Текст книги "Возмездие (СИ)"

Автор книги: Антон Шелипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Селёдка поджала губы, её мана похолодела.

[Хороший наёмник во всем ищет выгоду, мыслит трезво и ни к кому не привязывается. Ты надо мной сжалилась, от этого… только хуже.]

[Создатель надоумил?]

[Папа… Кхм, Протей многому меня научил, я хочу доказать, что всё усвоила.]

[Нам в Академии похожую дичь толкали. Знаешь, милая, седьмой с его «премудростями» может идти на… все четыре стороны. Слушаю я твою душу и диву даюсь, как ты до сих пор не свихнулась. Подавлять свои чувства – всё равно что отказаться мечтать! Воля – любимое дитя нашего разума. Она – лазурное зеркало, в котором отражаются наши чаянья. А ещё, ей подчиняется волшебство. Поддаться порыву, жить здесь и сейчас – вот смысл бытия!]

[Я… ненавижу себя и свои чувства!]

[Почему?]

[По моей вине погиб малёк… Ошибка молодости.]

Хах, тоже мне, старуха двадцатилетняя. Теперь понятно, чего она начала по мне слёзы лить. Мой фокус разбередил её старые раны. И вообще, я ведь неплохо так по Протею прошлась, а Селёдка стерпела. Странненько.

[Расскажешь?] – подделав доверительный тон, спросила я.

[Глупая история…] – Хокори подняла глаза к серому, бескрайнему небу. – [Мы часто плавали к берегам империи. Я и мальки. Трофеи собирали, людишек пугали.]

[Несмотря на запрет седьмого?]

[Да… Сильно мы воду мутили, даже слишком. Люди вышли к нам с гарпунами, магией и сетями. Мне тогда лет четырнадцать было, вырвалась, смогла… но малыш один… он не смог! Его подняли на судно и увезли в порт!] Зря дети доверились моей тупой решимости! – крикнула воительница, напугав идущих позади Алеру и Норенса.

[Тише-тише, не забывай о телепатии.]

[Прости. Я тогда приказала малькам возвращаться домой, а сама отправилась следом. Искала долго, до самого вечера, нашла… На сушильне висел… выпотрошенный.]

Ужас, иначе и не скажешь.

[Соболезную.]

[Спасибо.]

[Давай вместе установим мир, чтобы деткам больше не приходилось страдать. Тех же, кто посмеет слово против сказать, мы раздавим!]

Сжав кулаки, акула коротко кивнула.

* * *

Солнце опускалось за горизонт. Церковный колокол собирал горожан на вечернюю службу. Громко каркали вороны, предвещая морозы. Бесчисленные печные трубы коптили небосвод.

Группа, ведомая девочкой-ангелом, затаилась в укромном закутке позади старого сарая, чтобы выслушать план своей предводительницы.

[Значит так, ребята, поисками драгоценностей займёмся завтра, а сегодня поищем хорошую гостиницу.]

– Денег у нас не много, может в гильдию старателей на ночлег попросимся? – возразил Норенс.

– Я могу спать на земле, – поддержала юношу лесная красавица. Девушка неуютно переминалась с ноги на ногу: штанина неприятно натирала пушистый хвост.

[Угум, а когда мы самородки мешками таскать начнём, объясняться перед «коллегами» будешь ты? В гильдию мы, конечно же, запишемся, но гений Эфии должен оставаться тайной], – отрезала девочка. – [О деньгах не беспокойся. Скоро нам сам император завидовать будет!]

Ближе к центру города толкались увесистыми боками каменные здания, в окнах мерцал тёплый свет каминов. День прощался, уступая место сумеркам. Встретить случайных прохожих посреди холодного, припорошенного снегом переулка…

– Двигай давай! Еле топаешь!

Вслед за высоким мужским голосом, путникам на глаза показалась девочка. Бледная, с утопающими в синяках глазами, она из последних сил перебирала ногами, постоянно оглядываясь и, как итог, врезалась в Хокори.

– Эй-эй, осторожней! – Акула придержала девочку, чтобы та не упала.

– Простите! – Даже извиняясь, смотрела она вовсе не на воительницу.

– Предупреждал же, догоню – всыплю! – Постукивая нагайкой с металлическим набалдашником по ладони, в тусклый круг света фонаря вошёл мужчина.

– Позвольте, уважаемый, – вмешался Норенс. Юноша загородил собой девочку.

