Текст книги "Сказки Долгой Земли (авторский сборник)"

Автор книги: Антон Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 72 (всего у книги 77 страниц)

– Это следствие противоборства между мной и моими оппонентами. Побочные эффекты.

– Во время прорывов вы затрачиваете массу энергии, неужели освободить Залмана от чар будет труднее?

– Александра, это процессы разной природы – управление магическими созданиями, что можно сравнить с манипулированием механическими инструментами, и работа духа в чистом виде. Если бы вы были колдуньей, вы бы это понимали.

– При прорывах вы крушите все без разбора и убиваете всех подряд, – заметила Сандра мрачно. – Зачем?

– Вы несправедливы, не всех подряд, – невозмутимо возразил Темный Властитель. – Во время одного из последних прорывов я видел на Танаре Залмана – он сидел за рулем машины, спасавшейся от моих созданий. Я узнал его и пощадил.

Залман начал вспоминать, о чем идет речь, и что это была за машина. Так и не вспомнил, но на всякий случай поблагодарил:

– Спасибо, что вы меня не убили.

– В былые времена ты сказал бы что-нибудь другое, – ухмыльнулся Мерсмон.

– Видите, что с ним сделали? – с горечью подхватила Сандра. – Во что его превратили эти избранные сволочи, эта продвинутая мразь…

– Александра, я разделяю ваше сожаление, но меня здесь поражает не столько плачевное состояние Залмана, сколько его сила – то, что он вопреки всем ожиданиям сохранил остатки достоинства, крупицы рассудка и способность хотя бы в грубом приближении действовать адекватно. В отличие от вас, я знаю, что это за чары и как они работают. Человек, подвергшийся их воздействию, будет ходить под себя, путать кофейник с ботинками и нечленораздельно мычать. Сопротивляемость Залмана выходит за всякие рамки. Те, кто совершил над ним эту операцию, наверняка были разочарованы результатом.

– Подонки, мразь, самодовольные индюки… Жаль, что они бессмертны.

– Таковы игры, в которые играют Высшие, – безучастно заметил Мерсмон, наливая себе коньяка.

– Игры играм рознь. Если вспомнить, какой грязный и подлый трюк они применили, чтобы обыграть вас…

– Когда-нибудь отыграюсь. Я сильнее, чем любой из них, и рано или поздно каждый участник получит подарок не хуже того заклятья, каким они опутали меня.

– Так вы знаете не все? – Сандра театрально распахнула свои блестящие глаза шоколадного цвета. – Валеас, вы опять меня удивили!

– Александра, прошу пояснить, что вы имеете в виду.

– Да кое-какие подробности последних событий перед вашим поражением, – у Сандры был вид игрока, пошедшего ва-банк. – Вижу, что вы об этом не знаете… Я и сама узнала недавно, в конце лета. Если кто-то с кем-то конфликтует, это их внутреннее дело, но укокошить ни в чем не повинного человека, чтобы свести счеты со своим врагом – вот это уже крайне грязный прием!

Залман заметил, что Иссингри тоже заинтересовалась, в глубине ее раскосых глаз зажглись настороженные огоньки.

– Я могла бы пересказать по памяти этот любопытный разговор, но лучше показать его, как есть, чтобы ни одна деталь не потерялась. Придется попросить Лидию или Залмана, они тоже присутствовали. Если кто-нибудь из них вспомнит эту сценку, вы сможете все увидеть и услышать?

– Никаких проблем, – заверил Мерсмон. – Если информация находится в оперативной памяти, и ее отдают добровольно, у респондента не возникнет неприятных ощущений. Лучше попросить об этом небольшом одолжении Лидию – полагаю, ей будет проще что-то вспомнить, чем Залману.

– Я тоже так думаю, – кивнула Сандра.

– Что я должна вспомнить? – спросила девушка немного испуганно.

В этом мрачном зале она выглядела особенно жалкой и потерянной. Бледное лицо, тонкая шея, коротко стриженые волосы невыразительного цвета и в придачу слегка растянутый ворот свитера – все это придавало ей вид беспризорного подростка, заблудившегося в недрах обветшалого архитектурного памятника.

