Текст книги "Возмездие (СИ)"

Автор книги: Антон Шелипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

– Держи, выпал, когда я тебя лечила. Он ведь важен тебе, раз с собой таскал. Считай это оплатой за то, что меня от выстрела закрыл.

– Болт за тебя поймал? – восхитилась Хокори. – Какой храбрый самец!

– Я сделал этот браслет для тебя, носи его!

Не говоря ни слова, я позволила безделушке соскользнуть с пальца на землю.

– Ты так и не сказал, какого рожна предал меня.

– Я не предавал! Я… очень хотел вновь тебя увидеть. У меня было чувство, что… что если я этого не сделаю, то мне и жить незачем!

– Мы чуть не погибли по твоей прихоти! – Я занесла руку для пощёчины, но Селёдка её перехватила.

– Самец нам на помощь пришёл, спас. Хватит беситься!

Вечно его все защищают, а из меня сумасшедшую делают! Достало!

– Он передал имперцам мою личную вещь! Из-за него нам пришлось убегать! Если бы не этот тупица, мы бы сейчас чаёк в таверне потягивали, а не вот это вот всё! Пусти, с рабами иначе…

Нейроинтерфейс вспыхнул алым, включился боевой режим. Словно в замедленной съёмке, я увидела, как меч воительницы покидает ножны. Проклятье, совсем забыла – для неё слово «раб», что быку красная тряпка.

Жах!

Широкое лезвие Мессера столкнулось с моей бронёй выбив сноп искр.

– Вот, значит, кто мы для тебя⁈

– Ты неправильно поняла! Я это слово, как ругательство использовала! Прекрати! – я попыталась объясниться. Без толку.

– Просто вещи, да⁈ – Ярилась Хокори, нанося один удар за другим.

– У меня случайно вырвалось…!

Понятно, её заклинило, на поражение бьёт. Похоже, драки не избежать. Что же, видит Бог, она сама напросилась!

– Ну, держись, папина дочка! – Скальпель-меч столкнулся с Мессером, ударная волна всколыхнула листву.

Сейчас я покажу этой рыбине, на кого она решила потявкать! Её стальной хлам моей магии не ровня! Расчерчу границы дозволенного прямо на теле этой хамки!

Всё, как тогда: удар, блок, удар, блок. За одним исключением. У меня с пляжа завалялся приёмчик – иглы. Почуять их сложно, отразить – тем более. Вгоню дикарке в суставы, пусть помучается.

Отбив очередной выпад Селёдки, я уже было извлекла свой козырь, но та внезапно побледнела, выронила меч и со стоном повалилась на землю. Естественно, я тут же бросилась к ней. Слишком глубоко врачевание въелось. Бросить человека в беде – выше моих сил.

– Где болит?

– Ж-живот… внизу, – сжавшись в позу эмбриона, отозвалась Хокори.

Колики в совершенно новом теле? Быть не может! Протей допустил ошибку? Может, застудила чего? Надо сканировать.

– Чего встал столбом, палатку ставь, живо! – прикрикнула я на Норенса.

Уложив пациентку внутри палатки, я пригласила лисицу в качестве ассистента, а мальчишке бросила:

– Заглянешь внутрь без спросу – убью.

– Опасения избыточны, офицер, – сказал профессор. – Мы с юношей пока побеседуем. Уверен, ему не терпится послушать о ваших приключениях.

– Только попробуй лишнего ляпнуть, Железка! – предупредила я, скрывшись за пологом.

Терминал создал для щенка отдельный канал телепатии, чтобы не подслушивал.

[Эфия, анализ, срочно!]

Спазмы не прекращались, у акулы изо рта пошла пена. Чем бы это ни оказалось – дело пахнет операцией, провести которую мне вряд ли по силам. Протей отбыл с планеты… Вовремя, блин!

[Паника – плохой советчик], – буднично произнёс Железка.

[Говори уже!]

[Ничего критичного. У девушки… «месячные по-андропониански». Простой и понятный процесс. Само пройдёт.]

[«Понятный», ага… И? Дать ей обезболивающего?]

[Отнюдь, это только усложнит задачу. Разденьте юную акулу и пусть расставит ноги пошире.]

Страна извратов, ей-богу. Всё не как у людей. Глядя на мучения подруги, мне расхотелось «возвышаться».

[Часто… у дзе такое случается?]

Хокори стонала, с трудом сдерживая голос, и обильно потела. Больше на роды похоже. Видеть гордую воительницу такой – крайне неприятно.

