Текст книги "Возмездие (СИ)"

Автор книги: Антон Шелипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 18 страниц)

Новый метод обучения профессор предложил ещё в замке дяди. Я тогда чуть не свихнулась! Мозг так кипел… Любого, кто лишнее слово скажет, на лоскуты порвать была готова! Я ведь никого не успела сильно обидеть…?

* * *

Девочка шла, слегка подпрыгивая. Позади неё понуро плелись двое мужчин в одеждах Второго Легиона Святой Церкви. Впереди возвышался стеклянный дворец императора, Цитадель Света. Их путь пролегал через отливающее золотом поле пшеницы.

– А если поиздевается и сбежит? – шёпотом спросил Орвас у своего командира.

– Значит, так тому и быть, – процедил сквозь зубы охотник на ведьм. – Мы ей не ровня.

Чем больше столичный врач пытался понять Астру, тем больше путался. «Если она не ведьма, то почему добровольно идёт на костёр? Ради спутников? Бред. Им давно ничего не угрожает. Стоит ей переступить порог Чистой Кельи – её казнят. Девчонка чокнулась? Просто дура? Или… атаковавший нас монстр…»

Тело Орваса сработало раньше, чем мысль успела дозреть в его голове. Он бросился к волшебнице, повалил на живот и заломил руку за спину. Щёлкнули покрытые рунами наручники.

– Что ты делаешь⁈ – крикнул инквизитор.

– Да, что⁈ Сдохнуть хочешь⁈ – вторила словам инквизитора Росса.

Врача прошиб холодный пот, он всё сильнее выгибал девочке руку.

– Больно! Убью!

Магия Астры была подавлена. Испепелить агрессора без помощи Эфии она не могла.

[Ломай браслеты! Сейчас же!!]

[Сожалею, офицер, боюсь, вам придётся подождать], – меланхолично отозвался артефакт.

У волшебницы чуть глаза из орбит не вылезли и дело было не в боли. Её шокировало поведение профессора. Разве терминал не говорил, что благополучие пилота – его высший приоритет?

– Казним ведьму немедленно! – захлёбываясь слюной, сказал Орвас, придавив коленом шею Россы. В его глазах плясало безумие. – То чудовище, что напало на нас – воплощение дьявола! Оно ходит за ведьмой, убивает по её слову! Вот, почему девчонка идёт с нами! Вот, почему не сопротивляется! Она хочет погубить столицу…!

Взыньк!

Столичный маг обмяк, тряпичной куклой рухнув на Астру. В его голове зияла дыра. Спустя секунду, командира охотников постигла та же участь. Они не успели почувствовать боль.

* * *

Астра:

Что за ******⁈ Грязная, пошлая железка! Мне плечо выворачивают, а он и в ус не дует! У-у-у, я ему устрою! Сейчас не время твоим извращениям!

Взыньк!

Я почти потеряла сознание, когда Орвас вдруг свалился на меня всей тушей. Мимо пролетело второе заклятье. Высшая боевая школа Лампары, по моим ощущениям. Я попыталась встать, но сдвинуть тело врача мне оказалось не под силу. Что вообще происходит⁈

[Опасность миновала, офицер.]

Да как железка смеет говорить со мной после такой подлости⁈

[Ваша жизнь – превыше всего. Всегда. Исполни я приказ, с дырой в голове сейчас лежали бы вы, а не бедолага Орвас.]

С… дырой? А-а-а! Лицо врача прямо над моим, а из раны во лбу капает… МОЗГ!

Собраться в критической ситуации – мой конёк, меня трудно сломать, однако сейчас… С каждой каплей серой жидкости меня трясло всё сильней. К горлу подступала рвота. Я попыталась зажмуриться… не помогло. Стекающая по виску слизь и бивший в нос запах жареной плоти не позволяли абстрагироваться от происходящего. Прошло несколько секунд, пока с меня не стащили труп, но они показались вечностью.

Встать и отряхнуться мне не дали. Схватив за грудки́, один из «спасителей» поднял меня на уровень своих глаз. Со мной все будут обращаться, как с вещью⁈

Сдвинув брови и прищурившись, я собиралась высказать этому хаму всё прямо в лицо, однако присмотревшись, смогла выдавить лишь:

– Здравствуйте, дедушка…

* * *

Маленькая волшебница видела своего дедушку во плоти лишь дважды. Первый раз – в три года, когда Белла принесла дочь в гильдию на тест магических способностей. Замер Обозревающий Небеса проводил лично. Именно он оценил Астру в «Два полнолуния». После они встретились спустя несколько лет, на церемонии поступления в Академию. Гранд-мастер гильдии произносил речь перед будущими волшебниками и поговорить им не удалось.