– Тот день в конце лета, когда мы ездили на Пирог и вместе с Залманом катались на дельтаплане. Потом туда приехали Вересмар и Вир Одис, и с ними некий Андреас, Высший. Помнишь, мы стояли втроем, и сначала мне Высший нахамил, а потом к нам подошла Вир, мы с ней разговаривали, и она кое-что рассказала?

– В целом помню, но без деталей, а половину вашего разговора с Вир Одис я вообще прослушала.

– Не имеет значения, – вмешался Мерсмон. – Ваша память хранит все до последней мелочи, и я смогу, если не возражаете, взять эту информацию.

– Хорошо, – выражение ее лица стало сосредоточенным. – Насколько могу, вспомнила.

– Иссингри, тебя это тоже касается, – шепнула Сандра.

Больше никто не произносил ни слова, но вдруг холодные голубые глаза Мерсмона жестко сузились, на скулах напряглись желваки. Залман решил, что наконец-то он стал хоть немного таким, каким и полагается быть Темному Властителю из общеизвестной легенды – как в кино! С Иссингри произошла еще более разительная перемена: если до сих пор она вела себя за столом, как дама из высшего общества, то теперь оскалила клыки и глухо зарычала.

– По-моему, они не были заинтересованы в том, чтобы вы об этом узнали, – удовлетворенно подытожила Сандра.

– А что случилось? – повернулась к ней Лидия, смущенная метаморфозой, постигшей радушных хозяев замка.

– Тебя убили, – объяснила Сандра спокойно, словно речь шла о самых обыденных вещах. – Твой куст не сам собой оборвался, ему помогли. И Вир мне почти открытым текстом об этом сказала, когда пугала своими любимыми страшилками.

– Они подписали себе приговор… хуже, чем смертный, – низкий голос Мерсмона звучал жутковато, словно надвигалась темная ледяная волна. – Высшие не умирают, и каждого из них я заставлю об этом пожалеть. Если они рассчитывают, что я буду их пленником вечно, они жестоко ошибаются.

– Валеас, помогите Залману. У него, как и у вас, счет к этим мерзавцам – и за Эфру, и за то, что они сотворили с ним. Представляю, как они будут кусать локти, если вам удастся его вылечить!

– Вам сейчас лучше удалиться к себе, – голос Мерсмона снова стал любезным, хотя выражение лица оставалось пугающим. – Увидимся завтра. Вино и фрукты заберите с собой, у нас тут есть передвижной столик…

Овальный столик на костяных суставчатых ножках, стоявший у стены, ожил и подобрался к обеденному столу. На него скользнула ваза с тропическими плодами, три кубка, початая бутылка десертного вина… Когда свободного места не осталось, он заковылял к дверному проему. Поблагодарив хозяина, Сандра потянула Залмана и Лидию к выходу.

– Интересно, как эта штука будет по лестнице подниматься… – пробормотала она в мраморном коридоре с грязным полом и ветвистыми трещинами на стенах.

– Он сказал, что не сможет меня вылечить, – виновато напомнил Залман. – Видишь, все напрасно. Не расстраивайся.

– Посмотрим. Я засадила ему такую дозу допинга, что он теперь просто обязан что-нибудь придумать!

По лестнице столик вскарабкался, приседая и сгибая ножки в суставах, ухитрившись ничего по дороге не растерять.

– А кости-то у него настоящие, – заметила Сандра вполголоса. – Берцовые.

Когда добрались до комнат, она переставила всю снедь на обыкновенный стол из полированного нефрита, почти целый, если не считать царапин на столешнице и отбитого куска сбоку.

– Ну, ваши впечатления?

– Здесь не так страшно, как я думала, – первой ответила Лидия, с опаской косясь на костяной предмет мебели, пританцовывающий посреди комнаты.

