в тумане унылого серо-коричневого цвета. Никакой весёленькой «белой ваты», только хтонь и безнадёга. Деревья и прочая крупная растительность кучковались мелкими рощицами, зато клубы грязной влаги укрывали местность не хуже дымовой завесы. Видимость порой падала до расстояния вытянутой руки, а материнский свет едва пробивался до поверхности, где царил вечный сумрак, сгущавшийся безлунными ночами. Лишь изредка под сильными порывами ветра эта мутная взвесь истончалась и позволяла ненадолго осмотреться.

Без вшитого в меня навигатора мы бы давно заблудились, наворачивая круги вдоль одного и того же озерца. Да и со спутником лёгкой прогулки не вышло. Туман одинаково заволакивал и трясину, и более-менее проходимые участки, вынуждая прощупывать каждый шаг. А ещё он содержал в себе ядовитые испарения и газы. Запах гнилых яиц и серы, кажется, въелся в нас намертво. Даже спать приходилось в респираторе, чтобы не выблевать собственные лёгкие поутру.

На Панацею уповать не стоит – спасибо ей хотя бы за то, что хватает и такой примитивной защиты. Маскам до полноценного противогаза далеко, они просто фильтруют воздух через хлопково-угольные вставки. Которые нужно менять раз в полдня минимум. Звучит красиво и даже технологично, а по факту это просто горсть древесной золы под слоем ватки, обмотанной марлечкой, дабы не рассыпалась. Получше простой мокрой тряпки на лице, однако мы всё равно кашляли как заядлые курильщики, выхаркивая целые сгустки мокроты.

Зато надоедливая мошкара пропала. Мелочь, а приятно.

Живности покрупнее тоже не наблюдалось. Кроме нескольких стай самых обычных рептилий, мы так никого и не встретили. Видимо, не только нам требовался пригодный для дыхания воздух. Если прикинуть розу ветров, то ничего удивительного, что на южных Болотах никто не селится. Дальше насколько я смог разглядеть, шла густая цепь водоёмов с топкими берегами без единого просвета. Там только вплавь, как ни крути, но к счастью нам туда и не требовалось. Мы повернули в сторону естественного ориентира, упрямо пробивая путь сквозь трясины и туман.

Скальная гряда не могла похвастаться острыми вершинами, больше напоминая беззубые сопки Синкаана. И вообще выглядела как-то блекло, зато там имелась суша! Не жалкая кочка или островок посреди бездонной хляби, а настоящая твердь с изрядной долей камня. Показавшись лишь на несколько минут, она вдохнула силы в измученных людей. Даже я, надо признать, в последние пару дней силком заставлял себя двигаться. По всему телу зудели незаживающие язвы, мышцы выкручивало болью, а к горлу то и дело подкатывал комок тошноты. Мы давно уже пропитались ядом к большому огорчению хищников. Брошенные тела гарру никого не интересовали, кроме самых отважных мух.

Под конец у нас осталась лишь пара полудохлых животных, которые сами едва брели безо всякой поклажи. Её мы взвалили на себя, а прочее благополучно утопили. Главное, сами не отправились следом.

В какой-то момент я внезапно понял, что вокруг стало как-то слишком светло. И дело вовсе не в поднявшемся ветре. Последнее время наша измученная компания поднималась, пока не набрала критическую высоту. Здесь всё ещё было топко и сыро, но тяжёлый туман стал понемногу редеть, а потом и вовсе остался позади. Он стелился по низине, которая когда-то давно была единым водоёмом, а ещё раньше – морским дном. На это намекала и сглаженность рельефа и старый ракушечник, почти полностью лишённый перламутра, который то и дело похрустывавший под ногами. Некоторые обломки напоминали окаменелости, которые вымыло из породы, но ручаться не берусь. Надо было в своё время больше ходить по музеям, а не шляться, где попало.

Однако есть повод и для собственной гордости. «Искатели» вновь совершили невозможное – прошли там, где сгинула куча наших предшественников. Жаль только, что это всего лишь половина дела. Возможно, не самая сложная.

Через несколько часов мы стянули прикипевшие к лицам намордники, с упоением вдыхая пусть и не очень-то свежий, но безопасный воздух. А к вечеру пошёл реденький дождик, смывая с нас едкую грязь. Прямо благодать небесная, хотя пришлось повозиться со стоянкой, чтобы не спать отсыревшими. Мы и без того кашляли почище туберкулёзников.

Утро выдалось хмурое, с моросящим дождичком, поэтому я не стал торопить сборы. В итоге отдыхали до самого обеда, зато двинулись дальше гораздо бодрее, и даже гарру не волочили лапы. Больше всего вызывали опасений именно тягачи, потому что на животных масок не существовало, а тряпки с морд они постоянно скидывали, скотины неблагодарные.