[Когда наши женщины испытывают возбуждение, потоки энергии в их репродуктивном органе закручиваются, формируя камень из уплотнённой маны. Созрев, камень выходит, это сопровождается болями.]

[На кой оно надо?]

[Учёные небесной твердыни много веков закаляли геном, укрепляли плюсы и удаляли минусы. То, что вы видите перед собой – побочный эффект. Сначала его хотели убрать, а затем решили включить в ритуал.]

[Бред… Какой ритуал может требовать… родов?]

[Вы о нём недавно читали, офицер. Женское чрево производит астерит, главный атрибут брачной дуэли. Символ истинных чувств и желания], – усмехнулся Эфия.

Меня чуть не вывернуло. Обсуждать интимные вещи с противоположным полом всегда считалось для меня табу, а уж дарить нечто, вышедшее… оттуда, возлюбленному…? Гадость!

* * *

Девушки скрылись в палатке и Норенс остался наедине с собой. Слух не выключишь, поэтому юноша решил пройтись. Иначе строптивая волшебница обязательно скажет, что он подслушивал. Зазря навлекать на себя гнев девочки – было последним в списке его желаний. Кем-кем, а мазохистом сын Запада не был.

Осенний лес объял золотой огонь. Пылающие листья срывались в свой последний путь, навевая мысли о вечном. Неспешный рассказ профессора взбудоражил воображение парня. Далёкий, полный чудес пляж, рыбы-драконы, выходящая за грань разумного магия…

Уловив движение полога, юноша обернулся. Из палатки показалась раздосадованная и немного сконфуженная волшебница. Норенс поспешил удостовериться, что с пациенткой всё в порядке.

– Чего уставился? – блеснули чистые глубокие глаза цвета лазури.

Веснушки и льющиеся по щекам каштановые волосы неописуемо гармонировали с жёлто-алым листопадом позади девочки. Парень не сразу смог отвести взгляд.

– Прости, я задумался.

– Какие интересные мысли могли прийти в твою-то голову? – хмыкнула Росса. – Лучше бы еды мне раздобыл. Умираю от голода.

– Твоя подруга поправилась? – следуя правилу хорошего тона, поинтересовался юноша.

– Сомневаешься в моих навыках? – убрав руки за спину, юная дзе гордо выпятила грудь. – Ну и? Просветишь, о чём думал? Вдруг ты зря меня голодом моришь.

– Эфия рассказал о дуэлях. Я наконец-то понял, почему ты отвергаешь мои чувства! Тебе нужен тот, кто сможет тебя одолеть! Дай срок…

Астру разобрал смех, на её глазах проступили слёзы.

– Серьёзно? В ангелы податься решил? Ты-то?

– Именно! – Парень сжал кулаки. – Раз иначе никак, я возьму тебя силой!

Волшебница прикрыла лицо рукой. Профессор опустил часть про «роды». Будь Норенс хоть членом первой десятки – без астерита всё тщетно.

– На Андропонию попади для начала, тогда поговорим.

Россе было лень что-либо объяснять. Она наказала спутницам собирать палатку. Шею Хокори теперь украшал синий переливающийся камушек на верёвочке.

– А вот и попаду! – не унимался сын Запада.

– Ну-ну, состариться раньше не боишься, геройчик? – Губы бывшей дворянки искривила ядовитая улыбка.

– Смеёшься? Смейся. Упорство – побеждает всё. Хотя, откуда тебе знать.

– Чего вякнул? – нахмурилась девочка. Выпад юноши её задел.

– Что слышала! С пелёнок в золоте купалась, горя не знала, так тебя ещё и дзе приметили! Ты понятия не имеешь, какого это – прогрызать путь к цели!

– Вот как…? – Астра оскалилась, сжала кулачки. Мана внутри неё заклокотала. – Назвал «великой целью» желание залезть мне под юбку и грудь колесом выставил, щенок. Что же…

Волшебница коснулась ядра облачения, её одежда сменилась прежним костюмом жокея. Она передала подарок учителя акуле.

– Помнится, пока ты учил меня фехтовать, я тебя и задеть не могла. Сколько прошло? Месяц? Доставай ковырялку, я покажу, как быстро растут ангелы. Эфия, запуск тестовой дуэли!

– Особые пожелания, офицер? – отозвался компьютер.

– Да, не вмешивайся, сама справлюсь и силы мои обрежь. Пусть процентов десять останется.

– Мне не нужны подачки! – фыркнул парень.

