Текст книги "Застрявший в Болотах (СИ)"

Автор книги: Антон Текшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Ребятишки сидели тихо-тихо, боясь даже лишний раз вздохнуть. Гонг давно смолк, но ему на смену пришёл характерный гул и лязг. Впрочем, это ненадолго. Тут и полсотни штыков нет, так что битва не будет затяжной.

– До сих пор Костяной Топор успешно прятался от слежки, – продолжил я, чуть повысив голос. – Он сам был в прошлом неплохим охотником и знал, как нужно себя вести, чтобы запутать следы. Лишь один раз в год вождь вынужден появляться на торжестве Посвящения, где юные отпрыски племён обагряют свои руки кровью чужаков. То есть, нашей. Но мы вам не враги, нас таковыми делают насильно. В королевстве этот варварский обычай давно запрещён, а воинов тренируют иначе. Закаляя в настоящих битвах, против реальных противников. Но вот беда, где находится тайное святилище, никто не знает. А местные, как всегда готовы проглотить свой язык, лишь бы не выдать его местонахождение. Поиски долгое время не давали результата, пока их не возглавила новая Несокрушимая. Без рогов. Первая в своём роде, вестник перемен, которая не чурается помощи наёмников. Потому что сама была ею в прошлом, вместе с новой королевой. У Карающей Длани своя клятва мести отступнику. Он дважды сломал ей жизнь, как никудышный командир и как отец, отвернувшийся от собственной дочери. Третьего раза не будет. Сегодня она наконец-то свершит своё возмездие и докажет, что она – Несокрушимая.

Слушателей окончательно прибило услышанным, но если честно, вся эта «Санта-Барбара» даже меня в своё время озадачила. На фоне Костяного Топора даже мой папаша меркнет. Высказать ему я много чего хочу, а вот убить…

Пожалуй, будет перебор.

Некоторое время мы сидели в восхитительном молчании. Мара с помощью подруг плела что-то из распрямлённых ветвей, маленький резчик царапал столешницу, высекая на ней силуэт боевого топора, зеки прислушивались к стихающим звуком боя. С одной стороны география благоволила защитникам убежища, а с другой разместить в ущелье кучу народа она не позволяла. Я от скуки насчитал чуть больше трёх десятков обитателей, не считая личной охраны вождя. С него станется бросить на стены даже неофитов, которые так и не дождались церемонии, но глобально это ничего не изменит.

Бывшая наёмница знает толк в осадах и не стесняется применять штурмовые хитрости. У шеков, к примеру, до недавнего времени вообще не существовало отдельных отрядов стрельцов. Арбалетами владели редкие охотники, да и то там зачастую использовались такие агрегаты, в сравнении с которыми святые самострелы покажутся верхом инженерной мысли. Но главное, Длань – отбитая наглухо особа, с которой лучше не связываться.

Наверное, вся в отца.

Поэтому я даже немного обрадовался, когда из-за открывшейся входной дверью выглянул один из надсмотрщиков. Увы, за его спиной маячила куда более рослая фигура в доспехах. Цвета старой бронзы, с простенькими геометрическими узорами. Вот и всё, допрыгались карасики на сковородочке. Даже быстрее, чем я полагал.

– Вот он, – подрагивающей рукой указал на меня вертухай.

– Да, это я, – пришлось мне признаться. – Но у нас тут урок труда ещё не закончен. Зайдите попозже.

– Выходи, – коротко бросил шекский воин.

Он явно собирался втолкнуть сюда нового постояльца, лишённого дубинки и прочих жизненных перспектив, но увидел моих воспитанников и резко передумал. Молодец.

– Приглядите тут за порядком, пока не вернусь, – попросил я малышей напоследок, ещё раз обведя глазами весь барак.

– Вот, возьми! – пискнула Рама, протягивая мне почти невесомый браслет из плетёной травы.

На удивление, он не рассыпался в моих грубых руках и туго стянул запястье. Определённо, талант у ребёнка.

– Спасибо, это лучший подарок мне на день рождения.

Робкие улыбки стали посмелее, но я в ответ скалиться не стал, дабы не испортить момент. Так и вышел, перепачканный дерьме и крови, зато с плетёной фенечкой на руке. Довольный, как майский жук, который наконец-то нашёл в квартире открытую форточку.

Взошедшие Сёстры едва не ослепили меня лунным светом с порога, и я чуть не проворонил момент окончательного увольнения надзирателя. Королевский богатырь уже занёс меч над ним, но мой стальной кулак успел первым. Бедолага рухнул у стены, но сознания не потерял. Пришлось ещё и снегоступом притоптать пару раз, доводя его до кондиции.

– Может, дать тебе клинок? – озадачился шекский воин.

– Спасибо, просто помоги дотащить. Тут рядом.

Загон с костяными волками пристроили прямо к бараку, чтобы далеко не носить усопших. Да и зданий тут всего с десяток, особо не размахнёшься. А ещё почти треть свободного пространства между скальными массивами отжирала бойцовская арена. Увы, теперь на ней сгрудились совсем другие шеки, громко скандируя имя, будто фанаты на трибунах:

– Ру-Ка! Ру-Ка! Ру-Ка!

Ну, хотя бы не «Шайбу!»…

Похоже, Костяного Топора всё-таки повесили на гвоздик. А один из последних его подручных отправился за ограду загона, откуда вскоре заголосил что есть мочи. Тоненько так, почти как человек. Пёсики дурели от аромата свежей крови, однако скидывать им павших во время штурма победители не собирались. Пусть довольствуются чем есть.

Я ведь предупреждал придурка после первого перелома, но мои слова он почему-то не воспринял всерьёз. А зря.

Окончательно на душе похорошело, когда сквозь рогатую толпу ко мне протолкалась коренастая фигура в сером комбинезоне ниндзя. Вроде целая, потому что стиснула меня так, что снова закололо в проколотом боку. Я не стал отбрыкиваться, лишь стянул с её головы маску-капюшон. Маленькая, но всё-таки месть.

– Фу! – наморщила она свой рубильник цвета перезревшего баклажана. – Воняешь, как дохлая псина!

Однако хватку не ослабила. Как будто я мог снова сбежать.

– Увидишь какой-нибудь водоём, дай знать, подруга.

– Окранова моча, мы ж в пустыне, Рю! Если выльешь на себя чуть больше кружки воды, тебя на хер зарежут!

– Думаю, мне понадобится пара кувшинов. А лучше целое ведро.

– Дешевле тебя обратно засунуть, – прикинула вслух заместительница. – Иначе мы этим жопошникам рогатым должны останемся, а не они нам. Ты же помнишь, сколько нам обещали?

– Тебе лишь бы денег срубить, жадина.

– Потому что я ненавижу блядскую нищету! Это ты у нас любитель нырнуть в какую-нибудь жопу, да поглубже! Чем тебя не устраивает моя, никак в толк не возьму…

Вот теперь я точно почувствовал своё возвращение. От моей улыбки никто больше не шарахался.

Автор – https://www.newgrounds.com/art/view/darkcanxd/hornless-honor

Глава 2

– Конечно я не рад, представь себе. Потому что вас тут быть не должно! Ну ладно ты сдуру попёрлась, хрен с тобой. Остальные же не настолько тупые! Каким именно местом они меня слушали? Только не выдумывай его показывать.

– Мы чётко прикрывали белобрысую, как ты и сказал.

– Ага, значит, это кровожадную целительницу на штурм потянуло, так?

– Её главная шечка попросила.

– Что, неужели сама королева?

– Ну, эта, как там…

– Нога? – подсказал я.

– Ой, да иди ты в печень! Просто их лекари настолько кривожопые, что могут раненого только добить. Я бы у них вообще всё острое отобрала, всяко больше пользы. А нашу рукастенькую они облизывать готовы, вот и попросили подсобить. Мы ведь и так никуда деться не могли.

– Складно стелешь, подруга, – признал я, словно матёрый уголовник. – Только есть в твоих словах один косяк. Деревянный такой, гладенький и с недавних пор знаменитый… Смекаешь?

Двойка выдала в ответ заковыристую тираду, за которую в иной ситуации проходящие мимо нас шеки могли бы и обидеться. Но сейчас воины королевства, включая сопровождавшего, лишь уважительно покачали рогатыми головами, оценив богатый лексикон наёмницы. Даже мне пришлось напрячься, чтобы распутать эти словесные кружева.

– Если ты хочешь сюда дух Нарко призвать, то у меня есть контр-заклинание, – предупредил я. – Называется «Авада Кудабля» Трезвый сезон, по-вашему. Или же цикл, забыл…

– Изверг!

– Ага, он самый. Советую меня не злить.

– Ладно, хер с тобой, – сдалась баклажка. – Я им говорила, что ты взбесишься.

– Ещё скажи, тебя уговаривать пришлось.

– Да не собирались мы никуда лезть, говорю ж! Ну, поначалу точно. Просто глазастая в самый последний момент увидела в скалах засаду, а мудацкий чирь из тыловых нам поначалу не поверил. Ты ж сам запретил раскрывать эту вашу тайну… Вот время и ушло, как моча в песок. Главная к тому времени уже подходила к узкой кишке, где их бы взяли в щипцы. Всё чуть не улетело в костяную щель, и безрукий решил ударить первым, пока никто ничего не просёк.

– Давно себя маленькой армией почувствовали? Раз была угроза основным силам, там не парочка заморышей сидела.

– С нами пошли все, даже лекари – хмуро поведала Тара. – Думали, мы свалить хотим под шумок. Если бы не безрукий, нас бы точно тормознули. Ну, а потом… Эту психованую снова накрыло. Как тогда, у башни. Только тебя в этот раз не было рядом, чтоб её по дурной башке трахнуть. Ну, и полилось дерьмо потоком. Как она никого из своих не ушатала, до сих пор не пойму. С десяток точно захерачила, вместе с их командиром. Прямо напополам его…

– На самом деле, это не совсем верно, – подал голос Хокан, который до этого молча сопровождал нас вместе с королевским богатырём. – Части получились неравные, а значит…

– … Значит, ты идёшь на хер! – продолжила за него Двойка. – Сам одного еле-еле расковырял за всё время, и то добить за тебя пришлось!

Дотошный телохранитель смутился, хотя в его задачи никогда и не входило влетать в латную стенку с катаной наперевес. Оружие это крайне капризное, и любит ломаться в самый неподходящий момент. Даже безумно дорогие экземпляры производства скелетов. Однажды пришлось сделать это нарочно, дабы погасить конфликт из-за делёжки. А вот клинок с ныне замаскированным крестом только гнулся от перегрузок, возвращая потом первозданный вид. Ни заточка, ни правка лезвия ему не требовались. Одно плохо – он имелся всего в одном экземпляре. Пришлось здорово напрячь подпольный рынок в поисках подходящей пары.

В итоге привередливая мечница выбрала себе какую-то старую, невесть откуда выкопанную дрянь без рукояти, которую кузнецы кропотливо восстанавливали до пригодного состояния. Как я понял, это была древняя реплика с оригинала, миллиметр в миллиметр повторявшая его форму. Никакого дисбаланса, только сплав попроще, примерно как у моего чоппера.

Однако никакой меч, даже самый легендарный, не спасёт от удара тяжеленого куска стали, которого ради приличия слегка заточили по краям. Шеки не могут похвастаться оружейным искусством, но компенсируют это физической мощью. Даже простой заготовкой могут прибить.

Чего уж говорить о всяких двуручных монстрах, которые таскает каждый второй уважающий себя воин. Их «дикие» собратья предпочитали в массе своей дубины и прочие тяжести, но личную гвардию Топор вооружил по последнему слову техники. Надо полагать, «засадный полк» тоже.

Интересно, что это было – предосторожность старого вояки либо же утечка из королевства?

Однако это не моя головная боль. Для меня главное, что стычка обошлась отряду малой кровью. Трое угодили в лазарет, включая Сумрака, но вроде бы ничего фатального. По заверениям опять же Двойки, которая такой себе источник информации. Пошёл бы лично проверять, кабы не другие дела.

По крайней мере, скауту после потери конечностей переживать уже точно ни о чём не стоит. Хирурги укоротили бесполезные обрубки почти до самых локтей, чтобы установить самые узкие кольца. Был у меня самурай без ног, теперь вот есть без рук. Так и живём.

Ронин больше всех подходил для того, чтобы составить мне компанию в бараке, но сразу два киборга с хорошими протезами – это слишком подозрительно. Даже для неразборчивых ловцов людей. Вдобавок, оставлять «Искателей» вообще без присмотра нельзя. Эти охламоны даже под надзором умудрились героически вляпаться. А в свободном плавании они вообще всё что угодно могут отмочить. Ищи потом их по всей пустыне…

А ещё мне, говоря по правде, хотелось побыть одному. Мы в последнее время только и делаем, что куда-то бежим, и за всей этой суетой я едва не позабыл – ради чего. Нет, моя цель не изменилась, хоть и чуток потускнела за прошедшее время. Поиски пришлось отложить, целиком сосредоточившись на выживании. Отряд почти превратился в наёмничью ватагу, весьма успешную, к слову. Помимо умелых бойцов у нас есть очень весомое преимущество – целых два оператора. Причём один из них с недавних пор ещё и старший.

Да, меня всё-таки повысили, несмотря на угрозу санкций и блокировок. Но развод у нас вышел только с Союзной империей, а операционная система действует повсеместно. Теперь я могу не только отслеживать своё местоположение, но и делиться им с другими наследниками Древних. В теории, пока что другие мимо не пробегали. Вряд ли Юта выдержала бы полную дозу синей субстанции, которую мне скормил покойный Хоязин, однако худо-бедно с основными функциями навигатора она справлялась.

А под обезболом и вовсе могла проработать целый десяток минут. А большего и не требуется.

– Пришли, – оборвал мои размышления сопровождающий.

Я и сам прекрасно видел, что мы на месте. Единственная приличная постройка во всём святилище уступала нашему бараку раза этак в три. Храмом она быть никак не могла – там даже десяток детишек не втиснуть. А вот для личных покоев главного вождя размерчик в самый раз. Простенько, кое-где грубовато, но для местных это люкс.

За порогом резиденции несли службу сразу четверо богатырей. Все как на подбор здоровенные, рогатые и с вертолётными лопастями в руках. Не хватало только щитов размером со стремянку, но вместо них воины носили специальные наручи, на которые крепились изогнутые защитные пластины. За такой и человеку не спрятаться, но принять вражеский удар вполне возможно. А уж получить подобным девайсом вообще не хочется.

Нашего сопровождающего коллеги пропустили без лишних вопросов, а вот нам пришлось подождать на улице. Впрочем, ночь уже окончательно вступила в свои права, прогнав удушливую духоту. Я никак не мог надышаться этим упоительным воздухом свободы, но вскоре порученец вернулся и пригласил меня внутрь. Одного.

Остальным предстояло маяться под надзором охраны.

Я напоследок втянул в грудь побольше кислорода, как перед нырком, и вошёл внутрь. За моей спиной тут же проскрипела створка, окончательно перекрывая путь к отступлению. Того и гляди клаустрофобия разовьётся, как у Мисты.

Внутри домика царил дух истинного аскетизма – глазу зацепиться не за что. Из всей мебели выделялась лишь резная стойка для оружия, которую явно притащили откуда-то из более цивилизованных мест. Всё остальное представляло собой грубо сколоченные деревяшки под разными углами. Стол, пара табуретов и подозрительно широкое ложе на каменном основании, которое занимало добрую четверть всей жилплощади. Вождь явно предпочитал компанию во время своих визитов.

Нынче в апартаменты въехал новый владелец. Скорее всего, последний. Местечко не особо располагает к проживанию – здесь даже колодцев нет, не говоря уже о прочих неудобствах, вроде сыпучих склонов, откуда то и дело на жителей сыпались камни. А главное преимущество моими стараниями уже безвозвратно утрачено.

Карающая Длань со стороны казалась мелковатой на фоне плечистых охранников. Особенно будучи без брони, которая валялась на полу в ожидании, когда её отмоют от крови и прочей грязи. Но это всё оптический обман. На самом деле предводительница была куда крупнее любого человека, включая меня. Глядя на шечку, мне сразу вспомнилась одна высокая барышня из национальной сборной по волейболу. Как-то раз она шутки ради шлёпнула меня по ягодице, и та натурально онемела.

Вот были же времена…

– Тебя никто не посмел бы упрекнуть в трусости, – вместо приветствия или вполне ожидаемой благодарности произнесла Несокрушимая. – Так почему ты спас тех обречённых?

– Сложно сказать. Может, потому что они дети?

– Наши дети, – уточнила воительница, стягивая с себя местный аналог поддоспешника.

За плотной рубахой не оказалось почти ничего, за исключением нескольких мотков ткани на груди, заменявших нательное бельё. Хотя при таких габаритах бандаж скорее имитировал свою надобность. Тело и так притягивало взгляд, напоминая ожившую статую. Могучую, но при этом всё ещё женственную. Да что там коня, клетконосца на скаку остановит! Только по велению безумного скульптора всю эту античную красоту испещряла густая россыпь шрамов и роговых отростков. Пусть и спиленных под ноль для удобства. Каждая мышца при малейшем движении валькирии отчётливо перекатывалась под серой кожей. Как у львицы, которая неспешно гуляет перед стадом антилоп, выбирая себе будущий ужин.

Твою мать, если она сейчас начнёт приставать, я ж не отобьюсь…

– Да мне без разницы, на самом деле. Чужих детей не бывает. Хотя нет, ради людоедских детёнышей я бы и пальцем не пошевелил.

– Я тоже, – кивнула бывшая наёмница. – Это монстры, которые лишь притворяются вами. Раньше у нас обитали похожие по духу твари, почти в каждой крупной пещере. Сами они были слишком медлительными из-за множества шипов и рогов, и не могли угнаться даже за ребёнком. Но заманивали в свои логова даже взрослых, мастерски подражая чужим голосам. Им достаточно всего раз услышать нужные звуки, даже от сородичей. На слух не отличишь. Мой народ истреблял их долгое время, и сейчас они почти не встречаются. Но говорят, в самых отдалённых уголках ещё можно услышать голоса давно пропавших, которые зовут в темноту…

– Красивая история.

– Моя мать была сказительницей, – поведала шечка. – Я в детстве заслушивалась ею, мечтая попасть хотя бы в самую короткую легенду. Пусть и с грустным концом.

– Что ж, тогда поздравляю.

– Слава сегодня досталась не мне, – хмуро покачала она головой. – Я всего лишь убила вражеского командира, чтобы закончить бессмысленную бойню. Это казнь, а не эпическая битва. Та уже отгремела в другом месте. Там, где лекари с бойцами охранения и кучкой наёмников смогли разбить опытных воинов из личной дружины вождя, которых было чуть ли не вдвое больше.

– Да уж, достойное деяние, – не менее мрачно согласился я.

– И большинство героев утверждают, что живы лишь благодаря подвигу одной-единственной воительницы, обратившей врагов в бегство, – продолжила шечка чуть ли не нараспев. – В ней проснулся истинный дух Крала, иначе ничем другим объяснить это нельзя. Поэтому отныне она – Гробовая Доска. И никак иначе.

За вольный перевод я не ручаюсь, потому что новость выбила меня из колеи куда сильнее, чем обтянутые бандажом сиськи размером с мою голову.

– Так, стоп! Несокрушимых всего пятеро!

– Боевое имя обретают не по воле правителей, уважаемый Рю-Мин, а на поле брани. Я стала Карающей Дланью задолго до того, как выбила мятежников из нашей столицы. Меня так прозвали святоши, чьих командиров я жгла на их же кострах. Так бы мы и бодались, не случись переворот. Сам того не желая, отец передал мне своё место. Но я вовсе не рада его смерти, пусть он и заслуживал её, как никто другой

– После мести остаётся лишь пепел, – пожал я плечами. – Хочешь на нём что-то вырастить, сначала это посади.

– Глубокая мысль.

К моему облегчению она достала из походного рюкзака чистую рубаху и принялась облачаться.

– Наша благодарность отряду не знает границ. Отныне все вы почётные друзья королевства. Все наши договорённости будут исполнены…

– Знаешь, мой отец тоже далеко не подарок, – признался я собеседнице, раз уж пошёл обмен откровениями. – Тем не менее, он всегда говорил, что можно не слушать всё что звучит до слова «но».

– … но славная воительница должна вернуться в королевство. Нашему народу как никогда нужны такие лидеры. Она не хуже меня демонстрирует, что воинский дух заключается не в рогах.

– Вообще-то она даже простую сержантскую должность не потянула, – хмыкнул я. – Ты ведь командовала чуть ли не армией, поэтому должна понимать, какая это нагрузка.

– Никогда никому это не рассказывай, – серьёзно предупредила меня Карающая Длань. – В самом начале нашего знакомства дочь прошлой королевы отказалась выполнять мой приказ и её избил десяток оголодавших бандитов, которые ничего тяжелей железной палки поднять не могли. Я запретила мешать им, потому что в иной ситуации это своеволие стоило бы не только её жизни. Ошибается один, а погибнуть могут все. А спустя пару сезонов она уже возглавила свой первый десяток.

– Поучительная история, клянусь унести её с собой на тот свет. Но прежде чем исключать Доску… Пардон, Гробовую Доску из отряда я всё же спрошу, а хочет ли она обратно.

– Тебя интересует её мнение? – удивилась командирша.

– Когда она умирала от передавленного в борделе горла, я задал ей похожий вопрос. Так что это у нас традиция такая.

– А если откажет?

– Значит, королевство как-нибудь обойдётся без неё.

– Вас ищут имперцы и святоши, – почти прорычала дамочка. – Вам некуда бежать!

– Тогда мы будем драться насмерть.

Она смерила меня долгим взглядом с головы до ног и вздохнула так, что бедная рубаха едва не треснула по швам.

– Более достойного ответа мне слышать ещё не доводилось. Как жаль, что ты не шек.

– А уж как мне…

Глава 3

Через две с лишним недели мы вернулись в Скуин – второй по численности город королевства, который ещё недавно считался пограничным. Но за последнее время политическая карта успела серьёзно перекроиться, и теперь это звание носила Стопка, ранее принадлежавшая Святой Нации. Фронтир теперь проходил по прериям и холмам Окранова залива.

Захват стратегического узла уже нарекли величайшей победой со времён объединения племён самим Кралом, потому авторитет новой королевы взлетел выше спутников. А ведь совсем недавно среди шеков едва не разгорелась настоящая гражданская война. Ничего не предвещало триумфа.

Кризис в их обществе назревал давно, ещё до предыдущей владычицы. Обычаи всё время толкали воителей на смерть – якобы славную, но на деле бессмысленную. Любая смена привычного уклада тут же вызывала протесты и возмущения. Добавить сюда скудную местность, большую часть которой занимала каменистая пустыня Стэнн, многочисленных врагов, а так же крайне низкую рождаемость – и вот готовый рецепт вымирания.

При таком раскладе просто удержать страну от краха – уже немалое достижение, но Каменная Чудь смогла превзойти мать во всём. Вековые устои она сломала об колено ещё до коронации, самолично срубив себе рога перед битвой за столицу. Часть войск едва не взбунтовалась от подобного перфоманса, но следом полегли их бравые командиры, в порядке живой очереди. Некоторых «принцесса» принимала сразу пачками, дабы сэкономить время. А у шеков ты либо вызываешь оппонента на смертельный поединок, либо засовываешь своё личное мнение как можно глубже. Окончательно перевелись желающие оспаривать власть когда подоспела Карающая Длань с тремя сотнями отборных головорезов. Безрогих шеков там было чуть ли не половина, и рубились они ничуть не хуже, а кое-где и вовсе превосходили регулярные войска.

Мятежников разбили одним днём, не дав толком закрепиться, а наёмница пополнила состав Несокрушимых. Благо та собственноручно их проредила, укокошив главного сподвижника Костяного Топора. Сам он в последний момент сбежал вместе с горсткой верных бойцов, чем окончательно отвернул от себя народ. Никто подобного манёвра не оценил, притом что новоиспечённая королева публично вызывала его на ринг. В лучших традициях, как говорится.

С тех пор смелые реформы посыпались, как из рога изобилия. В первую очередь, реабилитация всех «осквернённых», которые раньше не могли даже рассчитывать на роль пушечного мяса. Эта каста заполняла нишу прислуги, мастеровых и бесправных крестьян. Полноценным земледелием шеки не занимались, но кое-что всё же выращивали и собирали. Однако настоящая революция произошла с приходом человеческих специалистов. В империи давно приноровились выжимать урожай даже из песка, на зависть всем остальным садоводам.

Отток населения впервые за очень долгое время сменился на приток. Некоторые возвращались на родину целыми семьями. Они ведь потеряли рога, а не детородную функцию. На чужбине их волей-неволей тянуло к соплеменникам, и нередко эти союзы приносили приплод.

Большая часть репатриантов оседала именно здесь, в Скуине. Столица всё ещё не могла до конца избавиться от предрассудков, а здесь уже издавна обитали люди всех мастей, а так же инсектоиды западного роя. Их владения простирались к западу от пустыни, где камни все сильнее покрывала растительность, вплоть до полноценных тропических джунглей. Можно сказать – соседи. Очень спокойные и неконфликтные, в отличие от далёких южных собратьев.

Возможно, когда-то давно шеки пытались отхватить себе кусочек плодородной местности, где обитали «муравьи», но их быстро выставили вон. Недаром эта область именовалась Тщетностью. Или просто Тщетой. Святоши регулярно посылали туда карательные отряды, но те растворялись в зелёном аду без следа. Поэтому воевать с королевством им приходилось через каньоны Пограничья. А там раньше и Союзная империя плотно присутствовала, и до роев опять же рукой подать. Чьих только тут костей не найдёшь по оврагам.

Долгое время шекам не удавалось выбраться из этого каменного тупика, обжатого со всех сторон, но святоши сами подставились. Прознав о заварушке в столице и гибели королевы, верховный инквизитор Стопки решил, что лучше момента для захвата Скуина уже не будет. Он спешно собрал воинство и отправился на вылазку, обескровив оборону города. Оставшиеся церковники принялись кутить как не в себя, пока начальство не видит, и окончательно забили болт на защиту. Окран как-нибудь пронесёт. В конце концов, предки возвели серьёзные фортификации, которые ни разу не подводили.

Но на этот раз никто не стал штурмовать их в лоб. Диверсионному отряду Карающей Длани удалось проникнуть за стены и открыть центральные ворота. Пока ошарашенные святоши пытались их оттуда выбить, в город уже входили основные силы под предводительством самой Каменной Чуди.

Штурм вышел молниеносным и не особо кровавым. Сопротивление окончательно угасло уже через пару часов, и глаавнокомандующая пресекла дальнейшие погромы. Наёмники само собой расстроились, но им отдали на разграбление цитадель инквизиции, ломившуюся от богатств. Шеки же и без того пребывали на седьмом небе от счастья. Сколько бы церковь не лепила из них кровожадных чудищ, они предпочитают сразить врага в честном бою. А все наши людские пороки им не интересны.

Когда пыль улеглась, а дым рассеялся, королева объявила, что все, кто не желает стать её поддаными, могут покинуть город. Со всем добром, что унесут на себе. Надо сказать, ломанулось на выход не так уж и много народу. В основном те, к кому накопились вопросики.

Оставшиеся горожане быстро смекнули, что под пятой безжалостных отродий Нарко не так уж и плохо жить. Никаких внезапных поборов, притеснений и вечного страха, что за тобой придут святые отцы по соседскому доносу или просто со скуки. При этом преступников карали безо всякой жалости, даже когда те хотели покаяться и сделать взнос в городскую казну. Шеки вполне логично рассуждали, что проще избавиться от преступного элемента сразу, чем гоняться за ним снова и снова. Не менее жестоко они расправились с наркоторговцами, которых как выяснилось крышевали окраниты. По слухам сам верховный инквизитор любил пообщаться с божеством напрямую, что отчасти объясняло творившийся в Стопке бардак.

Впрочем, военачальник из него тоже вышел так себе. Карательная экспедиция немного поплутала в тумане войны и неожиданно вышла к западным джунглям. И не абы где, а поблизости от Врат – небольшого вольного городка, основанного торгашами ещё в далёкие имперские времена. Поначалу эта была просто застава на границе с владениями роев, но удобное расположение быстро нарастило на этом скелете не только мясо, но и коммерческий жирок. Тут тебе и пересечение основных маршрутов, и близость к огромному рынку сбыта. Товарооборот давно прошёл стадию «бусы на золото» и рои основали там своё собственное представительство. Даже когда имперцев буквально выставили вон из каньонов, это местечко не растеряло свою популярность. Просто на место гильдии пришли вольные торговцы, а самураев сменили наёмники.

Всем стало даже проще.

Каждый из последующих императоров то и дело порывался вернуть этот выпавший зуб обратно в челюсть, но дела в регионе давно преодолели отметку «хуже некуда». По мне куда проще возродить ту же Мочалку, чем соваться сюда, за тысячу километров от Великой пустыни. Южные владения чуть ближе, но прямая дорога проходит через бескрайние болота Зелёных, куда нормальный человек в своём уме не сунется. Даже верховный инквизитор.

Скорее всего, в дороге военачальника отпустило, и он понял, что сил для штурма города-крепости у него нет. А вот бахнуть зажравшихся торгашей сам Окран велел. Шекам сейчас не до контроля за каньонами, а рои следят лишь за своими джунглями. Увы, оба предположения были не верны, и святое воинство уже заждались. Вырваться из окружения смог только отряд инквизиции, браво маршировавший в тылу, но их настигли спустя сутки.

От Карающей Длани так просто не уйти, если только та сама тебя не отпустит.

Окраниты поначалу не поверили беженцам из Стопки, а потом стало уже поздно. Шеки закрепились на ближайших рубежах и отражали все попытки вернуть город. Сейчас там и вовсе воцарился покой, но меня не тянуло в бывшую обитель Святой Нации. Наша пёстрая компания и без того привлекает к себе ненужное внимание.

Скуин в этом плане куда проще и лояльнее. Стоило скучавшему на въезде в город привратнику чуть замешкаться, как на него налетел его же собрат. Тот самый богатырь, который вытащил меня из барака.

– Живее, дурень! Мы не можем торчать тут целый день!

Бедолагу будто кипятком ошпарило, и уже через минуту вся процессия, включая тягловых животных, втянулась за стены. Не то что в империи, где с тебя наперегонки пытаются стружку снять.

К слову, укреплений здесь не так уж и много благодаря рельефу. Город большей частью располагался прямо в скале, расколотой пополам, до самого подножья. Не знаю, что по этому поводу сказал бы геолог, но мне в естественность процесса почему-то не верилось. Я достаточно насмотрелся на всякие расселины, ущелья и каньоны, чтобы узнать почерк Матушки-Природы. Строгой геометрией нигде не пахнет, если не считать русло Пути Окрана. Возможно, там тоже постарались высшие силы.

Со снимков раскол ещё больше впечатлял, несмотря на теснящиеся внизу постройки. Изначально края расходились не дальше сотни метров, но неизбежные обвалы и шахтерская деятельность кое-где расширили жилое пространство едва ли не вдвое. Поначалу здесь добывали железо, благо долго его искать не нужно. До сих пор из-за обнажившихся руд по камням сверху стекали ржавые ручейки. Шахтёрский посёлок быстро стал фортом, благо с обороной тут заморачиваться особо не нужно, а потом дорос и до полноценного города-крепости. Стены прикрывали только вход и выход, остальное скала брала на себя. Штурмовать её могли только самые отчаянные альпинисты, и на этот случай на менее крутых склонах торчали дозорные башни.