Обозревающий Небеса совсем не изменился с тех пор: точенные черты лица, совсем нет морщин, длинные седые волосы. Казалось, над ним не властно само время. О величайшем волшебнике Лампары ходило много слухов, можно даже сказать, легенд, однако прямых свидетелей его магии можно было сосчитать по пальцам.

Их новая встреча не предвещала для Россы ничего хорошего. Беспомощно болтая ногами, она совсем не чувствовала себя в безопасности.

– Хм, вертикальные зрачки и чешуя, интересно, запишем.

Обозревающий Небеса вплотную рассматривал внучку, едва не касаясь носом её лица.

– Отпусти…те меня… пожалуйста… Я не могу… дышать… – прохрипела девочка. Гранд-мастер нещадно душил Астру её же одеждой.

– Волосы сменили тон, значит стала сильнее. А если… – игнорируя мольбы, древний колдун ковырнул ногтем чешуйку на лбу волшебницы.

– Ай-ай! Больно!

На Россе лопнули наручники, меж ней и магом вспыхнула искрящаяся дуга. Руки Обозревающего Небеса разжались, и девочка кубарем покатилась по земле. Подскочив на ноги, Астра приготовилась защищаться. Обыскивая тела охотника на ведьм и столичного врача, помощники главы гильдии не обращали внимания на происходящее.

– Прекрасный контроль стихии. Мне уже не терпится увидеть начертание, – маг сдержанно похлопал.

– Не подходи! – сквозь сжатые зубы прошептала Росса, сделав несколько шагов назад. Бежать девочка не смела: показывать спину магу такого уровня – равносильно самоубийству.

* * *

Астра:

Сначала я хотела стать волшебницей, чтобы иметь право отказаться от бесконечных ухажёров, которых маменька навязывала мне практически с пелёнок. Затем эта мечта переросла в жажду заткнуть тех, кто считает себя пупом земли, навроде учителей Академии. Эти старики только кресла продавливать способны.

Мои цели постоянно менялись… до смерти мамы. С той поры, всё, чего я хочу – это мести, нет, возмездия! Каждый виновный познает мой гнев! Естественно, вышесказанное станет возможно, когда меня перестанет болтать туда-сюда, как цветок в проруби.

Двоякое чувство… Рядом с дедом я должна была чувствовать себя защищённой, но… Стоило прикоснуться к нему, как моё волшебное чутьё забило тревогу. Эманации его ауры – ужасны! Последний раз я ощущала подобное, когда пробудилась тьма… И да, отрывать чешуйки – очень больно, больнее, чем корку на свежей ране.

Удивительно, что Обозревающий Небеса сумел разглядеть мой истинный облик сквозь магический макияж. На то он и сильнейший маг империи, я полагаю. Нужно бежать, как можно быстрее и как можно дальше.

[Наилучшим решением будет заклинание телепорта], – включив ускорение сознания, предложил Эфия.

[Такие чары требуют времени, правильно?]

[Верно, офицер. Я займусь построением, отвлекайте врага.]

Ай да профессор! Ай да пошутил…

Я начала думать, однако ничего путного в голову не приходило. Мана дедушки насквозь пропиталась злом. Даже стоять рядом с ним – уже подвиг: ноги дрожат, пальцы леденеют, а ещё… очень хочется пи́сать. Интуиция подсказывает: разойтись миром – не выйдет.

[Э-эфия, может, подскажешь…]

Хлесь!

Дедушка выписал мне пощёчину… Ч-что⁈ Подождите, так бывает? Я ведь…

– Ты как будто не здесь. С тобой всё в порядке? – обеспокоенный тон гранд-мастера магии совсем не вязался с его действиями.

[Железка, как это понимать⁈ Дед прервал ускорение разума и рассеял мою молнию!]

Эфия молчит… Он меня игнорирует⁈

– Эй! – Обозревающий Небеса схватил меня за лицо и тряхнул. – Ты под действием морока? М-м-м, не помню, чтобы выдавал инквизиции рецепт такого зелья… Ну ничего, разберёмся, ты расскажешь мне все свои тайны.

