Текст книги "Сказки Долгой Земли (авторский сборник)"

Автор книги: Антон Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 77 страниц)

Нира тут же опустилась на колени и прижалась лбом к каменной плите.

– Простите меня, наргиянси. Я забыла о своей чести. Я плакала и просила пощады, когда меня убивали враги.

– Да она не виновата! – снова не вытерпела Лерка. – Она же дралась до конца! А эти отморозки, которые ее замучили, – чтоб им самим то же самое пережить!

– В твоем пожелании есть сила, – одобрительно заметила кесу, голос у нее был низкий и сладкий, словно темный мед. – Когда-нибудь так и будет, и я надеюсь, не без моего участия. Если мы с тобой встретимся в Стране Живых, кьяне Лерка, я тебя не убью. Встань, Ниранса-кьян-Шелиди. Твоя мать Шелиди-кьян-Риэдме жива, и я расскажу ей, что я проводила тебя до осиянных лугов Намутху. Сейчас пойдешь со мной.

Благодарно всхлипнув, девочка поднялась на ноги.

– Меня будят! – Проводник панически дернулся. – Рано же еще, они там сдурели…

– Ты всегда так, – усмехнулась, как будто забавляясь, наргиянси. – Не вовремя проснулся, не там оступился… Тебе говорили – не ходи по этим тропам один, а ты ушел, и тропа увела тебя в Страну Мертвых, на мой вящий позор.

– Простите, – пробормотал он покорно и в то же время с едва уловимым оттенком вызова. – Я не нарочно. Кажется, оставили в покое, но все равно скоро включится будильник… Извините, наргиянси, нам пора. Лерка, идем.

Погруженное в прозрачное марево нагромождение арок и лестниц на другом конце моста как будто само поплыло им навстречу. Первый же поворот внутри этого архитектурного ребуса – и проем вывел на городскую площадь под пасмурным небом. Ошеломленно оглянувшись, Лерка прочитала на вывеске: «Марленский пассаж».

– Ничего себе… Здорово! За что эта повелительница туманов на тебя напустилась? Вы с ней в жизни были знакомы?

– Она была начальником моей личной охраны.

– А что такого ты ей сделал?

– Свалился в пропасть.

– Ты ведь не виноват, неужели не понимает! Что теперь станет с Нирой?

– С ней все будет в порядке, ты же слышала. Не беспокойся.

Добежать до Картофельного переулка они успели. Проводник распахнул перед ней калитку – и исчез, а Лерка со всех ног рванула через двор к крыльцу.

Убив на эту словесную маету два с половиной часа, Демчо выяснил, чего надо Равулу с Хустой. Ага, «свекольный зуб». За такими редкостями обращаться к Помойному Тиму.

Кажется, дома в тайнике еще кое-что осталось. Товар из последней партии сбыли троим местным магам и одному приезжему с Сансельбы, тоже постоянному покупателю.

– Предоставьте мне поговорить с Клаурамцем, – глядя из-под челки с прищуром многоопытного посредника, предложил Демчо сидящим напротив мужчинам.

– Ожерелье для Трофаны он не уступит, – безнадежно отозвался Хуста. – Знаешь ведь, что у них промеж собой.

О соперничестве между бывшими супругами знали все, кто вхож в столичные магические круги. Демчо тонко улыбнулся:

– А почему не попробовать другой вариант? Госпожа Тугорик – не единственная колдунья, работающая с таким материалом. А тот же господин Клаурамец экспериментами в этом роде не увлекается, но у него широкие связи, и, если дело не касается госпожи Тугорик, он сможет за комиссионные все устроить.

– Этак еще и с ним мосты наводить…

Равул, до сих пор мрачно молчавший – его угрюмость не имела отношения ни к Демчо, ни к проблемам с покупкой «свекольного зуба», словно у него какое-то несчастье стряслось, – неожиданно поинтересовался:

– Ты уже занимался такими делами?

– Иногда. Мне нужно на жизнь зарабатывать, вот и стараюсь быть полезным господам магам. Тут главное – выстроить правильную цепочку: к кому и через кого в том или другом случае обратиться. Плюс деньги, конечно, не без этого.