– На дневник не похоже, – высказал свое мнение Залман. – И на сказку о Темном Властителе не похоже. Гиблая страна, а все какие вежливые…

– Лично я получила большое удовольствие. Ты здесь больше не нужен, пшел вон! – Сандра без церемоний вытолкала ходячий столик в коридор и прикрыла дверь. – Валеас Мерсмон – интересный и обаятельный собеседник, безукоризненно воспитанный… А Иссингри, пока прячет клыки, ничуть не уступает придворным дамам – и, надо заметить, она куда более образована, чем большинство из них. В то же время именно эта приятная парочка устраивает прорывы и отвечает за все те ужасы и убийства, которые происходят во время прорывов. Вот так-то…

Сандра скрестила на груди руки и свела брови, так что между ними наметилась складка. Потом неожиданно усмехнулась:

– Вир добилась именно того, чего боялась! Она тогда сказала, что Темный Властитель словно в спячке, и будет плохо, если он проснется. В результате, благодаря полученным от Вир сведениям, я его, можно сказать, разбудила. Надеюсь, теперь он задаст жару ее покровителям, или наставникам, или как она там называет своих почитаемых и обожаемых отморозков…

– А это будет хорошо? – спросил Залман, изо всех сил стараясь не упустить нить ее рассуждений.

– Не особенно, – Сандра снова нахмурилась. – Но если та шайка и дальше будет править Долгой Землей, это будет не лучше, поэтому выбора нет. Реальной властью обладают только Высшие, я в этом убедилась, пока была коронованной марионеткой. Одно могу сказать определенно: хозяин этого аварийного замка вызывает у меня меньше отвращения, чем все остальные вместе взятые Высшие, которых я видела.

Глава 6

Снилось что-то ползучее, сырое и тягостное подстать здешним туманам. В Гиблой стране все пронизано кошмарами. Вырвавшись из их объятий, Залман долго лежал с открытыми глазами, разглядывая в утреннем свете, сочащемся сквозь разбитое окно («у нас никакой медузник нет, и другие такие гости нет», – заверила вчера Иссингри), комнату, отмеченную следами вандализма.

Деревянные панели на стенах вдоль и поперек расколоты трещинами – до состояния хаотической мозаики. Кое-где зияют дыры, обнажая каменную кладку. Пулевые отверстия в лепных розетках на высоком потолке – симметричные, словно кто-то упражнялся в стрельбе от нечего делать.

Еще и тоска, то ли его собственная, то ли здешняя, всепроникающая, как студеный утренний воздух.

В соседних комнатах проснулись Сандра и Лидия, потом приковылял вчерашний столик с горячим завтраком. Позже пришла Иссингри и позвала всех к Темному Властителю.

Тот ожидал их в другом зале, тоже вдребезги разгромленном. Колонны безжалостно побиты, от причудливых капителей уцелели отдельные фрагменты растительного орнамента. В центре белого помещения, словно черный цветок на снегу, стояло вырезанное из блестящего черного камня кресло с двумя каменными же чашами на подлокотниках, наполненными переливчатой жидкостью. На нем не было ни царапины – первый неповрежденный предмет обстановки из всего того, что они видели в этом замке. Залман подумал, что это, наверное, трон Темного Властителя, по цвету подходит.

Тут же стояло пять натерпевшихся от жизни кресел – те самые, что были вчера в обеденном зале. И рядом знакомый столик на костяных ножках, на этот раз не с угощением, а с кувшинчиком, разрисованным непонятными яркими символами, и грубовато вылепленным глиняным кубком.

– Ваш престол? – с любопытством оглядев все это, осведомилась Сандра.

– Приспособление для релаксации. Возможно, оно сегодня нам понадобится. Прошу.

Мерсмон сел в одно из обыкновенных кресел и, дождавшись, когда все устроятся, заговорил:

– Есть один гарантированный способ вылечить Залмана, причем вся процедура займет самое большее несколько минут. Нужно дать ему в руки Камень Власти.

У Залмана заныло под ложечкой.

– Легенда гласит, что этот Камень Власти вы носили в перстне, и Залман во время последнего поединка расколол его ударом меча.

– Александра, его было бы затруднительно носить в перстне, – Темный Властитель отчего-то развеселился. – Это какой же понадобится перстень… Да и поединка никакого не было, я ведь уже рассказывал. Была жестокая драка двух мужчин, доведенных до срыва перенесенными потерями. И самого Камня на тот момент у меня уже не было. Залман потребовал, чтобы я отдал его, а мне и отдавать-то было нечего. Видите, в легенде все переврали.

– Ну, а что такое Камень Власти? Его также называют Универсальным Уничтожителем и Активатором, – глаза Сандры возбужденно вспыхнули – еще бы, она ведь на этом Камне с детства помешана! – И вы уверены, что он разрушит чары, которыми связан Залман?

– Абсолютно, – усмехнулся Мерсмон. – Они сгорят в мгновение ока. Собственно говоря, этими чарами его связали единственно ради того, чтобы он не смог добраться до Камня Власти – для Высших это была бы катастрофа, сравнимая с гибелью мира.

Под ложечкой заныло сильнее. Мелькнула мысль, что злодей из легенды на этом не остановится и обязательно скажет вслух то, чего говорить нельзя.

– Вы сами – Высший, – напомнила Сандра.

– Мне терять нечего… кроме своих оков. Как древним пролетариям с Земли Изначальной. Знаете, кто это такие, или нужен небольшой исторический экскурс?

– Валеас, я, к вашему сведению, историк, я бывала на Земле Изначальной, неплохо знаю историю и нашего мира, и нашей прародины, – выражение лица у нее стало почти свирепым, как на детской фотографии в альбоме. – Давайте о Камне Власти!

– А может, лучше о пролетариях? – робко предложил Залман. – Я же не знаю, кто это такие…

Все что угодно, лишь бы они не продолжали об этом страшном Камне в его присутствии.

– Залман, помалкивай и слушай, – оборвала Сандра. – Речь идет о твоем выздоровлении!

О выздоровлении или нет, но боль из солнечного сплетения расползалась вниз, постепенно усиливаясь. Того и гляди начнутся кишечные колики.

– Валеас, где находится Камень Власти? Когда мне было восемь лет, я поклялась Нерушимой Клятвой, что я его найду. Где он?

– На дне пропасти. Не особенно далеко отсюда, можно дойти пешком, но сама пропасть – как на краю света. Дэнис в свое время решил, что это будет самое подходящее для Камня место, – Мерсмон взглянул на Лидию.

– Так это был Камень Власти?.. – пробормотала та.

– В рукописной книге, которую Дэнис нашел в библиотеке Танхалийского университета, было сказано, что Камень Власти выглядит, как драгоценный камень, – напомнила Сандра. – Текст был сильно поврежден, и «драгоценный» исследователь вставил вместо пропущенного слова, как наиболее логичный вариант.

– Логика его подвела. Там было не «драгоценный», а «обыкновенный». Выглядит он, как мутноватый, с темными прожилками, кристалл кварца, – теперь Мерсмон бросил быстрый испытующий взгляд на Залмана. – Вот такой большой, крупнее кирпича – сами понимаете, не для перстня.

Раздирающая резь в животе и тошнота. Залман попытался встать – надо любой ценой отсюда уйти! – но вместо этого начал сползать на пол, руки и ноги почти не слушались. И шум в ушах, словно от дождя.

– Так я и думал, – донесся до него сквозь этот шум холодный голос Темного Властителя. – Неужели бы они не подстраховались!

И возглас Сандры:

– Залман!

Опередив ее, Мерсмон рывком поднял Залмана и швырнул на трон из черного гладкого камня – довольно грубое действие, зато боль и тошноту как выключили. А подскочившая Иссингри налила из кувшинчика в глиняный кубок густое маслянистое снадобье, поднесла к его губам.

– Пей! Вот это пей быстро!

Напиток обжигал горло, хотя не был горячим. И не спиртное, что-то совсем другой природы… По всем телу выступила испарина, зато он почувствовал себя лучше.

– Лиарбе, наргиянси, – поблагодарил он Иссингри на сескаде.

– Тавана кео, – усмехнулась та, показав на секунду клыки.

Ее ответ можно было перевести примерно как «ради нашего общего торжества».

– Господи, Залман, какое у тебя выражение лица… – каким-то странным севшим голосом произнесла Сандра. – Ты что, выздоровел?!

