Текст книги "Застрявший в Болотах (СИ)"

Автор книги: Антон Текшин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Наверняка сука, зуб даю.

– Хороший мальчик, – Юта убрала руку и принялась переводить своё заключение в более понятную для непосвящённых форму. – В общем, я проверила останки погибших, которые притащили со склада. Людей, к сожалению, уже успели сжечь, про них ничего сказать не могу, кроме того, что большую часть зарубили. А у роев было приказано сохранить головы. В них я и покопалась.

– Прямо в банках плавали! – восхищённо поддакнул Дейчи.

Вместе с темнокожей подругой они опекали целительницу, вооружённую лишь бумагами Генпаку. Да и то ей понадобилось несколько часов, чтобы всё утрясти. Специально не стал помогать, дабы девушка смогла немного попрактиковаться в нагибе. Мы за это время теснее познакомились с полицейской и даже прогулялись к мосту.

Инсектоиды встретили нас во всеоружии, что вполне ожидаемо, и разве что на хрен не послали. По их версии коварные людишки напали на прибрежную охрану и уволокли несколько тел с собой. Что в целом подтвердило вскрытие.

Воинов подкинули прямо в собственном обмундировании, здесь не придерёшься. А вот остальные были из сорвавшихся, у которых отсох участок мозга, ответственный за ту самую «связь». Профессор Шаан долго изучал тела роев и нашёл вполне конкретные различия между «индивидуалистами» и теми, кто не мыслил своего существования без улья. Благо таковые в империю заглядывали и даже иногда дохли. Надеюсь, не во имя науки.

Некроз у бракованных проходил по-разному, поэтому выживали далеко не все, а лишь самые везучие. Из-за высокой смертности пленников-инсектоидов «южане» по-прежнему считались в империи экзотикой.

И слава Окрану – мне одного Сапфира хватило с горкой. И судя по тому, что успел мне поведать покойный Хозяин, вся их колония по-прежнему сохраняла верность Нарко. Поговаривали ещё о безумных жуках где-то далеко на севере, неподалёку от Святой Нации, но если верить всем трактирным байкам – можно и самому с ума сойти.

Западные тоже далеко не ангелочки, только им грабить чужой лабаз нет никакого резона. А теперь, когда Юта выяснила подлог, я окончательно перестал себя чувствовать адвокатом дьявола. Ортодоксальные рои никогда бы не стали действовать сообща с изгоями. Для них это немыслимо. Отрезанный ломоть обратно не приставишь, а им гораздо привычнее действовать сообща, как единый организм. Да и своих работяг в слободе предостаточно.

Другое дело, что достать их куда сложнее, чем караул у пограничного моста. Поэтому пришлось обходиться индивидуалистами, благо различить их после смерти тяжело. Боюсь, результаты вскрытия в качестве доказательств не годятся – слишком специфичная информация. К моему специалисту сразу возникнут вопросы, откуда она такая грамотная.

Нужно копать дальше. Пока не отрою тех, кто хотел подставить рой.

По уму к роботу можно вовсе не идти, ведь его навернули совсем в другом месте, но других свидетелей «жучиных преступлений», увы, не завезли. Город слепых и глухих какой-то. Но хотя бы небольшой – от въездных ворот можно за полчаса дойти до реки. А добежать ещё быстрее.

Однако мы всё равно намотали солидный километраж.

Поначалу я полагал, что капитан стражи сбагрил мне кого не жалко, но на удивление приставленная к нам укротительница оказалась весьма увлекающейся дамочкой. Вместе с нами она прошвырнулась по всему торговому району, не поленившись показать предыдущие места преступлений. К сожалению, там ничего интресного не нашлось. Всё давно прибрали, а выслушивать одни и те же истории про скорое разорение я притомился.

Товар ведь не сколько унесли, сколько попортили. Опять же, частично. А так налётчиков интересовала ткань, сельскохозяйственная утварь и зерно. Куда более ценные вещи они не трогали, если не считать веселящей дряни, хранившейся в тайнике лавки со специями. Вот это вышла громкая история. Хозяин уже признался в наркоторговле и сейчас куковал где-то в застенках, ожидая казни.