Ладно, два не ноль, и если мы раздобудем-таки нужную вещицу, на своём горбу её переть не придётся. Я не успел взвесить пустой саркофаг, в котором откисал синтетик, но вряд ли аппарат будет пушинкой. Старый потащил за собой людей не просто так, для ровного числа, а чтобы помогали с переноской. Не взорви тупорылые инквизиторы комплекс…

Нет, это уже из области влажных подростковых фантазий. В таком случае контейнер всё равно ушёл бы тех-охотникам. Ходячий детектор лжи расспрашивал о нём особенно тщательно, не давая ни малейшей возможности что-либо утаить. Да и я сам тогда не видел большого смысла в этой штуке. Отнёс бы самым честным образом, а локти кусал уже потом, после общения с Фениксом.

Да и состоялся бы тот самый разговор? Сомнительно. Древний явно не в ладах с Университетом, но для жизненно необходимой цацки он способен затолкать свои комплексы куда поглубже. А предложить ему всегда есть что. Хотя бы не ронять ничего с орбиты на головной офис. Не просто же так учёные всё время переезжают с места на место? Вдруг и правда стараются сбить прицел.

Поэтому не стоит переживать об упущенных возможностях. Пока ты жив, всегда есть шанс упустить ещё разок. Я вот в свой шанс вцепился почище бульдога и разжимать челюсти не собираюсь.

До подножия гряды мы брели ещё сутки. Местность представляла собой дремучие джунгли, становившиеся всё более влажными в прогалинах между сопками. Там под ногами снова чавкало. Скудная каменистая почва совсем не смущала растения – главное, что света и воды в изобилии. Корни дробили даже самые крепкие горные породы вроде песчаника, а уж ракушечник они давно превратили в рыхлую супесь. Отмершие поколения давали обильный перегной для следующих всходов, так что природа здесь цвела и пахла. Нас дважды за день атаковали сначала пауки, потом шустрые ящеры, а уж условно мирных животных встретилось куда больше. Это те, кто при виде чужаков предпочитал скрыться в чаще и не нападать.

С другой стороны в таком изобилии нет смысла сбиваться в орду, достаточно обычной стаи. Крупные хищники вовсе предпочитали познание дзена в одиночестве. Пропитания хватало всем, а мы в свою очередь подкинули работу падальщикам. То есть почти всем, кроме самых заядлых вегетарианцев.

Ближе к вечеру нам попались начисто обглоданные останки крупной твари, в которой я с удивлением опознал обитателя Кишки. Его-то сюда каким ветром занесло? Для клювастых требовался простор, а в густых джунглях да ещё и в одиночестве они сами становились добычей. Судя по всему, зверушка куда-то мчалась на всех парах, пока не сшибла средних размеров пальмочку. Место аварии ей покинуть уже не дали, но кто именно – непонятно. Тут столько живности успело потоптаться, что даже Пао развёл руками.

Я уже порядком подустал от встреч со старыми знакомыми, поэтому дальше мы двинулись ещё осторожнее, а для ночёвки выбрали каменистую вершину одой из предгорных сопок. Однако больше бронированные динозавры на глаза не попадались.

Зато поутру я заметил с высоты, как резко редеет лес вдалеке, приобретая психоделичные цвета. Вот ещё один ориентир нашёлся, хоть и не самый главный. С ним пришлось подождать ещё денёк. Кислотный лес из больных и весьма странных растений к тому времени почти закончился, ужавшись до чахленького кустарника. Тоже временами аляповатого цвета. Мы двигались по хрусткой почве, которая всё больше напоминала стекло, пусть и самых мрачных оттенков.

Как-то раз на одном из островов мне пытались впарить браслет якобы из лавы, но по факту это был производственный шлак с ближайшего побережья. Заводики там небольшие, но весьма токсичные, поэтому туристов туда не пускают. Я не будь дураком сначала воспользовался поиском по фото и не стал брать херню, в которой может содержаться половина таблицы Менделеева, но многие ребята их прикупили на память, забыв большую часть в отеле. Бусины выглядели эффектно и весили ощутимо тяжелее стекла, спасибо хоть не светились в темноте.

Здесь материала хватило бы населению среднего российского городка, да на каждую руку. А когда стали попадаться гигантские глыбы, оплавленные с одной стороны, к моим вечным хотелкам вроде пулемёта с танком добавился и счётчик Гейгера. Надо будет винца потом тяпнуть, оно вроде бы что-то там выводит…

Глыбища выдержали страшный удар и смогли устоять, а вот всё остальное разметало к окрановой матушке. Шлак осыпался позже, частично выносясь водой и ветром. А потом сами горы расступились, явив нашему удивлённому взору…

Ну, допустим, столбы. С шипами. Эка невидаль, казалось бы, только размер немного смущал, не сильно уступая скальнику по высоте. Диаметр у каждого примерно с телевышку, и торчали они в строгом порядке, даже частично рассыпавшиеся. Ещё веселее это всё выглядело сверху, напоминая странную ячеистую структуру. Но хотя бы стало ясно, что хребет никуда не делся. Его просто нарезали на кусочки, удалив большую часть породы. С одного края рукотворного ущелья мы чётко видели противоположный, всего в паре километров. Только дальше стены расходились в стороны едва ли не под прямым углом, а здесь было что-то вроде узкой горловины. Дальше местность резко понижалась, уходя в сторону Болот. На всей этой немаленькой территории простирались мёртвые земли, постепенно утопая в обычной грязи. На этой смеси живого с мёртвым и росли те самые «кислотные» джунгли. Природа постепенно залечивала язву, но до выздоровления ещё очень далеко.