– Похоже… Только, знаешь, не совсем. Я почти ничего не помню, кроме своего дневника, сплошной туман. Зато голова работает.

Он попытался встать, но Темный Властитель грубо толкнул его обратно.

– Сиди! Это называется – голова работает… Как был, так и остался дикарем. Пока ты сидишь в этом кресле, наложенные на тебя чары частично нейтрализованы. Руки положи на подлокотники, спиной и затылком прислонись к спинке кресла. Времени у нас немного – до тех пор, пока не испарится зелье из чаш.

– А потом? – спросил Залман, холодея.

– Потом вернешься в прежнее состояние. Я понимаю, что ты не хочешь, но это зависит не от меня. Что-нибудь помнишь о Камне Власти?

– Помню я вообще не больше, чем до сих пор. У вас нет какого-нибудь средства, чтобы восстановить мою память?

– Единственное известное мне средство – Камень Власти, так что сиди спокойно и слушай, – Мерсмон вернулся на свое место. – Камень превращает людей в Высших. Для этого достаточно взять его в руки определенным образом – так, чтобы концы кристалла упирались в ладони, дальше все произойдет само собой.

Лидия собиралась что-то сказать, но передумала.

– Да, я хотел сделать Дэниса Высшим, – подтвердил Мерсмон. – У меня было предчувствие, что он скоро погибнет, и я пытался это предотвратить. Сложность заключалась в том, что Дэнис ни в какую не соглашался на метаморфозу. Он боялся, что перестанет быть человеком – у многих людей этот комплекс развит достаточно сильно. В конце концов я пригрозил ему пытками и дал время на размышления, но тут как раз и произошел тот эпизод… – Темный Властитель снова покосился на Лидию. – Видимо, Дэнис решил, что нет Камня – нет и проблемы.

– Но ведь они с Залманом хотели стащить у вас этот Камень, – напомнила Сандра. – Залман, зачем он, в таком случае, вам понадобился? Что он может еще?

– Не помню. Что-то очень важное, и это связано с электростанцией, с током. Жалко, что я не написал об этом в дневнике. Если б не те записи, я бы сейчас ничего о себе не знал. Уничтожать мир мы не собирались, это наверняка.

– Вы и не могли бы с помощью Камня Власти уничтожить мир, – сказал Мерсмон. – Он годится только для одной цели – переводит любое существо на следующую ступень развития, это его единственное предназначение. Ничего другого он не делает.

– Тогда почему Универсальный Уничтожитель? – хмыкнула Сандра.

– Потому что уничтожает природные и искусственные ограничения, связывающие на данный момент того, кто пожелал им воспользоваться. Активатор – потому что активирует потенциальные возможности. Надеюсь, теперь все понятно?

– И он также помогает добиться власти – отсюда его основное название?

– Власти над собой, над своими скрытыми силами. Никакой другой властью Камень не наделяет.

– Тогда из-за чего был весь этот сыр-бор? – она смотрела на Темного Властителя недоверчиво, слегка прищурившись. – Валеас, вы что-то не договариваете!

– И при чем тут электростанция? – добавил Залман.

Он знал, что он знает тех, кто сидит напротив. О Мерсмоне, Иссингри и Сандре он читал в дневнике. Да, и Сандру он все-таки знает лучше, чем остальных – множество повторяющихся впечатлений, наслоившихся друг на друга и в силу этого доступных вопреки туману, прячущему воспоминания. А хрупкую некрасивую девушку в лиловом свитере зовут Лидия, с ней случилось что-то трагическое, непоправимое, равнозначное смерти. О себе он помнил только то, что читал в дневнике, причем не сами события, а прочитанный текст.

– Камень Власти был обнаружен вскоре после прихода на Долгую Землю колонистов с Земли Изначальной, и первые Высшие появились случайно. Довольно быстро они разобрались в том, что с ними произошло, и взяли ситуацию под контроль. Высших немного. Если приводить точные цифры – шестьдесят четыре человека, Дэнис мог бы стать шестьдесят пятым. Камень Власти они берегли, как зеницу ока, но от меня не уберегли – я в конце концов забрал его, не считаясь с их соображениями. Есть три группировки Высших, об этом вы, Александра, знаете. Они заключили между собой так называемый Договор о Равновесии, который предполагает сохранение равной численности группировок, нераспространение тайной информации, соблюдение определенных запретов. В настоящий момент одна из группировок, назовем ее Воители, добилась силового перевеса и отдельные пункты договора нарушает – пока еще осторожно, с оглядкой. Это покровители нынешнего Осеннего Властителя. Две другие группировки, Монахи и Консерваторы, очень этим недовольны. Воителям попросту скучно, и они бы не прочь найти кого-нибудь, с кем можно повоевать – если не в этом мире, то за его пределами, или, на худой конец, с Монахами и Консерваторами. Монахи полагают, что это Бог наделил их сверхчеловеческими способностями, чтобы они построили на Долгой Земле светлое царство праведников. Вы хорошо знаете историю Земли Изначальной? Если бы не Воители с Консерваторами и не Договор о Равновесии, у нас тут начался бы такой разгул инквизиции, какого Европа никогда не видела. Однако им приходится, скрепя сердце, мириться с существованием колдунов в человеческом обществе и ограничиваться агитацией против использования магии. Я сказал – в человеческом обществе, и это не лишняя оговорка: пресловутый Договор защищает только людей. Кесу от Монахов натерпелись. Это Монахи разрушили Сегелеу и еще несколько кесейских городов – в настоящее время на Долгой Земле ни одного не осталось. Враждебное отношение кесу к людям также во многом было спровоцировано действиями Монахов. Возможно, без них история нашего мира была бы менее кровавой. И наконец, Консерваторы – противники перемен, сторонники размеренного сверхчеловеческого существования в свое удовольствие, но с соблюдением всех традиционных условностей. Именно они выступили инициаторами заключения Договора. Меня сделали Высшим Консерваторы – в свое время я сумел произвести на них благоприятное впечатление и войти к ним в доверие, о чем они позже, понятно, пожалели.

– А как же ваши нетрадиционные предпочтения? – бестактно поинтересовалась Сандра. – Консерваторы смотрели на это сквозь пальцы?

– Я, как и вы, рано научился закрывать свой разум. Я пошел еще дальше: научился имитировать чувства и реакции, каких на самом деле не испытывал – своего рода психологический камуфляж. Видите ли, ни одна из группировок Высших не примет в свои ряды человека, в чьей лояльности невозможно убедиться. Вас, Александра, они никогда бы к себе не взяли.

– Плевать хотела, – она слегка оскалила зубы – не хуже Иссингри, только острых клыков не хватает.

– А теперь скажите, какой процент людей, по-вашему, можно с помощью Камня Власти сделать Высшими? – Мерсмон сцепил пальцы и с затаенной насмешкой улыбнулся, словно заранее был уверен в неправильном ответе.

– Наверняка больше, чем шестьдесят с хвостиком человек, – первой отозвалась Сандра. – Думаю, процентов двадцать, если не тридцать.

– Не угадали. Лидия, ваш вариант?

– Наверное, половину… – видно было, что внимательный взгляд Темного Властителя ее смущает.

– Тоже мимо. Залман, ну, хотя бы ты-то назовешь точную цифру?

– Процентов семьдесят или даже восемьдесят.

У Залмана вдруг возникло ощущение, что вокруг него с бешеной скоростью вращается невидимый вихрь, но рева не слышно, и не чувствуется ни малейшего дуновения, как будто его ограждает звуконепроницаемая стеклянная стена.

– А ведь когда-то знал… Всех.

– То есть как – всех? – пораженно переспросила Сандра.

– То есть, всех людей без исключения, и всех кесу, и все живое на Долгой Земле. Это главная тайна Высших.

– Значит, давно пора это сделать, – резко произнес Залман.

– Слышали, Александра? Вот за это его и лишили разума и памяти. Залман, ты неисправим. Если бы не защита, о которой я позаботился, ты бы сейчас выл от боли и корчился на полу. Напоминаю об этом на всякий случай, чтобы ты не вздумал в пылу дискуссии вскочить с кресла.

– Залман, так вы для этого хотели украсть Камень?

– Наверное.

Если бы он хоть что-нибудь помнил… Зал такой белый, словно все здесь и правда слепили из снега (а потом решили разрушить, но не довели дело до конца), и впечатление усугубляется тем, что Темный Властитель кутается в меховой плащ. Шкура черного магаранского медвераха. Эти магаранские медверахи водятся повсюду, не только в окрестностях Магарана.

– Для того чтобы такому воздействию подверглась вся Долгая Земля, через Камень нужно пропустить электрический ток большой мощности, порядка десяти тысяч вольт. Тогда начнется реакция второго типа – в отличие от реакции первого типа, при которой Высшим становится отдельный человек.

Кажется, что вихрь, беснующийся вокруг каменного кресла с чашами на подлокотниках, вот-вот до него доберется. Женщина-кесу (привлекательная, кстати, несмотря на шрамы) щурит свои раскосые демонические глаза так, словно она этот вихрь видит.

– Вы правы, Александра, именно это Залман и собирался сделать. Подарить всем бессмертие и могущество, избавить мир от страданий… Любопытно, что о себе он вообще не думал. Это большая редкость, и я с интересом наблюдал за ним. У меня рука не поднялась бы его убить или превратить в то, чем он стал. Он заразил своей идеей Дэниса, тот был склонен к абстрактному гуманизму и тоже увлекся этой чудовищной авантюрой, несмотря на страх перед неминуемой метаморфозой в случае успеха. Когда я указывал Дэнису на это противоречие, он начинал изворачиваться и нагромождать доводы, которые рассыпались от малейшего толчка. Однажды Дэнис попытался стащить Камень, но попал под действие охранных чар и окаменел.

Об этом Залман читал в дневнике. А до самих воспоминаний не добраться, как будто он человек без прошлого.

– Эти попытки меня даже не раздражали, только развлекали. Двое мальчишек не могли меня обыграть, к тому же вы, Александра, своей клятвой за троих заведомо обрекли Залмана и Дэниса на провал. Фактически, вы наложили заклятье. Если бы, когда Дэнис пошел за Камнем, в ожидавшей его машине вместе с Залманом сидели вы, я бы отнесся к этому чуть серьезней.

– Залман, мне до смерти хотелось, чтобы вы взяли меня с собой. Я же была маленькая.

Привстав, Сандра заглянула в чашу с перламутровой субстанцией.

– У нас еще есть немного времени, – успокоил Мерсмон. – Залман, помнишь наши споры?

– Нет… Но в моем дневнике есть запись о том, что мы с вами спорили.

– Я тогда объяснил тебе, что после активации Камня по второму типу проблемы, неравенство и страдания никуда не денутся. Мир преобразится – да, но люди лучше не станут. В качестве примера я сослался на группировки Высших и на того Высшего-одиночку, который по сей день продолжает досаждать всей Кордее. Ты был вынужден признать мою правоту.

– Что еще за одиночка-Высший, который всем досаждает? – Сандра недоуменно прищурилась.

– Неужели не догадываетесь? О нем каждый знает с детства, так что в популярности он может соперничать со мной.

– Не Ушлеп ведь!

– Почему – не Ушлеп? – Темный Властитель ухмыльнулся. – Вот вам доказательство того, что Камень Власти воздействует на всех без исключения. Ушлеп – полноценный Высший, не хуже Воителей, Монахов и Консерваторов. Надо сказать, они были смертельно оскорблены… Пытались уничтожить несчастную тварь, но убить Высшего не в силах даже другой Высший. Сложнее всего было отобрать у него Камень после завершения эксперимента – кристалл ему, видите ли, понравился. Его несколько раз забрасывали в экваториальные мангровые джунгли, чтобы не болтался на глазах у людей и не позорил небожителей, но он всегда возвращается в родные места.

– Итак, если Камень Власти задействовать по второму типу, всем будет в некотором смысле счастье, и все поголовно станут бессмертными и офигенно могущественными полубогами? – подытожила Сандра. – Ну и ну, что-то не верится…

– И правильно, что не верится. Приятно побеседовать со здравомыслящим оппонентом. В природе идет непрерывный круговорот жизни и смерти, остановка этого процесса и вечная консервация всех ныне живущих в неизменном состоянии – не в интересах природы. Вы, разумеется, в курсе, кто такие лесные колдуны?

– Обижаете, Валеас. Лесные – это маги, у которых, помимо всего прочего, особая связь с Лесом, они могут черпать из него силу, приказывать животным и всякое в этом роде.

– Знаете о том, что я тоже принадлежу к их числу?

– В некоторых, э-э, пардон, сказках о вас об этом упоминается.

– Об истинном предназначении так называемого Камня Власти я узнал довольно давно. Еще до того, как стал Высшим. Мое внедрение в их компанию отчасти было авантюрой лесного колдуна, который решил во что бы то ни стало добраться до Камня и выполнить волю Леса. Бессмертными полубогами становятся те, кто снимает сливки, используя силу Камня лично для себя. Если провести реакцию второго типа, вся Долгая Земля со всем ее населением перейдет в новую фазу, на другой этап существования. Насчет поголовного бессмертия сильно сомневаюсь, но, по всей вероятности, у людей исчезнет дробление на подвиды и увеличится срок жизни, вдобавок возрастут способности к регенерации. А Высшие свои исключительные преимущества утратят и станут вровень с остальными, малопривлекательная для них перспектива. Зато для Леса это насущная необходимость, в противном случае он начнет постепенно загнивать и гибнуть – к сожалению, этот процесс уже пошел.

– Вот оно как… Что касается последнего тезиса, я об этом слышала от сведущих людей, не так уж вы меня удивили.

– Почему вы передумали выполнять волю Леса? – перебил Залман.

– Потому что перед этим следовало провести реформы, – спокойно и прохладно парировал Мерсмон. – Время у меня было. Тогда его было в запасе достаточно… Вслед за активацией Камня по второму типу на некоторый срок наступит период общей неразберихи, повсеместного волшебства, свистопляски вероятностей. Верховная власть с опорой на армию кесу позволила бы мне удержать ситуацию под контролем, не допустить кровавых сшибок между людьми и кесу, а также организовать оборону от тех порождений Леса, которые не разумней Ушлепа, но будут не в пример опасней, если наделить их новыми возможностями.

– Вы все это объясняли Залману с Дэнисом? – как бы невзначай полюбопытствовала Сандра.

– Нет, поскольку оно их не касалось.

– Вы привыкли действовать в одиночку. Не в команде. А Высшие, может, по отдельности против вас и шавки, но они объединились – и, заметьте, победили.

– Будете мне мораль читать? – без всякой угрозы, почти приветливо, осведомился Темный Властитель.

– Да Боже меня упаси читать вам мораль, разве я похожа на тех, кто любит таскать воду в решете? Речь о Залмане. Каким образом можно окончательно избавить его от этой пакости?

– Для того чтобы вылечить Залмана и восстановить его память, надо найти Камень Власти. Ничего другого порекомендовать не могу.

– А вы, небось, рассчитываете воспользоваться Камнем, чтобы освободиться от связывающих заклятий, верно, Валеас?

– Я не ставлю вам никаких условий и желаю успеха, – его лицо оставалось непроницаемым – бледная изнуренная маска, готовая пойти трещинами, как капители здешних колонн, и полные холодной энергии голубые глаза. – Невелика вероятность, что вы найдете Камень. Ущелья в Кесуане бездонные, кусков кварца там несметные россыпи, и он с виду ничем от них не отличается.

– Есть же, наверное, какой-нибудь магический способ? – заметила Сандра полуутвердительно.

– Вы думаете, если б такой способ существовал, Высшие до сих пор бы им не воспользовались? Магия тут бессильна. Но Камень Власти запоминает того, кто прикасался к нему в последний раз, однако по какой-либо причине не совершил метаморфозу. Между Камнем и таким человеком устанавливается связь неведомой природы – до момента, пока тот не превратится в Высшее существо. Поэтому никто из Высших не в состоянии его найти, разве что Дэнис мог бы это сделать.