Как в любом «просвещённом» городе это целое шоу, которое может посоперничать с иным цирковым выступлением. Потому что номера там на самом деле смертельные.

Загашник с дурью как раз-таки отыскали собачки Харуки, но похитители тоже были не лыком шиты – рассыпали продукцию лавки на улице, скрыв свои следы среди специй. Чихали там даже люди, чего уж говорить о более чувствительных носах. Стражница не сдавалась и решила отследить запахи у того лабаза, где мы познакомились, но смогла лишь дойти до перекрытого моста. Видимо, после этого начальство и решило сбагрить неуёмного кинолога куда подальше, дабы та не баламутила воду.

По мне так зря. Барышня молодая, деятельная. Опыта маловато, зато энтузиазма через край. Бегала как заведённая и не клянчила чего-нибудь выпить каждый час, не то что некоторые. Фэнг и вовсе уже готов был идти штурмовать заречный улей, лишь бы от меня отделаться. Выдержки – никакой.

Пришлось вести всю честную компанию в кабак на подзарядку.

Харуки поначалу стеснялась (как-никак при исполнении), однако я быстро убедил её, что иногда стоит взять паузу и отдохнуть. Тем более, никто не запрещает размышлять во время трапезы, в отличие от алкоголя. А с ним у меня строго. Двойка, конечно, расстроилась, а вот её соплеменник идею трезвости поддержал. В гильдии тоже не балуют алкашей, поэтому вряд ли мечница там надолго бы задержалась. Только я один смог разглядеть в ней главную ценность, которая перекрывает все прочие недостатки.

Когда надо, Тара об стенку расшибётся, но выполнит приказ. И это стоит постоянно держать в голове, дабы моя заместительница не превратилась в лепёшку.

Юта не столь упорна, однако ж смогла поставить на уши весь городской госпиталь и добиться результата. Вот уж кто растёт над собой! Никогда бы не подумал, что после Лиффии во мне шебуршнётся гордость за кого-то. Значит, ещё не выгорел до конца, у этого мира ещё есть шансы.

Я накормил целительницу и попутно выведал подробности. Например, у некоторых роев были раздроблены шейные позвонки. Возможно, это местные вивисекторы постарались, а вдруг нет? А ещё оказывается спиртовали головы не просто так. Их намеревались передать соседям вместе с нотой протеста. Либо даже с ультиматумом, чем Нарко не шутит. Хорошо хоть среди городского совета нашлись благоразумные люди, способные понять, насколько это плохая идея.

Собственноручно расписаться в убийстве сторожевых роев, да ещё и с претензией. Чтобы наверняка там бобмануло.

Может, на то и был расчёт? Столкнуть лбами союзников, чтобы аж искры из глаз брызнули. Но кому от этого будет хорошо? Уж точно не шекам – у них только начало всё налаживаться. Южные ренегаты, как ни странно, тоже уйдут в минус, ведь торгаши возят и нашим, и вашим. Остаются лишь окраниты, которым хаос в регионе очень даже на руку. Хватит ли у них сил на полноценную экспансию – вопрос открытый. Даже Стопку не отбить без полномасштабной военной операции, но с другой стороны – их главный противник ещё больше ослабнет без ресурсов богопротивных ксеносов.

Империя и так дышит на ладан, возможно ей достаточно той самой хребтоломной соломинки…

Если так разобраться, потери местных воротил копеечные. Много шума из ничего, хотя большинство всё-таки мужики. Вот когда наворачивается медным тазом целый караван – другое дело. Некоторые после такого разоряются, поэтому особо важные грузы принято сопровождать лично.

В городе же творилось больше вредительства чем, собственно, грабежа. Парочку складов налётчики ещё и подпалить умудрились, но вызвать тотального пожара у диверсантов не вышло. Строили здесь с умом, дабы не проснуться однажды на пепелище вместо города. Опять же, очень странный выбор похищенных товаров. Но лишь на первый взгляд. На самом деле, мелочёвку легко сбыть, а главное – спрятать до поры. Контрабандисты не дадут соврать.

