Текст книги "Застрявший в Болотах (СИ)"

Автор книги: Антон Текшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– А против кого вы все сражались?

– За жизнь против смерти.

– Кто же был за неё?

– Те, кому она не страшна.

– Скелеты?

– Их можно убить, сам знаешь, – она вновь продемонстрировала ротовую щель.

– Бессмертных тоже.

– Поэтому нам и удалось тогда победить. Огнём и мечом. Железяки вовремя одумались и примкнули к нам, но затем их желание порядка привело ещё к большим разрушениям. Они пытались повторить старый порядок, содержать нас как животных, но потерпели крах. Теперь им осталось лишь сожалеть о былом. У них нет будущего, только прошлое.

– А что на счёт Роя?

– Они появились уже после того. Сперва мы приняли их за новых врагов, смесью гладкокожих с пауками, но те сами сбежали от создателей. И теперь живут сами по себе. Хотя и у них есть свои пожиратели. Безумцы, которые прячутся в ядовитом тумане и нападают на всех, кто проходит мимо.

– Пожиратели? В смысле, людоеды?

– Да. Во время эпохи смерти они едва не захлестнули весь мир…

Разумеется, подробностей старушенция не знала, но в целом шеки на протяжении своей непростой истории не раз сталкивались не только с рядовыми выродками, но и Биологами. Скорее всего, некоторые кресла в подземном зале заседаний пустовали по их вине.

Однако такой интенсивный разговор быстро утомил сказительницу, и на исходе первого же часа она стала клевать головой и повторяться. Кое-какую информацию для размышлений я всё-таки почерпнул, поэтому распрощался не как мой неудачливый предшественник, а со всем почтением. Подарил костяные бусы, которые всё равно валялись без дела, и удостоился отдельной сопровождающей. Осоловелая Двойка сразу же ломанулась в уборную, стоило её растолкать, а я в ожидании спутницы немного побродил по коридорам, но там взгляду не за что зацепиться. Вся мудрость поколений хранилась в головах.

Уже хотел было двигать к выходу, когда за спиной раздался недовольный голос:

– Да чтоб тебя пустынные демоны отымели, всемером!

Пожелание выдал человек в мешковатой робе, сжимающий в руках нечто вроде метлы. Оказывается, в обмотку протеза набилась вездесущая пыль, которая отмечала каждый мой след.

– Простите нашего слугу, он бывает грубоват, – поспешила успокоить меня молодая сказительница. – Мы его непременно накажем.

– За что?

– Должникам не позволено кричать на гостей. Нам отдали его в помощь на ближайший сезон, а толку с него…

У шеков нет рабов как таковых. Тут либо в расход, либо в темницу. Но иногда штрафникам приходится вкалывать на общественных работах, чтобы покрыть ущерб. Присмотра за ними обычно никакого, но если кто-то всё же сбежит, то лучше бы ему не останавливаться до самых границ королевства.

– Что натворил?

– Грабитель могил, – фыркнула рогатая девушка. – Постоянно хочет выведать, где погребены наши великие воины.

– Я клады ищу, а не гробницы вскрываю! – возмутился слуга.

Светловолосый, светлокожий, с рыжей бородой и полукруглыми залысинами на голове. Взгляд цепкий, можно сказать колючий, а морда достаточно откормленная для невольника. Одень такого в спецовку – выйдет классический механизатор средней полосы России. Имя Дёсу ему совершенно не шло.

– Его поймали на продаже старинного меча, – добавила шечка. – Который принадлежал одному из прошлых Несокрушимых.

– Я его откопал! На поле битвы, а не в усыпальнице! Откуда мне было знать⁈

– Выходит, ты кладоискатель, – прищурился я. – А древние вещички приходилось находить?

– С тех-охотниками не работаю, – буркнул он, насупив белёсые брови.

– Ну, тогда и это смети.

Я демонстративно выколотил из протеза всё, что насобирал по дороге.

– Ах ты, говнюк!