Уломал. Согласились. Уходя, он услышал, как Хуста говорит Равулу:

– Молодой, да ранний! Этот парнишка вроде Шмыги, с ним надо ухо востро…

Демчо отправился домой – посмотреть, сколько завалялось «свекольного зуба», по дороге прикидывая, как поведет разговор с Клаурамцем. Ему было хорошо. Он радовался, как пассажир, побежавший за переполненным трамваем и сумевший-таки вскочить на подножку.

– Давай сегодня не пойдем искать окраины снов и кошмаров? – предложила Лерка, едва увидев Проводника. – Ну, задержусь я тут на лишний денек, ничего страшного. Прогуляй меня по Танхале, ладненько? Чтобы я побольше увидела и запомнила, а то завелась одна мысль…

– Что за мысль? – поинтересовался он с подозрением.

– На нашей Земле есть Инет, знаешь ведь, да? Он был давным-давно, еще до того, как люди Долгую колонизировали. Я скину туда информацию о том, что на самом деле здесь творится. Чтоб было ясно, что это не полный бред, нужны подробности, совпадающие с сохранившимися сведениями о Танхале. Я в курсе, что у вас после Темной Весны куча информации накрылась и стерлась, как бы сама собой, а у нас в Глобальной сети масса всего потерянного найдется, если хорошенько поискать. Наши туристы ведь и раньше на Долгой бывали, а после делились впечатлениями. Я обязательно обо всем расскажу – и про Ниру, и про мост… Так и напишу, что видела это во сне, плюс подробности о Танхале, которые можно обнаружить в старых текстах и на фотках. Как думаешь, проканает?

– Лерка, ты в своем уме? Тебя же убьют.

– Пусть сначала догонят и поймают. Я весь день об этом думала, пока тебя не было. Не беспокойся, я не собираюсь всю жизнь быть бестолочью и снова превращаться в Эстеллу. Эту информацию я выложу не прямо сейчас, а через пять лет, когда закроются порталы. А к тому времени, как они опять откроются, я с планеты куда-нибудь свалю. Я же с орбиталки, освою нормальную специальность и снова туда переберусь или даже улечу в другую систему. У нас на Земле Высшие такие же опасные маги, как тут у себя?

– Не все из Высших первоначально были магами, – Проводник, похоже, сомневался, делиться с ней тем, что он знает, или нет. – Способности к магии – врожденные, а Высшими становятся. Вернее, становились, пока у них не случился большой облом.

– Какой облом?

– Вот этого не скажу. Вдруг проболтаешься, когда проснешься, и тогда тебя в порошок сотрут, а заодно и всех, кто тебя услышит, и тех, кто мог бы услышать, потому что находились в ближайшем радиусе – на всякий случай. Благоприобретенные сверхчеловеческие способности Высших привязаны к нашему измерению. Те из них, кто маги, и на Изначальной останутся магами, а те, кто нет, будут там простыми смертными, разве что более здоровыми и выносливыми, чем остальные. Но учти, все это не помешает им нанять армию бандитов или заказать компромат на неугодного человека. Ну что, идем? Я и сам давно хотел просто так побродить по Танхале в хорошей компании. Один раз можно.

– Идем, Берт.

Проводник не отреагировал на то, что Лерка назвала его именем «дневного „я“». Будто не слышал.

Улицы, завлекающие в свои дебри множеством деталей, которые хочется хорошенько рассмотреть и запомнить. Скульптуры из камня и дерева, пышная барочная лепнина, талый снег, пестрые афишные тумбы, оштукатуренные и бревенчатые стены с наклеенными второпях политическими листовками, по-кошачьи выгибающие спины мостики над каналами, кривые, как изгибы раковин, переулки, облаченные в стеклянные доспехи величавые проспекты с выводками горгулий на крышах.

Окруженные парками дворцы Властителей и Властительниц – Летний, Осенний, Зимний, Весенний, каждая резиденция раскинулась на целый квартал. От нынешних, которые в Касиде, они отличаются, как громадный круизный лайнер от небольшой яхты. Весенний дворец сверкает бирюзой, серебром, лазурью, янтарными и нефритовыми переливами, словно и не было той знаменитой истории с покраской его в черный цвет – Лерка даже спрашивать постеснялась: а ну как опять наврали и она в очередной раз опозорится. Дворец Времен Года, где проходили предвыборные состязания, – хоромы с двойной колоннадой по периметру и мозаичным портиком над широченным парадным входом, современный аналог тоже безнадежно проигрывает.