За пограничными столбами торчали всё новые и новые ряды, постепенно сливаясь в общую массу. Из-а многочисленных шипов с круглым сечением они походили на массажные валики, но на самом деле выступы не являлись камнем. Слишком уж отличался их материал от всего остального, где-то напоминая радужный обсидиан с «бензиновыми» переливами, где-то поблёскивая металлом. До сих пор не поддавшимся ржавчине. Эти штуки явно были частью чего-то большего. Оплавленные и разломанные, они всё равно тянулись к другим мегалитичным колоннам сквозь пустоту.

Опоры, вот что это такое. А поддерживали они нечто вроде сети труб, размерами с автомобильный туннель. Сейчас от них остались только пеньки у оснований, но конструкция всё ещё внушала. Многие потрясённо молчали, то и дело оборачиваясь на соседей. Но нет, никому не чудилось. Хотя даже меня проняло.

Умели же раньше строить…

– Окранов корень, это же настоящий каменный лес! – выдохнула Двойка.

– Главное, чтобы нам никакой «урожай» на голову не свалился, – поморщилась Изнанка. – Там вообще ходить можно?

– Конечно же нет, дура! Иначе бы нас сюда не послали.

– От дуры и слышу!

Под привычную перебранку девушек-ниндзя мы добрались до крайнего столба. Вплотную подходить я запретил от греха подальше – вокруг и так хватало материала для изучения. У основания мегалита обломки лежали сплошным накатом, выше человеческого роста. Естественное препятствие собрало вокруг себя огромную пробку, которая со временем понемногу рассыпалась. Особенно в тех местах, где стекловидная масса изобиловала трещинами. На острых сколах переливались причудливые узоры сплавившихся материалов, бликуя от малейшего материнского луча.

Феникс не особо распространялся о назначении этих сооружений, а вот Зумм припомнил, что здесь вроде как выращивали провиант. К сожалению, его память зияла дырами ещё больше чем у остальных роботов. И ещё более жаль, что мы лишились такого ценного бойца.

Скелет выиграл нам достаточно времени, чтобы мы убрались восвояси. Я не пожалел головы и глянул потом краем глаза, что там такое ползло, свигая снимки всё дальше и дальше. Ничего толком не рассмотрел, кроме странного сплетения вроде как плоти, ветвей и бог знает чего ещё. Эта хрень не имела постоянной формы, а сверху напоминала крупный затор на реке. Даже и не поймёшь сразу, что это и есть Великий ящер. Просеки нам попадались ещё трижды, и мы каждый раз меняли направление, даже в тумане. Бережёного Окран бережёт, а над остальными смеётся.

Здесь преследователя можно уже не бояться – на суше отряд запросто даст ему фору. Если оно вообще сможет выбраться из Болот.

Теперь меня больше занимало, как тут вообще могли что-то выращивать. Думаю, без воды дело точно не обошлось. Вода это жизнь, и следы её работы не смогла скрыть даже адская температура, от которой песчаник плакал стеклянными слезами.

Мы шли по сухому дну, где когда-то бурлили сотни тысяч литров. А вместо болот вся эта низина представляла собой единый водоём. А может и залив. Хотя морская вода так себе годится для рассады. Сами по себе трубы ничего фильтровать не могли – между ними запросто мог проплыть хоть местный эвкалипт со всей своей пышной кроной. Однако их же не просто так соединили в единую многоуровневую сеть?

В попытках понять логику Древних я почти не отрывался от спутникового снимка и едва не прохлопал незваных гостей. Казалось бы, местность вокруг безжизненная и не самая удобная для миграции, однако в нашу сторону спешила целая группа существ. Сначала я засёк подозрительные вспышки шариком у одной из ближайших колонн, а потом уже задействовал орлиный взор, чтобы рассмотреть находку подробнее. И едва удержался, чтобы не протереть свой единственный глаз.

Сначала подумал, что это бандюки не усидели в засаде – уж больно характерно двигались фигурки, на двух ногах. Пусть и неуклюже. Но из общего с людьми у них было только антропоморфное строение, да и то не везде. Более уродливых существ я в жизни не видывал. Приплюснутые головы с выпученными глазами, какие-то шевелящиеся отростки по всему телу, закованному в сегментированные пластины, а вместо рук – клешни. Следом и остальные «Искатели» их заметили, но удивились не меньше моего.

Тем не менее мутанты демонстрировали явную агрессию. Рассредоточившись на открытом участке, они дружно заковыляли в нашу сторону. Семнадцать крупных особей под два метра и одна «полторашка», возможно – детёныш. Их ноги тоже покрывал хитин либо что-то близкое к нему, но мы уже имели опыт борьбы с бронированными тварями.