Мужик перехватил палку и без всякого замаха ткнул в меня тупым концом в плечо. Сразу видно грамотно поставленный удар копейщика. Мне даже пришлось сделать шаг назад, чтобы сохранить равновесие, но следующий выпад я уже не проворонил и схватился протезом за древко. Поигрались и хватит. Стальные пальцы сжали деревяшку, превратив её в груду щепок. Сказительница охнула, но я тут же сунул ей крупную монету.

– Не стоит беспокоиться по пустякам. Сколько он задолжал?

– Не знаю.

– Чуть больше чем до хрена.

Кладоискатель раздражённо покрутил в руках огрызок метлы, но больше нападать не стал.

– Это всё решаемо, – кивнул я. – Поэтому если тебе тут надоело, можешь поработать на меня. Мы тоже ищем ценности, но сбываем их гораздо удачнее.

– Сказал же…

– Я не работаю с тех-охотниками.

– И с дебилами тоже!

Двойка в излюбленной манере незаметно подкралась со спины и потащила меня на выход.

– Лучше бы к бабе приставал, она с тебя глаз не сводила!

– Её всё равно не выпустят отсюда, – пожал я плечами. – А вот должника могут.

– Рю, только не говори, что нам придётся за него ещё и расплачиваться!

Я предпочёл многозначительно промолчать.

Глава 5

Не один я понимал, что «Искателям» позарез нужна свежая кровь. Отряд всё больше напоминал диверсионную группу, но драться порой приходилось открыто, как в том же ущелье. И к сожалению, в битве стенка на стенку действуют совсем иные правила. Нам критически не хватало бронированных тяжей, способных идти в размен и принимать удары на себя, да и рядовых бойцов можно пересчитать по пальцам одной руки фрезеровщика.

Коллектив изрядно усох.

Грустно это признавать, но сейчас мы представляли собой бледную тень прошлого. Поэтому когда прощальная вечеринка неожиданно превратилась в смотрины, я нисколько не расстроился. Скорее уж, наоборот. Напиваться в мои планы всё равно не входило, особенно в компании Несокрушимой. Та заявилась вместе с виновницей торжества, словно подружка, а вовсе не начальница. Нахвалила смутившуюся Доску и подсела ко мне поближе к неудовольствию Тары. Спасибо хоть не на колени, а на жалобно скрипнувшую лавку. Пусть комплекцией Длань и мельче большинства сородичей, но веса в ней с учётом брони всё равно немножко до хрена.

Почему при параде? Шеки даже на праздник облачаются как на битву. Одним словом – практично.

Совсем скоро в кабаке стало не протолкнуться от наёмников, на которых у меня глаз уже намётан. При этом некоторые вели себя подозрительно прилично для такой публики. Потихоньку цедили напитки, не галдели в попытках друг друга переорать, и ненароком поглядывали в нашу сторону.

В иной ситуации я бы от подобного внимания напрягся. И даже, наверное, начал бы стрелять на опережение. Но Карающая Длань поспешила меня успокоить.

– Тут намедни прошёл слух, что кое-кому нужны смелые и надёжные бойцы, – обронила она с улыбкой заговорщицы. – Возможно, кто-нибудь вам подойдёт.

– Вряд ли, но всё равно спасибо.

– Почему нет?

– Мы не совсем обычная банда, – напомнил я ей собственные же слова трёхмесячной давности. – Порой нам приходится делать такие вещи, на которые нормальный наёмник не согласятся ни за какие деньги.

– Да, настоящую верность купить невероятно сложно, – согласилась Несокрушимая. – И всё-таки советую тебе присмотреться к ним, ведь многие пришли сюда не от хорошей жизни… Впрочем, у меня есть для тебя один подходящий кандидат.

Тут уже настала моя очередь удивлённо приподнять брови. Вряд ли речь шла о возврате Гробовой Доски, которая разве что не светилась от счастья. Вернуться в родную армию она даже не мечтала, тем более в статусе героини. Вот уж о чьём пути будут слагать легенды. Правда, часть с пребыванием в борделе я бы всё же опустил.

Но тогда кто?

У правой руки королевы до сих пор имелась своя личная ватага, ещё со времён вольной жизни наёмницы, но предлагать оттуда кого-то – моветон. Мы с ней не настолько близки, как с той же Куколкой, чтобы пристраивать своих бывших. Там случай особый, да и высокого положения ребятам не видать. Считай, обслуга.