Хватит улыбаться! От твоих рук несёт трупами! Ты безумен, старик!

[Удивление избыточно. Ускорение сознания не останавливает время, а лишь замедляет. Будь моя носительница внимательней, заметила бы летящую к щеке ладонь.]

[Ты чего лекцию начал, профессор⁈ Вытаскивай нас отсюда!]

– Что за молодёжь пошла…

Гранд-мастер сжал моё горло своими тонкими, сухощавыми пальцами. У меня начало темнеть в глазах.

– Ты что-то готовишь, я чувствую. Хочешь сбежать? Не советую. Я потеряю уважение коллег, если упущу такую соплячку. Подумай о моей репутации. Отныне ты моя, вся, полностью.

После этих слов Обозревающий Небеса, не разжимая кисть, уложил меня на лопатки. Моя обескровленная от удушья голова столкнулась с землёй. Сознание поплыло. Это и называют «выбивать дурь»?

– Признаюсь – ты умеешь удивлять, – дед облизнул губы. – Сколько бы я не посылал за тобой инквизицию, эти олухи возвращались ни с чем. Пришлось явиться лично.

Даже так? Ну конечно, это ведь так просто! Вот, чьё заклинание поиска сверлит мне темечко последние два месяца! Вот по чьей милости папенька знал, где меня искать… Всё ты!

– Мои исследования – важнее всего на свете, а ты – моя маленькая подопытная. Мы проведём бессчётное количество плодотворных часов вместе. О, уверен, я смогу продолжать «играть» с тобой, даже когда жизнь тебя покинет.

Боже! Если переполненное красной маной чудовище действительно ходит за мной, самое время ему объявиться. Хотя… дедушке такую битву не выиграть, заодно и всей империи достанется. Битвы сильных магов стирают города.

Ладно, не для того я столько училась, чтобы сдаться без боя. Пока твой противник – заклинатель молний, прикасаться к нему – худшая идея. Эфия вывел на мой нейроинтерфейс начертание конвертации. Потрачу всю ману! Удар вплотную не пройдёт бесследно даже для такого сильного противника!

И конечно же, момент моего величайшего триумфа был безобразно испорчен. Началась синхронизация. Да-да, та самая… Всю правую часть лица будто кипятком залило. Для волшебников физическая боль – худшее из проклятий, мешает концентрации. Как же мне не везёт! Неужели мне на роду написано страдать? За какие грехи? Я живу-то всего ничего. Пусть мучаются те, кто заслужил!

Энтинус, скотина! Только попадись мне на глаза! Всё, решила, прилечу на Андропонию, рапорт на него напишу! Вспомню каждую мелочь: как оставил одну в домике на неделю, как издевался, как улетел, не закончив обучение! Эту историю тоже припомню! А что, выглядит трагично: лежала под давлением злой ауры, страдая от удушья, обмочившись… Ага, это всё-таки произошло! Позор какой…

– Отправляемся в мою лабораторию, готовьте телепорт, – приказал дедушка. Его помощники сразу принялись чертить магический круг.

Ну уж нет, ни за какие коврижки! Если попаду в лапы Обозревающего Небеса, считайте всю мою жизнь просто шуткой. Вытащить меня смогут только дзе. Ангелы, несомненно, придут за мной, вот только… Досрочно произведя меня в офицеры, Энтинус совершил должностное преступление. И ладно прилетит кто-то вроде Зорна, какой-нибудь старый друг наставника. Ведь иначе… Такой скандал поднимется, черти в аду завизжат.

Сегодняшняя порция знаний содержала список особых команд для терминала искусственного интеллекта. Похоже, профессор меня, наконец, признал.

[Эфия, запуск протокола «Принцип Эдикис». Приказ санкционирован внеотрядовым офицером Астрой Андропонианской!]

Принцип Эдикис – обоюдоострый меч, воплощённое желание того, кто хочет забрать врага с собой в могилу. Назван этот протокол в честь героини войны с Великим Злом. В двух словах: моя душа начнёт распадаться на ману, и я обрету невиданную доселе мощь.

Бегло пробежавшись по «Соглашению с конечным пользователем», я сглотнула. Будет больно, очень, а ещё, придётся с месяцок полежать. Перестараюсь – вообще в ящик сыграю. Ну и пусть! Зато учителя не опозорю!

[Офицер, я не в праве вас отговаривать, однако должен сообщить: телепорт готов.]

