Текст книги "Возмездие (СИ)"

Автор книги: Антон Шелипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Да, мы… это… состоявшиеся.

Чем больше Хокори старалась, тем больше ошибалась, отчего ещё сильнее нервничала. Этот «снежный ком» продолжал увеличиваться. Девушке было всё труднее держать себя в руках, хотелось убежать, отдышаться наедине с собой.

– В таком случае, запомните, пожалуйста, ещё две вещи, мисс: ругаться с другими старателями, а уж тем более, отбирать у них добытое – строжайше запрещено. Уважайте чужой труд и вас будут уважать в ответ – это первое. Второе: все алхимики в нашей гильдии – магистры магии. Прошу, если вам доведётся принести просто «красивый камушек», примите свою неудачу стойко. Спорить или кричать здесь – бесполезно.

Смиренно выслушав Лиама, акула несколько раз кивнула. Она постеснялась в очередной раз открывать рот.

– Могу я спросить, уважаемый? – произнёс Норенс.

– Конечно, извольте. – Под напором новичков, атмосфера в помещении накалялась, но глава гильдии этого будто не замечал.

– А если… если мы заберём часть добытого себе?

– Ваше право. Вопрос только в том, зачем оно вам? – старатель развёл руками. – Мы ведь и сами сносим содержимое складов к замку и меняем на твёрдый аур…

– Спасибо, добрый человек, нам пора! – не выдержала Хокори. Девушка взяла спутников под руки и потащила наружу.

– И вам не хворать, госпожа, – тихо усмехнулся Лиам.

* * *

При виде хозяйки Грегор принялся скакать, разбрасывая солому из подстилки. Телепатический канал наполнился привычными для зверя обрывками: «Грегор здесь!», «Играть с Грегор!» и, конечно же «Кушать!».

– Какой он… гадкий, – с отвращением, произнесла Ая.

– Не обижай его, – Астра строго пригрозила девочке пальцем. – Чешую сбросил, вот и… розовый.

Какое-то время они провели на площадке, перед стойлом. Росса запускала волшебных светлячков, а дракон носился и ловил их пастью. Такое незатейливое развлечение вернуло Аю во времена, когда она жила в отцовском поместье и так же сидела на скамейке, наблюдая, как дрессируют собак.

– Куда теперь? – спросила девочка, семеня за Астрой по брусчатке.

– Хочу наведаться в госпиталь. Поглядеть.

– С каких это пор брезгливая дворянка взялась за ланцет?

– С «некоторых». Чует моё сердце, койки сейчас переполнены.

– И это предположение на основе…?

Волшебница огляделась, а затем положила руку на плечо спутницы.

[Вода в реках – отравлена. Не дёргайся и не вздумай кричать. Да, я могу общаться мыслями. Сама по первой испугалась. Захочешь ответить – говори про себя.]

[Ты чудовище! Кошмар!] – воскликнула Ая, но после, почему-то, рассмеялась.

[Зато очень милая!] – Астра вернула девочке улыбку.

* * *

Госпиталь встретил их тишиной и резким запахом мыла. Люди в мантиях медицинской ассоциации ходили от кровати к кровати, носили воду, лекарства и магические инструменты.

– По какому вопросу, дамы? – обратился к гостям высокий, худощавый колдун, в очках с толстой оправой. Смотрел он только на Астру, наряды девочек явно давали понять, кто из них «главная».

– Здравствуйте, уважаемый, – волшебница позволила себе лёгкий книксен. – Мы здесь проездом, хотели взглянуть, как идут дела в святилище нашего факультета.

В доказательство своих слов юная дзе показала магу серебряный значок. Реплика, созданная из шестигранников костюма. Такой же был у столичного врача Орваса.

Чародей почесал за ухом и нехотя произнёс:

– Ладно, смотрите, сколько угодно, но лечение извольте оставить нам, тут… много сложных случаев.

Предсказание Россы сбылось – в госпитале не было ни одного свободного места. Помимо обычных хворей и травм, она приметила пациентов с тёмными пятнами на коже.

[Это… из-за воды?] – спросила Ая, для верности схватив волшебницу за руку.

[Угум… радиоактивный осадок, ядовитые соли, кислота… Жуть. Не впивайся ты так, телепатия работает на расстоянии.]

[Мы… ты будешь их лечить?] – Отпустив Астру, девочка слегка покраснела.

[Без толку. Пока не избавлюсь от источника – люди будут болеть. Пытаться отогнать их от речки – гиблое дело.]