В Танхале уже третьи сутки был день. Хмурое облачное кучево то ли уползло, то ли растаяло, небо такое же, как над вчерашними зарослями, – высокое, бледное, с тускло сияющим плавучим зрачком. Словно страна Отхори с одобрением отнеслась к Леркиным планам и решила дать ей возможность побольше разглядеть и унести в памяти. Обозначились блеклые тени: большая часть домов, фонарных столбов, деревьев, оград и статуй до сих пор пребывала на своих местах в покинутом городе. Весенний дворец тени не отбрасывал, вскоре после окончательной победы над Мерсмоном его до фундамента разрушили.

Вдоволь набродившись, завернули в кафе. Уютные деревянные панели, стулья с кожаными подушечками, столики из полированного дерева, старый темный паркет. Бронзовая люстра с подвесками цвета золотистого чая. Стеклянные витрины в несколько ярусов, внутри тарелки с пирожными, десертами, ломтями тортов. На стойке, покрытой янтарным лаком, кое-где поцарапанной, стояло несколько чашек горячего шоколада.

– Это все нам, – сказал Проводник. – Когда-то я ходил мимо этой кондитерской и мечтал хоть раз в ней побывать, но денег не было. После того как материальные проблемы сами собой решились, я заходил сюда и тосковал о том времени, когда был свободным бедным студентом. Моя охрана тоже приохотилась к этому заведению, они брали выходные попарно и часто сюда заглядывали. Кесу в большинстве равнодушны к спиртному, но очень любят сладкое.

Вкусно, хотя убаюканное чувство голода нет-нет да и дает о себе знать, призрачными лакомствами его не заглушить.

– Значит, тебе не было по-настоящему хорошо ни раньше, ни позже? Может, ты слишком заклинивался на проблемах, не обращая внимания на все остальное? Классный ведь был город, и ты в нем жил!

– Наверное, ты права. Сандра примерно то же самое говорила, хотя формулировала по-своему, по-детски. Она была вредной, но умной малявкой, недаром единственная из нас троих осталась жива и здорова. А я поначалу, когда в конце зимы приехал сюда учиться, и перебивался впроголодь, и на улице могли отделать до сотрясения мозга. Перед Темной Весной Танхала была до крайности криминальным городом.

– Из серии было плохо, а потом стало еще хуже?

– Наоборот, Властитель покончил с уличной преступностью процентов на восемьдесят. Для меня тогда тоже многое изменилось. Я мог бы радоваться тому, что все стало так, как раньше хотелось: никакой нужды, со мной повсюду телохранители… Они были аласигу и на глаза не показывались – такая особая кесейская магия, но я знал, что нахожусь в безопасности, потому что они рядом. Вместо логичной радости я маялся и тосковал, это расстраивало моих друзей – Залмана с Сандрой, и сильно раздражало… в общем, еще одного человека, который пытался эту тоску в буквальном смысле из меня выбить. Главная проблема была в том, что я ни раньше, ни позже не мог почувствовать себя свободным. И закончилось все куда как хорошо… Я не самоубийца, но, возможно, поскользнулся на том обрыве, потому что думал о смерти. Лерка, никогда не умирай кому-то назло. Это жестоко и бессмысленно. Если тому, из-за кого хочешь умереть, на тебя наплевать, ему и дальше будет наплевать, и проверять незачем. А если нет, тогда ты просто причинишь человеку большую боль и уже ничего не сможешь исправить.

Она молча кивнула. Раз его вдруг пробило на такую почти страшную откровенность, лучше не задавать ненужных вопросов.

– Я тогда сильно заморачивался на мыслях о свободе, иногда мелькало соображение, что, может, моя смерть что-то кому-то докажет… Я, честное слово, не специально, подошва скользнула – и готово. И я там еще держался какое-то время, пока Иссингри пыталась до меня дотянуться. Я действительно очень виноват перед ней. Не собирался умирать, но что-то во мне словно качалось туда-сюда, то к жизни, то к смерти. Свобода и несвобода у каждого своя, и если бы я лучше остался жив, попробовал что-то изменить…

– Ты зато сейчас меняешь, – сказала Лерка шепотом. – Для Ниры, например. Что бы с ней стало, если бы не ты? Она не первая, правда же, ты и другим помогал? Проводник по Стране Снов и Кошмаров… Ты здесь вроде воина, который приходит на помощь.

– Никогда не хотел быть воином, – на его побледневшем лице наконец-то наметилась слабая улыбка. – Не то чтобы трусил больше других среднестатистических граждан, просто не тянуло, и все. Меня учили и стрелять, и драться врукопашную, даже кое-что умею, но как родился, так и помер пацифистом.

– Пусть ты не воин, но, если говорить о крутых профессиях, ты мог бы быть спасателем. Ты ведь именно этим и занимаешься в Отхори. Спасатели тоже нужны: кто-то сражается, а кто-то идет и вытаскивает тех, кто нуждается в помощи, это в самый раз для тебя.

Немного удивленная усмешка в ответ.

– Расскажи о кесу, – попросила Лерка. – У них в самом деле полный матриархат?

– Стопроцентный. Насчет того, что они ритуально съедают младенцев мужского пола, – неправда, разве что в некоторых диких племенах так бывает. Они умеют контролировать при зачатии, кто получится, мальчик или девочка, их шаманки используют для этого специальные чары и таким образом поддерживают нужный баланс. Колдовать у них могут только женщины. Они хищники, основная пища – сырое мясо. Едят в умеренных количествах плоды, коренья и грибы, уплетают за милую душу сгущенку и шоколад, но без мяса не могут. Если бы с ними наладить нормальный товарообмен, без локальных конфликтов и стычек все равно бы не обошлось, зато не было бы такой тупой бесконечной войны, как сейчас.

– Я слышала, у вас тут был один хренов реформатор, который пытался сделать так, чтобы люди и кесу между собой общались, как разные расы у нас на Земле. Только он использовал не те методы… Ой, ты чего?

Миндалевидные глаза округлились – нипочем бы не представила Проводника с таким выражением лица! – и он пробормотал:

– Ничего себе… Лерка, больше так не говори, хорошо? Прийти в гости и невежливо обозвать хозяина территории…

– А… Так это, что ли, имелся в виду Темный Властитель? Тогда извините, я не знала, – на всякий случай она посмотрела на окна, прикрытые сборчатыми гардинами, напоминающими воздушный крем, на люстру, на дверной проем за стойкой, но там никого не было. – Нигде ни слова про эти реформы, только про ужасы и разгул зла.

– Где-то же ты о них слышала, – полувопросительно заметил Проводник.

– Один колдун проболтался в разговоре и быстренько сменил тему. Послушай, если Мерсмон был прогрессивным реформатором, зачем он тогда все эти прорывы устраивает, это же самые настоящие теракты?

– По-моему, ни за чем, – произнес Проводник резковато, и эта резкость явно была адресована не Лерке. – Он в душе такой же хищник, как кесу, и никогда не смирится с тем, что его заперли в клетке. Есть и экономическая причина. В Гиблой стране довольно-таки голодно, на то она и Гиблая, а кесу, которые нашли там убежище, хотят есть. Высшие стараются держать блокаду со всех сторон, и чаще обитатели туманных земель прорываются в Лес, чтобы поохотиться и добыть мяса, а на Танару – это уже из спортивного интереса. То, что они кидаются с целью сожрать на все, что движется, – типичное поведение голодного хищника. Ты слышала, что рассказывала Ниранса. Высшие загнали в Гиблую страну прорву народа. Как они начинают целеустремленно гробить какое-нибудь племя, выжившие после более-менее продолжительной войны тянутся туда, под защиту Наргиатага и наргиянси Иссингри.

– Хочешь сказать, зачинщиками в этой бесконечной бойне всегда были Высшие?

– Думаю, без них все сложилось бы иначе, хотя в конфликтах между людьми и кесу и те и другие хороши, как обычно при межрасовых сшибках – смотри аналогии в истории Земли Изначальной. А Высших я не уважаю абсолютно и бесповоротно.

– И поэтому во время Темной Весны ты пошел работать на Темного Властителя как на меньшее зло?

– Во время Темной Весны они друг друга стоили, я ни на кого из них не работал.

– Но ведь ты… – Лерка начала и сразу осеклась.

Проводник уже понял, что сказанул лишнее. Видимо, он из тех людей, которые не любят врать, зато натренировались умалчивать, недоговаривать, уклоняться от ответов, однако такая тактика иногда может подвести. Лерка мигом сложила вместе все накопленные кусочки мозаики – и с вызовом пожала плечами:

– Ну и что, вот это мне уж точно без разницы! Человека надо судить по его поступкам, поэтому я тоже не уважаю Высших и уважаю тебя, я же видела, что ты сделал для Ниры. Погуляем еще, пока есть время?

Дома в три-четыре этажа, выкрашенные в красный, розовый, канареечный, оранжевый, во все тона заката. На сугробы наброшено грязноватое льдистое кружево. Барабанит капель, сосульки на карнизах уже целую вечность тают и никак не могут растаять до конца. Впереди маячит перекресток, там торчит деревянная избушка с резными застрехами и застекленными витринами – здешние газетные киоски и сейчас так выглядят, дерево на Долгой самый дешевый строительный материал и заодно ценнейший продукт экспорта.

Из-за угла доносились голоса, мелодичные женские и сипловатый мужской – немного обескураженный, но напористый:

– Чего смеетесь, подружки? Вы все фигуристые – полный отпад, как на заказ, вот что значит правильная трава, только я же не курил, точняк помню! Я приперся, как идиот при параде, на официозное мероприятие, чтоб с королевой перепихнуться… Не, не, перекинуться парой слов о главном, не лыбьтесь, и прямо оттуда попал прямо сюда, с тех пор и торчу… То есть натурально торчу, как будто курил, и в то же время торчу здесь, поняли, да? А ноги у вас высший класс, одуреть не встать, и ничё, что шерсть, как будто бархатные колготки…

– Он-то откуда здесь взялся? – пробормотала Лерка, узнав голос. – Докурился, что ли, до того, что пришел в Страну Снов и Кошмаров своим ходом?

– Твой знакомый? – спросил Проводник.

– Это Йонас, эколог-неформал с Земли. Он тоже был в Эоловых Чертогах.

– Оттуда забрали на «Скорой» троих. Тебя, Нутвера и кого-то еще.

– Понятненько… Хотя ничего не понятно, его же с нами не было, когда я распечатала заколдованное письмо. Все равно, раз он здесь, надо взять его с собой, а то вдруг сам не выберется.

Бескомпромиссный Эколог в футболке «Спасем природу, мать нашу!» и обтрепанных джинсах сидел на крылечке «Районного штаба Санитарной службы № 257», перед ним собралась компания кесу – взрослые, стройные, длинноногие и нисколько не комплексующие, в отличие от Ниры. Наверное, они умерли с честью. А может, и вовсе здешние старожилки, поджидающие в Отхори своих убийц. Йонас их развлекал, и его не обижали, во всяком случае, пока.

– Дийнэ! – окликнули Проводника. – Изумрудноокий Дийнэ, иди сюда, эти кьянси-вар хотели на тебя посмотреть.

А Йонас обрадованно и озадаченно уставился на Лерку:

– Салют, подруга! Ты тоже здесь или как? Ты хоть настоящая? А то моя крыша уплыла куда-то за южный горизонт и до сих пор не вернулась…

– Насколько может быть настоящим человек, который везде шлендает, пока его физическое тело спит на больничной койке, – она подошла к крыльцу. – Йонас, это призрачная страна Отхори, отсюда надо сматываться. Не помнишь, как тебя сюда занесло?

– Спроси что полегче. Я был на празднике у королевы, я ж тебя видел, ты тоже там была. Какие дела, я уже объяснял: госпоже президенту Янари надо рассказать, что мы расшифровали голос Леса, который зовет ее по имени и требует, чтоб она выполнила какое-то обещание. Попалась мне там среди праздношатающегося фуфла одна правильная подруга. Кто такая, не знаю, но сто процентов из ихнего светского общества, звать Ингой. Потрепались мы с ней очень душевно, и она все поняла, сама, прикинь, предложила свести меня с королевой! Вот до тех пор помню все, что было, в линейной последовательности, а дальше начинается всякое галлюцинативное фуфло. А еще перед этим меня как будто в голову изнутри долбануло, я стал падать и за стенку хвататься… Только я же не пил и травы не курил, это сто процентов!

– Пойдем с нами. Надо найти отсюда выход, тогда проснешься – и все будет в порядке.

– Лерка… – Проводник, вывернувшись из кольца кесу, потянул ее за руку. – На два слова.

И, когда отошли в сторону, шепотом сказал:

– Не обнадеживай. Он не проснется.

– Почему?

– Он твой друг?

– Просто знакомый.

– Понятно. В общем, он умер. Посмотри, у него нет тени.

– И мы ему о том же самом толкуем, – усмехнулась кесу, похожая на гибкую серую ветку. – А он не верит. Забавный человек.

– Он помнит, что было перед тем, как он очутился здесь?

Лерка торопливо пересказала.

– Ясно… – процедил Проводник. – Йонас, как выглядела Инга, которая обещала тебе помочь?

– Девчонка лет двадцати двух, вроде Лерки, только из богатых. Ладненькая, хорошенькая, темные волосы пышной такой шапкой подстрижены. Не манерничала, не зазнавалась, внимательно меня слушала…

– Абзац. Судя по описанию, эта Инга – одна из Высших. Скорее всего, она тебя убила.

– Да никто меня не убивал, что за фуфло! Разве не видите – я живой!

– О, конечно, все мы тут живые!

Кесу мелодично засмеялись, словно зазвенело множество серебристых колокольчиков.

– У тебя нет тени, – объяснил Проводник. – Это здесь самый точный индикатор – жив ты или бесплотный дух. Ты рассказал о проблеме человеку, заинтересованному в том, чтобы твою информацию закопать глубоко и надежно.

– И что теперь делать? – ему Йонас поверил сразу – может, потому, что свой соплеменник, а не кесу, которых вполне можно принять за одно из здешних наваждений. – Я же должен поговорить с королевой! Мы на Земле расшифровали голос Леса, чертову прорву записей прогоняли через программу-анализатор, по всем параметрам, и вышло, что Лес требует и просит: пусть Сандра Янари выполнит свое обещание, пока не поздно. Я хотел по-любому к ней пролезть, чтобы хоть две минуты поговорить. Главное, пусть вспомнит, что это было за обещание такое важное… И что теперь делать, если меня уже прихлопнули?

– Не беспокойся, – Проводник невесело улыбнулся. – Я думаю, об этомобещании Сандра Янари никогда не забывала.

– Так Летняя госпожа – та самая Сандра, с которой ты дружил? – потрясенно выпалила Лерка.

Он кивнул. Убитый эколог расстроенно выругался.

– Гадина эта Инга… Так вы, девчонки, и правда все мертвые?

– Мы тебе уж сколько об этом твердим! Люди так медленно все понимают… Бывают исключения, но их можно встретить не чаще, чем найти жемчужину без изъянов в раковине та-григрита.

– С этим нельзя мириться, – поднявшись со ступенек, Йонас сжал крупные волосатые кулаки. – Против этого надо протестовать. Я чего предлагаю, слушайте сюда… Если мы уже мертвые, давайте найдем лазейку, чтобы удрать из этой страны глюков! Вылезем из могил и пойдем к живым, чтобы заявить о своих правах! Будем кричать и требовать! Кто со мной?

– Вот так и рождаются байки о нашествии зомби, – заметил вполголоса Проводник.

– Зачем искать лазейку, если есть незапертые ворота? – улыбнулась кесу, назвавшая эколога «забавным человеком». – Идем, покажу. Если хочешь, сможешь вернуться в Страну Живых, и будешь тогда сколько угодно кричать и требовать. Да и вы, кьянси-вар, кто из вас не хотел задерживаться в Отхори?

– Пошли, проводим его, – шепнул Леркин спутник.

– По-моему, она задумала какую-то хитрость, – так же тихо отозвалась Лерка.

– В ее хитрости нет ничего плохого. Ему не стоит болтаться по Отхори – мало ли на кого еще нарвется.

До следующего перекрестка, потом мимо длинного забора с вывеской над воротами «Молокозавод» (вначале решила, что имелись в виду эти ворота, но нет, пошли дальше), а потом еще раз повернули – и города нет, впереди расстилается поле не поле, луг не луг, среди высокой травы мерцают то ли светляки, то ли упавшие с неба звезды, в воздухе висит, скрадывая перспективу, зыбкая дымка.

– Иди прямо, болтливый человек, попадешь, куда хочешь.

Та, которая привела их сюда, обнялась поочередно с другими кесу. Одна из них спросила:

– А ты, Лайя?

– Я пока останусь. Я еще не со всеми, кто мне задолжал, повидалась в Отхори. Люблю получать подарки от кьянси Иссингри.

Они пошли по усыпанной светляками траве, колышущейся на уровне колен. Йонас махнул рукой, пожал плечами и тоже пошел. Силуэты постепенно теряли четкость, словно таяли в подсвеченной изнутри дымке. Лерка невольно подалась вперед: это сияющее затуманенное пространство манило и тянуло ее, вот было бы здорово там побродить… Вздрогнула, когда Проводник схватил ее за локоть.

– Нам туда не надо. Это граница Намутху – Страны Мертвых.

– Но Йонас…

– Пошел туда, откуда можно вернуться в Страну Живых, – оставшаяся кесу ухмыльнулась, наслаждаясь собственным коварством. – О да, он сможет вдоволь требовать и кричать, как это делают все новорожденные младенцы.

– Началось… – Проводник, еще некоторое время назад побледневший, скривился, словно от боли. – Лерка, бежим домой!

– Что случилось? – Лайя перестала улыбаться.

– На Властителя напали. Как обычно. Я это через свою защиту чувствую. Защита сейчас может дать сбой, поэтому пошли бегом!

– Я провожу вас, – предложила серая обитательница страны Отхори, похожая на царственную статуэтку из бархатистого дымчатого камня. – Пойдем короткими путями.

Лерка моргнуть не успела, как они снова очутились в городе, перекрестки и повороты сливались в головокружительную ломаную вереницу, вот уже и Картофельный переулок. У нее не было дареной защиты, и все равно ее лихорадило за компанию с Проводником.

Как будто тебя протаскивают через кишку, сплошь заросшую плесенью… Невидимая ветвящаяся масса не пускает, опутывает, душит и вдобавок орет на такой частоте, что зубы вибрируют, словно десны превратились в тряское желе, и барабанные перепонки вот-вот лопнут. Стаху уже случалось перемещаться вместе с Эгле из пункта А в пункт Б по внепространственным каналам Высших, это всегда было быстро и комфортно, и ни разу еще не доводилось влипнуть в такую мерзость.

Пытка завершилась падением на волглые каменные плиты. Справа кто-то охнул, слева выругались. Наверху вспыхнул свет – и сразу же захлебнулся клубящейся со всех сторон сумеречно-белесой мутью. Ничего, кроме тумана. В следующий момент обнаружилась еще и лестница: Стах по ней покатился, считая боками ступеньки, группируясь, чтобы спасти от ударов голову. Неспроста Эгле посоветовала облачиться в полную боевую экипировку леспеха, включая шлем. Высшие регенерируют, а у него голова только одна, и хорошо бы ее сберечь.

Чертова лестница все-таки закончилась. В последний раз перекатившись, он поднялся на ноги, чтобы тут же оказаться нос к носу с выдвинувшейся из тумана каменной мордой. Разинутая беззубая пасть (а зачем камню зубы, схватит – попросту раздавит), едва намеченные психом-ваятелем глаза. Эти замшелые незрячие глаза, высвеченные повисшим во мгле магическим шаром, показались Стаху самой пугающей деталью гранитного рыла. Из пасти тянуло затхлым духом отсыревшего подземелья.

Кто-то из скатившихся за компанию Высших оттолкнул его. Он с долей удивления узнал Тарасию в камуфляжном комбинезоне и ринулся наверх. Обыкновенного смертного каменные чудища за полминуты разжуют и выплюнут, остановить их под силу только умелым магам.

Парадная лестница в скальном замке Темного Властителя угнетала воображение высотой и размахом – это еще полбеды. Хуже было то, что находилась она в плачевном состоянии: ступени разбиты, отдельные куски опасно пошатываются, местами щерятся трещины, а то и вовсе сплошное месиво щебня, ногу поставить некуда. Съехать вниз, особенно если тебе наподдали, – это в два счета, а карабкаться обратно то еще удовольствие. Точь-в-точь как на тренировках в учебных лагерях для новобранцев.

– Какая сука разворотила гребаную лестницу? – пропыхтел Стах, продемонстрировав чудеса ловкости на очередном непроходимом участке.

– Это не сука, это мы сами, – отозвался товарищ по несчастью, один из корешей Инги.

– Для себя старались? – не удержался от зубоскальства, эта беготня и впрямь напоминала армейские тренировки, скрадывая разницу между Высшими и тогдашними сослуживцами. – Герои не ищут легких путей?

– Когда мы громили Мерсмонов гадючник, еще не предвиделось, что гада избавят от внешних заклятий, – на ходу пояснил парень.

Оставалось всего ничего, с десяток ступенек, когда их ударила незримая волна, и оба опять полетели кубарем.

Внизу трое Высших сдерживали напор каменных зверюг. С кряхтением выпрямившись, Стах снова бросился на штурм. Прорвемся. Ради Лерки, которую он видел всего два раза, но никак не может выкинуть из сердца. Ее не спасти, что в Отхори попало, то пропало. Единственное, что остается, это хотя бы отомстить за нее.

– Почему через черный ход нельзя? – поинтересовался все у того же парня, припомнить бы, как его по имени.

– Там все завалено. Мы ж этому гаду вроде как гробницу устраивали. Думали: похороним его тут заживо, и дальше ноль проблем. Недоработка вышла. Недооценили.

– У серых наверняка есть отнорки, чтобы лазить туда-сюда.

– Факт, что есть, прорыли, суки. Но где – неизвестно, и у них там все зачаровано намертво.

Уже настроился, что и в третий раз спустят с лестницы, но расклад изменился: Альфред Рунге, экзотически темнокожий маг из «боевых товарищей» и двое в монашеских рясах, мужчина и женщина, уже установили контроль над верхней площадкой.

Эгле тут не было, она вместе с другой группой отправилась в какое-то чертово ущелье неподалеку от замка. Насколько Стах сумел понять по обрывкам сказанного, в это ущелье не то случайно уронили, не то злопакостно выкинули, чтоб никому не досталась, какую-то ценную вещь, и каждый раз, как Высшие устраивают рейд по обезвреживанию Темного Властителя, они заодно эту пропавшую ценность ищут почти без никакой надежды на успех. Уловил он также, что, ежели вдруг найдут, представители трех группировок сцепятся между собой не хуже, чем с окаянным всеобщим врагом. Видимо, речь идет о магическом артефакте, не имеющем аналогов, из-за чего бы еще такой сыр-бор.

В замок вошли всемером: по двое от каждого сообщества и напросившийся с ними Стах. Ему с Высшими не сравняться, он им не помощник, и зачем сюда рвался, все равно ведь Лерка не здесь, Лерка в больнице. На обтянутом коричневым дерматином столе возле регистратуры лежат разграфленные листки с номерами палат и фамилиями, напротив «Вишнякова» карандашом нацарапано: «удовлетворительное». Словно в насмешку. Телесных повреждений нет, признаков порчи не наблюдается, а что сейчас творится в Отхори с ее душой – этого никто не знает, и в больничных бюллетенях об этом ни слова не напишут.

Стах побывал там вчера утром. Лерку держат в одной палате с Дереком Нутвером, который тоже находится в «удовлетворительным состоянии», и еще двумя ветеранами Темной Весны. В отделении для пациентов с синдромом Рухлера нет мужских и женских палат. Во-первых, женщин там всего ничего, а во-вторых, им без разницы, они же спят.