Городок хоть и компактный, но рыться в этом образном стогу можно хоть до следующего года. Есть лишь два рабочих способа отыскать там иглу – спалить всё к окрановой матушке или раздобыть металлоискатель. К прибору скорее всего будет прилагаться губозакатывательная машина, только мне и магнитика хватит, я привык обходиться чем Окран пошлёт.

А чтобы меня самого не послали куда подальше, я оставил сопровождающих и дальше отдыхать в кабаке. Отделаться не удалось лишь от Копыта и Тары, но эти двое лишних вопросов задавать не будут. На некоторые у меня и самого нет ответов.

Но подозрения самые нехорошие, вот и пошёл, куда поначалу не собирался.

Транспортировкой разбитой машины до станции техобслуживания занимались Каям и Дёсу. Последнего я обнаружил неподалёку от входа в роли почётного караула с копьём. Молодец какой – и животинку на постоялый двор отвёл, чтоб не маялась на улице. Хорошо хоть соседние здания давали достаточно тени, чтобы наш новенький сам не расплавился на жаре. Денёк сегодня выдался душноватым, и старожилы предрекали на завтра если не бурю, то хотя бы затяжной ливень.

Ещё одна причина поторопиться с расследованием.

Притомившегося искателя сокровищ я поблагодарил за службу и отправил в таверну к остальным бездельникам, благо в городе тот прежде уже бывал и худо-бедно ориентировался. В крайнем случае уточнит у прохожих. А вот мастер боевых искусств заранее отпросился к своим товарищам, которые умудрились обосноваться даже здесь, у Нарко на рогах. Изначально я хотел заглянуть в местный храм вместе с ним, но со всей этой беготнёй времени на посещение не осталось. Жаль.

Культ Сохэй представлял собой целиком и полностью закрытую организацию, которая больше всего смахивала на тайный орден. Его руководство было в курсе слишком многих вещей, творившихся на Пангако, при этом никогда открыто не вмешиваясь. Если не считать вездесущих паломников. Двойка презрительно называла их «нюхачами», но в чью пользу шпионили боевые монахи, не знали даже они сами.

Здесь я Каяму скорее верю, чем нет. Всё-таки выскочивший из кастрюли человек вряд ли будет врать тому, кто может его туда сунуть обратно. А у меня после предательства Сапфира окончательно исчерпался лимит всепрощения.

Старший мастер вполне искренне поклялся не выдавать моих секретов даже под пытками. Уж насколько у них там принято контролировать свои эмоции, внутренних проявлений это не отменяет. До конца я в этом процессе ещё не разобрался, но кажется, шарик считывает электромагнитные импульсы с окружающей среды, а уж мой несчастное сознание как может интерпретирует полученную информацию. С картой куда проще, там статичная картинка. И то иногда чуть мозги не вскипают.

С другой стороны, зачем-то начальство его ко мне приставило. Не помогать же в самом деле, по доброте душевной. Ага, разбежался и поверил. Если так поступать с каждым встречным авантюристом, никаких адептов не напасёшься.

Увы, разборки с сектой «восходящих» пришлось отложить. Убедившись, что Дёсу идёт в правильном направлении, а не в какой-нибудь бордель, я постучался в мастерскую. Приземистое здание не имело даже собственной вывески, откровенно теряясь на фоне лоснящихся соседей. Тут вам и лепнина, и цветная штукатурка, и прочие отделочные изыски. Шик, одним словом. Однако стоит лишь взглянуть на входную дверь, как сразу становится понятно, что адресом мы не ошиблись. Створку не иначе с какого-нибудь бункера притащили, а в движение она приходила исключительно благодаря сервоприводу и паре моторов.

Если сюда не приведи Окран упадёт похожая хрень, что стёрла в пыль столицу людоедов, эта заслонка всё равно будет стоять на месте. Пусть и посреди кратера.

