Текст книги "Возмездие (СИ)"

Автор книги: Антон Шелипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)

У берега зашуршали кусты, моё сердце ёкнуло. Прикрывшись, насколько возможно, я погрузилась в воду по переносицу. Пожалуйста, пусть это будет медведь, гигантский, дикий, с густой, свалявшейся шестью. Зверюга, пожирающая детей на завтрак. Лишь бы не мужчина.

– Вылезай! – Появившись из кустов с лоханью в руках, крикнула рыбина.

Фух, пронесло! Фантазия однажды доведёт меня до инфаркта.

Покинув пруд, я оглядела спутницу. Тонкая бледная кожа Хокори была вся в царапинах. Кое-где проступила кровь. Вот ведь разиня! Ходит, в чём мать родила, не разбирая дороги! Схватив акулу за локоть, я насильно усадила её на ближайший камень. Это же надо так кожу портить! Ага, я очень зла… сама не знаю, почему.

– Человеческая кожа тонкая… – попыталась оправдаться Селёдка.

– Позволь мне впредь не тратить ману на твои ошибки. – Не сдержавшись, я выплеснула гнев на пациента. Очень непрофессионально, знаю.

– Позволяю! – Рыбина хотела встать, но я ей не позволила.

– Слушай, давай без ссор, ладненько? Посиди минутку.

Мои пальцы побежали по телу девушки, закрывая ранки. Полевая медицина куда полезнее, чем мне казалось вначале.

– Что за вонь?

Пока я стояла, склонившись над акулой, мне в нос ударил неприятный запах. Будто жир в грязь бросили.

– Я принесла мыло, – выдавила сквозь зубы Хокори. – Одной водой чист не будешь.

Растянувшись в ухмылке, я зачерпнула из лохани пригоршню густой бежевой жижи, и бахнула её на вновь здоровую спину спутницы. Та ажно взвизгнула от неожиданности. Миленько!

Отойдя от шока, рыбина атаковала, стараясь намылить меня в ответ.

– Ай! Подожди, холодно же! Я не доска, хватит меня полирова-ать!

Не привыкшая к нежностям девушка, натирала моё бедное тельце сильнее, чем следовало.

– Сама напросилась! – схватив спутницу за бока, крикнула я.

Заливаясь хохотом, акула повалилась наземь. Мытьё превратилось в борьбу. Стоны и визг разносились по лесу, делая ситуацию донельзя смущающей. В итоге мы ещё больше испачкались, пришлось по новой мыться. А я и не против. Лучше так, чем принимать ванну под пресным взором десятка бонн.

Хех, будь мы бродячими артистками – в золоте бы купались. Представьте: девушки-красавицы намыливают друг друга… Зрелище на миллион ау́р[1]!

Отмывшись до скрипа и постирав одежду, мы отправились к дому Хокори. Путь, длинной в четверть часа, привёл нас на небольшую полянку. Далеко же её прогнали…

– Располагайся, – отрывисто произнесла спутница, пробираясь к кострищу.

Почему «пробираясь»? Эх, в двух словах не расскажешь… Царские палаты я, конечно же, увидеть не ожидала, но это… Меж бамбуковых пеньков была разбросана глиняная посуда, допотопный инвентарь и прочий хлам, а за кострищем «красовался» косой шалашик. Я и то ровнее сложила, пока приводила акулу в чувства.

– Это… твой дом?

– Уж какой есть, – огрызнулась на мой вопрос рыбина.

Волком смотрит, неряха. Я ведь просто спросила, без капли яда в голосе! Как девушка вообще может жить на такой помойке?

– Ураган налетел? – Пытаясь оправдать этот бедлам, осторожно спросила я.

– Дети «поиграть» приходят, – собирая хворост, тихо отозвалась Селёдка.

– А чего родители за ними не следят?

Даже мне за подобное всыпали бы по первое число.

– «Следят»…? – акула горько усмехнулась. – Взрослые сами их сюда посылают. Идите, говорят, поиграйте с вредительницей, пусть… помнит…

Остаток фразы застрял у девушки в горле. Она едва сдержалась, чтобы не расплакаться.

У меня… нет слов. Пусть она в чём-то там виновата, пусть племя её за это не любит… НО! Хокори ведь – фаворитка Протея! Он, что, помочь не мог? Один из сильнейших магов вселенной испугался своих же созданий? Чушь. Скорей уж побрезговал…

В моей душе поднималась злоба, витиеватые ругательства так и лезли на язык. Нет седьмому прощения!