[Ничего не выйдет, Железка. Внутри одного телепорта другой вызовет… О-о-о! Гениальный ты кусок металла! Можешь ведь, когда захочешь!]

Был один маг, считавший нестабильный телепорт сильнейшим атакующим заклятьем. Помню, он даже написал об этом книгу. Этого самого волшебника с его «Убивающим перемещением» высмеяли, да из Академии тряпками грязными погнали. Ха! А ведь он был в чём-то прав.

Телепорт – заклинание, от которого не каждый дзе защитится. Элемент для переноса между двумя точками используется не стихийный. Превыше любого волшебства стоит Магия Пространства. Её адепты способны преломлять саму суть вселенского полотна.

– Потанцуем? – расплывшись в дикой, кровожадной улыбке, спросила я.

Моя ладонь легла на землю. Из неё, смешиваясь с магией дедушки, голодными змеями потекли символы на языке бело-золотого города. Аха-ха-хах! «Величайший маг человечества» с визгом выскочил из начертания. И смех, и грех.

Почему Обозревающий Небеса не прервал мою магию? Хе-хе, потому что телепорт – это почти портал! Всё ещё не понятно? Блин, в общем: любые перемещающие чары – вещь двухсторонняя. Закрывать надо оба конца, иначе не прервать. К тому же, Эфия вмешался с филигранной точностью, поток силы на-ру-шен!

Воздух взревел, струи энергии изгибались, подобно мельничным жерновам, перемалывая помощничков гранд-мастера. Эти бедолаги спастись не смогли. Да, рядом со мной опять кого-то разрывает. Да, меня снова осыпает потрохами и заливает кровью. Плевать, ведь сегодня мисс Росса празднует свою первую победу! Проваливаясь под гул собственных оваций в иное измерение, я показала дедушке язык.

Придётся простить профессора, он, без сомнения, знает своё дело. Будь у него душа, точно стал бы лучшим волшебником всех времён и народов. Это же надо! Встроить в чужое начертание символы из своего языка и ничего не взорвать… Такое мастерство вызывает благоговение! И врагов покромсал, и задницу мою из беды вытащил. Гений!

Только вот… где я теперь окажусь?

3. По ту сторону ответственности

Астра:

Уху! Выкуси, дед! Я выросла, стала сильной! Шпынять не получится!

В отличие от «бутылочного горлышка», собранного недотёпой Орвасом, этот пространственный коридор огромен, как главная улица столицы! Лечу вверх тормашками, скорость бешенная!

В детстве я была слабым, болезненным ребёнком. Меня отпаивали дорогими эликсирами, а у кроватки круглосуточно дежурил маг-медик. Когда мне исполнилось четыре, дядюшка решил увезти маменьку из Лофоса, спасти. Она сильно протестовала: кричала, угрожала расправой. До сих пор вспоминать страшно. Дитя Истины, однако, настоял на своём.

Места там были в ту пору дикие, рунные круги не сложены. Пришлось караван собирать. На полпути меня в очередной раз одолела хворь, а медикаменты внезапно кончились. Мама тогда отыгралась, на дядю всех собак спустила. Требовала, чтобы повернули обратно…

Почему я об этом вспомнила? Мой первый телепорт. Магистр взял меня на руки и «прыгнул» в столицу.

Хм… а зачем мама хотела весь караван развернуть? Я могла не дожить. Да и то, что Дитя Истины, мудрый, опытный волшебник, не взял достаточно эликсиров… верится с трудом.

[Могу помочь, офицер. Мне не составит труда собрать ваши фрагментарные воспоминания в единую картину.]

[Не стоит, Железка. Голова и без того от забот раскалывается. Пусть прошлое останется в прошлом.]

Эм, мне кажется, или перенос слишком долгий…? Угрх! Стоило об этом подумать, как глаза ослепила яркая вспышка, а спустя мгновение моё лицо столкнулось с горячим песком.

– Ай-яй-яй…!

Тело отказывалось слушаться, пальцем не шевельнуть. Вместе с онемением накатила дикая слабость. Это… позвольте не цитировать вам архив «Последствия перегрузок при пространственных переходах», ладненько?

Так, надо перевернуться на спину и осмотреться. Сначала ручкой подвигать, затем ножкой… Кхе-кхе… Песок вдохнула!

– Куда спешишь, черепашка? – раздался насмешливый мужской голос.

