Текст книги "Возмездие (СИ)"

Автор книги: Антон Шелипов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Лицемерные эгоисты! Дзе – не ангелы, а кучка наёмников!

Я вопросительно подняла бровь, а Селёдка неодобрительно фыркнула.

– Весь этот текст – ересь, плевок в лицо Господу! Здесь ни о защите слабых, ни о помощи страждущим слова не сказано! Пригоршня внутренних правил и блага, блага, блага!

– А какими, по-твоему, мы должны быть?

– Рыцарями света, образчиком добра и порядка! Будь я так же силён…

– «Ты бы»? – Я посмотрела на Норенса поверх сплетённых пальцев.

– Оберегал бы всех и каждого! Сила для того и нужна!

– Всё сущее стремится к равновесию, всегда. Добро порождает зло и наоборот. На Андропонии говорят: «Создавая цветущий рай, Всевышний неизбежно открывает врата адской бездны».

– Попроще можно для «дубины»? – Сын Запада взглянул на меня исподлобья. Он понимал, что я вот-вот разрушу мирок, живущий в его фантазии. Чувствовала себя так же, когда познакомилась с Энтинусом.

– Ты рубишь деревья, чтобы построить дом, убиваешь, защищая близких. За каждым благим поступком кроется зло.

– «У всего есть цена»?

– Именно. Что же касается дзе… «Силой добра» они никогда не были. Создатель призвал смертных на войну с тьмой. По Его воле жители целой планеты презрели свою человечность, обратились в карающий меч. Ради призрачного шанса одолеть Зло, сохранить жизнь во вселенной. Их жертве нет описания на языке смертных. То, что после победы звёздные странники поддерживают мир меж звёзд – скорее прихоть. Они ничем никому не обязаны.

– Тебя заманили свободой?

Я отрицательно покачала головой.

– Скорее силой подкупили. Откуда мне тогда было знать, друг Эфия или демон, явившийся за моей душой. Я подбросила монетку, поставив на кон всё, в отчаянном порыве побороть судьбу, и удача мне улыбнулась.

16. Крещение огнем

Астра:

Путешествие – это здорово, а когда оно сдобрено хорошей долей приключений – вообще сказка. Будет, что внукам у камина рассказывать. Однако, даже самый весёлый путь – пытка, без тёплой ванны и отдыха в мягкой постельке. Придя к такому умозаключению, я решила пересесть с Грегора в просторный, уютный дилижанс со всеми удобствами. Естественно, для этого были нужны деньги, и немалые. Благо если по дороге к Митрии сделаем крюк, сможем посетить самый богатый город после столицы – Хою.

Хоя раскинулся на северо-западе Лампары, среди долин, испещрённых множеством рек. Бурные воды приносят с гор золотой песок, а иногда и целые самородки! Привлечённые лёгкой наживой, в город стекаются всевозможные охотники за удачей.

Я-то уж знаю, откуда такое богатство берётся: видела подземную столицу гномов. «Табуретки», при всей свой жадности, оказались весьма расточительны, раз сливают в реки столько добра.

Смешно, да? Имперцы ощетинились копьями, очертили свои границы волшебством, лишь бы не дать «чуждому, иномирному злу» погубить их души. Утонув в эскапизме, они построили храмы из отходов металлургии столь ненавистных им нелюдей, до исступления бьют челом, поклоняясь выдуманному Божеству. Моя задача вывести бедолаг из «комы».

Благодаря Эфии я легко найду самые лакомые кусочки золота, а может, и чего подороже. «С полным кошельком и брюхо набито», как говорится. Главное – остерегаться церкви или хуже того – бандитов. «Святых отцов» и в толпе заметить проще, и методы у них топорные, а вот головорезы… Зазеваемся – какой-нибудь Норенс обязательно получит ножом под ребро…

Грегор вёз меня сквозь бескрайнее море деревьев. Хокори и остальные шли позади. Акула сосредоточенно листала букварь. Она постоянно что-то жевала, из-за чего все страницы были уляпаны жиром. Увидел бы это безобразие библиотекарь Академии, старичка бы удар хватил. Сын Запада с лисичкой пытались постичь «Теорию магии». Вернее, это парнишка пытался, громко объясняя лесной красавице всё, что умудрился понять. Такую чушь порой нёс… я чуть ли с дракона не падала.

[Разрешите нескромный вопрос, офицер], – решил разбавить мои мысли профессор.

[У тебя бывают другие?]