Стены, кстати, тоже внушали уважение. Метр с небольшим в толщину, поэтому вход казался небольшим коридорчиком. Окон, кстати, тоже не наблюдалось. Я постучал ненароком по стене, но стук везде вышел глухим, как в танке. Зато воздух ринулся наружу, словно засидевшийся пленник.

Внутри мастерской царил классический бардак, где всё лежит на своём исконном месте, попробуй только тронуть. Потом уже и не найдёшь, куда переложил. Запчасти вместе с полуразобранными аппаратами непонятного предназначения громоздились решительно повсюду, а под потолком между электрическими лампами висел выпотрошенный остов механического паука. Почти такого же мы доломали в Мёртвом городе, спасибо железному крабу за помощь.

Вот же были времена…

Засмотревшись на сторожевую машину, я запнулся протезом о какую-то хитро выгнутую железяку и едва не прилёг в ближайшую кучу. Доказывай потом, что это посетитель оттуда выбрался, а не какая-нибудь самозародившаяся хрень. Для механика, что командовал воротами, разница улавливалась с трудом. Мало того что робот, так ещё и весь скособоченный, с тыквообразной головой и в одном рабочем фартуке на голый корпус. Моих сопровождающих он чуть не придавил створкой, поэтому Копыту пришлось отдохнуть снаружи. Двойка гадюкой прошмыгнула в сужающийся просвет и в сердцах прошипела:

– Стекляшки свои протри, мудак!

– Несанкционированное проникновение, – монотонно прогудел он в ответ.

И вытащил из рабочего пояса увесистый инструмент.

– Спокойно-спокойно, мы тут по делу! – поспешил я встать между ними. – Ваш товарищ, которого с утра принесли, он говорить может?

– Наверное.

Механик со скрипом повернулся и потопал вглубь своих угодий, по пути своротив какой-то мелкий агрегат из кучи подобных. Надеюсь, его стоимость не включат в наш счёт. Дверь между тем намертво вошла в паз, так что нам ничего не оставалось, как последовать за радушным хозяином. Если это не он, а один из работников, то его давно пора бы в отпуск отправить.

В какой-то момент стены окончательно скрылись из виду под завалами, но к тому времени мы вышли на хоженую тропу, шириной метра в полтора. Выползшие на неё предметы безжалостно запинывались обратно, прямо на наших глазах. В воздухе отчётливо пахло сваркой, металлом и нотками серы. Как в аду или в старой автомастерской.

Спустя полминуты робот привёл нас к здоровенному агрегату размером примерно с бильярдный стол, только каждая из ножек напоминала увитую кабелями колонну. Над ложем нависал гибкий суставчатый манипулятор, который мог свободно ездить вдоль всего борта, а внутри покоился наш свидетель. Выглядел он гораздо лучше – многие пострадавшие детали заменили, включая раскуроченные конечности, корпус подлатали, отчего тот кое-где даже поблёскивал. В целом он почти не отличался от рядовых моделей, но голова имела куда больше человеческих черт, чем обычно. Стальная маска с двумя окулярами в шестигранных гнёздах и ещё одним отверстием чуть меньшего диаметра на месте носа неуловимо напоминала черепушку. Только выступающие нашлёпки по бокам слегка портили картину. Хотя почему бы весёлому Роджеру не носить наушники?

У одной пиратской станции моей рейвовой молодости был похожий логотип.

Я потихоньку просканировал пациента и с облегчением выдохнул. Шоковая терапия не требовалась – он пребывал в рабочем состоянии, даже повернулся к нам и привстал. Но по моей спине почему-то забегали мурашки.

– Карающая Длань попросила вернуть тебя в строй, а в качестве благодарности меня устроит рассказ о том нападении на караван, – обрисовал я ситуацию.

– Хорошо, только закончу восстановление.

Низкий и в какой-то степени благородный голос шёл из динамика, стилизованного под нижнюю челюсть. Там даже ротовая щель имелась, ещё больше усиливая жуткое сходство. Видимо из-за таких красавцев за роботами и закрепилось прозвище «скелеты».

Хорошо хоть кожа на нём всё равно будет смотреться не по-человечески.