– Я делаю это ради себя, боюсь убить ненароком придурка одного.

– Предупреждаю: без должной подпитки отключится барьер, скрывающий вас от заклинания поиска, – сообщил профессор.

– Плевать. За мной в лес никто не сунется.

Встав напротив юноши, Росса демонстративно хрустнула костяшками.

– Ну, чего застыл?

– Н-не могу я… с мечом на безоружного… на девушку…

– Хорош мяться. – Воительница толкнула Норенса в спину. – Она – маг, зазеваешься – голыми руками порвёт.

– Как насчёт награды, мальчишка? Сможешь ранить меня – стану твоей женой, со всеми вытекающими. Говорю при свидетелях.

Парень сглотнул, меч инквизиторов с серебряным напылением покинул ножны. Астра стояла, улыбаясь уголками губ, ни боевой стойки, ни бьющей во все стороны ауры. Сын Запада сделал шаг вперёд. Ничего. Ещё шаг. Волшебница не шелохнулась. Поведение противника сбивало юношу с толку. Ему было бы проще, пусти великая и несравненная дзе в ход весь арсенал. Она же… выглядела, как безобидная маленькая девочка, как те, с кем он играл, будучи ребёнком.

– Ну же, бей, – мягко улыбнувшись, произнесла Росса.

В голове Норенса промелькнула мысль: «Она специально поддаётся, признала меня! Стукну её плашмя, по плечу!». Однако стоило парню занести клинок над головой…

Бах!

Волшебница прыгнула вперёд и ударила его коленом в живот. Всё, что он успел почувствовать – короткий всплеск маны и резкую боль.

– Ой! – Лиса закрыла руками лицо.

– Во даёт! – ощерилась акула.

Выплюнув обед, сын Запада завалился набок. Из терминала на руке девочки прозвучал гонг.

– Победила: Астра Андропониаская. Примите мои поздравления, офицер, – объявил результат Эфия.

– «Упорство», говоришь? Тьфу! За словами следи, чтобы мне не приходилось забивать их обратно тебе в глотку, выскочка. – Астра одарила юношу презрительным взглядом сверху вниз.

* * *

Привязав немногочисленные вещи к упряжи Грегора и усадив пострадавшего Норенса в седло, Росса и компания продолжили путь. Волшебница планировала навестить Митрию. Старейшина деревни драконов обещала выступить послом от лица всех получеловеческих рас. Настала пора ей об этом напомнить.

– Офицер… простите, – хватая ртом воздух, произнёс юноша.

Он обошёлся без серьёзных травм, поэтому девочка не посчитала нужным его лечить.

– Осознал где ошибся? – хмыкнула Астра.

– Я… кхе, должен был отказаться от дуэли.

– Мимо. Ты оступился, когда ляпнул, будто мне легко далась сила. Да, с Эфией проще, он направляет и бережёт от ошибок, но развивать душу пользователь обязан самостоятельно. – Юная дзе звонко стукнула себя кулаком в грудь. Костюм-крепость вновь был на ней.

Алера шла рядом с Грегором, крепко сжимала кисть парня в своих и по-лисьи пищала.

– Ясно… Ещё раз принош… кхе… извинения. Эх, вот бы Энтинус был здесь…

– Верховный не учит мужчин.

– Он мог бы дать совет, подсказать.

– Я… – Росса задумчиво облизала губы. – Собиралась с ним связаться, магически…

– Правда⁈ – Глаза юноши вспыхнули с новой силой.

– Кривда, – девочка поморщилась. Излишний энтузиазм спутника её раздражал. – Разобьём лагерь, поймаешь зверя на ужин, будет тебе пара минут.

– Спасибо-спасибо-спасибо! – Норенс, невзирая на боль, начал прыгать в седле от радости. Грегор обернулся и недовольно фыркнул.

– Оставь охоту мне – вмешалась акула.

– Опять защищаешь его? – ощетинилась волшебница.

– Не его, а свой живот. Молодой, слабый, раненный самец сможет добыть еды на пятерых? Сомневаюсь. Ему и лисице лучше разделку оставим.

После «родов» к Хокори вернулась прагматичность.

– И то верно, – согласилась Астра.

Девочка хотела, чтобы юноша честно отработал ману, которую она на подпространственный канал потратит, но плотно покушать ей хотелось больше.