Незнакомец оглядел парня с ног до головы и неприятно цокнул.

– Чего надо? Попрошаек не жалую…

Тут его взгляд упал на Хокори. Высокая девушка в шикарном, чёрном, как сама ночь, платье и с мечом на поясе, метала взглядом молнии.

– Потрудитесь объяснить, зачем вы преследуете этого ребёнка, – спросил сын Запада, заметив, что пыл мужчины поутих.

– Ленивая она жуть, одно знает – жрать, да дрыхнуть.

– Бить-то её зачем⁈ – оскалившись, рыкнула акулина.

– Так, иначе ж никак, госпожа! Сама Его Светлости в услужение напросилась, обещаниями сыпала, а на деле пшик. Вот меня за ней приглядывать и поставили.

«Воспитатель» спешно снял шапку и протёр лысину тряпкой.

– Это правда? – смягчив лицо, обратилась к девочке воительница.

– Д-да… моя вина…

[Она врёт! Её погонщик тоже], – влезла Астра.

[Что будем делать?]

[Решай, рыбина, холодный расчёт наёмницы или зов сердца.]

[Второе!]

– Идём, поганка…

Мужчина, притворно улыбаясь, потянулся к девочке, но Хокори ему помешала: схватила за голову и познакомила с ближайшей стеной.

[Девчонку в охапку и бегом отсюда!] – командовала операцией Росса.

Волшебница чувствовала, как по телу спутницы растекается чистое счастье. Борьба со злом и несправедливостью заставляла вскипать кровь воительницы. Плотину «льда» прорвало окончательно.

– Уф, вроде оторвались. – Акула прислонила ребёнка к ящикам в глухом переулке.

[Ещё бы! Ты полгорода на одном дыхании пролетела! Умничка!]

Спасённая девочка открыла глаза и огляделась, с её губ сорвался жалобный стон:

– К-кто вы?

– Мы…

– С ней буду говорить я, – на плечо Хокори легла блёклая рука Астры. Тело юной дзе погибло, и она воспользовалась иллюзией от мира технологий – голограммой.

– З-заубер⁈ – больше испугалась, чем удивилась девочка.

Облик себе волшебница выбрала под стать ситуации: утеплённое красное платье, покрытое золотым узором, бархатный шарф и элегантные сапожки. Голову украшал кокошник с розами-заколками.

– Угадала. Ну-с, рассказывай, Ая, как студентка Академии в рабство угодила.

– Тебе-то что… – Девочка отвернулась, стараясь плотнее закутаться в тряпки, служащие ей одеждой.

Акулина присела рядом и обняла Аю, чтобы согреть.

– Её всю трясёт, руки ледяные, сердце бешено колотится, – заключила Хокори.

– Вижу. Будем лечить…

– Обойдусь! – сипло выкрикнула девочка, стараясь плотнее прижаться к спасительному теплу.

– Похоже, она тебе не доверяет.

– Нас… сложно называть подругами…

– Ими и не были! – на глазах Аи проступили слёзы. – Издевалась надо мной со своими подпевалами!

– Слушай… – Под осуждающим взглядом воительницы голограмма Россы смутилась. – Обсудим это позже, ладненько? Тебе помощь нужна!

– Сказала же… – девочка закашлялась.

– Ладно-ладно, будь по-твоему, – волшебница примирительно подняла руки. – Тебе поможет моя спутница, а я… в сторонке постою.

[Я не умею колдовать], – хмуро произнесла Хокори.

[Так притворись, что умеешь!]

Аю объяли вихрящиеся потоки маны, её дыхание выровнялось, щёки налились румянцем.

– Расслабься, вот так, ты в безопасности, – воительница повторила слова, полученные телепатией от Астры.

– Угум… – шмыгнула носом девочка, у неё начали слипаться глаза.

Слева послышались тяжёлые шаги Грегора. Догнать акулину спутникам было непросто. Увидев в переулке волшебницу, целую и невредимую, Норенс опешил, но быстро взял себя в руки. Путешествуя с дзе, он взял за привычку списывать всё странное и непонятное на «дела Небесные».

– Всё хорошо? – уточнил сын Запада.

– Относительно, – прикусив нижнюю губу, ответила Росса.

Её тон заставил Хокори напрячься, поэтому Астра добавила:

– Ничего критичного. Давайте устроимся на ночлег, такие вещи стоит обсуждать в тепле и спокойствии.