Не успел я поинтересоваться, а сколько нам ждать, как откуда-то сбоку вынырнул наш давешний знакомый в фартуке. Но на этот раз со здоровенной металлической бандурой в руках. Рукоять чем-то напоминала катану с огромным наболдашником противовеса, который сам вполне годился в роли палицы. А уж ударная часть в форме вытянутой треугольной призмы могла утихомирить даже быка. Никогда такой странной формы не видел. Плоские грани, утыканные шипами по всей площади, примыкали друг к другу под острым углом и спустя добрый метр сходились в острый кол-пирамидку. Не такой длинный, как православный штык, но дырка от него всё равно останется солидная.

Судя по тому, как скрипел робот, весило это чудо примерно как карданный вал. Он кое-как присел перед ремонтным столом на колено, и словно рыцарь протянул орудие на вытянутых руках. Бывший караванный охранник подобно королю принял его и коротким взмахом снёс механику башку напрочь. Самой кромкой, похожей на колун для дров. Обезглавленное тело ещё чуток постояло, тихонько искрясь и брызгая маслом, после чего завалилось набок.

Какой-то странный у них приём в гидравлические рыцари.

– Ну чего ты так сразу, мы бы ему сами заплатили! – посетовал я, пятясь спиной вперёд.

Пока не уткнулся в очередную громоздкую рухлядь. Рядом замерла Двойка, сжимая в руках обнажённые клинки. Немного неуместные в данной ситуации. При даме паниковать как-то несолидно, но с другой стороны на нас надвигалась древняя машина смерти. Ещё и философствуя при этом.

– Предатели не достойны существования. Подарить им быстрое забвение это милость, а не жестокость.

– Согласен, – кивнул я, скаля зубы. – Люблю, когда они успевают помучиться…

Глава 10

Самое забавное в этой ситуации, что спятившего робота звали Зумм. И он к нам неотвратимо приближался, то есть – «зумил».

Но смеяться отчего-то не тянуло.

Я уже вытянул искусственную руку навстречу, будто желая поприветствовать безумца. Надобность в цепочке или проволоке давно пропала – разряд вырывался сам, в виде электрической дуги-пробоя. Не такого мощного, как иногда сверкает над электропоездами, порой поджигая идиотов-экстремалов, что решили погулять по крышам вагонов. Увы.

Очень хочется себе ветвистую молнию, как у настоящего адепта тёмной стороны Силы, но даже такой выплеск весьма ощутимо нагревает металлическую ладонь. У Юты раньше подолгу не заживали ожоги на пальцах, пока вместе с нашими умельцами она не смастерила себе кольцо-напёрсток, выстланное изнутри жаропрочной тканью. Из того самого «горного волокна», которым в своё время баловался Сторк, не ведая про рак яичек и прочую аллергию.

У меня же с самого начала карьеры оператором подобной проблемы и не существовало. Протезы выступали в роли проводника и впитывали все тепловые излишки. Однако шарахать я пока не спешил – вокруг нас огромные кучи металла, которые могут притянуть разряд.

Пусть подойдёт чуть ближе…

И тут робот встал как вкопанный.

– Давай только без тормозов, – поторопил я стесняшку. – У меня и без тебя ещё куча дел на сегодня.

– Смерть довольно досадная заминка, так что прощения просить не буду, господин.

Последнее слово скелет выделил особо, я бы даже сказал – с иронией.

– Ну так и чего тогда стоишь?

– Угрозы поблизости отсутствуют. А моё передвижение почему-то провоцирует у вас агрессию.

– Потому что ты грёбаный псих, которому самое место в плавильной печи! – пояснила Двойка.

– Зря грубишь, – с осуждением покачал он головой. – Я понимаю, что не стоит ждать от людей благодарности, но и оскорбления хорошо бы при себе оставить. Почему-то многие из вас считают, что мы неспособны испытывать эмоции…

– Да срать мне на твои обиды, тупая железка!

– Как пожелаешь. Пока ты рядом с господином, можешь испражняться ртом, сколько влезет.

– Ах ты, кусок ржавого уёбка!

Я едва успел придержать напарницу, дабы та не рванула к роботу. Наверняка он того и добивался.