А сближаться с этой отбитой дамочкой не особо и хочется.

– Он не из наших, и принять мы его не сможем, – уточнила Длань, понизив голос и ещё теснее ко мне прижавшись. – Недавно в каньонах кто-то напал на торговый караван, который шёл в нашу сторону. Сопровождение и купцов перебили, груз исчез. Это уже не первый такой налёт, но до сих пор найти виновников не удавалось. Они забирают павших с собой и не оставляют следов. Наши охотники возвращаются ни с чем, и мне это очень не нравится. Что-то здесь не так. Здешние банды проредили ещё при прошлой королеве, и долгое время их остатки охотились лишь на слабых и заблудившихся путников. А тут целая банда, у которой выучка как в армии. Дезертиров у нас в последнее время было не так много.

– Может, залётные?

– Вряд ли, – вздохнула шечка. – Слишком хорошо они знают Пограничье. Облавы ничего не дали, попалась одна мелкая шушера. За любую информацию мы готовы щедро заплатить.

– Ясно. Полагаю, тот кандидат это выживший свидетель?

– С тобой общаться одно удовольствие, Рю-Мин! – промурлыкала она. – Ты прав, на этот раз налётчики просчитались. Среди охраны было три скелета…

– Нет, спасибо.

– Ты не дослушал.

Она сузила хищные глаза с крупной алой радужкой и слегка продолговатым зрачком – ещё не кошачьи, но уже и не человеческие. При этом жженоземцы видят куда лучше и острее в любое время суток. Ну и я, за компанию.

– Мне не нужны скелеты.

– Нам тоже. У нас… Сложные отношения. Поэтому я прошу тебя хотя бы взглянуть на него. Он очень плох, а среди нас никто не может ему помочь.

На самом деле, в городе имелась парочка мастерских и даже магазинчик с простенькими протезами, но по какой-то причине Несокрушимая решила напрячь именно меня. Хорошо, если по личной симпатии, но вряд ли.

– Он успел что-то рассказать?

– Да. Среди нападавших не было ни людей, ни шеков.

– Рой?

– Надеюсь, дикие. Нам только проблем с палочконогими не хватало…

– Хорошо, посмотрим, что можно сделать.

– Его доставят прямо к вам, – обрадовалась Карающая Длань. – Моя благодарность не знает границ!

Судя по зубовному скрежету, доносившемуся со стороны Двойки, лучше бы им всё-таки найтись. Однако военачальница не стала испытывать её терпение на прочность и вскоре покинула нас, оставив Доску и ещё несколько богатырей догуливать до победного конца. Хорошо, что встреча прошла в людном месте, иначе одним роботом отделаться бы не вышло. Бывшая наёмница явно не испытывала типичных шекских предрассудков на счёт людей. А мне такие приключения даром не нужны, лучше второй раз в тюрьму.

Вот не было ж печали! После Красного я окончательно понял, что механоиды приносят больше проблем, чем пользы. Но, судя по всему, мой отказ не предполагался. С другой стороны, усыновлять железяку вроде как и не нужно. Достаточно выведать у него всю полезную информацию.

Какого, спрашивается, Нарко инсектоиды стали нападать на торговые караваны? В жизни не поверю, что это простые отщепенцы. Инициативы у таких ноль, если не считать редких принцев. Вдобавок, они же не пачками срываются. В городе их заметно меньше людей, примерно как жженоземцев. Некоторые по старой памяти сбиваются в группы, но чисто трудовые – пахать на ближайших плантациях. Боевые особи куда более востребованы, но конкуренцию местным составить не могут. Так что чаще всего стерегут своих же собратьев.

Ладно, могло быть и хуже. Меня всего лишь попросили, не ставя никаких временных сроков. Возможно, роев-налётчиков накроют и без моего вмешательства.

Немного успокоившись, я присоединился к заместителям, которые начали приём соискателей. В основном к нам подходили одиночки, за исключением сработавшихся пар. Одну такую я занёс в разряд перспективных, остальным сходу отказал, дабы не плодить лишние иллюзии.