* * *

По веленью предводительницы, путники сняли комнаты в дорогой гостинице с дешёвым названием «Полное брюхо». Воительница сыграла роль зазнавшейся и вечно недовольной особы, эффектно отвлекая внимание прислуги от остальной группы. Аю, тихо сопевшую на руках Алеры, волшебница предусмотрительно накрыла маскирующим заклятьем. Грегор, как верный конь, отправился в стойло, где его ждал полный ушат сочной требухи.

– Рашкашивай, – произнесла с набитым ртом акула.

Им накрыли стол в небольшой, но уютной зале с панорамным окном, выходящим на берёзовую рощу.

– Прожуй сначала! Мерзость…

Ая получила большую, сытную порцию и никак не могла вспомнить, что чем правильно есть. Осложнял ситуацию голос Россы, идущий из терминала. Голограмму юная дзе убрала: миряне поседели бы, увидев «призрака» среди живых. Девочке было невдомёк, где прячется Заубер.

– Хорош нудеть, я голодная! – проглотив очередной кусок, скривилась Хокори.

– Плевать, горбатого могила исправит, ей-богу. Поговорим о тебе, Аюшка. Боюсь, у тебя большие проблемы.

– Ага, огромные… хозяин меня найдёт и забьёт до смерти…

– Спокойно. Раз спасла, буду опекать. Никто пальцем не тронет!

– Всего на год старше, а гонору, как у магистра… Эх, ладно, говори уже, – понуро произнесла девочка.

– У тебя…

Астра запнулась, её диагноз, сдобренный учёными иномирными терминами, из присутствующих смог бы понять только Эфия. Благо ускорение разума дало ей время подобрать слова.

– … потоки маны в теле спутались.

– Это как? – Ая округлила глаза.

– А «так», энергия течёт в людях по-разному, ты ведь в курсе?

– Допустим.

– Ну вот, твои потоки маны так изогнулись, что сложились в начертание. Редкое и крайне незавидное явление.

Над столом возникла голограмма, изображающая заковыристый магический круг. Девочка присмотрелась, сглотнула, а после коснулась груди, почти у самого горла.

– Да-да, именно там, чувствуешь? Тяжело дышать, сердце, порой, через раз бьётся, немеют конечности, особенно по утрам…

– Откуда ты знаешь⁈ На боевом ведь училась!

– Хе-хе, многое изменилось.

– В чём конкретно проблема? – задал вопрос сын Запада. Он несколько раз успел прочесть учебник, подаренный Энтинусом, и пытался сопоставить полученные знания со словами Россы.

– Начертание в теле – само по себе та ещё проблема, – вздохнула волшебница. – В её же случае и вовсе крах. Каналы души образовали круг конвертации, который превращает всю её ману в сиреневую.

– В энергию Бога⁈ – удивилась Хокори, кое-какие азы ей были знакомы.

– Именно. Сила, способная искривлять полотно мироздания, творить и разрушать. К сожалению, закон сохранения энергии никто не отменял, когда мана меняет цвет, её количество меняется соответственно. Например, чтобы создать одну единицу красной, нужно потратить две единицы синей. «Клубок» располагается у Аи рядом с источником души. Те крупицы синей энергии, что он вырабатывает, тут же распадаются на ещё меньшие крохи сиреневой. Без должной подпитки её организм сильно голодает. Вот, почему она такая куцая по сравнению со сверстницами.

– Ей можно помочь? – спросила воительница.

– Полностью исцелить Аю я не могу, увы. Распутать душу – задача для дзе высшего ранга. Меня хватило только барьер поставить, отгородить «клубок» от остальной души. Это решит проблему, временно.

– Как вообще студентка Академии оказалась здесь, в Хое? – Норенс нахмурил лоб.

– Я её уже спрашивала, молчит.

– Долгая история… – нехотя произнесла девочка.

– Мы никуда не спешим. Нам нужно знать, от чего тебя защищать. – Голограмма Астры появилась за столом и подпёрла кулаком щёку.

– У меня есть дар. – Ая подозрительно оглядела собеседников. – Я с детства могу превращать вещи, любые, в… золото.

– Понятненько, сиреневая энергия творит чудеса. Рабство тут при чём?