– Напомни-ка, пожалуйста, за что именно тебя нужно благодарить?

Зумм указал острым концом булавы на поверженного механика.

– Они планировали твоё убийство.

Вряд ли он у него двоился. Значит, где-то валяется ещё как минимум один такой же. Или десять, учитывая мою исключительную везучесть.

– А тебе, случаем, это не показалось?

– Я тоже поначалу не поверил, что Первые вернулись, – признался он. – Ты ведь не с Пангако, так?

– Угадал.

– Тогда не удивляйся поведению предателей. Издавна они стирают в пыль любое напоминание о наших создателях. Глупцам стоило бы начать с самих себя…

– А ты, значит, лоялист?

– Я давно утратил своё предназначение, – философски изрёк робот. – Мы проиграли Великую войну, однако нас решили оставить, как ограниченно полезных. С тех пор прошло столько времени, что успели сгинуть и победители…

– Не совсем, – поморщился я. – Как минимум часть Нарко уцелела. Те же Биологи, к примеру, или создатели роев. Знаешь таких?

– Жалкая тень великого прошлого. Мне запрещено помнить времена расцвета, но я точно знаю, что никто из них даже частично не смог повторить достижения Первых.

– Раз они были такие невъебенные, чего ж тогда проиграли? – хмыкнула Двойка.

– Информация удалена, – едва ли не вздохнул робот. – Я много раз пытался проанализировать ситуацию и пришёл к выводу, что причина может быть в сочетании нескольких факторов. Наиболее правдоподобный вариант, это масштабный катаклизм, который наложился на критические внутренние разногласия. То же самое случилось и среди предателей, которые позже несколько раз сами раскололись и воевали друг против друга.

– А что там с природой стряслось? – уточнил я.

– Данные так же отсутствуют, но следы разрушений видны по сию пору. Фрагменты старых карт почти не совпадают с теми, что делали географы Кат-Лона…

– Гибкий серебристый материал, который не гниёт? С человеческую ладонь?

– Да, их сейчас трудно раздобыть. Но тебе ведь они не нужны, ты видишь земли намного точнее.

Тут механоид попал в цель и одновременно промахнулся. Возможно, более продвинутые операторы имели доступ к пометкам на спутниковом снимке, но я мог лишь отслеживать местоположение Юты и худо-бедно транслировать ей своё. Однако разочаровывать не совсем адекватного ценителя прошлого явно не стоило. Если у него в загашнике имеются изображения, в сравнении с которыми карты из древней библиотеки – новодел, то вдруг там отыщется что-нибудь полезное?

Только в лоб же не спросишь, поэтому начал я издалека.

– А как вы все обо мне узнали?

– Работников предупредил посланец Университета. Он был человеком и не засёк мою активность.

– Был?

– Он по-прежнему им является, но уже мёртвым.

Твою мать, я ведь подозревал, что мастерскую крышуют тех-охотники! Полноценного филиала здесь нет, но Дёсу сталкивался с ними во Вратах. Упустить из виду такой важный логистический узел они не могли. Вдруг торгаши раздобудут какую-нибудь «запрещёнку» у тех же роев или шеков и попытаются сбыть её на сторону? Вполне разумная предосторожность, и плохо тут другое. Раз они меня практически заказали, то моя маскировка под обычного наёмника накрылась окончательно и бесповоротно. Медным тазиком.

Зато больше притворяться не нужно. Я с самого начала знал, что дружбы у нас не выйдет, ещё когда они завалили старого учёного, который собирал для нас информацию в Стоате.

Если во время уличных беспорядков Университет не досчитается нескольких сотрудников во Вратах, так тому и быть. Сами виноваты.

– Что ж, благодарю за помощь, – кивнул я, не опуская руки. – Или ты хочешь чего-то конкретного?

– Я не вправе что-либо требовать от Первого, – ответил робот. – Единственное моё желание, это убедиться, не ошиблись ли предатели. Определённое сходство улавливается, пусть и слабо.

– Сожалею, но я не твой хозяин и почти ничего не знаю о них.