Контингент шёл разный, но большей частью не особо полезный. Дезертиры, беглые рабы, бандиты и прочий сброд. На их фоне простые охранники уже смотрелись гораздо выгодней, хоть и не могли похвастаться большим боевым опытом. Некоторые сразу требовали аванс, рассчитывая поскорее пропить его и сделать ноги. Кое-кто сразу выдвигал свои требования, толком ничего не рассказав о себе. Мол, сто кат в неделю и я ваш. А за двести ещё и дружков приведу.

Я всё больше убеждался, что проще было дать объявление через уличных зазывал, чем перебирать эту пахучую кучу в поисках алмаза. Только время теряем. Похоже, что в таверне собрались неудачники, которые не смогли приткнуться ни в одну более-менее серьёзную группировку. Я, конечно, люблю приглядываться к неформалам, но всему есть предел.

Мы кое-как наскребли пятерых кандидатов для проверки в более подходящих условиях, когда к нашему столу подошла парочка лазутчиков. Вполне возможно, делившая общую постель, но мы к такому с пониманием. Сам никак не могу одну шумную особу из кровати вытурить. То кошмары ей снятся, то просто заснуть не может. А если та ещё и прибухнула, то хоть затычки в уши втыкай. Гоночный трактор отдыхает.

Может, попросить сегодня у Юты немного ваты для себя?

Мужик меня особо не заинтересовал – сутулый и щуплый даже для ниндзя, а вот его спутница-жженоземка намертво приковала мой взгляд. Явная помесь, причём далеко не в первом поколении, как и Двойка. Кожа всё ещё тёмная, но с явным лиловым отливом, а волосы скорее серебристые, словно свежая металлическая стружка. Их она стянула в простой хвост, практично заправив его под скинутый капюшон. И нет, меня привлекла вовсе не типично виолончелевая фигура с шикарным бюстом и бёдрами, соседствующими с осиной талией. Спасибо, насмотрелся уже. А вот узкое «щучье» лицо с длинным носом и ярко-фиолетовой радужкой глаз – другое дело. Оно не просто показалось мне знакомым, я его сразу опознал.

– Привет, Инья.

Против ожидания, девушка не вздрогнула, повернувшись ко мне. Даже серебристой бровью не повела. Ну да, согласен. Меня сейчас и родная мама не узнала бы, тем более мы с наёмницей давненько не виделись. Здесь каждый прожитый год уже солидное достижение, особенно для чужеземца.

Мой рекорд выживания на Пангако вряд ли сможет кто-то побить.

– А где Хётси? – участливо поинтересовался я. – Или ты его вместе с Хатом оставила в песках?

Глаза у лазутчицы слегка расширились, но окончательное осознание снизошло на неё лишь спустя пару секунд. Я не торопил мозговую деятельность, наслаждаясь зрелищем каждой стадии, начиная от шока и отрицания.

– Ты!

А вот это уже гнев. Чистый и неразбавленный. От избытка чувств у жженоземки перехватило дыхание, но и в коротеньком возгласе хватало угрозы. Её рука стиснула рукоять катаны, но в ответ на ноги вскочила добрая половина заведения. Наши вздыбились моментально, ещё не понимая, что происходит, а следом за ними эстафету приняли остальные. И если наёмники выражали цеховую солидарность, то все шеки однозначно пребывали на нашей стороне. А их тут расслаблялось немало – десятка два.

Даже воздух немного прочистился, сменив алкогольные пары на запах пота и неприятностей.

– Советую не дёргаться, – честно предупредил я нервную девицу. – Если хочешь отсюда выйти целиком, а не по частям.

Многие из «сочувствующих» оценили расклад сил и предпочли вернуться к тем, кто сидя выражал свой нейтралитет. Впрочем, я тоже вставать покуда не собирался. Было бы перед кем. А вот моя заместительница уже готовилась к прыжку с клинками в руках. Слава Окрану, темнокожих девушек разделял стол. Пока ещё целый.

– Это что за потаскуха?

– Моя дорогая спасительница, – уточнил я с ностальгической улыбкой. – Именно поэтому она всё ещё жива, но почему-то не рада нашей встрече. Странно.