С трудом оторвав глаза от гнойных нарывов у одного из пациентов, Росса быстрым шагом покинула госпиталь.

* * *

– Да чтобы я, ещё хоть раз…!

Акула стояла в тени небольшого деревца, упёршись руками в колени. По её вискам катились капельки пота.

– Вы закончили?

Подняв глаза, Хокори увидела девочек, сидящих на скамейке неподалёку. Астра наблюдала за подругой уже какое-то время.

– Ты… вроде место пошла искать, нет? – Воительница выпрямилась и размяла шею.

– «Небесная сеть» избавила меня от нужды бегать. Нашла живописный закуток вдали от хоженых троп.

Волшебница хитро улыбнулась и в полтона добавила:

– Добра там – целая сокровищница.

– Постой… сама ведь сказала, что вода отравлена, – возразила девочка.

– От небольшого «купания» серьёзных последствий не будет. К тому же, я с вами, случится беда – вылечу. Ты же мне веришь?

Ая коснулась груди, того самого места, что мучало её с рождения. Сейчас там царил покой, и она впервые в жизни могла свободно дышать.

– Верю, идёмте! – Преисполненная решимостью, девочка встала.

– Прежде, мисс Ая, позвольте сказать, – Норенс изящно поклонился, – прошедшие сутки сказались на вас самым благоприятным образом. Выглядите чудесно.

– С-спасибо. – Девочка ответила юноше слегка неуклюжим книксеном. Она давно отвыкла получать комплименты.

– Ловелас, – хихикнула Росса.

– Как мужчина, как рыцарь, я был обязан подчеркнуть красоту маленькой мисс. К тому же, это – не пустая лесть, я действительно так думаю.

* * *

Астра гордо вышагивала впереди, расчищая путь вычурными взмахами длинного энергетического скальпеля. К означенному месту её вела сеть орбитальных спутников.

Ая и Норенс разговорились по дороге. Потомкам знатных семей было, что обсудить. В котёл их злости полетели: чародеи, святые отцы, престол – всех помянули. Хокори, слушая их, ругалась, на чём свет стоит. Лесная красавица шла позади, то и дело бросая на юношу томные взгляды.

– И-итак, вот оно! – волшебница широко раскинула руки.

Глазам путников предстал мутный поток. Две речки, несущие свои воды меж камней, сливались здесь воедино.

– Теперь понятно, почему старатели сюда не ходят, – сын Запада поджал губы.

Хоя остался далеко позади, они были у самой границы северного леса.

– А зря. Золото – один из самых тяжёлых металлов, хорошие кусочки далеко от гор не унесёт. Физика. – Росса пожала плечами.

– Говори, что делать, – воительница упёрла руки в бока.

– Значит, так, – юная дзе взяла у парня два покрывала и расстелила их на земле. – Сейчас силами профессора я дарую вам волшебное зрение. Увидите кусочек больше фаланги пальца – тащите ко мне.

– А ты просто стоять будешь? – хмыкнула акула.

– Угум, носить терминал и тратить ману вёдрами ведь та-ак «просто», да?

Хокори коснулась перебинтованного предплечья и отвела взгляд.

Чары подействовали: в реке, как в зеркале, будто бы отразилось усыпанное звёздами небо. Ил скрывал не только золото, но и медь, серебро, платину, попадался даже уран.

– Могу я поговорить с Эфией наедине? – спросил Норенс.

Астра удивлённо заломила бровь, однако после лишь развела руками, мол: «Дела мне нет».

– Спасибо!

[Я создал отдельный телепатический канал для тебя и юной лисы], – произнёс компьютер, без труда предсказав, о чём пойдёт разговор.

[Считаю своим долгом поблагодарить вас за помощь… утром. Вы помогли сохранить нашу тайну от Россы.]

[Избыточно, мальчик. Офицер сама попросила удерживать её от чересчур эмоциональных поступков. Я исполнял свою функцию.]

[Н-нет, любимый прав! Мы… очень признательны! Я назову лисёнка в вашу честь!] – краснея, пролепетала Алера.

Сын Запада успел спуститься к реке, и чуть не свалился в неё от такой откровенности.

* * *

– Ты чего дрожишь, Аечка?

Девочка таращилась в чащу опустевшим взглядом. Остальные уже принялись за работу, и только она всё ещё была на берегу.

– Т-там… хи…мера… – заикаясь, прошептала бывшая рабыня.

– Где? – Волшебница приложила руку «козырьком».