Я вздрогнула. Враг? Гильдия отследила точку выхода? Да какая разница-то⁈ В таком состоянии… Моим прекрасным телом воспользуется любой бродяга!

Оттолкнувшись из последних сил, я перевернулась. Надо мной стояла фигура в одежде из чёрной кожи. Волосы цвета вороного пера контрастировали с чистым безоблачным небом.

Поверьте, я вовсе не тешила себя надеждой оказаться в безопасном и наполненном дружелюбием месте… Эй! Этот грязный мужлан принялся тыкать меня в бок носком туфли! Будто к нему выбросило не милую девочку, а разложившийся труп! Да жива я, жива, просто говорить не могу! Хватит! Ух, дай только встать…!

– И что ты тогда сделаешь? – мужчина присел на корточки.

А? Он мысли читает⁈ А-а-а! Рядом опять маги! Мне конец! Надо бежать! Чего ты ржёшь⁈

– Успокойся, Астра Андропонианская, я не обижу ребёнка.

Андропо… ага, ясно. Кроме Норенса ни одна живая душа ещё не слышала моей новой фамилии. Нейроинтерфейс сбоит, мана в хаосе, но я уверена: этот человек – дзе. Почему мне вдруг стало так спокойно? Все тревоги унёс тёплый морской ветер.

Незнакомец помог мне сесть, и я стала отплёвываться. Песок гадко хрустел на зубах, нижняя губа безвольно отвисла, с неё капала слюна… На леди совсем не похоже.

– Вот, протри физиономию. – Мужчина протянул мне платок.

Может и хорошо, что говорить не приходится.

– «Откуда я взялся?», это мой вопрос. Свалилась посреди моего пляжа, грязная, ободранная…

Опустив глаза на мои потемневшие от мочи рейтузы, дзе поморщился. Стыд-то какой…

– Эфия говорит, что лечить тебя не требуется. Как оклемаешься – приходи в моё бунгало. Здесь недалеко.

Андропонианин встал и уже собрался уйти, но я его остановила:

– Имя.

– А?

– Представь…тесь, – шепеляво произнесла я.

– Протей, второй офицер Проповеднического Отряда, седьмой офицер в общей ранговой таблице. Совет на будущее: всегда прячь ману, у дзе не принято «вонять» мыслями.

* * *

Астра:

Знакомясь с дзе, я каждый раз порчу первое впечатление! Наставнику нахамила, перед Зорном чуть не померла, а сейчас и вовсе… Всё, хватит это терпеть! Больше никаких промашек! Клянусь, больше никто не увидит мой позор! Выполню миссию, построю корабль и прилечу на нём в бело-золотой город. Да, именно так! Сойду по трапу, сияя под звуки фанфар. Сам Энтинус встретит меня букетом красных роз! Эх, мечты…

Куда меня занесло? Солнце печёт по-летнему, пахнет солью. Это всё ещё мой мир?

Когда онемение прошло, я стянула верхнюю одежду и пошла к океану. На ощупь вода оказалась очень тёплой, как парное молоко. Фантастика! Поддавшись порыву, я вошла по пояс. Заодно исподнее сполосну, естественно, не снимая.

Знаете, плевать, где я. Главное, что поблизости нет инквизиторов, злых магов и потрохов. Да, особенно потрохов. Мир и покой…

– Эй, человека, вылазь! – Меня окликнули с берега. Весьма грубо, должна сказать. Судя по всему, новая знакомая – совсем дикая. Уроки двадцати бонн не прошли даром, я с двух слов отличу чернь от знати.

М-да, благородная леди из меня всё же выветривается. Обернувшись на голос, я выдала деревенское «А?». Девушка выглядела, мягко говоря, необычно. Первое, оно же главное – это была химера. Высокая, как две меня, она размахивала толстенным акульим хвостом. Перепонки между пальцев, на голове маленькие рожки, а кожу то здесь то там покрывала чешуя. Я уже видела таких существ в деревне Митрии. Опять драконья кровь постаралась? Ага, глаза с вертикальными зрачками тоже были при ней.

Выловив качающиеся на волнах костюм жокея и шарф, я оделась прямо в воде. Великая волшебница обязана поражать воображение любого собеседника! Мои ноги коснулись песка, тело окружила аура огня и молний, одежда высохла в мгновение ока. Пусть крестьянка подивится.

– Позволь представиться, меня зовут Росса.