* * *

Астра:

Наконец-то долгожданный привал, можно выдохнуть. Сев на землю, я прислонилась к мягкому брюху мирно спящего Грегора. Младший тоже устал: где остановился, там и рухнул. Как же всё-таки хорошо на природе! Воздух свежий, костерок трещит, а над головой мерцают мириады звёзд, красота!

Слуги ставили палатки и собирали дрова для костра. Помочь им? Ещё чего! Это со стороны кажется, будто я лентяйничаю, а на деле… У меня хоть раз мана застаивалась? Вечно полупустая хожу. То в бою поучаствую, то вылечу кого. Мои силы – стратегический ресурс, его беречь надо!

[Ваши доброта и щедрость освещали бы путь заблудшим душам, кабы не показное чванство.] – Прозвучал в моей голове голос профессора. Я аж вздрогнула от неожиданности.

[Ты о чём, Железка?]

[Лишь сильный духом способен на самопожертвование. Вы не собирались связываться с Андропонией. Моя носительница пошла на это ради юного Норенса.]

[Чушь несёшь, ей-богу. Сам придумал или подсказал кто? Я себя проверить хочу, сдюжу или нет.]

Слова Эфии – сладкий яд, как всегда. Доказывать он мне ещё что-то будет…

– Я пошла, – сказала Хокори, вскидывая на плечо длинный деревянный кол. – Сообрази котёл, пока меня не будет, да побольше.

– Котёл? – удивилась я внезапному поручению.

– Ага, буду человечью похлёбку готовить! – задрав нос, ответила акула. – Ты пока в таверне дрыхла, я решила по крышам побегать, посмотреть, чем живёте. Вот рецепт у одного из окон и подслушала. Мать дочку учила.

Так вот, чем ты занималась те три дня. Лучше б книжку какую почитала… Стоп, а она умеет? Надо потом спросить. Негоже леди быть необразованной.

– Подожди…

Воспротивиться я не успела. Повесив на голодную меня сложную задачу, Селёдка ушла. Вот ведь, придумала тоже… Я ей что, сказочная фея⁈ Ага, щас, суну руку в декольте и вуаля, готово дело!

Дракон подо мной храпел, фыркал, лапами дёргал. Что может сниться хищному зверю?

– Вам помочь, офицер Росса? – лыбясь во всю ширь, спросил сын Запада.

Ц, после вскользь брошенного обещания, юнец от меня не отлипает. Трётся подле, как собачка, глазами сверкает. Достал! Захотелось встать, вдарить ему…

[Я покажу вашим спутникам, что и как сделать, а вы отдохните, расслабьтесь], – остановил мой порыв Эфия.

[Уговорил.]

Профессор отправил мальчишку копать яму. Алера сразу же бросилась помогать. Пусть развлекаются.

– Хорошенько обдумай свою речь, долго поддерживать канал связи я не смогу, – грозно предупредила я.

– Уже! – стоя на карачках, весело отозвался Норенс.

– Повторяю для глухих: сила не поможет завоевать меня.

– Продолжим этот разговор, когда я раздавлю тебя на арене бело-золотого города.

– Да с каких шишов ты решил, что сможешь⁈

Сын Запада встал и упёр грязные по локоть руки в бока:

– Я – талантлив, магию с детства чувствую!

– В какой руке? – Я подняла раскрытые ладони.

Мальчишка долго всматривался, его глаза бегали от одной ладони к другой. Хм, он действительно заметил разницу, похвально, однако понять, в чём подвох, так и не смог.

– Вроде… в л-левой?

– Алера?

Рыжая обернулась, навострила ушки, а затем подбежала и вцепилась грязными когтями мне в правую кисть.

– Эта вкуснее!

– «Вкуснее»? – переспросил юнец.

– Именно! Я добавила ароматы в энергию. Левая рука пахла фруктами, а правая мясом. Правильного выбора не было, всё решал вкус смотрящего.

– Нечестно… – пролепетал сын Запада.

– В мире бесчисленное множество существ, способных чувствовать ману. Всех на Андропонию пустить предлагаешь? Чтобы стать чародеем, надо быть больше, чем просто «талантливым».

15. Западный лес

Астра:

Я – не сдержанна, и частенько вымещаю злость на спутниках. Меня это сильно беспокоило, пока я не нашла закономерность – количество маны. Стоит душе опустеть и… я сразу чувствую себя такой беззащитной, маленькой, а мир вокруг, наоборот, становится большим и страшным. Кажется, будто все вокруг опасны и стремятся обидеть.