На противоположном берегу реки действительно что-то шевельнулось. Астра «приблизила» изображение: среди веток и пожухлой листвы стоял огромный боров, размером с добрую лошадь. Он рыл землю внушительными бивнями, наедая лоснящиеся пятнистые бока. Этот зверь обратил бы в бегство десяток воинов. Но не офицера дзе.

– Ух, какой сочный! – воскликнула та. – Ну-кась…

Росса подняла с земли гальку, зарядила маной и метнула. Камешек отрикошетил от дерева, звонко стукнув химеру промеж глаз.

– С ума сошла⁈ – прошипела Ая, свалившись на пятую точку.

Боров повернулся в их сторону, начал рыть копытом землю, а затем… встретился взглядом с Астрой. Из пасти зверя раздался жалобный визг, он весь сжался, попятился и, не разбирая дороги, скрылся в чаще.

– Вставай. – Волшебница подала девочке руку.

– Ты… как это⁈

– Работай спокойненько, я на страже.

Так и не получив ответа, Ая принялась стягивать туфли.

Росса принимала находки, оценивала и сортировала. Горки у её ног продолжали множиться. Отдавать имперцам всё она не собиралась. Часть особенно ценных руд Астра решила приберечь для личного пользования.

– Легко же ведьмам зарабатывать, – усмехнулась девочка, протягивая Россе очередной самородок.

– Не голодаю… Эй, Хокори!

Акула нашла тусклый красный камушек и рассматривала его, пуская слюни.

– Чо?

– А ну, брось каку!

– Хрен тебе, это моё!

– Сюда подошла, бегом!

Тон Россы воительнице не понравился. Она скрестила руки на груди, нахмурилась, но всё же подчинилась.

– Сдохнуть хочешь⁈

– С какой стати-то⁈

– Положи-ка, – дзе кивнула на землю.

– Наслаждайся. – Девушка небрежно бросила находку к ногам подруги.

По ботинку Астры побежала рябь, шестигранники не хотели «сидеть на месте».

– Видишь, Селёдка? Костюму вредит твоя «прелесть».

– Так не трогай её.

– Ты реально тупая⁈ – У волшебницы чуть глаза из орбит не вылезли. – Боевой броне ***** вредит, а тебе хорошо, что ли будет?

– Всё настолько плохо? – Хокори почесала затылок.

– Хуже не придумаешь. Ты нашла радиоактивный изотоп, отход атомной станции, самую грязь. Наклонись-ка.

Росса положила ладони на виски акулы и коснулась её лба своим.

– Думаешь, я жадная? Хочешь, хоть все блестяшки отдам, мне не жалко. Главное, чтобы они тебя не убили.

– Прости…

– Слушай и запоминай: радиация – смертельно опасна. Да, даже для дзе. Помимо прочих пакостей, она вносит хаос в частицы маны. Под сильным излучением даже Протей не поколдует.

– Я… в порядке?

– Уже почистила. Впредь, будь добра, слушайся сразу. Договорились?

– По рукам.

– Так, сворачивайтесь, мы закончили! – Астра погасила заклятье поиска. – Пусть каждый подойдёт ко мне, здоровье проверю. После, Хокори, Ая и Норенс вернутся в город и купят…

– Да почему я-то? – Воительница вспомнила утренний позор. – Говорить с человеками – сущий кошмар, они меня… будто насквозь видят.

– Именно поэтому, дорогая, говорить будут они, а ты – их охранять.

– Что нужно взять? – спросил сын Запада.

– Самый большой и роскошный дилижанс. Вы дворяне, пусть и бывшие, сориентируетесь. Внутри должна быть ванна, это обязательно. На сдачу берите, что захотите… ой-ой…

У юной дзе закружилась голова, каналы души вздулись, она села.

– Всё потратила, великая наша? – усмехнулась акула.

– Ага… это тело жрёт, как не в себя, просто, чтобы жить…

По лицу Россы побежали щекочущие струйки пота, но ей недоставало сил поднять руки. На помощь подоспела Алера с платочком.

– Спасибо, теперь идите, а я тут посижу… Ой, полежу…

19. Мир под звездами

Астра:

Эх, а жизнь-то налаживается! Я часто корила себя за ошибки, много плакала, боялась провала, однако правильно говорят: вода камень точит. Ничто хорошее легко не даётся, трудности – лишь ступеньки на пути к звёздам! Сейчас я чувствую себя самым счастливым существом на свете, пусть и лежу в грязи возле речки-вонючки. У меня всё получится!

Как ни странно, мои барашки справились с поставленной задачей. Их не убили и даже не ограбили. Полезные. Мало радости шикать на каждую чёрную кошку, что собирается перебежать им дорогу.

Вечером наш новенький дилижанс уже стоял посреди тихой рощицы. Природу, как таковую, я не особо жалую. Ну, знаете, комары, насекомые всякие… Однако люди, порой, жужжат похлеще мошкары. Куда лучше нежиться в тёплой ванне, под убаюкивающие звуки леса, вдали от суеты.

На заре мы тронулись. Наш путь лежал во владения полу-драконов, туда, где правит колдунья с белой чешуёй, Митрия. Она обещала стать моим голосом, помочь договориться с престолом, но получив семя Дракона-Бога – смылась, только пятки сверкали. Как бы сказала настоящая ведьма: «Ты задолжала мне душу, старуха!», хи-хи.

Норенс был единственным, кто умел «рулить», поэтому стал нашим кучером. Алера тут же вызвалась его «греть». Пусть развлекаются. Внутри нас было трое: Хокори стояла на руках, координацию тренировала, Аечка увлечённо глазела в окно, а я… тихо сопела, провалившись в мягкое кресло возле небольшого камина. Грегор весело труси́л позади.

Вчерашняя ворожба меня истощила. Постоянно хотелось спать. Прошлое вместилище «кушало» меньше – за ночь душа бы до краёв наполнилась. В этом же теле… мана едва на донышке плещется.

– И-и-и! – внезапно взвизгнула мирянка.

– Ч-что… такое? – Я заставила себя открыть глаза.

– Мы… куда ты нас везёшь⁈ – Девчонка подбежала ко мне и вцепилась в плечи.

– Куда-куда, дальше на север…

– Нельзя! Там ведь… зверьё всякое водится, дикое, страшное!

– Остынь, Аечка, это всё имперские враки.

– А вот и нет…! Я видела, пока работала в Хое… Людей оттуда приносили… разорванных в клочья! Ты, может, и способна одну химеру испугать, но там их будет целая тьма!

– Девочка моя…

Чёрт, от этой фразы я себя старухой почувствовала… Вот, что с людьми делает ответственность и самостоятельность – лишает детства.

На лице мирянки не было ни кровинки, в гроб краше кладут. Естественно, мои доводы она сейчас мимо ушей пропустит, поэтому:

– Алера!

– Ау?

– Будь добра, подойди!

Лисичка спустилась с облучка через специальный лючок. Её истинный облик всё ещё скрывала одежда и чары в «рабском» ошейнике.

– Ну-с, дорогая, дай характеристику нашей рыженькой спутнице.

– Зачем? Мы… остановите дилижанс, я выйду…!

– «Сядь»! – на девочку обрушился «Приказ», у неё подкосились ноги.

– Ты… спятила!

– Возможно. На чём мы остановились? Ах, да, характеристика. Давай же, нас этому в Академии учили.

Аечка дёрнулась, попыталась порвать сковавшие её путы. Хах!

– Алера – образец добропорядочной леди, – начала мирянка. Как и положено прилежной студентке, материал она знала наизусть. – Даже будучи рабыней, юная мисс не утратила шарма, и…

Накатившие слёзы мешали девочке говорить. Хокори прекратила тренировку и, скрестив руки на груди, уже зыркала в нашу сторону, а лесная красавица была готова броситься обнимать «бедняжку». Ага, да, опять я злодейка… Нехорошая Астра вновь вышибает дурь из имперских мозгов. Ужас! Нет мне прощенья!

– Продолжай, – удерживая маску строгого профессора, приказала я.

– Мисс… Она… добрая в отличие от тебя, ведьма конопатая!

– Оу, вот, значит, как? – Мои губы растянулись в довольной ухмылке. – Чудненько. Алера, сними берет и ошейник.

Вы бы это видели… Стоило мягким ушкам лисички явиться на свет Божий, Ая выпучилась и глупо разинула рот. Выждав минутку, я кашлянула, привлекая внимание «подружки».

– Мир полон чудес и загадок, а ещё лжи. Вот тебе очередная развилка, милочка: открыться правде, или прозябать в неведении. Заставлять не буду. Выберешь второе – сделаем крюк и высадим тебя у какой-нибудь деревни.

Девочка вновь взглянула на Алеру. В глазах мирянки застыл ужас, отчего лесная красавица опустила ушки.

– Мне… – Ая прочистила горло. – Пусти и… расскажи обо всём по порядку.

– Прошу, мисс, – погасив магию, я жестом указала на соседнее кресло.

* * *

Астра:

Как мирянка ни пыталась отстаивать свои убеждения, присутствие немыслимой для имперцев разумной химеры оказалось сильнее.

– Получается, людей губят не твари, а… жители других стран?

– Ну-у, можно и так сказать.

– Но зачем распалять вражду⁈ В смысле, мы ведь на них охотимся, как на монстров! Такое мало, кому понравится! Почему пэры нам врут? Расскажи они про соседей…

– Начнём с того, что не все химеры разумны. Встретить настоящее чудовище, особенно здесь, в северном лесу – проще простого. Всё зависит от родословной, однако об этом позже, ладненько? Важно другое: корона насаждает ненависть, чтобы в один прекрасный момент отправить сюда легионы, устроить войну. Протыкая богомерзкую тварь – рука солдата не дрогнет.

Пока мы говорили, Алера вытащила свой хвост из штанины и пыталась распушить.

– Согласна. Такую милашку мужик скорее домой утащит, – хихикнула Ая.

– Престол чует опасность из-за границы. Не без оснований, должна сказать. Стоит империи задеть кого покрупнее, люди умоются своей же кровью. Именно поэтому Лампара все эти годы копила войска, создавала оружие…

– И народ натаскивала.

– Ага, верно. То, что я тебе сейчас рассказала: тайна за семью печатями. Знание, караемое смертью.

– Даже не знаю, благодарить тебя или нет… Мне ведь теперь в магию путь заказан. Врагов государства Академия не принимает.

– Хе-хе, будет тебе учитель, да не простой. – Я зевнула во весь рот.

– Дьяволица, – втянув голову в плечи, прошептала мирянка.

– Потом спасибо скажешь…

Ещё раз зевнув, я прикрыла веки и мгновенно уснула.

* * *

Астра:

По пути нас встретил патруль ящеров. Снаружи полетели отрывистые, исковерканные фразы полу-драконов и голос Норенса. Приоткрыв глаза, я прислушалась. Мальчишка, как мог, пытался убедить химер, что мы не представляем опасности, но те всё равно решили осмотреть дилижанс.

Скрипнула дверь, и Аечка шмыгнула под стол, затаилась. Внутрь вошёл крепко сбитый воин с копьём. Взглянув на «спящую» меня, он наклонился под столешницу… Я чуть не взорвалась от смеха: мирянка, прикрыв голову руками, дрожала пуще напуганной кошки. Разве что не шипела.

Двигаться было лень, поэтому я пустила ситуацию на самотёк. Патрульный с головой ящера хмыкнул, облизнул свой глаз мясистым раздвоенным языком и молча вышел. Прекрасно, можно спать дальше.

Очнулась я на следующий день, в полдень. Да-да, именно «очнулась». Правильно говорят: лучше недоспать, чем переспать. Недосып доспать можно, а пересып – не отоспишь обратно. Мозг свинцовым бруском катался по черепушке, мысли путались, болели суставы. Ну-с, «благородная леди», будешь знать, как в кресле спать…

Возвышенное тело? Поддерживающие организм наномашины? Пф! Без должной подпитки это всё не работает! Чёртов профессор только рекламировать горазд! Сейчас я даже слабее, чем в прошлом вместилище!

Спокойно, дорогая, испытания – просто очередная ступень. Думай о хорошем. Моя новая оболочка – ультра-прогрессивна, вершина генной инженерии! Жрёт, как десять волшебниц, однако нагрузка будет пассивно развивать мою душу. Про тренировки можно забыть. Временно.

«Выпав» из дилижанса, я прищурилась. После полумрака свет резал глаза, казалось, всё вокруг мерцает.

Моей ауры коснулся всполох маны. Повернувшись к источнику, я увидела Митрию. Колдунья, улыбаясь, стояла в сопровождении нескольких воинов, прижав руки к груди. Понятненько, она хотела мысленно ко мне обратиться, но Железка её не пустил.

[Телепатия госпожи драконихи – не совершенна: регистрирую избыточный шум. Я решил, что мы справимся лучше], – гордо заявил Эфия.

[Умница. Настрой канал и включи всех причастных, интеллектуально.]

[Выполнено.]

[Путь долгим был, ягнёночек вернулся], – мягко произнесла Митрия, сделав шаг вперёд.

[Вот и свиделись.] – Вернув Старшей улыбку, я сдержанно кивнула.

Вспоминаю нашу первую встречу и диву даюсь. Она была страшной, необоримой, одно её присутствие заставляло мои колени дрожать. Сейчас же… у неё нет и шанса против меня.

[Кхм, насчёт Грегора. Его чешуя…] – Я потёрла нос. Стыдно возвращать младшего потрёпанным.

[Всходила бы трава, почуяв солнца луч, страшась зимой пожухнуть? Всё отрастёт, да краше станет, покуда жив птенец. Возрадуйся, под чутким взором ангела он крылья распахнул и мир увидеть смог! Заботой окружённый, вернулся к той, кто всех важней.]

[К маме…] – У меня навернулись слёзы.

Кстати, я только сейчас обратила внимание – Митрия поглаживает живот: она беременна. Отец – Бог драконов Патера? Хех, кто же ещё. Интересно, что за чудовище она выносит с таким-то «мужем»?

[Хотела представить вам кое-кого.] – Нырнув в дилижанс, я выволокла мирянку наружу. – [Это моя старая знакомая, её зовут Ая.]

– П-приятно познакомиться!

Дракониха обнажила острые белоснежные зубы. Зря. Это мне понятно, что она «приветливо улыбнулась», девчонка же… взвизгнула и начала вырываться.

– Тише, глупая, никто тебя не съест, обещаю. Здесь в сотню раз безопасней, чем у имперцев. Митрия, не сочтите за труд, приютите Аечку и, если возможно, обучите магии.

[Несчастен ягнёночек, чужим молоком вскормленный.] – Старшая нахмурилась.

[Боюсь, «своего» у неё нет. Душа девочки пострадала от редкой мутации. Для большинства людей, Ая…]

В глазах колдуньи промелькнула тень далёкого прошлого, но она смогла совладать с чувствами.

[И страх, и гнев пусть смоет время. Разделим Матери дары, дадим овечке осмотреться.]

[Храни вас Всевышний.] – Я сложила ладони вместе.

* * *

Астра:

Ящеры устроили в честь нашего визита праздник. Гремели тарелки, языки пламени весело лизали бока огромного котла, люди и драконы плясали под простенький мотивчик немногочисленных музыкантов. Таким он и должен быть, мир между расами, да? Никто никого не боится, не притесняет, все пируют, как одна семья.

Аечка поначалу жалась к лисичке, боялась, а потом ей в стакан кто-то плеснул медовухи и понеслось. Под конец вечера, мирянка, вся красная, со слезами на глазах, рассказывала о своих бедах какой-то пожилой драконихе. Ох и плохо же ей будет утром…

– Шум утомил? – спросил сын Запада.

– Угу.

Убедившись, что девочку приняли, я решила посидеть в тишине, у ручья. Тихое журчание так успокаивает… Забавно, ведь магию воды я даже не пробовала.

– Сам-то чего ушёл? Там ещё полно еды.

– Можно с тобой поговорить?

– Спешишь похвастать, что покорил сердце рыжей красавицы?

– Ты знала?

– Глаза ангела видят всё.

Повисло молчание. Норенс отряхнул бревно рядом со мной, помялся, но так и не набрался смелости сесть.

– Злишься?

– Дела мне нет. Пока ваши чувства взаимны, можете хоть… Ну, ты понял.

– Знаешь, встреча с тобой перевернула всю мою жизнь. Раньше мне казалось, будто Лампара – это весь мир, будто ничего другого нет и быть не может, а теперь… я везде чую ложь!

– Взгляни. – Я указала пальцем на небо, туда, где меж звёзд переливается разными красками центр нашей родной галактики «Млечный Путь». – Скажи, что ты видишь?

– Похоже на… шрам? – Мальчишка поспешил отвести взгляд, наверное, ждал от меня насмешки.

– Хороший ответ.

– Правда?

– Ещё бы! – Я встала и положила руку ему на плечо. – Для того, кто выбрал мирянскую долю и к большему не стремится, пусть это будет шрам. Очень поэтично.

* * *

Кромка горизонта просветлела. Робкие лучки солнца, словно крошечные гонцы побежали по земле, засверкали в каплях росы, спеша поведать всем и каждому, что грядёт рассвет.

Проснувшись раньше других, Хокори пошла умываться. «Чистота – залог красоты», – не уставала повторять Астра. Желая нравиться Протею, девушка, пусть и без энтузиазма, взяла на вооружение эту простую привычку.

– Ой! – По дороге к колодцу воительница сбила с ног дракончика, совсем маленького, чешуя едва проклюнулась.

– Шмотри, куда прёшь, шлая шлавешешкая тётка! – подскочив на ноги, выпалил ребятёнок.

– Ты кого тёткой назвал, икринка тухлая! А ну иди сюда!

Мальчик бросился наутёк, ловко огибая бочки и ныряя под навесами. Хокори же, пользуясь своей не дюжей силой, сметала всё на своём пути, пока не наткнулась на древнего ящера-воина. Дорогу ей преградил Платоя Мелетиас.

[Обижать маленьких – плохо], – произнёс полу-дракон.

– Да кто обижает-то? Отшлёпаю и только.

Девушка хотела продолжить преследование, но Мелетиас её не пустил.

– Шлая тётка! Тётка-тётка-тётка! – Почувствовав себя в безопасности, дракончик начал строить рожи воительнице.

– Слушай, ро́дный, давай не будем ругаться, а? – Хокори нехорошо усмехнулась и приняла боевую стойку. Подтрунивая «икринки» она могла стерпеть, а вот надменное поведение воина её задело.

Платоя отрицательно покачал головой…

Бах!

…за что получил удар в скулу ногой с разворота. Звук эхом пролетел по деревне. Дракон даже не шелохнулся, в его жёлтых глазах с вертикальными зрачками отразилось лишь: «Это всё?».

Девушка замахнулась ещё раз, кулаком, очень уж ей хотелось разбить маску спокойствия, застывшую на морде ящера. Мелетиас прожил не одну сотню лет, каждый его день сопровождала охота и тяжёлые тренировки. Перехватив кисть соперницы, он легко вывернул той руку за спину.

[Обижать маленьких – плохо], – повторил Платоя, вытирая кровь, сочившуюся из лопнувшей щеки.

– Нашёлся, *****, большой! Я акулина, дракон почище твоего! Пусти!

– Сколько шуму от тебя, Селёдка… – Почёсывая растрёпанную макушку, из дома Митрии появилась Астра.

– Я не виновата…!

– Господин Мелетиас, подержите её, я кое-что проверю.

Волшебница подошла и положила светящуюся синим ладонь на живот Хокори.

– Эй! Остановись…! Шекотно-о! Убью!

Как акула ни кричала, тоненькие пальчики Россы продолжали сновать вверх-вниз, доводя её до исступления. Странный ритуал вызвал массу слёз, слюней и отборной брани. Под конец воительница едва дышала.

– Хм, чудненько, должно сработать! – заключила юная дзе.

– Ты…! – глаза девушки налились кровью.

– Пойдёмте, если мой план выгорит…

Прервавшись на полуслове, волшебница направилась в сторону леса.

* * *

Астра:

Чёрт, я так нервничаю! Это первый проект, с которым профессор помочь мне не сможет. В чём его суть? Вы же помните Пипинкинуса, того верзилу с красной маной? Я хочу открыть Селёдке путь к такой же силе!

Ну а что? Мозгов она не требует, корпеть над заклинаниями – тоже. Больше скажу: согласно записям небесной твердыни, красная энергия «себе на уме», будет продолжать бой, даже если носитель головы лишится. Для моей дикой подружки – самое то!

Проблемы – две. Как я уже обмолвилась, архивы Эфии затрагивают обучение этой силе о-очень поверхностно. Дело в том, что за всю историю Андропонии красную ману использовали единицы, причём факультативно. Полноценных воителей парящий город не знал. Красных изучали больше, как врагов, искали противодействие.

Вторая беда… я знаю всего один способ органично запустить производство красной маны в душе – гнев. Рыбину нужно разозлить, до исступления, чтобы себя не помнила, а значит, придётся действовать тайно.

– Может, объяснишься? – Хокори хмуро тёрла живот. Оно и понятно: я ведь знатно так её душу «пощупала».

Мы втроём ушли из деревни, мирян в мои опыты лучше не втягивать.

– Не могу. Тебе остаётся лишь положиться на свою верную подругу.

– Зубы мне не заговаривай, «подружка».

– Вот-вот-вот, видишь⁈ Ты раскрыла мой трюк и чудо рассеялось! Я собираюсь сделать тебя намного сильнее! Просто доверься мне, ладненько?

Селёдка нахмурилась, скрестила руки на груди, поводила глазами из стороны в сторону, и в итоге кивнула. Хах, такая же падкая на силу, как и я!

– Сейчас, дорогуши, вы друг с дружкой сразитесь, понарошку, естественно, а я проведу замеры с помощью терминала. Задача ясна?

– Предельно! – Акулка сжала кулаки, мотивации в ней было хоть отбавляй.

[Платоя], – я мысленно обратилась только к дракону. – [Прошу, сделайте всё, чтобы разозлить соперницу. Побеждать не нужно, наоборот, растяните бой. Пусть она падёт в самую бездну отчаянья. Да, звучит ужасно, однако это для её же блага.]

[Понял.] – Ящер хрустнул шеей.

Человеческие взаимоотношения порой напоминают приём у врача: ты давишь на больное место, чтобы помочь, вскрываешь рану, чтобы отсосать гной.

Селёдка внимательно изучала противника. Мягко и почти бесшумно переставляя ноги, она ходила из стороны в сторону, стараясь разглядеть брешь.

Улучив момент, Хокори напала, резко, сильно. Благо Мелетиас не подвёл, ловко уклонился и ударил ладонью её по лицу. Больно, унизительно, мерзко, без капли уважения.

Сенсоры Эфии засекли коротенький импульс красной энергии. Работает? Надеюсь – да.

Подружка облизнула разбитую губу и атаковала вновь… Не успела я опомниться, как она получила ещё три «пощёчины», а потом ещё… и ещё… У меня сердце кровью обливалось, хотелось зажмуриться…

[Тебе не хватает опыта], – подлил масла в огонь Платоя.

– Завались…! – Голос воительницы дрожал, её шатало.

[Ты безрассудно прёшь напролом, словно исход известен заранее. Твои прошлые соперники были либо слабы, либо бесконечно сильнее, я прав? Дерёшься, как самый жирный птенец в кладке. Тебе не ведом равный бой.]

Издав надрывный вопль, девушка бросилась на ящера. Только слова его подтвердила, дурёха. На этот раз Мелетиас ударил наотмашь, в нижнюю часть спины… туда, где почка! Мне ажно самой больно стало!

Акула крякнула и беспомощно хватая ртом воздух, повалилась на землю.

[Ну, как, Железка, получилось?]

Наблюдая за битвой, я позабыла смотреть на данные сканеров.

[Боюсь, что нет, офицер. Если до начала схватки юная Хокори действительно злилась, то сейчас в её душе царит покой.]

Я… облажалась? *****! Драка – её стихия, она привыкла к боли и травмам. Надо было привязать рыбину к дереву и скабрезные анекдоты про седьмого рассказывать!

– Признаю… кхе-кхе, поражение. – Селёдка села на колени и склонила голову. Наверное, после тренировок с Протеем так же делала.

[Ты преисполнена мужества], – произнёс дракон. – [Биться с тобой было честью…]

[Эфия, ускоряй!]

[Выполнено.]

Мир вокруг замер. Фух, мой план и так в помойку летит, а эти решили раскурить трубку мира… Жопа!

[Вам помочь, офицер?]

[Да, пораскинь своими квантовыми мозгами и выдай способ сделать рыбину красной. Я пообещала, значит, так и будет! Плевать на последствия!]

[В таком случае, пустите меня «за штурвал», на минутку.]

[Хоть на две…]

Остаток моей фразы смыло потоком сознания. Я провалилась куда-то под землю, глаза залила темнота. Спустя миг, моего нюха коснулся режущий запах парфюма. Вокруг сверкала богатством и роскошью комната. Судя по всему, это покои какого-то знатного пэра, где-то в империи.

Хотелось спросить: «Как… я здесь оказалась?», но тело не слушалось. Я потягивала чаёк из маленькой чашечки, приторно улыбаясь тучному мужчине напротив. Кто он?

– Позвольте сказать, мисс, ваше согласие на брак для меня подобно звезде, что вспыхнула на небосводе, – хлопая лоснящимися щеками затараторил собеседник.

Чего⁈ Какой ещё брак⁈ С кем? С тобой, свин? Да ни в жисть!

– Бросьте, светлейший, вы повторяетесь, – не снимая улыбки, ответила «я», кокетливо хихикнув.

Бред… что происходит? Почему я веду себя… будто отупела? Последнее воспоминание… Я ехала от гномов к домику Энтинуса… Меня поймали драконы и Норенс попытался меня спасти… Да-да, так и было, а потом… Эфия предложил слиться с ним, управлять моим телом…