Хлопнув себя по щекам, я натянула фальшивую улыбку. Гневом делу не поможешь.

– Смотри! – крикнула я, театрально щёлкнув пальцами.

Разбросанные предметы поднялись в воздух. Мусор полетел в сторону ближайших кустов, а посуда и предметы обихода, аккуратными стопочками легли возле шалашика.

Сидящая у костра акула подняла на меня дрожащий взгляд. А ведь она совсем недавно смеялась… Ничего, подружка, больше тебя никто не обидит! Мои подчинённые, если не улыбаются, то пусть хотя бы не плачут. Отныне между ней и трудностями будет стоять офицер Андропонии Астра!

[1] Денежная единица Лампары

7. Подруги

Астра:

Хоть я и пообещала защищать рыбину, моральная поддержка – не моя сильная сторона. Утешая людей, я, обычно, руководствуюсь сухой логикой и аргументами. Выходит нечто вроде: «Ситуация швах, но ты сам виноват, разиня». К сожалению, причиной всех бед Селёдки является её обожаемый создатель. Она мне попросту не поверит. Опять поругаемся.

Второй «лучшей тактикой» в моём арсенале было отвлечение внимания. Этим я и воспользовалась:

– Что кушать будем?

Хокори уже минут пять пыталась развести огонь, чиркая одним камнем о другой. Услышав мой вопрос, она ушла в шалаш и принялась копать… руками… Да-да, делает, как привыкла. Раньше у неё были когти. Спустя какое-то время, девушка вышла с полиэтиленовым мешочком сушёной рыбы. В печь моего гнева снова подкинули дров. Ей приходится прятать еду от хулиганов⁈

– Это всё?

– Угу… кушай, я… не голодна.

Врёшь, как дышишь!

По лицу подопечной было видно: ей стыдно предлагать небожительнице столь скудную трапезу. Ничего, я всё понимаю. Исправим.

– Пойдём на охоту.

– В таком-то теле…?

– Пустяки, сама справлюсь.

Прежде, чем Хокори успела возразить, я, подняв палец, добавила:

– Там, откуда я родом, приходить в гости без подарков – верх хамства…

Мою идеально спланированную речь прервали. На поляну выбежали несколько акульих ребятёнков. Острый слух, дарованный Эфией, уловил обрывок фразы: «…в этот раз её дом не выдержит!». Перед моим лицом словно красной тряпкой махнули.

– А ну стоять, сопляки! – Усиленный магией голос, обратился режущим слух вихрем.

Высокочастотный звук, неразличимый человеческим ухом, был для нас с Хокори совершенно безвреден. Мелкие пакостники же… хе-хе, зажав ладонями перепончатые уши, повалились на землю.

– Ну как, здорово? Нравится, когда над вами издеваются?

Мои глаза вспыхнули пурпуром, негодников обдало подавляющей аурой. Помните заклинание «Отпугивание врагов», которое я на экзамене в Академии показывала? Профессор его доработал.

Чувствую себя дьяволицей: парализую акулят звуком и при этом отпугиваю. Шах и мат! Какая же я гаденькая!

– Прекрати! – Селёдка дёрнула меня за локоть. Защищает соплеменников? Что же…

Погасив магию, я позволила вредителям сбежать. Экзекуция экзекуцией, а ругаться со спутницей – себе дороже.

– Я поступаю так, как поступил бы мой учитель – Энтинус.

Хокори открыла рот, но промолчав, кивнула. О желании следовать заветам наставника она знает не понаслышке.

* * *

Астра:

Охота прошла удачно: тонкая игла, сотканная из маны, пролетев больше ста метров, угнездилась в голове оленя. Узрев мастерство великолепной волшебницы, Селёдка смиренно взяла на себя разделку туши. Энергетический скальпель ей не дашь, руку до кости обожжёт. Пришлось ждать, пока камешек наточит.

Стараясь не смотреть в сторону туши, я принялась творить. Не может моя спутница в мешке из-под картошки ходить. О, как же давно я не шила, прям ностальгия! Материалом послужил всё тот же бамбук. Расщепив ствол на волокна, Эфия обработал сырец магией, сделав его прочнее и эластичнее. На выходе получилась добротная ткань. Остальное я сделала сама, честно-честно!

– Обновки готовы!

– А? – обернулась Хокори.

Её лицо и руки были все в оленьей крови, смотреть страшно. Отправила спутницу умываться, переодевание подождёт. Сначала обучу акулу высокой кухне.