Помню, у нас кошка жила, пушистая, белая-белая. Всегда приходила, когда меня кошмары мучали, ложилась под бочок и урчала. Добрейшее было существо, вот только… мебель драла. Маме это сильно не нравилось и она пригласила лекаря из гильдии магов, чтобы тот когти Пушинке удалил, совсем. Тут и началось… больше кошка ко мне не приходила. Пряталась по углам, шипела, в руки не давалась, а потом и вовсе пропала.

Каждому нужны когти, пусть небольшие, пусть для вида, но с ними спокойнее. Я – не исключение.

– Есть, чего пожевать? – спросила я.

– Угум, в сумке глянь, там зайчатина вяленая, сам готовил, – не отрываясь от работы, бросил Норенс.

Под руководством Эфии лиса с мальчишкой лепили котёл из добытой глины. Получалось… сносно.

Должна признать, готовит сын Запада вкусно. Мясо подсохло, однако жевалось легко, а его солоноватое послевкусие растекалось во рту, мягко дразня вкусовые рецепторы.

[Выработка маны стабилизирована], – сообщил Железка, когда я с удовольствием проглотила второй кусок.

– Ну-с, как-то так, – разогнув спину, произнёс парнишка.

То, что у них вышло, сложно назвать котлом, больше смахивало на кривой ушат, вросший в землю. Без настоящей ведьмы здесь было не обойтись. Я щёлкнула пальцами и поделка поднялась в воздух, потоки силы выровняли бока, у изделия появились небольшие ручки. С моей ладони соскочил крошечный голубой огонёк, нырнул в котелок, заплясал. Нас обдало обжигающим ветром. Глина высохла, затвердела.

– Ого! – Алера замахала хвостом.

– Отмоем и можно готовить! – воссиял юнец.

– Наслаждайтесь, – выдохнула я, устало прикрыв веки.

Провалиться в мир снов мне не дали. Между Хокори и Норенсом разгорелся неразрешимый спор. Девушка вернулась с охоты, целого лося смогла заколоть. Готовить добычу она собиралась тем самым, «особым» способом. К сожалению, премудрости кулинарии и рыбьи мозги – вещи несовместимые. Акула то ли не дослушала, то ли понять не смогла. Хотела порубить тушу на части, да так и варить. Наш рыцарь, конечно, попытался её образумить, но от «слабого самца» авторитетом даже не пахло. Пришлось вмешаться…

– Ух, славная похлёбка у меня вышла! – выдохнула акула, повалившись на землю с полным животом.

«У тебя», ага. Сказать бы рыбине пару ласковых… всё за неё сделала… но потом… Грегор такой мягкий… Мррр…

– Офицер Росса… – прорвался сквозь негу жужжащий голос Норенса.

Нет уж, спа-а-ать…

– Проснись… слышишь меня…

– Уй…ди, – отмахнулась я от назойливой мухи.

– Ты обещала связаться с Энтинусом! – Юнец принялся меня трясти.

Молнией его что ли шваркнуть? Я ведь могу. Мяско с бульончиком обращаются маной в моём животике. Сил достаточно.

[Завтра, всё завтра.] – Передать мысли оказалось проще, чем рот открыть.

– Нас преследуют! Утром придётся рвать когти! – взмолился сын Запада.

Да кто в лес за грешницей сунется⁈ Здесь – моя территория, «земля, пропитанная злом», химеры бродят. Отвадить зверьё волшебное можно двумя способами: скрыть ману, чего имперцы не умеют, или получить особую метку от орбитальной сети спутников. Своим «барашкам» штампики я проставила, а вот остальным – не поздоровится.

Объяснять всё это мирянину ох, как лень, поэтому пришлось побороть сон и подняться.

– Эфия, связь с Верховным, вызывает Астра Андропонианская, – приложив пальцы к пульсирующим вискам, потребовала я.

– Ожидайте, соединяю.

Перед нами развернулся голографический экран, пошли гудки. Паренёк и лисица удивлённо раскрыли рты. Дозвон шёл долго, и я уже хотела сбросить, слишком уж много эта функция жрёт маны, когда:

– Слушаю, дорогая, – мне ответили.

Наставник стоял в тесной комнате, у каких-то полок. Сверху тускло горела одинокая лампочка. Неужели спрятался от подчинённых, чтобы со мной поболтать? Выглядел он уставшим. Странно, разве сила души не должна поддерживать его бодрым и бойким перманентно?

– Здравствуй, – я коротко кивнула.

Вот же ж… Звоню повелителю всех дзе, а причину придумать забыла! Если скажу, что всё ради Норенса – выброшу свою честь в канаву.

– Ты чего-то хотела? – учитель не выдержал паузы.

– Д-да… именно. Ты говорил, что в Лофосе готовят оружие массового поражения. Подскажешь, где именно?

Энтинус вопросительно поднял брови:

– Ранг офицера даёт тебе право пользоваться нашими спутниками. Просканировать столицу вдоль и поперёк гораздо дешевле, чем звонить в другой конец рукава галактики.

Заметив, что у меня дрожат колени от напряжения, Главнокомандующий провёл пальцами по экрану своего терминала, взяв «оплату» звонка на себя. Фух, думала, сломаюсь.

– Понятно всё с тобой! Совсем не рад меня видеть, да? – Избавившись от тяжкой ноши, я «встала в позу».

– Кхм… конечно рад. Вижу, ты надела доспех, как он тебе?

– Что я могу сказать… Очень удобный, красивый… раздавит меня, если батарея сядет… Чудо чудное!

Верховный нахмурился. Ждал дифирамбов в свою честь? Ха!

– Астра…

– Не «Астрай», мне тут! Нормальный костюм мог прислать⁈

– Гонорар тоже костюм получать будет? – Энтинус скрестил руки на груди.

– То есть?

– Эта миссия – проверка твоих способностей. В полноценной экзоброне любой неофит…

– Я офицер!

– Рад, что ты помнишь. Прояви твёрдость духа и силу воли, докажи, что достойна носить Эфию.

– До сих пор не веришь в меня?

– Знание не требует веры. – Наставник разочарованно покачал головой. – Я знаю, ты справишься, усердием и бесконечным упрямством пробьёшь путь к победе. Иного не рассматриваю.

Вот блин! Кончики ушей краснеть начинают! Гад! Нечего пялиться на меня такими честными глазами!

– Тут это… Норенс с тобой поговорить хотел… – Я прикрыла лицо платочком и отвернулась.

Юнец поспешил преклонить колено:

– Ваше Императорское Величество, господин, дозвольте…

– Встань, – поморщился Верховный.

Сын Запада поднялся раньше, чем приказ достиг его мозга, распрямился, словно туго сжатая пружина. Со стороны показалось, что Энтинус использовал «Приказ». На деле же, парнишкой управлял страх.

– Говори кратко и по делу, без словоблудия. Обращения на «вы», будет достаточно, – строго добавил наставник. Угу, это со мной он такой мягкий. Другим спуску не даст, особенно мужчинам.

– Позвольте мне стать дзе!

– Позволяю, становись. Это всё?

– Эм, но… я вряд ли смогу… сам.

– Так тебе помощь нужна? С этого бы и начинал. – Лицо учителя оставалось беспристрастным, однако его глаза смеялись.

– Д-да, пожалуйста… посодействуйте, если… возможно.

Норенс прищурился, как перед пощёчиной.

– Хм, ближайший к тебе офицер… – Главком посмотрел на свой терминал, а затем на меня.

– Нет, нет-нет-нет! Ни за какие коврижки, слышишь! – запротестовала я.

– Я ещё ничего не сказал. – Губы наставника растянулись в улыбке, обнажив зубы.

– Заставишь меня его учить, клянусь, я… – Придумать подходящую, а главное, реалистичную кару, не вышло.

– Как насчёт книги? – с удовольствием разглядывая мою перекошенную гневом физиономию, предложил Энтинус.

– Благодарю от всей души, – сын Запада сдержанно поклонился.

– Передам Астре энергию на репликацию. Учись, выполняй упражнения, развивайся. Эфия будет приглядывать за твоим прогрессом с орбиты. Как достигнешь должного уровня он создаст тикет на обучение.

– Главком! – Селёдка помахала Верховному. – Можно и мне книжку?

– А ты у нас…? – В глазах учителя промелькнула лазурь. – Хокори, протеже седьмого, верно?

– Ничего подобного! Я не какая-то там «Тэже», а невеста Протея!

Дзе рассмеялся, а я чуть не померла со стыда. Дикарка…

– О чём книгу ты хочешь?

– Про еду! – тут же выдала спутница.

– Подбери что-нибудь с картинками, она читать не умеет, – предупредила я. Ещё не хватало вслух читать деревенщине этой.

– Что же, значит отправлю томик «Общая теория магии» для Норенса, сборник рецептов домашней кухни для акулины и букварь в довесок.