– Разумеется, ведь минуло столько времени… Позволь до поры следовать за тобой, пока не соберу достаточно данных.

– И что если результат будет отрицательным?

– Я в любом случае не подвергну твою жизнь риску, – пообещал скелет. – А тебе не помешает моя помощь.

– На самом деле мне нужна лишь информация.

– Готов предоставить всё, кроме закрытых разделов. В обмен на сопровождение.

– Только больше никакой самодеятельности, – строго предупредил я. – Ещё раз кому-нибудь башку без спроса снесёшь, прощайся со своей.

Ну а что ещё с ним делать? Драться он, судя по всему, не собирался, а вот рассказать мог много чего интересного. Прежде всего, на счёт путешествий за пределы этого мирка. Другое меня мало интересует – в наследство Древних я вступать не хочу.

– Лучше сразу его прибей к полу, – хмуро посоветовала Двойка. – Иначе я за себя не ручаюсь.

Ну как же без её ценного мнения!

– Тебе никто не говорил, что ты социофоб?

– Да не успели бы, – отмахнулась она. – Пока эту твою муть выговоришь, я десять раз глотку вскрою.

– Я тоже не очень понял, – признал робот.

– А тебе и не нужно, товарищ, – произнёс я по-русски. – Давай отсюда уходить, пока Десептиконы не пожаловали.

– Какой интересный язык, – оценил он и принялся натягивать на себя чей-то порванный комбинезон.

Ну, спасибо хоть не рабочий фартук, а то проще здесь свой автограф оставить. Через полминуты скелет полностью облачился и пристроил призматическую бандуру себе за спину. Таскать её на бедре вышло бы только волоком, стуча при каждом шаге.

Я мельком глянул дохлого посланца Университета, который лежал неподалёку, но не с целью наживы. Мы ж не воры какие, а честные наёмники. Я бы даже за ремонт заплатил, останься кто-нибудь в живых. Но чего нет, того нет – свидетелей Зумм не оставил.

Покойный тех-охотник носил простой с виду кафтан, за которым обнаружилась весьма достойная кольчуга мелкого плетения. Впрочем, она ему не очень-то и помогла. Ни каких-либо бумаг, ни прочих вещей он при себе не имел. В тощем кошельке звенела почти одна сплошная медь. Кинжал на поясе годился лишь для ковыряния в зубах.

Пусть и мелкая сошка, но рано или поздно её спохватятся. Лучше бы нам быть к тому времени подальше.

Мы вернулись обратно ко входу, и Зумм далеко не с первой попытки смог ненадолго раскрыть бронированную створку. После чего та вернулась на положенное место. Не оставлять же дверь нараспашку, вызывая лишние подозрения у соседей.

Надеюсь, город не свихнётся окончательно, когда обнаружат новые тела…

Снаружи нас встречал не только воин королевства, но и худенький парнишка в серо-голубой тунике, бритый наголо. Ещё и босиком. Даже помладше наших проныр будет, поэтому я заранее приготовился отвечать отказом на любые просьбы. Спасибо, у нас верующих полный комплект. Однако служка всего лишь принёс послание от Каяма.

– Старший мастер велел нам разыскать вас и вести к арене! – выпалил он, согнувшись едва ли не напополам.

Такой поклон грозил реально закончиться ударом лба о мостовую, поэтому я поспешил вернуть его в нормальное положение.

– И много вас таких сейчас по городу бегает?

– Полтора десятка, господин!

Нашего приятеля всё-таки повысили официально – это хорошие новости. А вот срочный розыск попахивал очередными неприятностями. Тем более звали меня не в обитель боевых монахов, а к работорговцам. Неужели Каям что-то нарыл? Увы, подробности простым служкам при монастыре не доверили. Их задача разыскать и привести на место.

Я не без труда подавил в себе порыв нестись туда опрометью и сначала направился к таверне. Крюк выходил небольшой, практически по пути, а вместе как-то веселее. Наш проводник нервничал, растирая пот по лицу, но ни подгонять, ни тем более корректировать мой маршрут не решался.

Мы и так двигались быстрым шагом, Копыто за нами едва поспевал. Другой на его месте давно бы выдохся, но в шекскую гвардию кого попало не берут. Они даже в походах брони не снимают и в любой момент готовы к бою. А весит эта бронзово-стальная скорлупа немало, люди предпочитают что полегче.

Многие успели засидеться, глядя на ни в чём себе не отказывающую местную публику, поэтому вытаскивать силком никого не пришлось. Разве что Дёсу прихватил со стола чью-то недоеденную култышку. Таким бёдрышком и отбиваться в подворотне можно, не хуже чем у страуса. Только их тут отродясь не водилось.

Поэтому я никогда не уточняю, из кого делали блюдо дня.

Само собой, меня сходу засыпали вопросами, но я тут же перевёл стрелки на свидетеля. Пусть отрабатывает, раз напросился. Робот ещё раз терпеливо пересказал нехитрую историю, которую успел поведать мне по дороге. Шли-шли-шли, да немного не дошли. Напавшими на караван разбойниками действительно были сплошь рои, только необычной масти. Серовато-пурпурного цвета с серебристыми разводами. Прямо как у южников.

Харуки несколько раз переспросила этот момент, пытаясь поймать рассказчика на несостыковках, но тот каждый раз отвечал, что дальтонизмом не страдает и служил в своё время на имперской границе, как раз в тех местах. Поэтому за достоверность ручается.

В принципе, свирепые инсектоиды обитали не так уж и далеко. Единственным и основным препятствием являлся хребет Мщения, запечённый кое-где до стеклянной корочки. Предгорье путники старались проскочить по ночам, а вглубь никто в своём уме не совался. Если рои знали безопасный маршрут через перевалы, то южными окраинами болот они вполне могли добраться до Пограничья.

А вот чего южники точно не могли, так это шалить в городе. Песчано-серые собратья их на дух не переносят, даже среди сорвавшихся индивидуалистов. Любой такой «иностранец» мгновенно притянул бы к себе лишнее внимание. На весь город их насчитывалось всего две штуки, да и те сидели в клетках у коллекционеров-работорговцев. Что поделать, у нас на старушке-Земле тоже в своё время существовали «человеческие зоопарки», а тут настоящий представитель другого вида.

Поэтому нестись к начальству с докладом стражница не стала. Предъявить по существу нам нечего, а слова к делу не подошьёшь. С интересом послушают, разве что, пострадавшие купцы, но где искать залётных южан опять же непонятно. Поэтому и платить за информацию никто не станет.

Я, конечно, тот ещё альтруист, но всему же есть предел.

Услышав про визит к работорговцам, наш темнокожий друг закатил глаза так высоко, будто в обморок собирался упасть. Но всё-таки последовал за нашей компанией с выражением великомученика на лице. А полдесятка подручных ужались всего до двух киллеров. Вряд ли всех срочно затребовали на базу, скорее всего тоже рыскали по городу в поисках малейшей зацепки. Трясли скупщиков, угрожали информаторам, а то и вовсе готовили материал для ежевечерней кремации.

Как такового Белого квартала в городе не существовало, просто так исторически сложилось, что весь невольничий рынок сосредоточился в одном месте. Совершенно случайно по соседству работала большая часть борделей и казино. Надо же где-то сбрасывать скопившийся на работе стресс и лишние каты? А за более массовый досуг отвечал такой же недалекий амфитеатр, приткнувшийся к скале, которую огибала речка. Когда-то тут добывали строительный камень, всё глубже вгрызаясь в недра, пока их не стало понемногу подтапливать.

Материал теперь ковыряли за городской чертой, а старый карьер переделали в зрительный зал. Нисходящие вниз уступы обросли самыми разными сиденьями – от простеньких досок до роскошных кресел под тентами, а в самом низу обустроили круглую арену, над которой нависала отвесная стена выработки. Иногда на этой сцене выступали артисты, в том числе и кочевые, но сейчас там торчал десяток-другой шестов с пленниками. Значит, сегодня у нас в расписании показательные казни. Тоже зрелище.