– Ставишь плоский камень у костра, вот так. Потом, как нагреется смазываешь жиром и кладёшь мясо…

– Ай-яй! – крикнула Селёдка. Шкворчащий жир попал ей на кожу.

– Палочки возьми.

– Сколько проблем с этим телом! Одежду носи, не перегревайся… Теперь ещё и готовить приходится… Я раньше целиком могла рыбу съесть, даже не жевала.

– Будь у людей чугунные горшки вместо желудков, мы бы тоже не готовили. Прожаривай лучше, а не то зыр-зыр будет.

Фыркая и грязно ругаясь, Хокори, словно огромный краб переминалась на корточках вокруг костра, переворачивая мясо, пока…

– Ой!

Толстенный кусок с румяной корочкой соскользнул в грязь. Бедная рыбина чуть не прослезилась.

– Отставить панику!

Облачив кисть в «перчатку» из защитного поля, я подхватила мясо.

– Воду давай, сейчас сполоснём. Так, хорошо, солью натри с обеих сторон…

* * *

Астра:

После плотного ужина настал час волшебства. Хокори – воительница, ей нужна была одежда, в которой легко двигаться. Гений Эфии и мои несравненные руки сотворили шедевр! У нас получился цельный комбинезон, некое подобие купальника из прогрессивного мира. Облегающий верх с коротким рукавом, а снизу шортики, прикрытые юбочкой. Вместо пуговиц, я поместила на спину шнуровку, чтобы рыбина могла сама одеваться.

В новом наряде девушка выглядела очень миленько.

– С-спасибо… – налюбовавшись собой в голографическое зеркало, предоставленное Железкой, смущённо произнесла Селёдка.

Вот и благодарность подоспела. Не зря я старалась, значит.

– Протей слюной захлебнётся, когда увидит.

Нейроинтерфейс окрасился алым, в правом углу вспыхнула мигающая красная точка. Так происходит каждый раз, когда мне угрожает опасность. Тупая рыбина! Мы мирно беседовали, как вдруг эта дикарка присела, подхватила палку и со всего маха ударила ей меня в висок. Благо профессор не дремлет, щиты поднял. Выбив сноп искр, оружие Хокори отскочило.

– Ты чего⁈ – захлёбываясь, крикнула я.

– Помоги в форму прийти, – спокойным тоном ответила Селёдка, бросив мне такую же палку.

– С головой дружишь⁈ А если бы попала⁈

– Я тебя проверяла. Такой простецкий удар не мог навредить моему «командиру».

Закончив объяснения, девушка ринулась в бой. Моё мнение её, похоже, не волновало… Что же, делать нечего. Придётся вбивать здравый смысл силой!

Ускорение сознания, боевой режим, щиты – всё включилось разом. Преисполнившись решимостью, я начала беспорядочно махать палкой. О защите можно было не думать. Энергетическому покрову плевать на удары рыбины! К сожалению, попасть по противнику тоже не получалось. Норенс учил меня фехтованию, однако акула легко блокировала все мои выпады.

Она мои мысли читает⁈

Хокори била всё быстрее, всё яростней, целилась в разные части тела и… Моя мана начала таять! Пришлось защищаться… Мне показалось, или губы Селёдки растянулись в улыбке⁈ Она что, победить рассчитывает? Думает, будто слабость нашла? Кукиш тебе, рыбина! Я, вся целиком, одна большая «сильность»!

[Эфия, расчёт, как мне выиграть?] – Пришлось достать козырь.

[Боевая магия всё ещё в вашем распоряжении.]

Ха-ха, профессор! Я под градом ударов отступаю, а он шутки шутить изволил.

[Убить её предлагаешь⁈]

Профессор задумался. Сей миг показался мне вечностью. Удар, блок, удар, блок. Да сколько можно-то⁉ Вижу все атаки акулы, моё тело пропитано маной, но физически я – маленькая девочка. Мышцы и суставы начинают «скрипеть». Чувствую, после такой «разминки» на неделю слягу. У Хокори же, наоборот – никаких признаков усталости, даже не запыхалась. Протей сотворил для любимицы воистину монструозное тело!

Плечи горели огнём. Закралась предательская мысль поднять белый флаг, закончить эту пытку…

[Анализ завершён], – рапортовал Эфия. Вовремя, мать твою! – [Прежде, у юной акулы был тяжёлый хвост. Мышцы, поддерживающие его, тянулись через весь торс, закрывая внутренние органы дополнительным слоем. Она не привыкла защищать эту часть тела.]