[Понимаю, ситуация деликатная, однако мне, для построения дальнейшей стратегии, недостаёт одной детали.]

[Норенс?]

Угадать, о чём Железка хочет поболтать – проще простого. Вечно он мнётся, когда речь об эмоциях заходит.

[Вы на редкость прозорливая носительница. Будьте добры, просветите: юный рыцарь правда не подходит вам в пару?]

Я вздохнула. Пора исполнять обещание и всё доходчиво объяснять.

[Я похожа на дуру? Вроде, нет. Точно, нет. Любовь – последняя вещь, с которой можно играть. Задумайся ты хоть на секунду, понял бы: я никогда не стану корчить из себя невесть что, отталкивая того, в кого влюбилась. Мне бы… наоборот хотелось, чтобы такой человек был рядом.]

Грегор, почувствовав моё негодование, угрожающе рыкнул.

[Прошу прощения, вероятно мой вопрос прозвучал грубо.]

[Грубо? Скорее бестактно. Желай я этого человека, он уже был бы моим до последнего волоска. Ну, знаешь, домик на острове, трое детей, счастливая старость…]

[Офицер?]

[Кхм, так о чём это я? Ах, да, вот, слушай, объясняю: с мужчиной, который тебе неинтересен, нельзя себя вести по-хорошему. Запрещено, я бы сказала. Дело в том, что у мужчин есть особым образом загнутая извилина. Она заставляет их думать, будто любая девушка, которая им хоть раз улыбнулась – по уши в них влюблена.]

[Слова Берты Вервандланг?]

[Ага, вольный пересказ, без шелухи. Пойми, я не хочу разрушать Норенсу жизнь, не хочу тянуть за собой, обрекать на вечность в одиночестве.]

[Логично, полностью вас поддерживаю, однако мои расчёты подсказывают, что без боя он не сдастся.]

[Самое больное место у мужчин – самолюбие. Буду бить по нему, пока не отступится. Жалость сейчас обернётся жестокостью в будущем. А всё из-за того, что он просто не мой тип? Нет уж, дудки.]

Закончив тираду, я облегчённо выдохнула. Говорить с компьютером было легко, в отличие от мирян, он понимал меня с полуслова.

* * *

Астра:

Я спешилась. Через пару часов покажется Хоя и Грегору вновь придётся быть «хорошим мальчиком», пусть пока порезвится. Да и мне разминка не повредит. Стоило разорвать телепатическую связь, дракон скрылся в подлеске – только его и видели.

– Слушай! – Рыбина положила руку мне на плечо. – А научи тому фокусу, ну, от которого самец пострадал.

Я оглядела спутницу с ног до головы. Её источник души находился под диафрагмой, почти, как у меня. Одна ошибка – смерть.

– Читать научись для начала. Волшебство – территория интеллекта, а не мускулов, – попыталась отмахнуться я.

– Хах, ишь, как плавники растопырила! Сильнейшую из себя строишь?

– Не строю, являюсь. Пусть Протей и подарил тебе идеальное тело, с пустой головой мои чары не побороть.

– С магией каждый может. Давай, как в прошлый раз: голышом, да на кулаках!

Кх! Болтун – находка для врага! Дико бесит!

– Они не сильно на подруг похожи, да? Скорее, соперницы, – шепнул Норенс на ухо Алере. Рыжая кивнула.

Думаешь, я не слышу, юнец? Благодаря Эфии мой слух острее, чем у лисы! Но… ты прав. Наши отношения с Хокори сложно назвать дружескими. Селёдку часто перекашивает, словно другой человек вселяется. В остальное время она – вполне сносный компаньон.

– Короче, мой ответ – нет. Ищи себе другого наставника.

Брать на себя ответственность за чужие жизнь и здоровье? Увольте.

– Струсила, да? Понимаю, быть учителем сложно. Сама-то, небось, только благодаря всемудрому колдовать и могёшь. – Губы воительницы скривились в издевательской ухмылке.

Детской провокацией меня поддеть решила? Глупость. К тому же, я понятия не имею, чему конкретно её учить. Душу культивировать? А толку-то? Вырабатывать ману – дело нехитрое, другое дело – контроль. Сомневаюсь, что Хокори достанет усидчивости медитировать по несколько часов в день. Инертная мана, бьющая во все стороны, на любое начертание реагировать будет. Попадёт в Селёдку простенький огнешар, пойдёт цепная реакция и… Бах! Нет Селёдки.

Нашей… не очень смышлёной воительнице нужно что-то простое. Чтобы и сила росла, и с магами потягаться могла… А это идея!

– Помнишь того верзилу красного, который твоему папочке тумаков отвесил…?

Тусклый блеск стали пронёсся под моим подбородком, заставив дыхание сбиться. Я сглотнула. Что это было⁈

[Юная Хокори махнула Гросс-Мессером у вашей шеи], – пояснил профессор.

Так быстро⁈ Достать меч из ножен, взмахнуть им и убрать обратно в мгновение ока… Сумасшедшая техника!

– Говоря об отце, называй его «Мастер Протей», усекла?

– Чёрта с два! – выкрикнула я, моя аура вспыхнула.

Похоже, все мои попытки обуздать норов Селёдки – коту под хвост. Ни дня без ссор. Я столько для неё делаю… Правильно в народе говорят: «Сколько рыбу не корми, а она всё равно на верзилу в кожаных штанах смотрит». Если это продолжится… Не-ет, я не позволю! Придётся всё-таки иглы использовать, а не поможет – пусть путешествует одна! Достало!

По моему облачению побежали разряды молний, акула напряглась, готовясь к броску, Алера и Норенс съёжились, вжавшись друг в дружку. Ещё секунда и пролилась бы кровь, но…

[Грегор… он помогать!] – Вмешался дракон.

Младший выпрыгнул из кустов, повалил Хокори на живот и начал вылизывать.

– Пусти…! Ахах, уйди! – барахталась рыбина под лапой зверя, пока тот полировал ей ухо языком.

Вот тебе и грозная воительница, на мне сосредоточилась, а смотреть вокруг – не царское дело, да? Следить за врагом и окружением во время боя – задача первостепенной важности!

[Твоя работа?] – спросила я у Железки.

[Отчасти. Ваш скакун собирался ей в шею вцепиться. Я посоветовал ему сделать иначе.]

[Правильно, молодец.]

Эфия бдит. Думаю, без поддержки терминала приключения храброй волшебницы закончились бы очень быстро и весьма трагично. У дедушки в лаборатории, например…

Буф!

С бронёй дракона столкнулся тягучий сгусток грязно-зелёной энергии.

– Что⁈ Кто⁈ – Я повернула голову туда, откуда прилетело заклятье.

Метрах в двадцати, убрав руки за спину и кровожадно щерясь, стоял… Я икнула… Обладатель самой мерзкой ауры на свете, гранд-мастер гильдии магов, Обозревающий Небеса!

Мои ноги предательски задрожали, дыхание сбилось, прошиб холодный пот. Похоже, наивно было считать, что меня прекратят преследовать, но… почему… именно он?!.

Грегор взревел от боли: чары плавили его чешую, и та маслянистыми кусками опадала на землю. Зверь кинулся было в сторону дедушки, да только… Из раны на боку брызнула кроваво-жёлтая жижа. Сделав несколько шагов, дракон слёг. Если он погибнет, Митрия меня никогда не простит!

[Офицер, прошу, спокойнее, мы справимся], – произнёс Эфия, включив мне ускорение разума.

[Смеёшься⁈ Это ж сам, мать его, гильдмастер, сильнейший колдун Лампары! Мне с ним не тягаться!]

[Паника – плохой советчик, страх мешает вам критично мыслить. Вы слабее лишь до тех пор, пока слаба ваша воля…]

[Хорош кормить меня детскими сказками о воле к победе! Выход предлагай!]

[«Воля» – не абстрактное понятие, а физический термин, сила, которой волшебник управляет частицами маны. Мы проходили это на лекциях. Соберитесь! Поражения смертному я не потерплю!]

Ишь, запел, говнюк! Отчитывает меня, как соплячку! И зачем доводить меня до белого каления⁈ Стоп… страх прошёл? Железка специально меня разозлил? Вот ведь…

Сжав кулаки, я сделала глубокий вдох. Энергия в каналах души потекла плавно, моё тело окружило лазурное свечение.

[Я его задержу, бегите, это приказ!]

Больше я никого не потеряю! Клянусь! Закованная в волшебный доспех и с полным запасом маны, я, офицер дзе, подобна танку из прогрессивного мира! Без боя не сдамся!

Спутники начали отступать. Даже Хокори, прочувствовав ситуацию, подчинилась.

Обозревающий Небеса пустил в меня новое плавящее заклятье. Я ответила, метнув скальпель, заряженный пламенем. Моё собственное изобретение, прошу любить и жаловать. Чары столкнулись, облако иссиня-белого огня осветило чащу.

– Прелестно! – колдун похлопал. – И глазом не повела. Дразнишь мой научный голод?

Отвечать ему – избыточно, гранд-мастер не болтать пришёл. На ветви позади него садились бесчисленные алые птицы с горящими глазами, демоны крови. Эфия прочит тяжёлый бой длиною больше тридцати минут. За это время дракончик… Я должна как можно скорее вылечить Грегора!

Дед пришёл один? Хах, как бы не так! Наверняка штурмовая группа засела неподалёку, ждёт сигнала, чтобы выскочить в самый неподходящий момент. Дерись я с ним один на один, вероятность моей победы бы составила семьдесят процентов.

– Мой тебе совет, внученька, сдайся.

От моей магии занялся лесной пожар. Лёгкий ветерок подогревал пламя, окрестности заполонил едкий дым. Кровавые птицы хищно клацали клювами, ожидая отмашки своего кукловода. Благо старик и думать забыл о моих спутниках. Прекрасненько!

Хватит с меня страха, довольно убегать! «Идущий на подвиг, да не убоится смерти!»

Я присела рядом с драконом, отозвала облачение и вложила мерцающее ядро в пузырящуюся рану на боку Грегора. Затем я… сняла Эфию. Да-да, вы не ослышались. Изменив размер и форму, терминал обволок мощную лапу умирающего зверя.

– Профессор… позаботься о милом добром драконе, а мне пора.

Озарённая светлым героическим чувством, я встала и пошла к Обозревающему Небеса.

– Правильно, молодец. До слёз было бы обидно потерять такой чудесный экземпляр, как ты.

– Тогда рыдай! Плачь горючими слезами, ибо офицер дзе тебе не достанется!

Моё тело, усиленное магией до предела, рвануло вперёд. Гильдмастер сделал несколько пасов руками, но… не успел. Гогоча, как сумасшедшая, я, сжавшись в ядро, прыгнула к дедушке и крикнула:

– САМОУНИЧТОЖЕНИЕ!

* * *

Прогремел взрыв чудовищной силы. Потоки ревущего пламени испепеляли всё, чего касались. На мантии Обозревающего Небеса вспыхнули обереги, однако их оказалось недостаточно. Древнейшего мага Лампары швырнуло оземь, словно тряпичную куклу. Под дикую канонаду звона в ушах и резкой головной боли, он смог разглядеть, лишь то, что от девочки не осталось и волоска.

Очнулся гильдмастер в убегающем на юг дилижансе. Из окошка, справа от него, виднелся столб чёрного дыма.

– Как вы себя чувствуете, магистр? – поинтересовался хлопочущий над ним молодой волшебник.

– Кх… там… моё… – пожилой колдун поднял руку, словно пытаясь схватить утраченное сокровище.

– Прошу, не двигайтесь, иначе раны откроются!

Гранд-мастер окинул взглядом своё обожжённое тело и презрительно хмыкнул.

– До…кладывай.

– Вы победили ведьму, иного и быть не могло! – не скрывая гордости, произнёс лекарь. – Огонь нашего могучего предводителя стёр злодейку с лица земли!

– Вы… всё про…верили?

– Конечно. Место сражения и акр вокруг оного, как и предписано, – кивнул юноша. – Ни клочка одежды, ни грамма плоти. Падшая колдунья нас больше не потревожит, это невозможно оспорить. Птица с посланием уже летит в столицу, мы вернёмся героями!

Тяжело вздохнув, Обозревающий Небеса отвернулся к стене, насколько это было возможно. По его щекам потекли, завещанные внучкой, горькие слёзы.

* * *

Чёрный дым, закрывший солнце, кружащие роем светлячков раскалённые искры. Сын Запада, девушка-лиса и химера в человечьем обличье. Три души, высматривающие свою предводительницу среди разверзнувшегося ада. Они не видели, чем кончился бой, они… не знали.

– Что… нам делать? – робко спросила Алера.

Никто не ответил.

Кусты дрогнули, из них показался обожжённый зверь. Грегор выглядел ужасно, еле дышал, с него будто содрали кожу. Упершись мордой в грудь Норенсу, он рухнул набок.

– Нужно промыть его раны! – Помня работу в больнице Гатроса, лесная красавица убежала искать воду. Юноша отправился следом, чтобы набрать целебных трав.

Хокори присела подле дракона и положила руку на его измазанную сажей голову.

[Что с Астрой?]

[Мы… Грегор… Огонь…]

Созданный часами воительницы телепатический канал сильно трещал, стараясь «пережевать» мысли младшего. Однако же, интонация и взгляд, полный горя, говорили яснее слов. Сердце акулины сковал лёд, горло сдавила скорбь. Её путешествие, миссия, назначенная отцом – всё потеряло смысл. Сжав губы в тонкую линию, она зажмурилась.

– … а потом соорудим мягкую подстилку и попросим Хокори переложить на неё Грегора.

Из-за деревьев показались Норенс и Алера. Лиса несла фляги, а парень – охапку трав. Заметив, что плечи воительницы содрогаются в безмолвном плаче, они замерли.

– Что-то случилось…? – опустив ушки, спросила лесная красавица.

Акула посмотрела на спутников пустыми глазами, её губы безмолвно смыкались и размыкались. Она не сразу смогла с собой совладать.

– Астра… погибла…

Слова, сорвавшиеся с губ воительницы, даже ей самой показались чужими, голосом рока, чья извечная суть – бередить мысли живых могильным шёпотом.

* * *

Хокори:

Отец учил, что хороший наёмник обязан сдерживать чувства, прятать их глубоко в себе. Неважно, на какую мерзость придётся пойти, он должен выполнить миссию, спустить курок и не дрогнуть.

Видимо… «хороший наёмник» – это не про меня. Сердце болит… Мы ведь были знакомы всего ничего… Всё тщетно… Мир потерял краски, стал… пустым.

Что мне теперь делать? Вернуться на пляж? Папа простит… Нет! Бежать, поджав хвост – недостойно воина! Но… как тогда быть? Проникнуть в город и попытаться добыть знаний для ро́дных? Не пойдёт. Люди жадные, даром слова доброго не скажут. Заставить этих двоих мне помочь? Ни за что! Рабство – худшее из зол! Я должна… «должна что»? Как бы поступила Астра, если бы умерла «никчёмная рыбина»? И думать нечего, она бы пошла дальше. У девчонки был чёткий план, всегда, не то, что у меня…

В порыве гнева, я врезала кулаком по дереву. Брызнула кровь, мою голову осыпало пожухлой листвой. Злость и отчаянье не прошли, свились плотным клубком под рёбрами, продолжая источать свой горький яд.

Рыжая, на пару с самцом, промывали раны дракона и обрабатывали их травами. Надо же… на самих лица нет, но они точно знают, что нужно делать… Миряне! Знают! А ты, наследница высшей расы, способна только сопли жевать! Позор!

Я хотела ещё раз ударить по дереву, но… промахнулась. Кулак соскользнул, я не удержала равновесие и растянулась на липкой грязи. Правильно… вот, чего заслуживает тупая Селёдка…

Бесполезная! Бесполезная! Бесполезная…

– Смотрите, Эфия! На лапе Грегора Эфия! – воскликнул Норенс.

Чего? Астра сняла терминал? Она… знала, что умрёт…?

– Эгоистичная сука! В героиню решила сыграть⁈

Я… это вслух сказала…? *****! Всем и так тяжело, а я… только хуже делаю… Быть помехой – неприемлемо! Уйду, пока всё окончательно не испортила…

– Хокори, помоги, пожалуйста.

Не успела я и шагу ступить, как меня окликнула Алера.

– Чо надо⁈ – громче, чем следовало, рыкнула я.

– Грегор тяжёлый… переложим его… вместе… – сжавшись под моим взглядом, промямлила рыжая.

Помочь я совсем не против, наоборот, когда в тебе нуждаются – это очень приятно, однако… почему именно сейчас? Лисица почувствовала моё намерение уйти и хочет остановить?

– Хорошо, беритесь с другой стороны. И-и-и, раз!

– Большое спасибо, – натянув улыбку поверх слёз, произнёс самец.

– Не за что. На этом наши пути расходятся… Прощайте.

– Погоди! – Норенс схватил мою руку. – Мы должны держаться друг друга…!

– Пусти меня, ты… жалкий человечишка! – вырвавшись, выдавила я через силу. Ругаться с ним совсем не хотелось.

– Останься, прошу! Вдруг… вдруг Эфия что-то подскажет! – Шмыгая носом, парень вцепился в подол моего платья.

Проклятье! Притворяться железной и без того сложно, а он ещё и нюни распустил! Теперь я понимаю, почему Астра так бесилась в присутствии этого прилипалы. Вспыхнув изнутри, я схватила самца за волосы.

– Хватит меня злить!

В наш «разговор» вмешалась Алера. Рванула вперёд, собираясь ткнуть мне под подбородок сложенными в копьё пальцами. Быстра, да и силы ей не занимать, но… Отец много лет учил меня драться. Тело среагировало раньше, чем я успела опомниться.

Отпустив Норенса, я резким движением перехватила запястье лисы, подсекла ноги и вывернула плечо до хруста. Соперница истошно завизжала.

*****! На кой⁈ Совсем тупая⁈ Не собиралась я твоего самца калечить! Придётся и дальше играть злодейку:

– Врождённые способности – ничто против обученного воина, ры-жа-я, – презрительно, насколько смогла, фыркнула я.

Хорошо, правильно… Больше меня останавливать не станут.

– Хо…кори, по…дойди, – прозвучал из терминала голос всемудрого.

Ему-то что понадобилось? Почему мне не дают спокойно уйти⁈

– Дра…кон уми…рает, нужна… мана.

– У этих проси!

– Мало… у них.

– Это ваши проблемы!

– Протею… по…жалуюсь.

– Шантажируешь меня, урод? Ладно, бери, сколько надо и отвали!

Однако стоило мне коснуться Эфии – в глазах потемнело…

17. Зов сердца

Хокори повалилась на мягкую подстилку рядом с драконом и обмякла. Её рука, однако же, продолжала крепко сжимать терминал.

– Эфия? – забеспокоился юноша.

[Юной акуле придётся чуток полежать], – усмехнулся профессор.

– Вы её обманули…?

[Отчасти. У любимицы офицера Протея сложный характер. Эмоции бьют через край, порой она сама себе противоречит.]

– Говорите, что делать, – нахмурившись, произнёс Норенс.

[Отбросьте страх, в этом состоянии девушка не причинит вам вреда. Разведите костёр и хорошенько укройте нашу воительницу.]

– Конечно. Мы всё сделаем, да? – Юноша повернулся к лисе, та кивнула.

[И ещё кое-что: пока Хокори будет без сознания, её придётся кормить с ложечки.]

Зима наступала, бесцеремонно оттесняя осень. Ночи становились холоднее, а дни – пасмурными и короткими. Густой подлесок защищал путников от ветров, им оставалось лишь подбрасывать дров в костёр.

Норенс с содроганием представлял, как разъярится воительница, когда очнётся, однако спорить не смел. Времена его славы прошли, так он считал, вспоминая бандитское прошлое. Прежде, если кому-то доставало глупости задеть гордость сына Запада, тот очертя голову бросался в бой. Теперь же, в окружении иномирных чудовищ и сверхлюдей, Норенс чувствовал себя незначительным, пылинкой на ветру.

Кормление Хокори взяла на себя Алера. Мягкосердечная лисичка совсем не злилась на акулу, пусть даже плечо хвостатой изрядно побаливало. Регенерация, доставшаяся Алере от предков-драконов плохо заживляла сложные структуры.

В свободное время они, обнявшись, сидели у костра, наблюдая, как падают первые снежинки и читали. Так прошло два дня.

– Ой, гх… *****! – На утро третьего дня воительница открыла глаза.

Сын Запада и лесная красавица вздрогнули, переглянулись. Бледная и вялая, воительница по-прежнему внушала страх.

– Мне снилась какая-то дичь… – Акула жадно осушила флягу, стоящую подле палатки. – Знаете, будто мы с Астрой сидим на скамейке у пруда и разговариваем. Просто, ни о чём.

– А-ага, понятно, – выдавил Норенс.

– Какие-то проблемы? – Поджав губы, Хокори неприятно зыркнула сначала на одного, а потом на вторую.

– Нет, ничего…

– А чего ртами хлопаете, как рыбы? Так мило ворковали, пока я не встала.

– Мы… очень беспокоились о твоём самочувствии…

– Зря. Ты либо живёшь, либо умираешь. Изменить судьбу способны лишь дзе, и то… не всегда.

Акула прикрыла ладонью глаза. Горе с новой силой подкатило к горлу.

– Я… помогла… – Она сглотнула. – Больше мне здесь делать нечего…

[Не хочешь взять меня с собой?] – спросил Эфия.

Общими усилиями раны на коже дракона зажили. Грегор встал и уткнулся мордой в поясницу воительницы.

– Какую пакость ты припас на этот раз?

Хокори перестала обращаться к терминалу на «вы», как раньше. Компьютер её обманул, более того, угроза наябедничать Протею, заклеймила его трусом в глазах акулины.

[Отнюдь. Моё предназначение, сама моя суть – претворять планы носителя в жизнь. Без моей помощи, ваше путешествие закончится ничем.]

– Спасибо, что напомнил! – Девушка обернулась к дракону.

[Как бы то ни было, но вам, юная акула, однажды придётся надеть терминал.]

– Да с какой стати-то⁈ – Воительницу злило, когда у неё отбирали право выбора.

[Я – подтверждение гражданства, лишь мой носитель имеет право ступить в бело-золотой город. «Невеста седьмого» откажется жить на Андропонии?]

– Я ведь… смогу тебя снять?

[Естественно. «Небесная твердыня никого не держит».]

– Залезай. – Подавив неприязнь, акула подставила профессору левую руку.

[Для начала…]

Грегор несколько раз икнул, а затем срыгнул ядро боевого облачения.

[Вот, возьмите.]

Камень сверкал в лучах осеннего солнца, напоминая об утраченном. Незапланированная минута молчания сопровождалась шелестом листвы под лёгким ветерком.

– Акулины не берут вещи павших! Тебя я спасу, но это… давай лучше похороним.

[Невозможно. Вещь, созданная на Андропонии, должна вернуться туда. Мы обязаны забрать артефакт.]

– Так и быть, но носить я его не стану, не заставишь! – выплюнула Хокори, убирая ядро в поясной мешочек.

Эфия расстегнул клеммы, удерживающие терминал на лапе зверя.

[Добавляю гостевого пользователя.]

– Почему гостевого-то? Ай-ай…!

Оказавшись на руке воительницы, профессор выпустил десятки сокетов, тончайших игл, пронзивших плоть и соединивших его с каналами души новой носительницы. Девушка затрясла рукой от боли.

[При всём уважении, терминалы не производят массово. Они – именные, у каждого дзе – свой. Устройство на вашей руке принадлежит Астре и никому другому. Получите ранг неофита, вам создадут собственный.]

– А не слишком ли ты прожорлив, всемудрый?

Эфия за несколько секунд опустошил скромные запасы маны Хокори. У неё подкосились ноги.

– Как девчонка умудрялась тебя таскать⁈

[Офицер Росса – талантлива и не в пример усерднее многих. Сам Верховный прочит ей великое будущее.]

– Хах! Следить надо было, чтобы твой «самородок» тупых поступков не совершала!

[Может, заткнёшься уже? Спать мешаешь!] – прозвучал в телепатическом канале знакомый голос.

Камень, лежащий на сердце воительницы, сорвался вниз, больно ударив внизу живота. Алера и Норенс обменялись недоумевающими взглядами.

– А…стра?

[Ага, я.]

– Но… как…? Где ты?

[В Эфии я, в смысле мои душа и разум. Телом, к сожалению, пришлось пожертвовать. Садитесь поудобнее, детишки, расскажу.]

– Бессмертна! – захлёбываясь восхищением, произнёс сын Запада.

В глазах спутников красновласая волшебница вознеслась выше всех высот, достигла недосягаемого.

[Чушь. Бессмертие относительно. Вопрос силы, знаний и технологий. Хотя откуда апирии[1], вроде тебя, это знать.]

Смерть вместилища не убавила спесь офицера Андропонии.

– Ты… теперь часть всемудрого? Маной делись, живо!

[Шиш тебе, рыбина.]

– Собираешься жить во мне бесплатно⁈

[Не в тебе, а в терминале. Хотела развивать душу? Получи и распишись.]

– И всё же, расскажи, пожалуйста, что произошло, там… – решился уточнить Норенс.

[Он ещё спрашивает! Ты отдал имперцам мою личную вещь! Моё тело, буквально, стало маяком, притягивающим церковь и гильдию магов. Пришлось его сжечь. Вся эта ситуация, «продукт» ТВОЕЙ ошибки.]

– Прости… – Юноша опустил взгляд.

[Будь у меня руки, одной пощёчиной ты бы не отделался!]

– А дальше? Почему Грегор… голый? – спросила Хокори.

[Всё просто. Стоило моему телу взорваться, я нас телепортировала. Чешуя младшего стала топливом для заклятья. Арбалетный болт он пока отразить не сможет, зато живой.]

– Да, уф, главное – все живы. – На глаза акулы навернулись слёзы. Как она не старалась казаться железной, накатившее чувство радости и спокойствия растопили этот «лёд».

[Зарубите себе на носу: свои действия я согласую с предсказательным гением Эфии. Впредь, прежде чем совершать тупые поступки, будьте добры, хотя бы посоветуйтесь!]

* * *

Астра:

Ошибка юнца стоила мне очень дорого. Подумать только, красивое молодое тело в расход пустила. Вишенкой на торте стало то, что всю энергию, которую профессор копил на возвышение, мы использовали, чтобы усилить взрыв. Грустненько!

Опять на мели, опять слабая, так ещё и двигаться сама не могу! Надеюсь, в бело-золотом городе найдут способ мне помочь.

Ладно, давайте фокусироваться на хорошем, иначе хандра замучает. Вон, например: Селёдка шёлковой стала, больше не фыркает по поводу и без. «Да», «Конечно», «Сделаю», – только и слышу. Чудеса!

Похоже, моя гипотеза о «дыхании смерти» шире, чем я думала. Гибель близкого тоже даёт отрезвляющего пинка. Нет, ну вы видели? Гордая, упрямая рыбина начала по мне слёзы лить!

Сейчас сквозь меня постоянно течёт её мана, а значит и чувства. Пусть воительница и привыкла вечно корчить понурую моську, внутри она до небес прыгать готова от радости, что я жива. Это… сильно льстит.

На горизонте показались первые домики: Хоя приближался. В старых, доимперских книгах эти земли называли Айматрос – «поля, залитые кровью». Всему виной жадность: стоило местным найти в речном иле первую драгоценную песчинку, над некогда мирными долинами взвился дикий ураган. Ожесточённые битвы шли одна за другой. Каждый, хоть сколько-нибудь значимый феодал, грезил водрузить здесь свой штандарт. Батраки, которым удавалось пережить очередную ночь, на утро кланялись новому господину. Даже спустя много лет земля в Хое отдаёт железом.

Клянусь, был бы поблизости храм Тьмы, впитав столько душ, он погубил бы всю планету.

Ныне, свет цивилизации разогнал чёрные тучи. После основания Лампары, император лично проследил, чтобы здесь заложили город. Айматрос стал баронией.

Пэр, назначенный престолом, спит и видит, как бы Его Величество умаслить. Алхимиков нанял, чтобы те руду принимали. Плавильни дымят денно и нощно. Кузнецов, ювелиров, лавочников – всех привечает. Даже госпиталь для работяг выстроил.

Присоединиться к дружному коллективу старателей – проще простого. Запишешься в гильдию, тебе и койку обеспечат, и паёк на первое время, даже за ручку к «хлебному месту» проводят. Главное – работай.

Под напором приезжих Хоя растёкся во все стороны. Сложно было сказать, где начинается городская черта. Нам же лучше, никто вопросы спрашивать не будет.

[Прекрати уже на каждого встречного-поперечного зыркать! Люди этого не любят!] – одёрнула я свои «ноги». Хокори даже взглядом умудрялась привлекать ненужное внимание.

Акула прикрыла глаза и помассировала веки подушечками пальцев.

[Н-не могу я! Нет у меня твоей выдержки, чтобы врагам улыбаться!]

Выпад Селёдки заставил меня задуматься. Ответить нужно было ёмко, как и положено умненькой девочке-ангелу.

В этот момент нам на пути попался старатель. Мужичок шёл с полным фартуком золотой крошки. Естественно, разглядывая добытое богатство и глупо ухмыляясь, он совершенно не смотрел по сторонам. Рыбина, погрузившись в тяжкие думы тоже ворон считала. Они почти столкнулись лбами, однако воительница ловко обошла препятствие. Лёгкий шаг в сторону, поворот вокруг своей оси и Хокори оказалась за спиной у старателя. Вот это я понимаю выучка!

[«Выдержка»? Ха, я тебя умоляю. У меня пламя из всех щелей хлещет…]

[Чего же помогать мне бросилась посреди драки?]

[Когда у тебя камень попёр?]

[Да! Лежачих не бьют, их добивают! Где твои хвалёные эмоции⁈]

[Язык прикуси, дура. Знала бы ты, как я тогда перепугалась! Откуда в твоей башке столько *****? Корчишь из себя не пойми что, а у самой кошки на душе скребут!]