Из канала связи в меня потекла мана. Гораздо больше, чем требовалось для создания книг, каналы души аж вспухли. Учитель решил меня поддержать? Мило с его стороны.

– Увидимся, дорогая. – Главнокомандующий сложил ладони вместе, экран растаял в воздухе.

Не успела я приземлить пятую точку, как меня обступили со всех сторон. Народ жаждал знаний.

– Хватит пялиться! Что за голодные взгляды⁈ Дайте поспать!

Как я ни упрямилась, а выдать посылку всё же пришлось.

[Накинулись, будто внутри еда], – пожаловалась я профессору.

[Их можно понять. Знания – нежнейшая амброзия для разума.]

[Придержи красноречие, Железка. Какая амброзия? Три аборигена в букварь вцепились.]

Вы, наверное, подумали, что я вся такая зазнавшаяся? Нет, ни капли. Мои барашки сели рядышком, раскрыли книжку, и смотрят на первое четверостишье без грана интеллекта в глазах.

– Бу-ква «А», с неё на-чи-на-ет-ся стро-фа… – прочитал по слогам сын Запада. Что же, на безрыбье…

[Отбросьте надменность, офицер. Если поможете им освоить азы, дальше они смогут учиться самостоятельно. Подставьте плечо тому, кто без сна и отдыха переводит речь и текст с трёх языков одновременно], – пропел профессор.

[Напомни-ка, труженик, чью ману ты ради этого литрами пьёшь? То-то и оно.]

Повалившись на пухлое брюхо Грегора, я присоединилась к дракону в царстве снов.

* * *

За деревьями промелькнула тень неизвестного зверя. Он гнал добычу, рычал. Тяжёлое дыхание, скрежет когтей по промёрзлой земле, резкий визг и… тишина. Чахнувшая над книжкой троица вздрогнула, опасливо повернувшись на звук. Юную дзе этот «аудиоспектакль» не потревожил: Эфия заботливо отключил слух хозяйки, чтобы та могла хорошенько выспаться.

Несмотря на полуночные посиделки, проснулся Норенс рано. Даже под двумя одеялами он продрог до костей. Прежде они с Алерой спали рядом, но те дни прошли. В компании маленькой волшебницы юноша предпочёл не рисковать и лёг отдельно.

Дрожа, как осиновый лист, парень вышел навстречу предрассветной тьме. Снаружи переливался россыпью пылающих рубинов тлеющий костёр. Сын Запада поднёс к нему руки, чтобы отогреть заледеневшие пальцы.

Взгляд Норенса упал на вторую палатку, он разочарованно вздохнул. Вспоминать тёплое ворчание лесной красавицы было… холодно. Поэтому юный рыцарь решил уйти из лагеря и попрактиковаться с мечом.

Проходя мимо Астры, парень замер. Девочка звездой растеклась по дракону и тихонько сопела. В какой-то момент сын Запада поймал себя на мысли, что вновь засмотрелся. Мирно спящая волшебница действительно напоминала ангела.

– «Эфия однажды предложил мне: „Хочешь я изменю воспоминания Россы, заставлю её считать тебя своим возлюбленным мужем?“. Может, стоило согласиться? Тогда бы мы сейчас… Нет-нет, это была лишь проверка!» – Парень хлопнул себя по щекам и пошёл дальше.

Следующей проснулась Хокори. Покинув палатку, девушка начала рыться в поисках того, чем можно было бы вытереться. Лиса грела лучше печки, и воительница сильно вспотела.

Астру разбудил Грегор. Зверь поднялся, бесцеремонно скинув с себя девочку, а затем скрылся в чаще.

– Рядом с этой грелкой спать невозможно! Пусть ночует с самцом! – пожаловалась акула.

– Исключено! А если мальчишка к ней ручонки потянет⁈ Алера – скромная, тихая, даже пискнуть не посмеет. – Приложив ладонь к щеке, Волшебница покачала головой. Жест, унаследованный от матери.

Норенс подслушивал их разговор из-за дерева. Его опасения подтвердились, и он похвалил себя за осторожность.

– Я могу спать снаружи, – высунувшись на свет Божий, предложила лиса.

– Позже обсудим. Астра, мы строчку вчера разобрать не смогли. Поможешь? – Хокори взяла в руки букварь.

– Без меня не начинайте! – подал голос «вовремя» вернувшийся юноша.

– С утра пораньше⁈

Росса хотела было вспыхнуть, но умоляющие взгляды спутников помогли ей сменить гнев на милость. Она чувствовала себя профессором в окружении жаждущих знаний умов. Это подогревало в ней чувство собственной важности.