Я сдобрила приветствие лёгким книксеном, исключительно ради практики, разумеется.

– Идём, человека.

– Благодарю, что изъявила желание меня проводить.

– Ничего подобного. Мне отец приказал. Таким, как ты, здесь не рады.

Как грубо! Ладно, сейчас я отдохнувшая. Нигде не болит. Так и быть, сдержусь.

– Я до сих пор не знаю твоего имени.

Когда люди научатся называть своё имя прежде, чем начать разговор, я поверю, что мир действительно меняется к лучшему.

– Зачем тебе знать?

– Так ведь…

– Почему ты меня не боишься? Давай, начинай визжать и звать на помощь.

Ясно, очередная грубая и заносчивая деревенщина. А я ведь пыталась быть милой…

Шею дракона-акулы украшало ожерелье из всякого хлама: цветные стекляшки, изъетые солью медали и пряжки, даже старые ключи. Особого внимания заслуживали доимперские монеты. Я машинально потянулась, чтобы посмотреть год чеканки…

– Не прикасайся! – Рыбина наотмашь ударила меня по руке. – Свои трофеи добудь их и трогай!

– Я просто хотела…

Стоп, «трофеи»? С самого детства мне рассказывали истории об ужасных монстрах глубин, о чудовищах, что топят корабли и утаскивают людей на дно. Ясно, вот чьи когти постарались. Стоило лишь сложить два плюс два. Это из-за них ни одна морская экспедиция не вернулась!

Моя миссия: «Примирить все разумные расы планеты». Давайте считать эту дикарку тренировочным манекеном. Элегантное приветствие она пропустила мимо ушей, а попытки потрогать «драгоценности», её и вовсе обидели… Что за чушь⁈ Хвастаться цацками – главная девичья радость!

Расстегнув среднюю пуговицу на жакете, я полезла во внутренний карман. Здесь, замотанный в несколько слоёв ткани, лежит кошель. Заначка на самый крайний случай, на самый чёрный день.

– Это – деньги, валюта!

С этими словами я высыпала на ладонь сверкающие монеты. У деревенщины сразу глаза заблестели.

– В центре лик императора, а ниже номинал и год чеканки, видишь? Ты не разбираешься в том, что крадёшь? Может, и вовсе читать не умеешь?

– Взять у мёртвого – не значит украсть! – Акула с важным видом подняла палец вверх.

Ну да, ну да. Сие зовётся мародёрство. В моей стране за подобное казнят. Переубеждать я её, конечно, не собираюсь. Мне вообще этот разговор порядком надоел.

Пока я была в раздумьях, рыбина пошевелила перепончатыми ушками-плавниками, а после попыталась схватить меня за плечо.

Зря.

Устав от вечных посягательств, я повелела Эфии пустить через моё тело слабый электрический ток. Не смертельно, однако отвадит всякую шушеру.

Дикарку нехило тряхнуло.

– Идём к отцу! – сказала девушка, обсасывая обожжённые пальцы.

– Бесплатный совет, рыбина: когда разумный чего-то хочет – он говорит, для этого есть рот. Будто я позволю себя тащить!

Да-да, больше меня никто не тронет, а попробует… Поднять напряжение – пара пустяков. Сожгу к чертям!

С трудом удерживая равновесие на рыхлом песке, я пошла к дому Протея. Мне нужно скорее вернуться в империю. Война близко.

– Медуза, – бросила мне в спину акула.

Хм, что же, законно.

– Селёдка.

* * *

– Протей действительно твой отец, или это титул, навроде «Святой Отец»? – Астра решила разбавить путь разговором. Удовольствия от этого было мало, однако её мучали вопросы. Девочка с трудом представляла, с кем Протей взошёл на брачное ложе, чтобы родилась эта акула.

– Отец – это отец, не придумывай дури всякой, – буркнула спутница. Она не ожидала, что с ней заговорят. – Протей нас создал, поэтому отец.

– Понятно. – Росса поджала губы.

– Эй! Не смей думать о нём плохо, человека! – предупредила девушка.

– Нет-нет, я… – попыталась соврать Астра.

Услышав объяснение рыбы-дракона, первое, что пришло в голову девочки: слово – «эксперимент» и лицо дедушки. Волшебницу передёрнуло, она решила сменить тему.

– Почему ты зовёшь меня «человека»?

– Совсем тупая? Человек – самец, значит, человека – самка.