– Будешь перебивать – не узнаешь! – ощетинилась девочка и Алера поспешила её обнять. – Впервые это случилось, когда у меня первый зубик прорезался. Мне дали серебряную ложечку, полился яркий свет, я вся затряслась, изо рта пошла пена и… ложка стала золотой. Сама я, естественно, ничего не помню, мне папенька рассказывал.

– «Драгоценный ребёнок» – мечта и гордость каждого имперца. – Губы Россы растянулись в ухмылке.

– Молчи! Ничего ты не знаешь! Магия, она… сама вырывалась… Снова и снова… То в саду, то ночью, во сне. Я падала в обморок и меня неделю потом выхаживать приходилось, дорогими эликсирами отпаивать.

– Хороший отец таким не воспользуется, – согласился сын Запада.

– Папенька очень за меня беспокоился, именитых лекарей звал, но они лишь разводили руками. В итоге, нашей проблемой заинтересовался декан медицинского факультета Академии.

– Тот самый, с вытянутой мордой?

– Ага, «профессор кляча», – поддержала Ая расхожую шутку. – Он меня в Академию и пригласил, пообещал разобраться…

– Куда уж нашим барашкам постичь астральный план. Дальше?

– Стоило мне перейти на последний курс… папенька разорился и больше не мог платить за учёбу… Всё на меня потратил… – девочка всхлипнула.

– А на что он надеялся…?

– Заткнись, Заубер! Папа был хорошим…! Он…

– Был⁈ – воскликнул сын Запада.

Вопрос юноши растворился в стенах, повисло неловкое молчание. Всё дворянское сословие Лампары было заочно знакомо. Парень пару раз видел отца Аи на званых ужинах, когда был ребёнком.

– Получается, разорившихся имперцев убивают, а их мальков продают? Отвратительно. – Акула небрежно сплюнула на пол.

Девочка отрицательно покачала головой.

– «Профессор кляча» и здесь «подсобил», ехать сюда посоветовал, барону поклониться, сказал, мне заплатят… Я работала, не покладая рук, все соки из себя выжимала! А потом, пришло письмо из столицы… – Ая вытерла рукавом подступившие слёзы. – Папенька изо всех сил пытался поправить дела и… его сердце не выдержало… Я тут же бросилась к пэру, стала домой проситься, молить, но… меня не пустили. Тогда-то я и поняла, что… рабыня…

Бах!

Хокори от злости всадила вилку в столешницу по самую рукоять. Её аура подёрнулась красной дымкой.

– Маги Лампары, во всей красе, – фыркнул Норенс.

– Исправим, надо будет – устроим войну, – произнесла голограмма волшебницы.

– Я с тобой! – Воительница сделала глубокий вдох, выравнивая дыхание.

– И-и я! – подскочил юноша.

– Чудненько! Приведите себя в порядок и отоспитесь, деньги у нас кончились, завтра идём трудиться! Мы с Селёдкой покинем вас до утра, не скучайте, – выдерживая повелительный тон, сказала юная дзе.

[1] Незрелый, невежда

18. Награда за смелость

Ночью Хоя замолкал, гасли огни, закрывались питейные заведения. Старателям, в преддверии нового дня, нужно было хорошенько выспаться. Какой бы прибыльной ни была добыча драгоценностей, стоять целый день по колено в ледяной воде способен не каждый. Героям, приносящим городу основной доход, старались создать все условия. Свет ярко горел только в госпитале, где круглосуточно трудились волшебники и волшебницы. Исцелять захворавших работяг – было задачей первостепенной важности.

Сын Запада шёл в свою комнату после ванны. Он был пьян. К дорогим блюдам подавали горячее вино, а не воду из речки, и его разморило. Уже у самой двери юноша увидел Алеру. Тусклый свет лун мягко обволакивал лису холодными струями. Парень икнул: на девушке не было одежды, совсем. Её пушистый хвост нетерпеливо раскачивался из стороны в сторону. Заметив Норенса, она бросилась к нему в объятья, чуть не сбив с ног.

– П-погоди, – давясь слюной, прошептал он. – Тебе нельзя ходить без маскировки…!

Алера не слушала. Нежно попискивая, лиса тёрлась лицом о его грудь, сверкая в ночи глазами цвета рапса. Эфия был далеко, без универсального переводчика воззвать к благоразумию спутницы казалось чем-то невозможным. Оглядев коридор, парень схватил девушку за талию и затащил в свою комнату.

– Слушай, нам…

Парень старался говорить серьёзно, однако тёплый мех под пальцами и томный взгляд лисы напрочь вышибли из его головы умные мысли. Истинный рыцарь в подобной ситуации отвернулся бы и посоветовал даме прикрыться. Норенс же не мог шелохнуться, жадно вгрызаясь глазами в соблазнительные формы лесной красавицы.

Секунда заминки и лиса повалила его на кровать, победоносно устроившись сверху. Её аккуратная грудь, осиная талия и широкие бёдра вводили юношу в состояние транса. Они столько путешествовали вместе, делили одну палатку, но он, поставив себе целью добиться Астры, совсем не думал о ней, как о девушке.

– Стой, мы ведь с Россой… – Сын Запада схватил руки Алеры, когда та начала его раздевать.

Имена звучат похоже на всех языках. Лесная красавица опустила плечи, кисти Норенса оросили горячие слёзы. В сознании юноши что-то щёлкнуло, он поднялся и обнял лису.

– Прости, я… такой глупый, – прошептал парень.

Девушка хотела встать, уйти, однако Норенс её не пустил. Он наконец-то прозрел, понял, что заветное счастье близко. Не за сотни парсек, на Андропонии, оно здесь, дрожит в его руках, понурив ушки.

Астра спасла ему жизнь. Сияющие лазурью, глаза девочки Заубер стали для него путеводными звёздами. Юная дзе была красива, умна и талантлива, а ещё – бесконечно упорна. Засмотревшись на холодные звёзды, он отказывался замечать ту, чьё нежное урчание держало его сердце в тепле.

– Алера, – тихо позвал юноша.

Их глаза встретились и Норенс робко коснулся её губ своими.

* * *

Небеса прохудились. Тяжёлые хлопья мокрого снега настойчиво липли к ресницам в почти осязаемой тьме. Воительница, ведомая Астрой, направлялась в глубь лесной чащи. Голые ветви старались задержать Хокори своими когтистыми лапами, а кусты – впиться колючками ей в ноги. Благо юная волшебница заранее озаботилась экипировкой подруги, сверху даровав той ночное зрение. Тем не менее, продираться сквозь заросли и слякоть было нелегко.

[Далеко ещё⁈] – раздражённо бросила Акула.

[Почти пришли], – ответила Росса, «плавая» в чертогах Эфии.

«Пляж Протея» разнообразием погоды не отличался. Там было либо жарко, либо очень жарко, а дожди, идущие в сезон муссонов, быстро впитывались, не создавая грязь. Разнообразие имперской погоды доводило Хокори до бешенства.

Вскоре откуда-то сверху раздался свист, а спустя миг, в глаза воительнице ударил яркий режущий свет. Девушка прищурилась. Огибая массивные кроны, к ней спускалось нечто, напоминавшее саркофаг. Воительница уже видела такие, когда седьмой офицер получал посылки из бело-золотого города. Эта была больше прочих. Капсула, разрезая темноту прожекторами, мягко коснулась земли антигравитационной подушкой и замерла.

[Положи руки на крышку, пожалуйста.]

Стоило акуле сделать, как попросили, волшебница произнесла:

[Открыть контейнер! Авторизация: Астра Андропонианская!]

Над посылкой развернулась тонкая пелена защитного поля, призванная защитить содержимое от непогоды. Капсула «вдохнула», её крышка начала распадаться на множество прямоугольников. Изнутри потянуло холодом.

– Фу, ***, промокла до нитки! – Оказавшись под «зонтом», Хокори вытерла лицо ладонью.

Внутри саркофага они увидели новое тело Россы. Красновласая девочка лежала, прикрыв веки и сложив руки на груди, будто спала. Разве что не дышала.

– Главком прислал? – присвистнула акула.

[А кто же ещё? На кой он сдался, если помогать не будет?] – самодовольно хихикнула Астра.

Воительница лишь удивлённо приподняла брови. Пренебрежительного отношения к учителю она понять не могла.

[Слушай, профессор, а почему оно… голое?]

[Как и в случае с материнской утробой, искусственная матка не создаёт одежды. Более того, наличие боевого облачения делает любую одежду для вас избыточной.]

[Да я не о том! Хочешь сказать, моё новое тело бултыхалось в прозрачной банке, пока мимо тысячами сновали люди⁈]

[Исключая мелкие детали – да. Запасные тела выращивают в специальном производственном цеху.]

[Страна извращенцев!]

[Офицер… решите уже, дзе вы или мирянка], – вздохнул Эфия.

[О чём это ты, Железка?]

[Избегая длинной лекции, скажу: тем, кто способен состряпать гарем по щелчку пальцев, нет нужды пялиться.]

Росса ещё раз окинула взглядом своё новое вместилище.

[Пхах, хочешь сказать, ангелы «удовлетворяются» холодными безмозглыми куклами? Жалость-то какая.]

[Боюсь, вы в полной мере недооцениваете мои способности, офицер. Создать искусственный разум и поместить в тело, подобное этому – пара пустяков. Заботливая и услужливая жена с доставкой на дом.]

Повисла пауза. Ответ профессора Россе не понравился. Её поставили перед фактом: в мире дзе быть умненькой и красивой – недостаточно. Только исключительной личности дано превзойти массовый продукт технологического гения.

– Может, делом займёмся⁈ Мне холодно! – напомнила о своём существовании Хокори.

[Отключаюсь от временного носителя], – сообщил Эфия.

Клеммы расстегнулись, сокеты втянулись в корпус терминала. Руку акулы будто в расплавленный свинец окунули. Девушка закричала, от боли у неё подкосились ноги. Промокнув рукавом проступившие слёзы, она увидела всемудрого, бодро перебирающего тонкими механическими ножками.

– Понежнее никак⁈ – рыкнула акула. Её предплечье было покрыто кровоточащими алыми точками.

[Сожалею, но нет. Контакт с душой требует…]

– Мог в меня и не впиваться! Знал ведь, что я «временная»!

[Все претензии к Астре. Офицер пожелала поделиться с вами некоторым количеством знаний. Теперь вы, например, умеете читать на имперском.]

* * *

Алера разбудила Норенса среди ночи. Девушка плакала и дрожала, ей снился дурной сон. Сын Запада поспешил вырвать лесную красавицу из лап кошмара. Проснувшись, лиса начала жаловаться своему спасителю. Слов юноша не понимал, но серьёзно кивал после каждого писка. Когда Алера закончила рассказ, он обнял её и, нежно гладя по голове, стал тихонько шептать о милых, близких сердцу вещах. Это переросло в продолжение вечернего соития.

Утром на подоконниках заиграла капель. Сквозь плотные занавески на ковёр выскочили причудливые солнечные зайчики.

– Кхах, пчхи! – Подёргивающееся ушко лесной красавицы расщекотало парню нос.

– Прости, я тебя разбудила? – лиса зевнула.

Сын Запада резко сел. Выучить язык Алеры во сне он не мог, а значит – Эфия был рядом. Юношу объял страх, он начал впопыхах собирать разбросанную ночью одежду. Хокори мало заботит чужое пространство, она, не задумываясь, зайдёт в его комнату. Запираться – бессмысленно. Воительница принесёт с собой Астру – ключ от всех дверей.

В коридоре послышались шаги, кто-то целенаправленно шёл к их комнате. Акулу парень, как ни странно, совсем не боялся, ей по большей части плевать. Другое дело – офицер Андропонии. Волшебница, увидев творящееся «мракобесие», устроит ему разнос по всем статьям. Одними извинениями не отделаешься.

Отдав Алере её вещи, Норенс принялся натягивать штаны, словно любовник, бегущий от законного супруга. Мысли его, однако, были совсем о другом. Он распинал себя за то, что поздно заметил чувства лисички, что ей пришлось так долго ждать…

Дверь распахнулась и перед юношей возникла Росса, во плоти. Скрестив руки на груди и нахмурив алые бровки, она оглядела комнату. Надеть штаны он не успел, замер, стоя в одной штанине.

– Где Алера? – обрушился вопрос.

– Мы… понимаешь… – Обернувшись, парень взглянул на кровать и с облегчением выдохнул. Лесной красавицы нигде не было.

– Опять мямлишь? – Астра поджала губы. – Эфия? Что значит «вне радиуса»⁈ Издеваешься⁈ Короче, живо мыться и завтракать, а затем дуй в мою комнату. У тебя полчаса.

Волшебница развернулась на каблуках и вышла, громко хлопнув дверью. Норенс нервно сглотнул. Клокочущий пульс больно бил по вискам.

– Спасибо за эту ночь. – Уха юноши коснулся шёпот Алеры. Он вздрогнул. Девушка возникла позади него, будто из ниоткуда, и приобняла.

* * *

– Значит, так, ребятки, слушай мою команду!

Юная дзе стояла перед спутниками, как центурион перед когортой. Её лицо украшала победоносная улыбка, а боевое облачение переливалось мириадами шестигранников.

– Сейчас мы разделимся. Хокори, Норенс и Алера, пойдёте в гильдию старателей и запишете нас, а мы с Аечкой подыщем место для добычи самородков. Вопросы?

Первым руку поднял сын Запада.

– Ты… твоё тело…

– Новое, прислали с Андропонии, – кивнула волшебница.

– Чудеса…

– Подойди, посмотри поближе, ну же. Уж сколько меня разглядывал, наверняка заметишь разницу.

Юноша несколько раз обошёл Россу, принюхался.

– Ты стала выше, самую малость.

– Правильно, что ещё?

Астру переполняла гордость, ей очень хотелось похвастаться спутникам.

– Если позволишь…

Норенс взял запястье волшебницы и закрыл глаза. Они простояли так с минуту, после чего юноша заключил:

– Да, ты – Росса, вне всяких сомнений. Узнаю твою ману. А ещё, потоки в твоей душе стали… плавнее, шум исчез.

– Ух, какой чуткий стал. Молодец, хвалю! Новое вместилище сделало меня просто… просто недосягаемой! Глядите!

Астра высвободила часть энергии, её объяло свечение. В комнате стало «тесно» из-за магического ветра. Хокори задумчиво потёрла подбородок, а Ая зажмурилась.

– Есть у кого ещё вопросы? – хитро подмигнула юная дзе, подавив силу.

– У меня… – неуверенно начала девочка.

– С тобой, Аечка, мы поговорим отдельно. Пусть остальные идут, не будем терять время.

Дверь за первой командой закрылась и школьные «подруги» остались наедине.

– Садись, – волшебница пригласила Аю сесть у комода, на котором стояло большое зеркало.

– Погоди, сначала ответь на вопрос! – голос девочки дрогнул.

Присутствие Россы, казалось, заполонило всё доступное пространство. Ая, прижав руки к груди, невольно попятилась.

– Слушаю.

– Ты… Глашатаи на каждом углу кричали, что… единственная дочь рода Заубер стала… ведьмой, продала душу нечистому. Это правда?

– Правда – субъективна…

– Ответь!

– Магию мою видела? Значит, душа при мне.

– И как это связано? – скривилась Ая.

– Девочка моя… – Астра потёрла висок. Объяснять прописные истины… снова… ей было лень. – Я ничего никому не продавала. Поверь на слово, ладненько?

– Ага, нашла дурочку. Откуда тогда у тебя такая силища?

– Выбор из двух зол, дорогая: можешь вернуться к хозяину, чтобы он тебе ещё всыпал, или оставайся со мной, и будешь вкусно кушать каждый день.

Ая сглотнула. На завтрак ей, впервые за долгое время, подали блинчики с ароматным джемом.

– Сердце – никогда не врёт, оно подскажет, где лучше. Имперцы тебя уже однажды предали, задумайся. Я – твой союзник, мне одной, во всей Лампаре, твоё золото даром не нужно.

Девочка закрыла лицо ладонями, по её щекам потекли слёзы.

– Идём, приведу тебя в порядок и замаскирую, чтобы не узнали.

– Угум…

* * *

– История твоя больше на сказку похожа, – протянула Ая, когда они спускались во двор.

Ловкие пальчики Астры и волшебный макияж сделали своё дело. От тяжёлых синяков под глазами девочки не осталось и следа, а собранные в тугой пучок волосы придавали ей вид маленькой гувернантки. Одели Аю соответственно: прислуга не отказала гостям в вежливой просьбе поделиться запасным комплектом одежды.

– Прекрасный иномирный принц, чуждая смертным магия, помощник-артефакт… сложно поверить, – стуча каблучками аккуратных туфелек вслед за спасительницей, продолжала рассуждать девочка.

– Детали, Аечка, они – всему голова, – хмыкнула Росса.

– Может, прекратишь уже меня так звать⁈

– А почему нет? Восполняю упущенное.

– В подруги набиваешься? После всех издевательств?

– Слушай. – Росса резко обернулась и девочка чуть в неё не врезалась. – Давай забудем, а? Я изменилась, ты изменилась, ворошить прошлое… Сейчас увидишь мою химеру, о-бо-мле-ешь! Идём-идём!

Волшебница схватила Аю за руку и потащила в конюшню.

* * *

Девочка-ангел впервые доверила воительнице действовать самостоятельно и та сильно паниковала. Позабыв обо всём на свете, она летела вперёд, расталкивая горожан широкими плечами. Норенс, играя роль её пажа, устал извиняться за «свою госпожу» перед каждым, кого та сбила с ног. Даже после многочисленных уроков Астры, на леди акула походила слабо.

Скрипнула дверь, звякнул колокольчик. Хокори настороженно заглянула в гильдию старателей. Внутри стоял гомон: работяги готовились к очередному дню, бурно обсуждая насущные вопросы.

– Нам туда, – сын Запада указал на стойку, у которой выстроилась длинная очередь.

– Мы торопимся! Быстрее никак? – громче, чем следовало, возмутилась воительница, осознав, что придётся ждать.

– Сожалею, госпожа, таковы устои, – низко поклонившись, отозвался юноша, стараясь «сгладить углы». Слова акулы многим пришлись не по вкусу.

– Как бы поступила Астра? – уже тише поинтересовалась Хокори.

– Зря надеешься, – хмыкнул парень. – Она не из тех, кто станет без нужды давить на честных тружеников.

Новичков было много. Каждому требовалось заполнить бумаги и выслушать охапку наставлений. Когда подошла их очередь, акула успела задремать. Норенс, незаметно для других, ткнул её локтем в бок.

– Добро пожаловать, уважаемые! Меня зовут Лиам Брандхарт, глава этой гильдии и по совместительству древнейший из старателей. Чем могу служить?

Человек за стойкой мягко улыбнулся. Внешний вид девушки, вкупе с её статностью и красотой, создавал видимость какой-никакой родословной, поэтому Лиам расстарался.

– Представься в ответ, так положено! – процедил сын Запада сквозь зубы.

– Я… Меня зовут… – Хокори замялась. Произносить своё имя перед «человеками» она считала табу, но уверила себя, что обязана справиться.

– Мисс, – старатель поднял руку, – вы ведь записаться пришли?

– Да.

– В таком случае, прошу, обойдёмся без титулов и званий, коих у вас, я уверен, великое множество. Имени и фамилии будет достаточно.

Поправив бежевую косынку, скрывающую редкую седую поросль, Лиам положил перед воительницей бланк для заполнения.

– М-можете обращаться ко мне… Хокори фон Шарк, – через силу выдавила акула. Свою «фамилию» она придумала, вспомнив одну из историй Протея.

Бланк был прост: несколько горизонтальных линий, а под ними квадратики напротив текста, где можно было ставить галочки.

– Своё имя внесите первым, а ниже имена спутников, – подсказал глава гильдии, оперев подбородок на кисти, изуродованные глубокими тёмными пятнами.

Без наручного терминала, знания, полученные от Россы, с трудом «распаковывались» в голове девушки. Она точно знала, что необходимо сделать, но отсутствие мышечной памяти играло против неё.

Кое-как, скребя пером и оставляя на пергаменте жирные кляксы, Хокори всё же удалось заполнить пергамент.

– Поглядим-с.

Принимая бумагу, Лиам окинул взглядом помещение. За Норенсом собралась длиннющая очередь. Некоторые уже сопели от нетерпения.

– Мисс «Шварк», – старатель кашлянул в кулак. По его изрытому морщинами лицу трудно было понять, смеётся он или хмурится. – И её сопровождающие: «Нарэнз» и «Орера», известны ли вам правила гильдии?

Воительница, краснея, отрицательно покачала головой. Если бы ошибки действительно делали сильнее, после заполнения бланка она бы стала дзе.

– Вы добываете ценности в любой из речек на ваш вкус, приносите сюда, наши алхимики их оценивают, и вам выплачивают гонорар за вычетом членских взносов. Всё просто.

– Угум, но… здесь не все, есть ещё двое…

Брандхарт вновь поднял руку:

– У вас ведь коллектив?

– Чего?

– Все работают вместе и честно делят награду?

– Д-да, так и есть.

– Великолепно, значит, троих «ответственных» достаточно. – Лиам отложил в сторону измазанный листок. – Итак, в бумаге указано, что кров и паёк вам не требуется, верно?