[Я по ней не попадаю!]

[Враг слабее всего во время своего самого сильного удара.]

[Понятно, попробую…]

Я отступила ещё на шаг и сделала вид, что запнулась. Заметив это, Селёдка замахнулась, чтобы нанести мощнейший удар сверху вниз. Решила закончить наш маленький спарринг красиво?

– Выкуси! – Рявкнув во всё горло, я бросила остатки маны в ноги и кинулась к рыбине, протаранив её живот плечом. Получилось! Великолепное исполнение! Мне показалось, или у Хокори внутри что-то хрустнуло? Жуть!

Кое-как мне удалось подняться. Ноги дрожали, как студень. Я приставила палку к горлу корчащейся на земле Хокори, венчая сим жестом свою победу.

Акула рассчитывала победить дзе в бою? Смешно. Ей повезло, что я придержала магию. Хотя… поупражняться всё же стоит.

– Я… ещё не… проиграла… – просипела акула, хватая ртом воздух.

– Ну-ну, ты даже встать не… можешь?

Угум, превозмогая боль, эта несчастная поднялась на ноги.

– Тебя лечить надо! Там перелом рёбер, минимум!

– Ещё один раунд. Прошу!

С лица Селёдки смыло все эмоции, она, не мигая, впилась в меня глазами.

– Может, добавим щепотку интереса? Проигравшая исполнит желание победителя. Согласна?

– Тогда, чур, без щитов.

Ч-что⁈ Как это без щитов? Синяки же останутся…

Приняв моё молчание за согласие, рыбина начала второй раунд. Я даже в стойку встать не успела. Какой невоспитанный оппонент!

Удары Селёдки стали медленней, видимо, я ей действительно что-то сломала. На тупом упрямстве держится, дурёха. А если там паренхиматозное кровотечение⁈ Помрёт же… И почему я вообще об этом думаю?

– Ай!

Стоило чуть отвлечься, бедро обжёг удар. От резкой боли я опустила руки и получила ещё раз, в плечо. Хокори не прощает ошибок. Её атаки может и замедлились, но стали куда сильнее. Блокировать их почти невозможно. Она превратилась в колосса: бьёт жёстко, а защита непроницаема.

Драться вот так… считай, голой… Когда между тобой и врагом тоненький слой ткани… Плохенько.

Нужно собраться, нельзя показывать слабость перед подчинённой! Страх не должен отразиться на моём лице! Улучу момент и… чего это она зад выставила? Я не шучу. Завершая серию ударов, акула махнула в мою сторону задницей. Похоже, Селёдка сама в замешательстве. А, понятно, хвостом хотела ударить. Что же, «по натянутой – не грех», как говорится! Пустив ману в руки, я вдарила, что было сил!

– Яйкс! – чуть не оглушив меня, вскрикнула Хокори.

Мне очень понравилось, и я захотела повторить, но рыбина остановила второй удар левой ладонью. Кожа лопнула, брызнула кровь. Ужас! И даже с такой раной у неё хватило сил перехватить мою палку!

Это конец? Похоже на то. Вырвать оружие я не могу, а Селёдка уже занесла своё для удара. В голову целит… Это меня не убьёт, конечно, но вырубит, однозначно.

Сижу, прикрываясь ускорением сознания, поставив бой «на паузу». Какая же я трусиха! Надо мной навис меч, что карает заносчивых девочек за гордыню.

Эх… проиграла груде мышц… будь это магическая… Стоп, точно! Почему я должна плясать под её дудку, биться какой-то палкой⁈ Мой меч – моя душа, душа волшебницы!

Явившись на зов, верный скальпель очертил сверкающую лазурью дугу, рассёк щёку акулы и разбил в труху её палку. Бой прекратился в тот же миг, стало оглушительно тихо.

[Эфия, я… вот, что ты имел ввиду. Играть по чужим правилам – плевок в лицо разумности. Хокори заманила меня в свою стихию, ещё и без щитов сражаться подначила! А я повелась на провокацию… как простушка.]

[Рад, что оказался полезен. Обращайтесь в любое время, офицер.]

– Поиграли и хватит! – задыхаясь от усталости, сказала я. – Ложись, лечить тебя буду!

Рыбина не ответила, хмыкнула и, шатаясь, пошла прочь.

– Ты куда?

– С жуликами дел не веду!

– Это в каком месте я жулик⁈

– Во всех…! – Девушка зашлась влажным кашлем, из её рта пошла кровь.

Проклятье… она упрямее меня. Хотела ведь с ней по-хорошему, но видимо: «добро должно быть с кулаками». Вопреки всему.

[Эфия, кровать, живо. Приготовься звонить Протею, если не справлюсь.]

[Принято.]

Посреди поляны из земли восстала плетёная кушетка и я толкнула к ней согнувшуюся в три погибели Селёдку.

– Не стоит… тратить на меня ману.

– Отставить споры! Ложись, или узнаешь, как дзе дезертиров чествуют.

Чтобы придать веса словам, приставила к горлу Хокори скальпель-меч. Отведя взгляд, она опустила плечи и, наконец, подчинилась.

Подсунул же седьмой проблему! Всё силой вколачивать приходится. И ладно просила бы ноги себе лизать, так нет же! Ради неё стараюсь! Другая давно бы бросила.

Вскинув руки над пациенткой, сделала два глубоких вдоха и запустила медицинские сканеры. Столько сил на дуэль потратила, ещё и лечить приходится дурёху эту. Я была в шаге от обморока, хотелось подать сигнал тревоги, а затем поддаться забытью. Уверена, Протей бы мигом примчался спасать свою…

* * *

Астра:

Проснулась я… поздно, ближе к полудню. Тело саднило от вчерашних «танцев». В каждую клеточку будто муравей вцепился.

[Обезболивающего, офицер?]

[Угум, было бы неплохо.]

Как ни странно, мыслила я абсолютно ясно, в голове царил покой. Видимо, от усталости свалилась, перегрев ни при чём.

[Ну-с, профессор, докладывай.] – Сев на кровати, я приготовилась слушать. Совсем не помню, как уснула.

[Лечение юной Хокори прошло хорошо, без осложнений. Когда вы потеряли сознание, я взял на себя смелость закончить операцию, не прибегая к сторонней помощи.]

[Молодец, хвалю. Седьмой бы потом неделю брюзжал. Дальше?]

[Подлатал шалаш и воссоздал пару примитивных лежанок.]

Эфия – очень удобный. Вы это уже слышали? Много раз? Повторение – мать учения.

Покинув дом акулы, я обнаружила воительницу у кострища. Она сидела ко мне спиной, дожаривая остатки вчерашнего мяса.

– Иди ешь, твоя порция осталась, – бросила через плечо рыбина.

Предлагать высокородной леди оленину на завтрак… прекрасная идея! Жевать эти подошвы без уксуса и хорошего вина – то ещё испытание, но я справлюсь. Вкусненько!

– Как самочувствие? – с трудом проглотив очередной кусок, спросила я.

– Под присмотром всемудрого не умирают. Сама-то как?

– Хах, могу сказать то же самое.

Действительно, акула в полном порядке. Даже если вчера и была при смерти, сейчас – следа не осталось.

– Я тебе желание должна, – процедила сквозь зубы Селёдка.

– Должна. Чего кривиться то?

– Ты уговор нарушила…

– Совсем ку-ку? Мы договаривались без щитов! И вообще! Это была тренировка! Додумалась же, биться всерьёз против тринадцатилетней девочки! У тебя голова – кость сплошная?

Хокори отвела взгляд… снова. В словесной баталии она мне не ровня.

– П-прости. Поднимать руку на малька… недостойно воина.

– Настолько победить хотелось?

– Я… когда первый раз проиграла… твоё лицо… ты улыбнулась, как отец. Так же надменно, словно на червя смотрела… Я не сдержалась…

– Забыли. Я тоже перестаралась. Сделаем вид, что ничего не было, ладненько?

– Нет! – Глаза Селёдки вспыхнули. – Я вышла против дзе и проиграла. Исполнить обещанное – мой долг! Даже… даже если это будет стоит мне жизни! Говори!

Боже мой… она такая простая. Как там Протей говорил? «Подержи моё пиво»? Пара нужных слов и рыбина звёзды рвать с неба готова. На светском рауте её бы с потрохами сожрали.

Пока я размышляла, рыбина сидела, сжавшись в изюмину. Наверняка ждёт от меня немыслимую гадость. Чтоб у неё плавники отсохли! Я не такая!

– Проведёшь мне экскурсию по вашей деревне, расскажешь, чем живёте.

– По рукам… – Глаза Хокори потускнели.

Знаю, дорогая, знаю, тебе там не рады, однако миссия требует. Я должна, хотя бы в общих чертах, знать особенности каждой расы.

Встав, я потянулась. Спала сегодня, как убитая, глубоко и сладко… Если снова захочу так поспать, намылю шею акулке. Хи-хи!

Путь к океану прошёл в молчании. Спутница напряглась, слова не вытянешь. Настаивать я не решилась, расспросы только хуже сделают. Чем ближе мы подходили к деревне, тем мрачнее становилась Хокори. Пусть только попробуют её тронуть в моём присутствии. Я – не Протей, всыплю по первое число!

[Офицер Астра, вам письмо], – прервал мои думы профессор.

О! Таких я ещё не получала!

[От кого?]

[Отправитель – Главнокомандующий. Зачитать?]

[Естественно!]

Интересно, что понадобилось учителю?

[Дорогая ученица], – копируя голос Энтинуса начал Эфия. – [Поздравляю тебя со сдачей офицерского экзамена. Помни, ты теперь не просто волшебница, но член самой сильной организации в нашем рукаве галактики. Стремление и твёрдость духа помогли тебе превзойти собственные мечты, взлететь выше светил.]

Бла-бла-бла, наставник. Долго речь писал? Вместо красивых слов, лучше бы прилетел… Хоть мне и приятно, что не забыл поздравить.

[Постскриптум. Высылаю тебе небольшой подарок. Он скоро прибудет. Удачи.]

А вот это уже совсем другое дело! Последним, что я получила от учителя был Эфия, артефакт звёздных странников. Если новый подарок будет столь же полезен, миряне падут к моим ногам!

[Рассказывай, Железка.]

[Верховный пожелал сделать вам сюрприз. Придётся подождать.]

[Ты не понял. Это приказ. Отвечай!]

Ишь, чего удумал, секреты секретничает.

[Сожалею, офицер, но перебить приказ Главнокомандующего вам пока не под силу.]

Ц, Энтинус умудряется злить меня даже подарками.

[Хорошо, а что насчёт возвышения, ритуала «Зеос-опос»?]

[Я в процессе. Как только вы сдали экзамен, я начал аккумулировать излишки вашей маны. Через пару дней смогу синтезировать сыворотку.]

«Излишки», угум. То-то я думаю, чего у меня живот так «тянет»… Я уж подумала, начались обещанные боннами месячные. Обычно в этот момент девочек выдают замуж. Обрадовалась даже, мол: «Успела офицерский сдать, освободиться», а это, оказывается, Эфия чудит.

[Всё будет, как ты обещал? Чудовищная сила, стальная кожа, регенерация смертельных ран, или есть подвох?]

[Боевым режимом, щитами и моими услугами медика вы уже пользовались. Буквально вчера.]

[Н-но… ты же говорил…]

[Улучшенный гено́м позволит снизить расход энергии и вдвое поднимет эффективность перечисленных выше возможностей.]

[Значит, ману тратить всё равно придётся?]

[Правильно, офицер.]

Ых! Расстройство сплошное! Условия, условия, условия! Надоело! Да, со временем мой запас маны превысит все мыслимые пределы, но… Я хочу стать независимой и всесокрушающей прямо сейчас! Мучаться, экономить, бояться… Невыносимо!

8. Брачная дуэль

Астра:

Бамбуковый лес начать редеть, показались первые домики. Налетевший морской бриз заставил меня поморщиться… Воняло, будто сдох кто-то.

– Хокори, чем несёт из деревни? – Я ткнула рыбину локтем в бок.

Акула, вынырнув из пучины дум, принюхалась, и тоже скривилась.

– Раньше этот запах мне нравился… – Почесала макушку Хокори. – Рыбой пахнет. Мы её с водорослями смешиваем и в ямы специальные утрамбовываем, а когда подгниёт…

– Стоп-стоп-стоп, достаточно. Начинай экскурсию.

Протей меня этим накормить хотел, когда звал «поесть со всеми»⁈ Вот гад! Я бы потом месяц с горшка не слезла!

Селяне встретили нас, мягко говоря, нерадушно. Каждый зыркнуть норовил. Так и хотелось крикнуть: «Чего вылупились, глаза лишние⁈». Склонив голову, спутница ускорила шаг.

Мы вышли к кострищу, вокруг которого лежали пальмовые брёвна-сидения. Возглавляло композицию кресло звездолёта, «Трон создателя».

– Это – жилище верховной жрицы, моей сестры, Хомарико. – Селёдка указала на самый большой дом. – А это…

Договорить ей не дали. Здоровенный акулин, грубо толкнул мою подопечную в спину.

– Взгляните, ро́дные, отец низверг вредительницу!

Хокори пыталась подняться, но её снова и снова бросали на песок. Сказать, что от такого хамства во мне взорвалась бомба – ничего не сказать.

– Слышь ты, урод, а ну прекрати!

Перекачанный атлет обернулся. Его акулья голова расплылась в неком подобии улыбки, демонстрируя ряды острых зубов.

– Ты что-то пискнула, лысая макака? – Из пасти обидчика раздался глухой бас. В отличие от сородичей Митрии, говорил он чётко, без дефектов.

– Что слышал, чебачок-переросток[1]! Найди себе противника по размеру!

Размахивая массивным хвостом, акулин напряг мышцы, чтобы казаться ещё больше.

Краем глаза вижу: Хокори трясёт от страха. Не дрейфь! Впервые столкнувшись с драконами в лесу, я была никем, сейчас же… Во мне клокочет ярость, каналы души вздулись, а в руках пылает энергетический скальпель. Шкура ящеров – природный магический изолятор, однако… Хех, разве поможет она против хирурга-ангела?

Сосредоточившись на противнике, я даже перестала обращать внимание, что он обнажён. Вот поставлю наглеца на колени, тогда и устрою досмотр с пристрастием. Ага, убивать я его не планирую, Протей расстроится. Мало радости с коллегами отношения портить.

Моё плечо сжала когтистая лапа: сзади подкрался ещё один. Защитное поле выдало сноп искр, вдогонку шваркнув гада разрядом молнии. Хватка ослабла, и я, призвав ещё один скальпель, махнула им назад, по широкой дуге. Акулин отпрыгнул. Правильно, иначе мой удар бы его кастрировал. Я этим верзилам едва до пояса достаю, дураку понятно, куда бить приходиться.

– ВСЕХ БЕЗ ПОТОМСТВА ОСТАВЛЮ, СВОЛОЧИ! – напрягая горло до хрипоты, крикнула я.

Из домов выходили всё новые и новые исполины. Кольцо сужалось. Я призвала ещё десяток скальпелей, меня окружил смертоносный вихрь клинков. С помощью Эфии контролировать любое количество инструментов – пустяк, лишь бы маны хватало. Взята в клещи, но не сломлена!

– Ну, кого первого пустить на уху⁈

Похоже, запачкать руки всё же придётся. Я пока не настолько сильна, чтобы без жертв обойтись. В моём рукаве материализовались несколько игл, толщиной меньше микрона. Напитаю их молнией и вгоню особо буйным в правое предсердие. Видит Бог – они меня вынудили…

– Прекратить! – сотрясая земную твердь, грянул голос Протея.

Позади акулин нарисовалась фигура в чёрной коже. Преисполненные бравадой, здоровяки замерли, а затем, втянув головы, расползлись, кто куда.

– Только против девочек смелые⁈ Нгх…!

Приблизившись, седьмой влепил мне подзатыльник. Вихрь клинков рассеялся, защитное поле, издав печальный вздох, лопнуло… Моя мордашка столкнулась с песком.

Потрясая кулаками, дзе выплюнул длиннющую очередь отвратительных ругательств. Если переводить с матерного на человеческий: «Он очень хотел знать, какого рожна я здесь устроила».

– Это не я начала!

– Сказки дома рассказывать будешь…

Взгляд Протея упал на Хокори. Он чуть язык не проглотил. Очарован новым нарядом? Что же, приму за комплимент. Внимание со стороны создателя заставило акулу покраснеть, она постаралась прикрыться. Похоже, чувство стыда ей всё же знакомо. Замечательно.

Знаете, посмотрев не одну сотню обучающих видео, я задалась вопросом: «А есть ли у Эфии что-нибудь интересненькое?». Профессор не подвёл, романтические сериалы – лучшее развлечение во вселенной! Театральные постановки, записанные на камеру, заставляют моё сердце трепетать!

Нынешняя же ситуация… Недавно я видела фильм, который начинался точно так же.

– Ну чего ты жмёшься, рыбина, поди не голая. Давай, обними уже своего рыцаря! Аха-ха-ха! – сквозь недетский смех, прыснула я.

– Твой язык ангела Небесного из себя выведет, – оторвав взгляд от подопечной, фыркнул седьмой. – А если бы кто-то погиб⁈

Ладушки, посмеялись и хватит. Нахмурившись, я встала, стряхнула с одежды песок и, глядя Протею прямо в глаза, сказала:

– Виновата, не сдержалась, однако молчать после увиденного – выше моих сил. То, в каких условиях Хокори живёт и какие издевательства терпит… Мне кажется, подопечная офицера из первой десятки заслуживает большего. Или вам плевать на её чувства?

Дзе прикрыл глаза и опустил голову. Его кулаки сжались, ноздри вздулись от гнева, но он не проронил ни слова. Мы посреди деревни, химеры пристально следят за нашей перепалкой. Видимо, авторитет среди собственных созданий для Протея важнее склок. Достойно выдержав мою словесную пощёчину, седьмой развернулся на каблуках и хотел уйти…

– Милый! Как ты мог бросить свою суженную в полном одиночестве? – раздался «тошнотворно милый» женский голосок.

Протей ажно позеленел. К нему, дерзко вышагивая от бедра, шла прекрасная незнакомка. Я себя серой мышкой почувствовала на её фоне! Переливающиеся чёрные волосы, собранные заколкой в виде розы, свисали до самых колен. Острые черты лица, как у хищной птицы, венчали тонкие брови, а ещё… у неё были огромные груди и такая же объёмная задница! Эти… придатки… парили, словно облачка. Ей что, плевать на закон всемирного тяготения⁈ А-а-а, понятно. Надо взять привычку смотреть всем новым знакомым на левую руку. У неё Эфия, она – дзе.

– Ты так быстро убежал… – Сложив губы бантиком, женщина прижалась к Протею своим «ангельским» бюстом.

От избытка чувств, из небожительницы просачивалась мана, насквозь пропитанная розовыми соплями. Гадость. Не будь она носительницей терминала, я бы решила, что передо мной куртизанка, прости Господи.

– Я же просил тебя сидеть в доме, Хифа! – прошипел седьмой, стараясь вырваться из любовной хватки. Получалось плохо.

Мне показалось или я услышала из рук женщины хруст механизмов?

– Не будь букой. Писал такие чувственные письма…

– С головой дружишь? Письмо было всего одно и в нём не было ни одного хорошего слова!

Дзе уже откровенно отталкивал Хифу, но та, подобно удаву, лишь сильнее сжимала свою жертву. Почему-то в её историю верится с трудом. Чтобы такой, как он, взял и любовное письмо написал? Хах, смешно…

– Офицер Протей, боюсь, вам придётся взять ответственность, хотите вы того или нет. – Прозвучал из терминала на руке Протея голос Эфии.

– Не лезь, без тебя тошно! Сам заварил эту кашу…

Мне захотелось понять, что именно здесь происходит, поэтому я попросила Железку запустить ускорение разума.

[Рассказывай, а то у меня уже голова кругом.]

[Поскольку эта новость успела разлететься по мирам коалиции, вопрос секретности мы опустим. Похоже, настала пора обратиться к данным с позапрошлой синхронизации.]

Не всё, что профессор загрузил в мой мозг, требовалось для сдачи офицерского экзамена. Добрая часть знаний лежит «запакованной», на всякий случай.

Получив номер архива, я сосредоточилась. Это был дуэльный кодекс. Глава первая: ранговая дуэль. Правление Андропонии строится на принципе меритократии. Места в первой десятке занимают достойнейшие. Поскольку город был основан для борьбы с Великим Злом, слово «достойный» очень быстро приравняли к слову «сильный». Подняться в ранге можно, победив на ежегодном турнире, или бросив внеочередную дуэль вышестоящему офицеру.

Значит, Энтинус сильнейший из всех? Неудивительно, его сам Бог учил.

Так, вторая глава: личные претензии. Здесь ещё проще: споры, оскорбления и прочие неувязочки, дзе тоже «обсуждают», скрестив клинки. Проигравший обязан подчиниться победителю и выполнить одно требование.

[Эм, Эфия? В архиве сказано: «Гражданин, чувствующий себя оскорблённым, имеет право бросить вызов». Трактовка верна?]

[Верна. Душевное равновесие – первостепенно.]

[Получается, мне стоит меньше ругаться с коллегами?]

[Было бы неплохо. Вероятность вашей победы против члена первой десятки, стремится к минус бесконечности. Статус ученицы Верховного защищает вас, однако у всего есть предел.]