– Я, между прочим, представилась! – Обернувшись, юная дзе встала фертом. – Для такой, как ты, безродной, я – мисс Росса.

Акула подошла вплотную и повторила позу волшебницы. Астра не отступила. Ей пришлось задрать голову, чтобы смотреть собеседнице в глаза.

– Будешь о моих ро́дных трепаться, язык вырву, усекла? Звать тебя по имени – много чести.

– Ха! – Девочка сжала зубы, подавляя страх. – Мой статус одобрен самим Верховным Главнокомандующим Андропонии! Я – офицер дзе, носитель Эфии!

Росса сунула терминал химере под нос.

– И чо? – надменно фыркнула девушка, однако глаза выдали её удивление. Взгляд застыл на артефакте ангелов.

Акула растерялась. Биться с магами ей доселе не приходилось. Она не знала, одолеет ли волшебницу-ангела. Кроме того, эта девочка – гость Протея, именно он попросил подопечную «поискать человека на пляже». При других обстоятельствах зазнавшаяся «человека» давно проглотила бы зубы, запив собственной кровью.

– А «то»! Раз не чувствуешь между нами разницы, не омрачай более мой взор! – Предчувствуя драку, Астра подала больше маны на электрический покров.

– Да больно оно мне надо, провожать че-ло-ве-ку! – выплюнула химера, быстрым шагом скрывшись в зарослях бамбука.

* * *

Астра:

Рыбина ушла… Тьфу на неё! Неужели я так паршиво веду диалог? Вроде нет. Не грубила, не обзывалась, пока она не начала. Да, я хотела потрогать её украшения… Селёдка могла бы спокойно объяснить, мол: «Так нельзя», вместо того, чтобы руки распускать!

[Офицер, позвольте уточнить.]

О, давно Эфию не было слышно.

[Вы всё ещё планируете примирить расы на своей планете?]

[Естественно, что за глупый вопрос?]

[Получается, я могу записать переговоры минутой ранее – как провалившиеся?]

[Так ведь…]

[Акулины, выведенные седьмым офицером – одна из сторон конфликта.]

Проклятье! Придётся попотеть, особенно если все создания Протея окажутся такими занозами.

[Я с ней помирюсь, обещаю.]

[Так и запишем.]

Вот ведь вредная железка…

Круглое бунгало Протея было сложено из толстых бамбуковых стеблей. Крыша – укрыта пальмовыми ветками. Постучав в дверь, я услышала короткое «Входи». Помещение освещалось белым светом потолочных ламп. Я их раньше только в виртуалии видела. Внутри стоял дикий холод: на противоположной входу стене мигал «снежинкой» кондиционер.

– А где Хокори?

Дзе сидел в кресле, водрузив ноги на небольшой столик. В его руке был стакан сока со льдом. Это в такой-то мороз⁈

– Кто? Ты про рыбину? Ушла. – Я небрежно махнула рукой.

– Поругались, значит.

Эфия услужливо включил мой внутренний обогрев. Зябко.

– Опять в голову лезешь?

Угу, всё как с наставником: меня читают, словно открытую книгу, а из них и слова не вытянешь! Сидит, вон, лыбится…

– По лицу твоему вижу. – Протей вздохнул. – Я думал, вы подружитесь.

– С озлобленной дикаркой, которая ненавидит людей? Сомневаюсь.

Я неловко переминалась с ноги на ногу. Тело дрожало: последствие пространственного перехода. Похоже ангелы выше правил хорошего тона… Леди не предложили сесть.

– Послушай…те, эм… Вы ведь в курсе, какую мне дали миссию?

Громко потянув напиток через трубочку, дзе поставил стакан на стол и откинулся на спинку кресла.

– Ты правильно делаешь, что осторожничаешь. Никому, кроме первой десятки лучше не знать о твоём назначении.

Гора с плеч.

– Так вот… мне бы это, в империю вернуться. Это далеко?

Протей заломил бровь и достав из кармана пачку сигарет, закурил.

– Меня-то чо спрашиваешь? У тебя Эфия есть.

Не дожидаясь команды, профессор развернул на моём нейроинтерфейсе карту планеты. Вот она, значит, какая. Между «Пляжем Протея» и Лампарой – океан. До берегов империи больше пятисот морских миль. Далековато… Сама не доберусь.

– Скажите, вы не могли бы открыть мне портал?

– Нет, – просто, коротко и без объяснений отказал дзе.

На мой вопрос «Почему?» последовал ответ «Потому что».

Собрав в кулак остатки решимости, я подошла и упёрлась ладонями о стол. Сдаваться не в моём стиле!

– Да, я ещё неопытная и слабая, но на моей родине, не ровен час, грянет война, погибнут тысячи невинных! Я всей душой хочу оправдать надежды учителя! Прошу, как младшая по званию, помогите вернуться.

Почему у тебя такое пресное выражение лица⁈ Докучает моя навязчивость? Что же, выбор не велик: либо домой отправляй, либо возьми грех на душу и убей маленькую, беззащитную девочку!

Хороший план? Нет? Да ладно вам, могли бы поддержать!

Глубоко затянувшись, седьмой офицер отправил бычок в угол комнаты щелчком пальцев. Мусор распался на ману не коснувшись пола.

– Как проникновенно! Я тронут. Десять серьёзных взглядов из десяти! Что ещё покажешь? – Осклабившись, Протей похлопал в ладоши. Не заплакать в такой ситуации – подвиг для меня.

– Мне… не к кому больше обратиться.

– Вот, прочти.

Ангел прикоснулся к своему терминалу и в воздухе появился голографический экран с текстом:

«Ступивший на путь служения слову Господнему, вершащий волю Его, созидая и разрушая во имя Всевышнего, не убоится он трудностей пред ним представших. Бытие дзе, стих первый».

Строки отличаются от тех, что нам давали на уроках теологии. Как мне это поможет? И причём здесь Бог вообще?

– «Причём здесь Бог?» – поймав всполох моей маны двумя пальцами, спросил дзе.

Меня бесит, что он продолжает читать мои мысли, но… В голове промелькнула фраза Эфии, адресованная Норенсу: «Твоей силы не хватит, чтобы призвать меня к ответу». Вот здесь так же.

– Если ты не в курсе, вернее: если Энтинус тебе не сказал, Андропония – служит Всевышнему.

– Чего-о-о⁈ П-подождите, у вас ведь столько знаний, такие технологии, какая ещё в жопу религия⁈

Моему удивлению не было предела, я аж рот раскрыла. Остатки леди окончательно вышибло.

– Челюсть с пола подбери, ты неправильно меня поняла. В нашей вере «Господь» не абстрактное понятие, а личность. Мы встали под знамёна сверхсущества, обладающего безграничной властью. Когда Бог спустился к нам с Небес, я был немногим старше тебя, и как видишь, жизнь во мне ещё теплится. – Протей усмехнулся. – Всевышний и ученик Его, Энтинус, правят галактикой по сей день.

Нет слов, одни эмоции… Получается, моё предположение, что Господь – всесильный маг, оказалось правдой? Да ну, бросьте…!

Подождав, пока я отойду от шока, седьмой сёрбнул сока и продолжил:

– Я согласен с писанием. Трудности следует преодолевать, а не прятаться чуть что под юбкой у старших. Эфия, дальше ты.

– С удовольствием, офицер. У Протея сейчас отпуск, впервые за две сотни лет, но это не главное. Моя носительница помнит существо, источающее сонмы красной маны?

– Угум…

– Тогда, вы помните и то, что он…

– Пипинкинус, – добавил седьмой.

– Спасибо за уточнение, офицер. Пипинкинус – Бог красной энергии, её воплощение. Единственное, что его влечёт – сильные противники, а больше всего он жаждет встречи с дзе из первой десятки.

– Адреналиновый наркоман… – сказала я. Это выражение мне недавно попалось в архиве.

– Правильно. Теперь ответьте, может ли Протей вам помочь?

– Не может… – Я опустила взгляд и тихонько процитировала Большую Энциклопедию магии: – «Битвы сильных магов разрушают города».

– А битвы богоподобных существ стирают звёздные системы, – подытожил Эфия.

Седьмой спустил ноги со стола и, опёршись на него локтями, приблизился. Ещё чуть-чуть и наши носы соприкоснутся…

– Я не стану подвергать моих рыбок опасности, не стану приманивать чудовище своей ворожбой, поняла? Хочешь портал – уйди подальше и открывай, сама.

Поток негодования, тёмные тоннели глаз… Поверьте, вам не захочется видеть дзе в гневе. Мне бы развернуться и тихо уйти, но я, почему-то, решила высказаться: