Текст книги "Сказки Долгой Земли (авторский сборник)"

Автор книги: Антон Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 77 страниц)

– Ага, поняла.

– Я усилила твоя ментальная защита. Лучше, чем было, но не забудь, что я говорила про волю. Что ты захочешь от нас принять?

– Мне бы заклинание нужно… Такое, чтоб оно сработало в нашем мире, это получится?

– Да. Наргиатаг бывал там, рассказывал мне много про ваш поразительный мир. Впечатляет сильно весьма. И там он тоже мог колдовать – та часть магии, которая от себя, а не от Леса. Это частности. То, что ты захотела, наверное, можно. Расскажи подробно.

– Постараюсь… Только вы тогда, пожалуйста, посмотрите сами у меня в голове, что я знаю об этой истории, а то, если надо объяснять что-то сложное, я барахтаюсь, как не знаю кто.

Демчо очнулся словно от легкого прикосновения. Лерка сидела неподвижно, как изваяние, и смотрела в одну точку, ее лицо в свете лунно-белого магического шарика было по-девчоночьи беззащитным. Серая Дама выглядела удовлетворенной.

– Наргиянси? – произнес он полувопросительно.

– Я узнала, что мне нужно. Ты хорошо выполнил поручение. Теперь будет второй акт: когда позволю ей видеть и слышать, ты нападаешь, и я ударю ножом. Не бойся, но, когда будешь раненный, неосмотрительность тоже не проявляй.

– Понял.

– Сразу после этого я уйду, – она осторожно, чтобы не слизнуть индигово-синюю помаду, провела кончиком языка по губам. – Ты и кьяне Лерка – не добыча, а кофе и шоколад – прелесть, но не еда, поэтому без промедления расстанемся. Я надеюсь, мои сестры еще не успели смести все деликатесы без меня.

Демчо стало не по себе. Порой он забывал о том, что Серая Дама – хищница в буквальном смысле слова, по своей биологической природе. А злосчастные туристы – хуже мотыльков, облепивших прожектор. Завтра похоронные бригады будут собирать в оцинкованные контейнеры кости, добела обглоданные кесу и налетевшими после их отхода шмыргалями, и разбросанного окровавленного тряпья в запретной полосе прибавится. Он в тоске покосился на Лерку: все-таки неспроста в ее отношении к нему нет-нет да и проглядывала скрытая, а то и откровенная враждебность. Наверное, она интуитивно, как это бывает у женщин, чувствовала, что он льет воду не на ту мельницу.

– Что вызывает у тебя вопрос? – царственно щуря подведенные раскосые глаза, осведомилась кесу.

– Она ведет себя так, как будто все время ждет от меня чего-то плохого. Не могу понять, в чем дело. Подозревает, что я заманил ее сюда специально? Но она с самого начала так на меня реагировала, еще в магазине.

Серая Дама с минуту молча глядела на застывшую, как манекен, девушку, потом сообщила:

– Не ты причина. Обида в памяти. Когда была ребенок, другие человеческие дети причиняли вред. Была непохожа, поэтому другие бить ее и говорить оскорбления, это распространенный человеческий обычай. Не сильная, не смогла победить. Твой облик похож на их облик, ты понял?

Его словно резанули бритвой: так вот в чем дело! Но он же никогда и ни с кем так не поступал… Демчо, «зимний ублюдок», сам был в детстве аутсайдером и познакомился с упомянутым «распространенным обычаем» по самое не могу. Правда, он сильнее Лерки и позже, когда подрос, поквитался с обидчиками – нещадно колотил, только слово скажи. Он смотрел на таких, как на грязь под своими ботинками, и никогда не уподоблялся им. Ни разу. А Лерка считает, он такой же, как они?

Наверное, его лицо несчастно скривилось. Наргиянси заметила:

– Она не видит, что внутри. Только снаружи – поверхность озера, в котором отражаются ее собственные представления, поэтому возможны ошибки. Хорошо, что не любовь. Ей надо уйти домой, тебя я бы не отпустила. Предстоит разлука – не будешь страдать, это хорошо. Тебе надо любовь, да? Будет другая кьяне, все впереди. А теперь мы с тобой сыграем драматический спектакль для твое алиби. Когда я сниму с кьяне Лерка чары, нападай сразу. Ранить меня не опасайся, я быстрее и больше опыт.

Он снова устроился под спальником. Сердце бешено стучало – так, что в голове отдавалось.

– …не завтра, у меня тут есть еще одно дело… – Лерка продолжила фразу с того места, на котором оцепенела под действием чар.

Вскочив, Демчо с охотничьим ножом бросился на Серую Даму.

Перехват, он уже на земле, а потом и боль в вывернутом запястье, и душевную боль – за что же Лерка равняет его со всякой дрянью! – перекрыла острая боль в левом боку, по сравнению с которой все остальные муки показались невесомой мелочью, как сметенные ветром дождевые капли.

Часть 5
Море за окнами

Лерка более-менее пришла в себя только на четвертый день, когда врачи сказали, что Демчо не умрет. К этому времени официальные лица от нее отвязались, и обернувшаяся кровавым ужасом сказка вновь стала похожа не на происшествие из разряда «Криминал», а на страшноватое ночное чудо – теперь уже с некоторого расстояния, как то, что осталось позади.

Госпожа Гиблой страны не стала добивать Демчо, объяснила, как сделать перевязку, и починила с помощью колдовства разрубленную палатку, иначе они вряд ли дожили бы до утра. Демчо сам виноват. Зачем было ни с того, ни с сего кидаться с ножом? Ага, захотелось совершить подвиг – убить кесу, которая пришла просто поговорить. И чем бы все закончилось, если б у него получилось? Или их растерзали бы подданные наргиянси, или заели бы медузники. Об этом он, естественно, не подумал. Лерка и сердилась на него, и жалела. Он лежал на правом боку, мокрый от испарины, и время от времени бормотал, что все будет в порядке, надо только дождаться утра. В палатке остро пахло кровью и еще чем-то страшным, телесным, на девушку моментами накатывала дурнота, а медузники, тоже почуявшие этот запах, настойчиво шуршали по брезенту мохнатыми щупальцами.

Когда рассвело, приехали спасатели в армейском камуфляже. Лерку обругали «дурой», Демчо уложили на носилки и погрузили в машину. Они сомневались, что парень переживет транспортировку, а врачи в больнице заштатного танарского городка сомневались, что будет толк от операции. Вопреки их сомнениям, Демчо выжил. Желудок и селезенка оказались не задеты, артерия тоже уцелела – лезвие разминулось с ней на волосок. Старенький хирург все успешно зашил, не было ни воспаления, ни сепсиса. Оказалось, что, несмотря на худобу и прицепившуюся порчу, иммунитет у Демчо неплохой, к тому же, как установили в больнице, он представитель подвида С, так что сопротивляемость организма неблагоприятным факторам у него выше, чем у подвида В.

Лерке пришлось побеседовать с неприветливым магом, обнаружившим, что она зачарована и должна совершить диверсионное действие – вручить одному из героев Темной Весны письмо с именем окаянной серой ведьмы, которое сама же и напишет, не отдавая себе в том отчета. Эти чары он распутал и изничтожил за полтора часа, оправдав репутацию высококвалифицированного специалиста, однако глубже ничего не заметил.

Она видела поставленные в ряд в кузове грузовика металлические контейнеры с останками для захоронения. Спастись удалось единицам, прорыва никто не ждал. Другое дело, когда ждут, заранее настроившись поиграть в догонялки со смертью, тогда уцелевших бывает больше. Число погибших и пропавших без вести в этот раз колебалось от трехсот до пятисот с лишним человек.

Вспомнились слова Проводника о том, что он не был ни на чьей стороне, поскольку те друг друга стоили, и в некоторых случаях совсем не хочется принимать чью-то сторону – хоть там, хоть здесь будешь по уши в грязи и чужой крови. Теперь Лерка хорошо его понимала.

Ее пригласили в консульство вместе с остальными выжившими земными гражданами и там, протомив долгим ожиданием в вестибюле, прочитали лекцию о правилах безопасности. Объявили предупреждение: еще один инцидент – и без разговоров депортируют в родное измерение, в соответствии с пожеланиями местных властей. Лерка сидела как в воду опущенная: среди тех, кто пришел, не было попутчиков, которые подвозили их с Демчо на красном джипе.

В супермаркете ее тоже отчитали, сначала Берт, потом сам господин Никес. Дали понять, что в следующий раз отправят домой, и поручили вырезать из цветной бумаги и картона элементы для украшения торговых помещений, клеить гирлянды, раскрашивать гуашью написанные карандашом через трафарет приветствия на длинных полосах ватмана.

Приближался День Игрушек – здешний детский праздник, «Изобилие» вовсю к нему готовилось. В школе юных менеджеров устроили конкурс плакатов с картинками-аппликациями и короткими историями о том, какой хорошей девочкой была в детстве Летняя госпожа, как она училась на «отлично», совершала добрые поступки, всегда говорила правду, слушалась старших и подавала хороший пример [2] 2
  Достоверную информацию о детстве Летней госпожи можно найти в рассказах «Бедствие номер раз», сборник «Городская фэнтези – 2010», и «Медсестра», сборник «Русская фантастика – 2009».


[Закрыть]. Никесы рассчитывали, что их воспитанников снова позовут в Летний дворец помогать прислуге на праздничных мероприятиях.

По поводу заклинания, полученного в подарок от Темного Властителя и госпожи Гиблой страны, Лерка не беспокоилась. Она ведь не забыла о важном сказочном правиле: если тебе что-нибудь предлагают по доброте душевной злые колдуны – проси не для себя, тогда ничего плохого не будет.

Стах сходил в храм на улице Хвойного Молчания, чего давно уже не делал, и поставил свечку – за то, что все обошлось. Лерка сумасшедшая. Ну, не везет ему на несумасшедших девушек, не судьба.

В последнее время он был загружен бессмысленными, как переливание из пустого в порожнее, хлопотами: мотался по городу под личиной Равула Кривника, наносил визиты магам и ведьмам, приценивался к амулетам, оберегам и полезным для здоровья зельям. Запутывал след: попробуй-ка вычисли, у кого он сторговал «свекольный зуб».

Навестить Лерку Стах решился не сразу. Чтобы пустили в святая святых «Изобилия-Никес», в тесные, словно муравьиные галереи, служебные помещения супермаркета, ему пришлось показать малахитово-зеленое с золотым тиснением удостоверение героя боевых действий.

Лерка сидела в чердачной каморке с низким потолком и длинным, от стенки до стенки, окном. На полу ворох обрезков золотой, серебряной и разноцветной бумаги, у стены на заляпанной пестрыми кляксами газете лежали тюбики клея, новенькие и свернутые улитками, стояли баночки гуаши, коробка с блестками и полулитровая склянка с мутной жидкостью – там, будто облетевший букет, мокли кисточки. Девушка что-то вырезала ножницами по карандашному контуру из листа картона. Грустное осунувшееся лицо, под глазами тени. После зачарованного сна она и то не выглядела настолько измученной. Комнатушку заливало солнце, высвечивая яркую белизну чистых оштукатуренных стен и Леркину бледность, заставляя сверкать устилающее пол разноцветье.

– Привет!

– Привет, – она отозвалась тихо и грустно.

– Давай помогу, – оглядев ее хозяйство, предложил Стах.

– Спасибо, – все тем же подавленным голосом согласилась Лерка.

Хорошо, когда тебя не гонят и не дают окольно понять, чтобы долго не засиживался, но ее нынешнее настроение ему не нравилось. Настроение того, кто потерпел поражение, и осознание этого так и стоит в душе, словно дождевая вода в дорожной колдобине. Нормальная реакция после знакомства с серыми демоницами.

Нужно было вырезать большие, как веера, лепестки для картонных цветов, алые, бледно-голубые и лимонные, потом смазывать их тонким слоем прозрачного клея и посыпать блестками из фольги. У Стаха дело спорилось быстрее, чем у блуждающей в невеселых далях Лерки.

– Тебя сослали сюда на исправительные работы?

– Трудотерапия. Злата посоветовала, она психолог. И больше никого ко мне не пускают, а то я плохо влияю.

– Боятся, что сманишь менеджеров на приключения?

Она мотнула головой.

– Нет, их не сманишь, но у меня энтузиазм на нулевой отметке, даже притворяться не получается. Это и есть плохое влияние.

– Ты вообще не тот человек для торговли. Тебе нужно что-нибудь другое.

– Я знаю.

– Давай-ка выбирайся из своей персональной ямы. Не для Ниесов, а для себя. Что было, то уже позади.

– Не позади. Демчо из-за меня лежит в больнице.

– А на кой черт его, дурака, туда понесло, да еще вместе с тобой?

– Это я его уговорила… Очень хотелось там побывать, чтобы потом всем рассказывать. Я не думала, что так получится.

– Значит, теперь есть опыт, как не надо делать, и у тебя, и у Демчо. Он сам хорош – местный ведь, и парень вроде неглупый, и такой номер отколоть. Я имею в виду не то, что он бросился с ножом на серую ведьму – единственно правильное действие, его бы по-любому не пощадили, – а всю вашу затею с этим пикником. Демчо – твой молодой человек?

Задавая последний вопрос, он ощутил подспудное напряжение. Остается надеяться, что голос ни на толику не изменился… Тут негде спрятаться Соглядатаю, но вдруг аморфная тестовидная тварь примостилась возле дверной щели снаружи, на чердачной площадке?

– Нет, – возразила Лерка печально и незаинтересованно. – Может, у него девушка есть, а я так подло поступила. Самой противно.

– Раз ты так говоришь – значит, это была не подлость, а ошибка. Вот смотри: подлость – неотъемлемое личное качество ее обладателя, а ошибку можно осознать и больше не повторять, улавливаешь разницу?

Кивнула. Лоб под золотистой челкой слегка наморщился, серые глаза потеплели. Стах себя одернул: не забывайся, дурень, ты вроде как на вражеской территории, и враги… в общем, сам знаешь кто. Ради того, чтобы не подвести Лерку под удар, отыграем теперь того самого подлеца с неотъемлемыми качествами.

Перевел разговор на Отхори. Девушка насторожилась и поскучнела, в солнечной каморке как будто похолодало на несколько градусов.

Когда он поднялся, стряхнув с одежды мелкие обрезки бумаги и фольги, она спросила, глядя немного исподлобья:

– Ты не читал «Море за окнами» Рерьяна? Рассказ такой есть, пятый том в шеститомнике.

– Нет. Но Рерьяна я проходил в школе. Классика.

– А ты его почитай, – с непонятным многозначительным выражением посоветовала Лерка.

Демчо поправлялся быстрее, чем ожидалось. Через несколько дней его вместе с другими транспортабельными ранеными перевезли в столицу, чтобы освободить место в палатах для новой партии пациентов. В этот раз не заварушка с кесу, а ЧП в Танхале. Там планомерно, словно отщипывая крошку за крошкой от громадного засохшего пирога, сносили заброшенные здания: земель, принадлежащих людям, не то чтобы очень много, а здесь такая территория уже сколько лет пропадает! Очередное приговоренное строение развалилось карточным домиком, едва рабочие успели начать. Пострадавших отправили в ближайшую больницу, в ту же самую, где принимают раненых после прорывов.

Демчо держался от всех в сторонке, и его нелюдимость списывали на пережитый шок. Он не в состоянии был общаться как ни в чем не бывало с перебинтованными леспехами – не потому, что считал их врагами, а потому, что сам служил их врагам, и притворяться, будто он с макушки до пят «свой», не мог и не хотел. Та черта лицемерия, заступить за которую он попросту не способен.

Насчет «своих» и «чужих» у него все перепуталось – обратно не распутаешь, это он понял, валяясь на койке и глядя на потолок в тонких, как волос, трещинах, на мух и перекидников, которых гоняли швабрами из палат, но бесповоротно прогнать никак не могли. Перекидники косили под заплатки на штукатурке и охотились на мух, комаров, изредка залетавших в окно ос. Наблюдая за потолочными баталиями, Демчо порой начинал думать о людях и кесу и в конце концов понял: и с теми и с другими он чувствует себя чужаком, но в то же время и те и другие для него не враги. Он на обеих сторонах сразу. Это звучит как абракадабра, но, похоже, Серая Дама это понимает. И еще Тим понимает, потому что сам такой же.

Леспехов повезли в госпиталь, а Демчо сдали в муниципальную больницу, которая находится между Дромадерскими холмами, зимними продовольственными складами и Лиственничным парком. Мама, взявшая отпуск, чтобы приехать на Танару, теперь снова вышла на работу и навещала его по вечерам, а однажды пришла Лерка с апельсинами.

Честное слово, лучше б не приходила. Очень хотелось сказать, что он не такой, как она считает, и ни фига ни разу таким не был, но ведь тогда пришлось бы сочинять объяснения, откуда он в курсе, что она о нем думает! Вдобавок Лерка чувствовала себя виноватой: потащила его на Танару, следовательно, в больницу с колотой раной в боку Демчо угодил из-за нее. Видно было, что это ее угнетает, но опять же нельзя сказать правду – кто кого на самом деле «потащил». Лерка смущенно выдавила, что сама не понимает, почему так поступила. Еще бы понимала… Она не могла противиться чарам кесейской шаманки, даже заметить эти треклятые чары не могла. И не придала значения словам того толстого мага-недоучки с дурацким зонтиком. Сам он тоже никому ничего не расскажет, потому что погиб во время прорыва. Демчо грызло раскаяние, и хотелось, чтобы Лерка поскорее ушла, а после он даже ее апельсины есть не смог – в горло не лезли, отдал соседям по палате.

В одном Серая Дама безусловно права: хорошо, что у них с Леркой не любовь. Интересно, что она может знать о любви, если у кесу абсолютный матриархат и немногочисленные представители мужского пола находятся на положении рабов? Хотя Демчо не раз обращал внимание на то, как улыбаются друг другу и обмениваются взглядами серые воительницы, сопровождающие наргиянси на встречи с контрабандистами. Они там все поголовно лесби. Или неправильно их так называть: ярлык-то человеческий, а они же не люди, и мораль у них совсем не та, что у людей.

О морали кесу Демчо знал немного. Дед велел ему накрепко запомнить, что их можно ловить на слове: уж если кесу тебе что-то пообещала, она слова не нарушит, иначе ей чести не будет. Но, во-первых, они мастерицы играть формулировками и избегать однозначных обещаний, а во-вторых, можно нарваться и на такую, которая обманет, у всякого народа есть свои преступники. Рассуждая на эту тему, Тим клонил к тому, что Демчо должен учить сескаде – распространенное кесейское наречие, на котором общаются между собой разные племена. Несколько школьных тетрадок с написанными карандашом словами и ходовыми фразами лежали дома в тайнике, надо будет заняться, когда выпишут.

Вчера врач объявил: еще два-три дня, и делать в больнице ему больше нечего. Демчо не смог бы сказать, обрадовало его это известие или наоборот. Здесь он словно сидит в укрытии, и проблемы простые – измерить температуру, сходить в перевязочную, принять антибиотики, а там опять вернется все остальное… У него даже появилась странная догадка, что иные люди болеют только затем, чтобы спастись от невыносимых сложностей жизни, прячутся в свои болезни, как в норы. Потом он решил, что это один из самых мучительных способов от чего-то спастись и ему этого все же не надо.

Стах пришел снова. Не сказать, чтобы совсем некстати, помог склеить большой дворец из цветочных лепестков, предназначенный для южной витрины, – если бы эту работу запороть, пришлось бы вырезать лепестки заново.

Лерка не понимала, что за игру он ведет и чего от него ждать. Скорее всего, он работает на тех, кто желает побольше узнать об Отхори и рассчитывает, что в неформальной обстановке она вспомнит-выболтает то, о чем помалкивала раньше. Стах и сам не скрывал, что интерес к Стране Снов и Кошмаров у него деловой.

На подробности Лерка не скупилась, однако все они были эффектные и несущественные, как декоративные завитки на буквах вывески. Вовсю расписывая, какие это были завитки, она ни полслова не проронила о самих буквах – тактика, уже оправдавшая себя в больнице после пробуждения. Если Стаха подослали гарпии, о Проводнике, о доме, в котором жила в детстве Летняя госпожа, о встрече Лерки с убитым Йонасом ему знать незачем.

Дворец получился высотой почти в человеческий рост. Осторожно, стараясь не задевать пышные торчащие элементы, его прислонили картонной изнанкой к стене.

– Может, сразу вниз оттащить? – предложил добровольный помощник.

– Там пока еще место не готово. Ребята потом отнесут. Главное, чтоб не упал.

– Не упадет, – взявшись за край декорации и попробовав ее пошатнуть, вынес заключение Стах.

Вечерело, ему пора было уходить, но он бесцельно тянул время. Лерка надела поверх рыжей трикотажной майки менеджерскую курточку, пригладила давно не стриженные волосы (решила отращивать длинные, как у Проводника).

– Я пойду, – уловив намек, улыбнулся Стах. – Да, прочитал я «Море за окнами», неплохая вещица. Мне там другое больше понравилось, «Повернуть за угол» – помнишь, про кассира, который мечтал ограбить свой банк, а потом его самого застрелили во время ограбления? Последняя фраза о том, что его душа облачком полетела за машиной грабителей, это, знаешь, как пуля, которая под конец попадает в десятку.

– А мне там еще нравятся «Дорога к озеру» и «Лилия у моста». Хотя про лилию, где утопившаяся от несчастной любви девушка выходит по вечерам из воды и пристает с разговорами к прохожим, слишком грустно. Я предпочитаю хеппи-энды.

– Про любовь у него лучше «Дорога к озеру».

– Ага, – подтвердила Лерка: она тоже так считала.

Стах отбыл в приподнятом настроении – наверное, потому, что сошлись во мнениях. Из окна чердачной комнаты открывался вид на площадь Процветания, в этот час запруженную народом – кто в супермаркет, кто из супермаркета, – и Лерка смотрела, как он идет через толпу к трамвайному кольцу.

Он ей нравится, никуда не денешься. С самой первой встречи. Тем досадней, если он человек гарпий.

В женских журналах и в Инете Лерке не раз попадались анкеты «На что вы в первую очередь обращаете внимание, когда смотрите на мужчину?», «Что вы считаете главным для привлекательного мужчины?». Если кто-нибудь ошеломляюще красивый вроде Проводника, он само собой привлекательный, но если обыкновенный парень, каких вокруг полно, тогда для Лерки главными были не черты лица, не треугольная спина, не мускулы и не рост, а то, как он двигался.

Стах в этом смысле был великолепен. Походка немного вразвалку, и в то же время видно, что координация отменная. Большой и тяжелый, ступал он легко, словно крупный зверь, и всякое его движение перетекало в другое с экономной плавностью: ничего лишнего, каждая мышца знает свое дело. В драке она его тоже видела – можно сказать, повезло… Да на самом деле им с Лидией тогда невероятно повезло, что он оказался поблизости. Точно ведь его имел в виду Кирсан, больше некого.

Прищурившись, Лерка оперлась коленом о низкий подоконник, усыпанный цветными обрезками. Стах подошел к остановке, исчез за длинной одноэтажной постройкой, похожей на потрепанный вагон без колес. По ту сторону открытого пространства теснились под золотым небом линялые, испещренные пятнами и потеками многоэтажные дома Птичьего Стана.

«Надо разобраться, что он за человек», – подумала Лерка, хмурясь.

Потом поглядела на будильник в виде желтой лягушки, тикающий в углу подоконника. Через полчаса она спустится в тесную столовую, на семейный ужин в кругу Никесов, и будет улыбаться, будет излучать креативный энтузиазм: пусть всем станет ясно, что она исправилась. Надо, чтобы ее взяли на праздник в Летний Дворец вместе с остальными юными менеджерами, – их туда уже пригласили, плакаты с историями о хорошей девочке Сандре, которая подавала хороший пример, произвели на дворцовых распорядителей должное впечатление. Лерке тоже позарез нужно туда попасть.

С самого утра Эгле распирало предвкушение: сегодня! «Свекольный зуб», о котором мечтают все Высшие, наконец-то будет у нее, и тогда… Предполагалось, что тогда Эгле обретет счастье, а в подробности этого счастья она Стаха не посвящала.

День выдался полусолнечный, полупасмурный, с голубыми озерами над Касидой и косой штриховкой дождя над отдаленными жилыми массивами Птичьего Стана. Над Тянгой ни то, ни се, каша из лоскутьев лазури и облачных клочьев, да еще ветер все это медленно перемешивает, словно ведьмино варево. Слепленная из трех городов долгианская столица лишний раз демонстрировала свою неоднородность: над каждой из составных частей – свое небо.

Хусту он застал дома. Приклеенная улыбочка на конопатой физиономии растерянно-хмурого недомага выглядела сейчас не хмельной, как обычно, а по-нехорошему нервозной.

«Метеозависимый он, что ли?» – слегка удивился Стах.

– Равул, тут такое дело дрянь… – пробормотал тот, запирая входную дверь. – Видишь, у меня рожа справа опухла? Кто-то съездил.

– Кто?

– Еще б я знал! Прикинь, я два раза терял себя. Прям здесь, не где-нибудь в городе – улавливаешь, какая капитальная дрянь? В первый раз приходила женщина, мы с ней о чем-то потрепались, во второй раз парень, с ним тоже потрепались, он психанул – и хрясть по роже. Видимо, левша или удар у него так поставлен, чтоб бить левой. Я ничего об этом не помню.

– Откуда знаешь в подробностях, если не помнишь? – резонно удивился Стах.

– Шмыра рассказала.

– Она у тебя по-человечески разговаривает? – он обескураженно уставился на крысобелку, изучающую найденную на полу пыльную маслину.

– Не, просто я спрашиваю – она дает понять, понял? Я же говорил, она умнющая, людям в интеллекте не уступает. Считать умеет до пяти, мужика от девки отличает и сразу схватывает, если происходит что-то хреновое. В общем, было два визита – маги или кто, раз у меня из башки все так хорошо после себя вычистили. Ясное дело, меня о чем-то спрашивали, и что я им наболтал – не знаю. Скорее всего, правду, как оно ни пакостно.

– Думаешь, это имеет отношение к нашему общему проекту?

– Ни в чем другом опасном я сейчас не замешан, – истово заверил недомаг. – Чтоб ко мне проявили интерес сразу двое колдунов, да еще такого уровня, что память напрочь отшибло… И за что этот гад по роже-то саданул?!

– Может, не понравилось, что его опередили. Сорвал злость.

– Извиняй, Равул, я выхожу из игры, – он пощупал припухшую скулу. – Я не храбрец. Прибьют еще… Шмыга тогда одна останется, куда она без меня денется?

Стах хотел утешить, что умнющая Шмыга вряд ли пропадет, даже если ее хозяина прибьют, но, передумав, махнул рукой и сообщил:

– Я на днях выкуплю у Клаурамца товар и уеду на Лаконоду, а ты живи тут, если хочешь, квартира оплачена за полгода вперед. Раз они узнали, что хотели, больше к тебе не придут.

– Деньжат не подбросишь, сколько не жалко? – деловито осведомился Хуста. – А то мне Шмыгу кормить…

Он подбросил. На первое время хватит, а потом эта пара пройдох, безалаберный недомаг и сообразительная крысобелка, еще к кому-нибудь прилепится, не в первый раз и не в последний. Высшим они не нужны, Высшим нужен «свекольный зуб», и остается лишь надеяться на педантичную порядочность Складского Гения: хорошо, если он не сбыл все без остатка Джиллине, а придержал что-нибудь для Стаха.

После того, что рассказал Хуста, не было смысла заходить для отвода глаз к другим колдунам, но Стах все равно выполнил ежедневный обманный маневр. На всякий случай. Вероятность полпроцента, но вдруг это приходили не те, кто не прочь увести сокровище у Эгле из-под носа, а другие люди по другому поводу?

Прохожих на улице Забытых Песен почти не было. На солнце ватной подушкой наползло облако, порывистый ветер шевелил траву в запущенных газонах и кружил по тротуарам беловатую пыль. Стаху казалось, что за ним наблюдают, но казалось или и впрямь наблюдают – это он определить затруднялся. Может, просто в окно смотрит кто-нибудь любопытный.

Клаурамец невозмутимо пригласил его в глубь своего домашнего лабиринта, сооруженного из этажерок, шкафов и стеллажей, перед тем кивнув на половик в прихожей: вытирайте ноги. Полутемная квадратная прихожая была самым просторным помещением в его хозяйстве. Кое-где Стаху, более массивному, чем сухощавый маг, приходилось протискиваться боком. Не развернешься, теснота – дополнительная защита от вторжения, а здесь наверняка и охранных чар понавешано, как стручков на акации.

Пахло рассохшимся деревом, старыми книгами, мышиным пометом, чем-то незнакомым и пряным (возможно, опасным), пчелиным воском, ракушками, клеем, пыльной ветошью, чуть-чуть плесенью, шипровым одеколоном Клаурамца. Окружающая мебель на каждый шаг отзывалась слабым поскрипыванием. Подумалось, что безумием было бы лезть сюда со взломом, как вначале предлагал Хуста.

Строго поглядев на покупателя поверх очков в роговой оправе, хозяин вытащил из-под стола двухлитровый металлический контейнер с откидными замочками-защелками, удерживающими крышку. Продолговатых темно-красных плодов величиной с грецкий орех, одетых в колючую кожицу, с острыми хвостиками, там было на треть посудины.

– Это и есть лесная свекла?

– Именно, – Клаурамец вздохнул, как показалось, с осуждением, но к кому или к чему оно относилось?

– Здесь не очень много.

– Уверяю вас, достаточно, – сухой рот Складского Гения тронула улыбка, похожая на сардоническую… Нет, обычная вежливая улыбка делового человека. – Надолго хватит. Кстати, вам известно, для чего употребляют истинный «свекольный зуб»?

– Для волшбы. Я не маг, в ваших областях не разбираюсь.

Собеседник кивнул с видом «так я и думал».

Расплатившись, Стах пересыпал драгоценные корнеплоды в иноземный серебристый пакет, который запихнул в потайной карман за подкладкой куртки, достаточно вместительный, чтобы таскать там такие свертки. Эту ношеную куртку с хитрыми карманами дала ему Эгле. Впору, только рукава длинноваты. Не иначе, раньше в ней ходил «за покупками» его предшественник.

Клаурамец либо на что-то намекал, либо пытался выяснить, известно ли покупателю то, что известно ему. Скорее второе. Стаха это насторожило: что еще за сюрпризы связаны со «свекольным зубом»? Но размышлять об этом не время. Сейчас не до загадок – до тех пор, пока он не добрался до особняка в Жемчужном Акрополе и не вручил Эгле предмет ее почти неприличного вожделения.

На улице по-прежнему было ветрено, белое с голубым лоскутное небо плыло на юго-восток. Солнце, когда ему удавалось прорваться, с резкой отчетливостью высвечивало неровности и застывшую рябь на асфальте, мучнистые кустики лебеды в газонах, помпезные балконы ветхого дома напротив, с облупившимися лепными балясинами, похожими на песочные часы. Ничего тревожного. На кирпичном цоколе нарисованы мелом стрелки и кривые рожицы. Пацан лет шести-семи сосредоточенно кидает о стенку выцветший резиновый мячик. Навстречу бредет старуха с опухшими ногами и цыплячье-желтой подушкой в охапке.

Стах весь обратился в зрение и слух, как в Лесу во время рейда, и ступал по тротуару, готовый отскочить, пригнуться, отреагировать… Эгле отсоветовала ему брать машину: «Если будешь находиться внутри, ты словно в коробке, это съедает твои шансы. А если пешком, у них меньше возможностей для захвата. Я в тебя верю!» В придачу к этому пафосному напутствию он получил от нее несколько амулетов, но надежно защищенным себя не чувствовал: Эгле не самая сильная чародейка, и, объявись тут кто-нибудь уровня Тарасии, вряд ли эти побрякушки выручат.