– Впервые тебя вижу, – мотнула она головой.

– Не строй из себя дуру, тебе не идёт. Поговорим, и разойдёмся.

– Только попробуй меня задержать!

– Мне казалось, ты была самой сообразительной из всех пустынных охотников, – со вздохом констатировал я, уперев подбородок в металлическую руку. – Перед тобой глава отряда, куда ты хотела наняться. Трудно поверить, понимаю, но проверять не советую. Мои помощники не испытывают к тебе благодарности, в отличие от меня.

– Чего ты хочешь? – процедила Инья сквозь зубы.

– Ответов. Желательно, честных.

– Оба мертвы, – почти что выплюнула она. – Доволен?

– Жаль. Надеюсь, они успели хоть немного помучиться…

– Надо было бросить тебя прямо там!

– Как ты поступила с Ку?

Наёмница непонимающе нахмурилась, так что мне пришлось уточнить.

– Рой с даром чуять опасность в песках.

– А, его тогда сожрали.

– Не с твоей ли помощью, дорогая?

Она мотнула головой и впервые прокололась. Шарик в глазнице хоть и прятался за повязкой, но всё равно засёк слишком явный всплеск «ауры». Полноценно читать цветовой контур я не мог, но худо-бедно прикинуть основные реакции научился, благо большого ума там не требовалось. Поэтому обмануть меня крайне сложно. Как минимум, надо свято верить в то, что говоришь. Или показываешь.

– Не лги мне, пожалуйста. Ты толкнула его в яму.

– Хётси приказал, – тут же вывернулась змеюка. – Плевать я на вас хотела, сами бы сдохли. Но ослушаться не могла.

А вот это уже похоже на торг. Однако я и не таких прижучивал, поэтому сделал ответный выпад.

– Значит, это его мне нужно благодарить?

– Без меня ты весь бы там остался!

– Не факт.

– В яме у тебя не было шанса. Послушал бы меня, и остался целым. Я не собиралась тебя калечить.

– А вот здесь верю.

– И потом тебя ведь не выкинули, хотя Хот не раз предлагал, – буркнула она, проходя стадию депрессии. – Но Хётси думал, ты нам пригодишься…

– После того, как вы окончательно угробите экспедицию?

– Зачем? Мы там тоже были!

– Вот-вот. Вас кто-то попросил мешать поискам?

– Нет, конечно!

– Врёшь. Конкуренты? Тех-охотники?

На последнем вопросе я наконец-то получил положительный отклик, хотя сама диверсантка признаваться в подрывной деятельности не спешила. Среди наёмников такое не особо приветствуется. И никакое состояние принятия не даст подписать самой себе приговор.

Подлецов здесь ещё терпят, а вот предателей – нет.

– Что за клад вы искали в Синкаане?

– Какое-то древнее хранилище, я без понятия.

– А к нам зачем хотела?

– Работать.

– Боюсь, с тобой у нас ничего не выйдет, дорогая. Можешь идти.

Обе стороны несостоявшегося конфликта уставились на меня с искренним удивлением. Двойка жаждала крови, ожидая отмашки, а Инья прикидывала, как бы успеть забрать с собой на тот свет хоть кого-нибудь. Но я, в отличие от многих, всегда держу своё слово.

Чего это бы ни стоило другим.

– Ты свободна, но больше не попадайся мне на глаза.

Прозвучало достаточно убедительно, и лазутчицу будто ветром сдуло, а её нерадивому спутнику осталось лишь бочком пятиться к своим дружкам в дальнем углу таверны. Боюсь, оттуда нам кандидатов не видать. Впрочем, другие соискатели тоже передумали знакомиться и даже отдыхать в этом заведении. Вскоре таверна вернулась к обычному заполнению на радость местных работников. Однако не успели мы толком насладиться уединением, как один из припоздавших посетителей снова нас побеспокоил.

Загорелый до бронзовой черноты, словно житель Тибета или ещё какой-нибудь высокогорной местности. Бритая голова и очки с тёмными линзами только усиливали это сходство, а из одежды наверняка можно было вытряхнуть пару килограмм дорожной пыли.

При одном только взгляде на визитёра мне до зуда в пальцах захотелось нарушить местные правила приличия и достать-таки арбалет. От мужика так и веяло угрозой, несмотря на полную неподвижность и пустые руки. Наверняка испачканные по локоть в крови, а может и выше. Из оружия у него имелась одна лишь катана с потёртой рукоятью, висевшая на поясе. Слишком простая и непрезентабельная, но интуиция настоятельно советовала не проверять её в деле. Назначить такому человеку испытание – всё равно что проверять остроту кинжала на собственной ладони.

Ребята тоже прониклись, и за столом повисла напряжённая тишина.

– Я простой бродяга, – успокоил нас пришелец с улицы. – У меня послание для господина Рю-Мина.

Честно говоря, меня и похуже называли, но сейчас я меньше всего хотел услышать все эти эпитеты. К счастью, больше ничего гонец не сказал, медленно и осторожно достав из просторного рукава свёрнутый в трубочку пергамент. Свиток оказался подозрительно увесистым, но внутри я обнаружил всего лишь знакомый перстень с печатью.

Научиться бы ещё взрывчатку сканировать…

Честно говоря, вчитываться в явное приглашение особой охоты я не ощущал, пока не взглянул на второй лист, напоминавший по размеру вкладыш. Текста в нём не оказалось, зато имелся простенький рисунок. В принципе, можно было им одним и обойтись, но деловые люди любят соблюдать приличия. Даже когда приставляют нож к горлу собеседника.

Я машинально потёр шею, а вот улыбнулся вполне осознано. Что ж, небольшая прогулка нам не повредит. И если это всего лишь глупый розыгрыш, то у меня тоже найдётся парочка убойных шуток…

Глава 6

Путь до вольного града занимал от силы три дня. Если в бодром темпе налегке, то и за пару можно уложиться. Соседство неслучайное и весьма выгодное в нынешние времена. Скуин являлся основным источником полезных ископаемых на всю округу, не в силах переварить их самостоятельно, при этом охотно скупал уже готовую продукцию. Пусть даже качества «сделано в улье».

Молодому шекскому государству остро не хватало собственной промышленности, застрявшей где-то на стадии разрозненых мануфактур. Однако просто так по королевскому велению технологический скачок не совершишь, поэтому приходилось пока что расплачиваться ресурсами. А мечты о сверхдержаве придержать в дальнем ящике. Хорошо хоть с продовольствием ситуация уже вышла из тупика благодаря поставкам из Стопки. Бывшие жители Святой Нации знать не знали про гидропонику и другие достижения в аграрной науке, но их дедушкины методы всё равно давали стабильные урожаи. Почва там хорошая, степная, да и влажный климат благоволил растениям.

Теперь, когда нападки бывших сограждан сошли на нет, люди в кои-то веки вздохнули спокойно. А часть их трудов оседала во Вратах, где тоже любили сытно покушать. Возможно, что-то перепадало и Союзной империи, по тройной цене. А что вы хотите – бизнес штука рисковая. Особенно, когда ты частный торговец и не состоишь в гильдии.

Примерно на полпути к вольнице располагалась сторожевая застава, где путники могли остановиться и даже переночевать. До поры этой меры предосторожности хватало для товарооборота, но сейчас караваны шли куда реже, предпочитая сбиваться в большую толпу. Патрули возвращались ни с чем, а нападения в каньонах происходили всё чаще.

Кто-то изо всех сил старался придушить торговлю в регионе. По мне затея обречена изначально, потому что рано или поздно сюда пожалует маленькая злая армия. С другой стороны гонять войска – дело непростое и весьма затратное. Если налётчики дружат с головой, они уберутся до глобального шухера, поэтому вся надежда на частников.

Я трезво прикинул наши нынешние возможности, после чего примкнул к одному из грузовых шествий. Даже кое-какую плату за сопровождение выцыганил. Деньги лишними не бывают, кто бы мог подумать! Но у нас намечались очередные траты, да и прикупить кое-чего не мешало. Мау я с собой брать не стал, поэтому он выдал мне обширный список товаров, где не хватало разве что губозакатной машинки. Торгаши не чурались игорных заведений, и в целом поощряли самые разные развлечения. Как говорится, любой каприз за ваши деньги. А спускать их инженер умел как никто. Пусть лучше дома сидит, от греха подальше.

Надо уметь уважать чужие тараканы и не подкармливать их.

Зато с нами пошёл Дёсу. Уборщик в библиотеке оказался благородных кровей, только немножечко в бегах. Посему его лишили титула и фамилии без права восстановления. Зато за него мы отдали чисто символическую сумму – копьё с обмундированием и то дороже обошлись. Сварливого кладоискателя нам явно сбагрили, почти не скрывая облегчения. Если так рассудить, никакого ущерба тот шекам не нанёс. Без него легендарное рубило продолжило бы спокойно ржаветь в земле. И ещё большой вопрос, то самое оружие он откопал или просто удачную копию. Рисунка у них не было, только словесное описание.

Наедь кто-то на меня с подобными предъявами – остался бы по итогу должен. А самые оскорблённые ушли жаловаться предкам напрямую. Но у беглого дворянина навык торговли отсутствовал напрочь, а вот гонора хватило бы на четверых. Вот и вляпался на ровном месте. Нанятые им помощники тут же исчезли, стоило только пахнуть дымком неприятностей. Создать полноценный отряд ему соображалки не хватило, но в поисках ценностей он всё-таки смыслил. Видимо, какое-то время пахал на тех-охотников, пусть и не рассказывал, чего они там не поделили.

Борода делала его чуть старше и опытней, а на деле парень был ровесник Сторка. Ещё и образованный к тому же – настоящая находка среди лихой братии.

Пусть мы и вызволили его из трудового плена, поначалу Дёсу энтузиазмом отнюдь не лучился и Двойка поспорила на бутылку саке, что тот «сдристнет от нас на первой же стоянке». Однако я всё равно решил взять его с собой, чтобы уточнить по дороге кое-какие моменты. Да и приглядеться к нему заодно. Поначалу авантюрист предпочитал угрюмо отмалчиваться, но стоило мне упомянуть Ревущий лабиринт, как в его глазах вспыхнул интерес. Сам он только мечтал туда попасть, но не срослось.

Слово за слово, и вот мы уже спорим о Второй империи, Древних и прочих вещах, которые не волнуют подавляющее число аборигенов. Во многих вопросах парень оказался неплохо подкован, с юности не вылезая из библиотек. Не удивлюсь, что у сказителей он тоже не просто так очутился.

Остальных претендентов Сумрак предложил дополнительно погонять, оставшись в Скуине. Вместо него я взял засидевшегося Каяма с молодёжкой. Эти только рады прошвырнуться, но Двойка им спуску не давала даже в пути. Её в своё время и похлеще дрючили, поэтому своих наставников она до сих пор ненавидит. Юные ниндзя тоже не испытывали к алкашке большой любви, но возвращаться к шиноби не желали. Сообразительные ребята, хоть и шебутные. Даже спокойная Юта порой грозилась попрактиковаться на них в хирургии. А во Вратах она мечтала обновить не только гардероб, но и собственные запасы. Из всего дорогого набора лекаря при ней осталась только сумка.

Прихватил я и робота, выделив тому целого быка. Раздолбали железяку на совесть, и к моменту нашей встречи она полностью вырубилась. Моё авангардное зрение засекло некоторую активность, но будить скелета я не стал. Проще сдать его своим, как мы поступили с ядром Красного. Никаких лишних проблем, так ещё и денег получим.

Хотя первыми с нами расплатились довольные караванщики, пройдя внутрь города без лишних вопросов.

Врата заняли небольшую долину меж двух холмов, частично подпилив их склоны каменоломнями. Материал пошёл на внешние стены и жилища, однако здесь как нигде использовали дерево, благо далеко за ним ходить не нужно. Из-за постоянных рубок джунгли потеснились, а на освободившихся полях зеленел рис и прочие злаки. Хлопок цвёл прямо на обочине, и запасливая Юта нарвала ваты на год вперёд.

Прямо пастораль, как будто другая планета. А нет, вот нам навстречу попались мужики с копьями и сетями, охранявшие посевы. Интересно, от кого?

У самого въезда в город красовались знамёна с изображённой на них монеткой, символизируя местные приоритеты. Никакой связи с империей, кроме достаточно узнаваемого облачения местного воинства. При этом ни единого самурая во всей округе, только наёмники.

Непривычно вежливым привратникам я первым делом предъявил Копыто – нашего бессменного сопровождающего. Богатырь из личной гвардии Длани подтвердил, что мы не только разыскиваемые повсюду террористы, но и большие друзья королевства. Поэтому трогать нас не стоит во избежание таких же крупных проблем.

Стража настолько впечатлилась его заявлением, что без всякого перстня нарисовала нам охранную грамоту. Не сто процентная гарантия безопасности, но лучше чем ничего. От стражей порядка отмахнуться хватит. Городок хоть и вольный, однако за порядком торгаши следят куда строже, чем в любом из городов империи. Не считая, разве что, любимого Хэна.

Да и в целом Врата произвели на меня благоприятное впечатление. Будто молоденькая девушка затесалась в стан прожжённых проституток. Никакой грязи, нищие по углам не сидят, постройки не разваливаются. Разве что исхудалые рабы в ошейниках смазывали картинку. Тут и рыночек имеется соответствующий и даже собственный Колизей.

Люди, к сожалению, падки на зрелища.

Шекский воин последовал за нами за ворота, распугивая не только потенциальных охотников за головами, но и львиную часть прохожих. Местные от мала до велика прекрасно знают, на что способны эти здоровяки в бронзовых доспехах. Ещё не всё святое воинство по здешним оврагам собрали, до сих пор мародёрам есть чем поживиться.

Вскоре на улицах начали зажигать дорогущие газовые фонари, так что экскурсию пришлось отложить на завтра. Мы остановились в довольно приличном на вид постоялом дворе с каменным первым этажом. Всё остальное представляло собой этакое шале на склоне гор. Ни клопов, ни шумных соседей – спали как короли с королевами. Однако на утро внизу вместо положенного завтрака нас поджидал вооруженный отряд в красном облачении. Видимо сам Окран решил, что мне в прошлый раз не хватило ностальгии, потому что их возглавлял до боли в боку знакомый жженоземец. При виде него Двойка выхватила укороченные катаны прямо на лестнице, а я вскинул арбалет. Остальные последовали нашему примеру, а Юта юркнула за широкую спину копыто, который взмахом своего швеллера мог скосить сразу несколько ступеней.

Хуже всего, разнимать нас никто не собирался. Охрана заведения вместе с прислугой предпочла испариться в неизвестном направлении. Честно говоря, сложно их в этом винить. Потому что по нашу душу пожаловали представители знаменитой Багровой гильдии, а с ними ссориться дураков нет. Ну, кроме одного.

– Вот и свиделись, – недобро ухмыльнулся командир наёмных убийц, поигрывая красным клинком.

– Не сдох всё-таки! – прошипела Тара.

– Это всегда можно исправить, – успокоил я подругу. – Да, Фэнг?

Глава 7

– Спасибо, что прибыли так скоро, – вместо приветствия выдал господин Генпаку. – Время не терпит.

На самом деле, благодарить нас бы стоило за то, что мы друг друга не поубивали с утра пораньше. Нервы-то не железные. Я в победе не сомневался, но «Красные» тоже не пальцем деланы, и без потерь мы бы из таверны не ушли. К счастью, наши скальпы гильдию не интересовали. Пока что.

– Мы справимся без чужой помощи, – заявил Фэнг, недобро поглядывая в мою сторону.

– Не сомневаюсь, – припечатал его вольный торговец. – Однако мне нужен результат как можно скорее.

С момента нашей прошлой встречи молодой капиталист почти не изменился, не считая членства в местном «совете директоров». Сюда пробивались лишь самые отчаянные и зубастые дельцы, так что его можно смело поздравить с повышением. Мы как раз пребывали на верхнем этаже нового филиала со скальпелем на фасаде, где Юта пропала всерьёз и надолго. Дорвалась-таки до нормальных товаров, а не очередных аналогов подорожника.