* * *

Астра:

Чем больше становится группа, тем больше с ней нервотрёпки. Одна Алера меня успокаивает, потрусь об её щёчки и стресс уходит. Об остальных вспоминать стыдно.

Хокори совершенно неуправляема, лезет, куда голова не пролазит. Недавно ей на глаза попалась одинокая химера. Угадаете, что учудила эта дурёха? Бросилась на зверя с мечом наперевес, силу проверить хотела. Голова два уха! Тварюга её с такой силой боднула в живот… Спасибо платью из спецметалла, иначе похоронили бы уже.

Норенс тоже «радует». Нет, с монстрами он не воюет, его проблема серьёзней. Как бы поточнее выразиться… Я же всё-таки врач, поэтому поставлю диагноз: пациент страдает от навязчивых идей в терминальной стадии. Слово «хватит» – для него пустой звук. Тренировался по книжке, что ему Верховный подарил, и помер бы, кабы не ваша покорная слуга.

Случилось это во время очередного привала. Сидим мы, значит-с, у костра, перебинтованная Селёдка угрюмо жуёт кусок мяса, Алера на четвереньках за своим хвостом носится и тут… до нас долетели эхо магии и крик. Зря мальчишка постеснялся тренироваться при всех, может, и спасла бы.

Что он делал? То же, что и я в домике Энтинуса: ману в источнике души собирал и удерживал. Не удержал.

Думаете, я подскочила и на полусогнутых рванула к нему? Ха, как бы не так! Глупость должна «вознаграждаться». На его руке нет терминала, значит я ему ничем не обязана. К Норенсу метнулась лиса, принесла идиота и давай скулить.

– П…получается, – кашляя кровью, прохрипел сын Запада, лёжа у моих ног.

– Угум, вижу, – неодобрительно цыкнула я, опускаясь перед пациентом на корточки. – Больно?

– С-словами, не передать… – усмехнулся юнец.

Источник у мальчишки находился диаметрально противоположно сердцу, внутри правого лёгкого. Выйдя из-под контроля, мана потекла в правую руку. Кожа от плеча до запястья вздулась, как тесто, потемнела, сквозь поры проступила кровь.

Норенсу сильно повезло. Я серьёзно! Его раны не смертельны. Подайся энергия влево, могла лопнуть аорта, тогда бы точно с Создателем встретился.

– Выполнять сложные упражнения надобно исключительно под присмотром опытного наставника, – тоном настоящей бонны произнесла я.

– Я… кх… смогу… справлюсь…

Произошедшее – целиком и полностью моя вина: я ленюсь рассказывать и объяснять. Надо бросать дурные привычки, становиться лучше. Кто просветит дремучих, если не я? Но сначала:

– Лежи, бедолага, не двигайся. – Мои руки вспыхнули зеленью.

– Я думал, магия проще…

– Куда тебе думать, дубина… Впредь десять раз переспросишь, покуда дело касается волшебства, договорились?

– Да…

– Теперь поговорим о дуэлях, слушай внимательно. Вызов на бой бросает девушка, для этого она… мастерит специальный камушек…

– Вот такой, – Хокори указала на своё «украшение».

– Сделать камушек девушка может лишь сгорая от любви. Правила магии. Стукнуть её по голове дубинкой и утащить в свою пещеру – не получится. Усвоил?

Хи-хи, рожу юнца надо было видеть! Осознал-таки?

– А я, значит… тебе совсем не нравлюсь?

– Ни капельки.

– Ты говорила, что дзе способны менять облик. Я… кхе-кхе, когда прилечу на Андропонию, стану таким, каким захочешь!

– В том-то и беда, – я пожала плечами. – Мне нужен мужчина, а не мягкий пластилин, без воли и мнения. Заботиться о партнёре – хорошо, стать игрушкой в его руках – отвратительно.

– То, что я терплю твои выходки, не делает меня слабаком! Отнюдь…

Я легонько коснулась пальцами лба Норенса. Он закатил глаза и уснул.

– Утро вечера мудренее.

* * *

Астра:

Сын Запада с кислой миной сидел у костра. Его раны зажили, но возвращаться к магическим практикам он не спешил. Дыхание смерти – лучший учитель, уж я-то знаю. В руках паренёк сжимал созданную мной брошюрку: «Принципы небесной твердыни», на которой были расписаны постулаты бело-золотого города. Юнец хмурился, местами даже сопел и в итоге взорвался: