Текст книги "Кронпринц (СИ)"

Автор книги: Антон Кун

Соавторы: Алексей Шурыгин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 15 страниц)

Сын империи. Кронпринц. Том 4

Глава 1

* * *

– Спокойно Маша, я Дубровский, – произнёс Алексей, широко улыбаясь.

И эта улыбка была куда ярче сияния того монстра, который пытался уничтожить Зевану в облике Алексея. А ведь её защита, в которую она вложила последние силы, испарилась раньше, чем копьё достигло своей цели.

– Ты долго, – улыбнулась Зевана.

– Спасибо, любимая, что подменила, я спешил как мог, – произнёс Алексей и свободной рукой погладил её щеку. – Дальше я сам.

К сожалению, вторая рука была занята. За его спиной виднелся золотой раздвоенный меч, что с последней их встречи увеличился как минимум вдвое. Алексей в последний момент успел телепортироваться на арену и подставить его, и сейчас остриё копья упёрлось в волшебную сталь божественного оружия, а Алексей, казалось, играючи удерживал всю эту мощь одной рукой.

– Ты… – материальная иллюзия на основе энергии жизни рассеялась, возвращая Зеване её истинный облик со слезами счастья на глазах, – … всё же пришёл. Я боялась, что меня разоблачат.

– Иначе и быть не могло, – довольно хмыкнул её любимый муж, затем его лицо сосредоточилось и он сказал: – Но тебе пора. Жди меня, я скоро.

Вспышка перемещения, и она прошептала уже в их пустой комнате в Святом Лесу:

– Всегда.

* * *

Во вспышке портала моя супруга отправилась в Святой Лес, а я оглянулся.

На меня был направлен сплошной поток света, который по логике должен был ослеплять, но лишь раздражал и пытался сжечь заживо.

Я привычно прогнал энергию через сердце и направил поток в клинок. Усилие воли, и я с силой рассёк солнечного гиганта, и на его месте обнаружился мой противник.

– Как⁈ – на худом лице выпучилось два удивлённых глаза.

– Вот так, – с усмешкой ответил я и сделал рывок. Самый обыкновенный, которому ещё в самом начале меня научил Багратион.

Удивительно, но мой противник оказался не готов к такому повороту. Видимо, слишком привык полагаться на магию, того же ожидал от противника. Критическая ошибка.

Раздался влажный хруст, за которым послышалась боль, а юный боярич вспыхнул сверхновой, да так, что мне пришлось спешно прикрыться пространственным щитом, который изменил траекторию лучей, отчего эффект вышел таким же, как если смотреть на сварку через специальную защитную маску с темным стеклом – ярко, но даже не морщишься.

Клинок, что за время моей с ним тренировки стал больше, превратившись в широкий, но лёгкий меч невероятной силы, рассеял остатки заклинания.

– Как ты посмел⁈ – гнусаво завопил боярич, когда свет погас, а его тело оказалось заковано в странные полупрозрачные, будто из стекла, доспехи.

– Делаю что должен, – не стал я издеваться над парнем, хоть сломанный нос у такого сильного одарённого вызывал улыбку.

Он посверлил меня сердитым взглядом, затем перевёл внимание на клинок, что покоился у меня на плече.

– Видимо это осень сильный аэтефакт, – он сплюнул зубы. Оказывается, я ему ещё и дикцию подправил!

Видимо что-то да проскочило у меня на лице, поскольку парень покраснел, а один из наполненных кровью глаз в приступе нервного истощения задёргался:

– Ненафижу! – поняв, что шепелявит, взвизгнул он, а с трибун послышались откровенные смешки.

Боярич бросил взгляд на толпу, затем на меня, после чего заревел по-медвежьи.

– Р-а-а-а!

Его ненависть, казалось, стала материальной, поскольку в следующий миг мне пришлось уходить в тень.

Резкий выпад обеими руками в мою сторону, и вот два луча ударили по моей защите, но вместо того, чтобы исказиться, как и положено свету, они расширились на струйки и начали облеплять защиту, словно золотые трещины на тёмном теле пространственного кокона.

– Как ты там говорил? – крикнул я, перекрывая гул магии и треск ломаемого щита, – Это бесполезно⁈ Ну так ты был прав!

Я оскалился и, сосредоточившись, с плеча рубанул перед собой. С лезвия клинка сорвалась волна, что развеяла вражеское заклинание ударившись в противника. Удивительно, но его доспех выдержал.

– Снащит аэтефакты? – разъярённо прошепелявил он, после чего на его ногах возникли… самые настоящие жёлтые лапти! – За то, что ты вынудил меня надеть этот позор, ты сдохнешь муках!!!

Предвидение завопило благим матом, а доспех полностью закрыл голову, как это всегда происходила в моменты наибольшей опасности.

К слову, в отличие от своей брони, я опоздал по всем фронтам. Противник резко топнул, и меня в ту же секунду ударила в грудь невидимая сила.

Раскрыв плащ, я притормозил в воздухе и тут же получил ещё один удар.

Краем глаза я заметил, как лапти засветились тёплым солнечным светом, а потом удары превратились в настоящий поток.

– Поступь Хорса! – донеслось до моего слуха.

«Интересно, откуда у этого паренька столько силы?» – промелькнула мысль, которую тут же выбило очередным молниеносным, и что самое паршивое, невидимым ударом.

В следующую секунду очередной удар опрокинул меня на спину, и я стал погружаться в землю, причём, с неприятно высокой скоростью.

Ударов становилось всё больше, а разум лихорадочно искал выход и не находил его.

Конечно, у меня было чем ответить, вот только много ли сделаешь, когда каждое мгновение получаешь удар за ударом…

Мгновение? Это я могу.

Поймав миг между ударами, я влил максимум энергии в клинок и изменил свои координаты в пространстве и времени. Это не путешествие во времени, скорее, его игнорирование. Я и сам до конца пока не понимаю. Не понимаю даже то, моя способность это, или меча, хотя последнее и не столь важно, ведь меч Хроноса теперь всегда при мне. Я это остро чувствую, точно так же как собственные руки или ноги.

Реальность смазалась, но не так, как в том измерении, где я тренировался, а скорее как на большой скорости. Шаг, и вот я рядом с замершим противником. Мгновение я рассматривал его лицо, отражавшее ярость: худое и бледное, с лопнувшими капиллярами в глазах, свёрнутым на бок носом, сжатыми в тонкую линию губами, залитыми кровью.

Ну, я после его атаки, конечно, не лишился зубов, но чувствовал во рту привкус железа, а также боль во всём теле. Подозреваю, если бы не аспект жизни, что постоянно циркулировал во мне, то никакая броня бы не защитила от обильных внутренних кровотечений и, как результат, от смерти.

Я поднял клинок над головой и рубанул сверху вниз. Полупрозрачная броня противника лопнула, и в момент, когда золотое лезвие уже почти коснулось плеча противника, раздался громоподобный бас:

– Нет!!!

На миг перед глазами промелькнул образ: молодой мужчина с золотыми кудрявыми волосами, одетый в чёрно-золотые одежды. Верхом на золотом гнедом коне, в руках круглый щит с изображением солнечного диска, и клинок, тоже раздвоенный как у меня, только иного даже не цвета, а скорее содержания. Одна половина тускло светилась голубовато-серым, будто луна, а вторая – пылала, словно частица солнца, готовая спалить всё вокруг. Глаза мужчины словно отражали половины клинка, один горящий, а второй холодный, мерцающий. Его лицо – строгое и волевое, с нахмуренными кустистыми бровями, выражало недовольство.

Видение исчезло в ослепительной вспышке, вместе с ощущением энергии моего противника.

Когда зрение вернулось, моего оппонента действительно нигде не было видно, но я не решился расслабиться. Кто их знает, этих магов света. Вдруг он сейчас готовит какой-нибудь сокрушительный удар из космоса, или ещё что. До сих пор помню тот ожёг, когда я потерял бдительность нырнув в теневой мир.

Но время шло, а противник так и не показывался. Спустя минуту напряжённого ожидания, над ареной раздался мужской голос, видимо судьи:

– Если боярич Светлаков не вернётся на арену в течении десяти секунд, я озвучу его проигрыш. Начинаю обратный отсчёт. 1, 2, 3,…10. Победитель Волкодав Алексей! Поздравляю!

После этого тишина, что повисла над стадионом, взорвалась оглушительными овациями и радостными криками. Внезапно люди начали скандировать:

– Волкодав! Волкодав! Волкодав!

Я улыбнулся и помахал рукой зрителям. В душе пробудилось нечто новое. Кажется, это было чувство триумфа! Да, пусть бой начала Зевана в моём облике, за что ей огромная благодарность, но победил именно я.

Я широко улыбался, испытывая подлинное удовлетворение. Ведь то, что я целую бездну времени с Сильвестром провёл в тренировках, позволило всему этому случиться. Без тех тренировок я бы никогда не победил такого грозного противника.

* * *

Боярич Светлаков Гарольд Афанасьевич с ненавистью сжимал смартфон в руке, пока с его экрана на него смотрели горящие синим глаза ублюдка, который каким-то образом смог преодолеть силу лаптей Хорса. Как? Что произошло? И каким образом он, Гарольд, оказался здесь, посреди гор?

Он уже позвонил своей охране, вот только молниеносно вернуться на арену не получилось, ведь для этого сначала нужно было оперативно отследить его по сигналу от смартфона, а затем найти достаточно сильного мага для открытия портала. На арене существует фильтр, позволяющий спокойно сбежать, спасая жизнь, но, чтобы вернуться, потребуется много энергии. Слишком много, чтобы можно было напрямую открыть проход.

«Неужели этот грязный простолюдин меня почти убил, и лапти спасли меня в самый последний момент?» – Гарольд гнал эту мысль, но иного объяснения своей телепортации найти не мог.

Молодой человек опустил глаза на светящиеся внутренним светом лапти и раздражённо цыкнул.

Он ещё не вылетел из магических игр, и у него ещё будет шанс победить, вот только… как? Парень даже не заметил, что сделал этот простолюдин, причём дважды. Сначала, когда этот ублюдок развеял копьеносца света, он неуловимо изменился, даже энергия стала другой. А затем, когда Гарольд почти уничтожил его… Да как он вообще пережил несколько миллионов ударов поступи света? Он вообще человек?

Тут, конечно, Гарольд покривил душой, ведь он и сам творил на арене такое, чему не учили ни в одной из волшебных академий в мире. Видимо, этот смерд был таким же, в чьих жилах текла кровь старших богов.

Солнце уже собиралось спрятаться за горизонт, когда по горам разнёсся волчий вой. Жуткий, пробирающий до самых потаённых уголков души.

Парень поёжился и инстинктивно облачился в броню света. Надвигающиеся сумерки тут же развеялись, а тени поодаль наоборот, уплотнились и обрели пугающие черты.

Гарольд нервно сглотнул и ощутил на себе пристальный взгляд голодных глаз. А спустя секунду ещё одних, и ещё. Невидимые наблюдатели множились, и вот ощущения Гарольда уже вопили о том, что он находится в целом море голодных тварей.

Внезапно воздух рядом завибрировал, а ткань реальности порвалась, открывая проход. Пространственник хотел было шагнуть к бояричу, но тот, ни мгновения не раздумывая, влетел в портал и заорал:

– Закрывай! Быстро!

Маг, пожилой мужчина с длинной белоснежной бородой, словно списанный из какой-то сказки, с удивлением хлопнул глазами, но портал закрыл.

– Ваша милость? – подскочил к нему его начальник охраны.

Наследник рода Светлаковых и кровный родственник бога солнца Хорса, тяжело дыша, рявкнул:

– Заткнись!

Его руки дрожали, а лицо покрылось липким холодным потом ужаса. Никогда он, наследник великого рода, не был так сильно напуган, а всё из-за…

– Убить! Любыми путями и средствами! Вы должны прикончить этого Волкодава! Слышишь меня!

Во все стороны от Гарольда хлынул жар, а в глубине одного из глаз зародилось холодное и ровное свечение полной луны. Ведь лунный свет – это ничто иное, как отражение могущества солнца.

– Будет исполнено, господин, – рухнули на колени его люди.

* * *

Утро началось радостно. Просто великолепно. Сразу после окончания сражения, когда судья подтвердил мою победу, я телепортировался к супруге. Зевана встретила меня с глазами полными счастья, но в них я заметил опаску. На мой вопрос она сконфужено объяснила:

– Я решила участвовать за тебя, так как не могла отдать Святой лес никому кроме тебя.

– Ты всё сделала правильно, – улыбнулся я и поцеловал её в лобик.

Слова были излишни. Когда я вернулся, то первым делом отправился в Святой Лес, где оставил супругу. Там меня встретила пустая комната, а спустя минуту – тесть. Он и рассказал, что Зевана решила учувствовать в магических играх, на кону которых стоял сам Святой лес с княжеским титулом в придачу. Зевана, будучи одарённой аспектом жизни, мастерски подделала мою энергию и даже смогла повторить духовное оружие, пусть и не точно.

– Спасибо, – расплакалась она.

– Ты молодчина, – улыбнулся я. – Всё хорошо. Но в следующий раз, если я буду не доступен, не предпринимай ничего. Договорились?

– Ты правда не злишься?

– Главное, больше не повторяй, – проговорил я мягко, как только мог. – Ведь ты могла там погибнуть, а такую цену я не готов платить, даже за власть во всём мире.

Зевана внезапно всхлипнула и уткнулась лицом мне в грудь. Мне же оставалось лишь нежно гладить шелковистые волосы и вдыхать ароматы женского тела.

А потом мы вышли из нашей комнаты, что стала мне настоящим домом за последнее время, ведь его никто не может с нахрапа разбомбить, во всяком случае в это хотелось верить, и я стал заниматься делами. Причём как выяснилось, без меня всё работало, но Кирпич, несмотря на обязательства и мотивацию в виде крупных барышей и магического контракта, не особо рвался в бой. Как сказала раздражённая Фрида:

– Он большой ссыкун.

Оно конечно понятно. С моим исчезновением на пустой полуразрушенный особняк ещё несколько раз нападали, после чего начали искать пути ко мне, выходя на окружение. Дед Антип с Багратионом и их мини армия несколько раз подвергались нападению, а одного из парней даже похитили. К их счастью, потом отпустили.

Никто не знал где я, и даже магия не способна была разыскать меня. Поэтому враги затаились, постепенно давя на моих людей, правда без особого рвения, иначе бы Кирпича давно уже прибили, как и других моих людей. Но бывший, если такое слово вообще к нему применимо, криминальный авторитет стал затягивать поставки путём установления длинных цепочек посредников, открывал всё новые подставные фирмы, а деньги вообще проводил через офшорные счета, дабы максимально замести следы. В результате дело двигалось, но очень медленно.

Илья Муромец встретил меня с широкой улыбкой:

– Ты стал значительно сильнее с последней нашей встречи, – пробасил он и крепко меня обнял и похлопал по раздавшимся плечам. – Возмужал!

– Ага, – кивнул я, – в том месте, где я был, мне кажется, время идёт несколько иначе. Возможно, я провёл не несколько месяцев там, а год, если не больше. Счёт времени потерял…

– Шубу бы тебе надо нормальную, – окинул он взглядом мой поношенный пуховик.

– Это всегда успеется, – я махнул рукой. – Я пришёл не просто так. Хочу устроить небольшой праздник в особняке. Соскучился по друзьям, хорошо бы посидеть, пообщаться. И повод вроде как есть.

– В честь победы на играх, – одобрительно кивнул Илья. – Ну, это дело благородное. Вот только у тебя до сих пор есть те, кто мечтает тебя убить.

– Есть такое, – согласился я. – И после турнира ещё прибавятся. Что ж теперь, не встречаться с друзьями что ли? К тому же Багратион с дедом Антипом обещали меня обучить сопротивляться антимагическому металлу, да и я найму охрану из княжеской наёмной организации «Велес». В общем, эта проблема решаемая.

– Эти хороши, – кивнул Илья. – Кого позовёшь на праздник?

– Узким кругом, – пожал я плечами. – Я ж с друзьями пообщаться хочу, а не статусный пир на весь мир закатывать. Кстати, по поводу статусного пира… Вот восстановим особняк, тогда можно будет новоселье с размахом справить. А пока только близкие люди. Что называется, для души.

Глава 2

Мы ещё немного обсудили наши дела, и я отправился к Кирпичу. Знакомый посёлок «Ньютон», где я познакомился с Кирпичом, он же Савелий Святославович Карме, встретил меня хмурыми лицами охранников на КПП. Озвучил цель прибытия. Мужики связались с людьми Карме, и через минуту я уже подъехал к новенькому особняку Кирпича на месте старого, который был уничтожен с моим непосредственным участием.

Мысли метнулись к белым тварям, что обитают на теневом плане, и я поёжился. Здесь их было очень много, когда на особняке Кирпича висела теневая защита от воров, которая и создана была, по-видимому, чтобы привлекать этих чудовищ, делая проход в тени к дому невозможным.

– Мерзкая была история, – будто прочитал мои мысли Степан.

Теневик каким-то образом сразу ощутил моё возвращение, но дождался моего прибытия в город, после чего уже не отставал ни на шаг. На время своего отсутствия я приставил его следить за Кирпичом, чтобы тот не придумал какой-нибудь глупый и самоубийственный план предательства. Ведь контракт я сам составлял, и если магия работает как там написано, а она так и работает, то любое его действие, даже косвенный приказ своим людям, будет стоить ему сначала здоровья, а если он не отменит или продолжит в том же духе, то и жизни.

Дверь мне открыла служанка в возрасте, с тугим пучком седых волос, цепким взглядом и в стандартной черно-белой униформе.

– Савелий Святославович ждёт вас, – произнесла женщина холодным тоном, в котором слышались неожиданные нотки высокомерия. Это что, так элитный посёлок на неё влияет или мой неброский пуховик?

Хмыкнув, я скинул зимнее, повесив на вешалку. Степан же предпочёл нырнуть в тень. Судя по всему, теневик там практически жил, ни куртки, ни шубы на нем не наблюдалось. Да и всю дорогу, как только вышли из теплоты салона авто, он говорил со мной из серого мира, в котором царила вечная прохлада. И я его прекрасно понимал, зима в Сибири давила так, что аспект жизни автоматически активировался, защищая организм. Как я раньше жил без этой прекрасной силы? Это как с деньгами, нищета замыливается памятью, как травмирующие воспоминания, и человек поражается, как мог выжить на тысячу рублей в месяц.

Служанка даже не повернула на меня вздёрнутого к потолку острого носа, проводила меня до тёмного дерева дверей кабинета и постучалась.

– К вам посетитель, – приоткрыла она дверь.

– Впусти их, Клавдия, – послышался голос Кирпича, и двери распахнулись, а служанка степенно удалилась. Ну вылитая королева, а не прислуга! Может, она беглая княжна?

– Савелий, – я не был на него зол. Несмотря на все условия и рамки, в которые его загнал контракт, Кирпич оставался бандитом. Причём не среднестатистическим, а организатором. Недаром именно им по закону дают самые большие сроки, почти как особо тяжким, всяким насильникам и убийцам. Но и потворствовать его бандитской сущности я не собирался. – Как дела?

Говорил я это с открытой улыбкой, без видимого недовольства.

– Нормально, – насторожённо произнёс он.

– А как наше дело? – в том же беспечном тоне продолжил я.

– Живёт, – аккуратно ответил он и формально не солгал.

В кабинете, в котором ещё пахло свежим деревом, повисла тишина. Я смотрел на него с лёгкой полуулыбкой, взяв её на вооружение у одного раздражающего менталиста.

– Я выполняю контракт, – первым произнёс Кирпич.

На что я лишь молча кивнул, продолжая смотреть и улыбаться.

Он потянул ворот рубахи, будто та его душила, и сказал:

– Я действую осторожно. Я говорил, что вся эта затея – самоубийство.

– Я выиграю магические игры и стану официальным князем Святого Леса.

– Это… – он замялся.

– Это факт, – я стер с лица всякий намек на улыбку. – Но тебя я могу освободить от контракта сейчас.

После этого я откинулся в кресле и вновь улыбнулся, но уже шире.

Кирпич смешно заморгал глазами, не сводя с меня взгляда:

– Это шутка?

– Нет.

– Тогда какие условия? – неверие плескалось в его глазах.

– Всего-навсего узнать, кто открыл на меня охоту. Всех заказчиков с доказательствами.

– Это…

– Это твой билет на свободу, – я качнул головой и поднялся. – Мой номер у тебя есть. Если что-то узнаешь, звони, – и, прежде чем выйти, добавил: – И не советую больше хитрить с контрактом. Я вернулся, так что работай на совесть и эффективно.

От моих слов Кирпич побледнел, и я вышел из его кабинета. Пора было наведаться в академию.

Мои недоброжелатели, кажется, ещё не успели сориентироваться. Или же решили перенести свою деятельность в Сочи. Впрочем, это не важно, расслабляться я всё равно не планировал.

Академия встретила меня пустыми коридорами зимних каникул, они здесь были длинными, захватывая неделю до и неделю после нового года. Магические же игры планировали закончить в аккурат перед праздником, и на ежегодном имперском балу вручить победителю приз. Всё же не плохо они придумали с одной стороны, а вот с другой… Не слишком ли много уверенности в том, что меня не прикончат наёмные убийцы? Значит у них как минимум есть план «Б», а то и «В», и «Г» и так далее.

В том, что эти игры с таким заманчивым призом придумали специально для того, чтобы передать мне Святой лес, я не сомневался. Как, видимо, его величество не сомневался в моей победе.

Ну да ладно, с этим разберусь позже.

Ректор оказался на своём рабочем месте.

– Алексей Николаевич, – тепло улыбнулся он, и мы крепко пожали друг другу руки.

– Мерлин Анатольевич, – вернул я ему любезную улыбку.

Мы уселись за его рабочий стол, и он самолично разлил нам чай, прокомментировав, что секретарь в отпуске, где-то в горах Алтая, на лыжах.

– Там красиво, – кивнул я, вспомнив своё последнее посещение этого живописного места. – Вот только фауна агрессивная.

– Да? – заинтересовано спросил он.

– Вы может помните тот инцидент, который произошёл на моём испытании при поступлении в академию?

Улыбка, тёплая и живая, немного увяла, а в глазах появился еле ощутимый холодок.

– Конечно, – медленно кивнул Мерлин и сосредоточенно уставился на меня, ожидая продолжения.

– Так вот, – мне вдруг вспомнился тот звонок от Мерлина после моего возвращения с Алтая, и его корректные расспросы. Тогда я не посчитал нужным ему рассказывать о всех злоключениях, поскольку там фигурировали огнелюды, но теперь, когда Святой Лес с его жителями выходит из тени, можно свободно рассказать обо всем случившемся. – Та тварь, что напала на город, не была одинока. Портал вывел меня в целое логово, где были сотни яиц этих существ.

– И что же вы с ними сделали? – Мерлин старался говорить равнодушно, но нетерпение так и прорывалось наружу.

– Уничтожил гнездо, – ответил я. – А потом в лесу встретил ещё несколько.

– И тоже прикончили?

– Конечно, – кивнул я. – Говорю же, агрессивные они там.

– И это всё? – максимально нейтральным тоном спросил Мерлин, но чуть дрожащий в нетерпении голос его выдал.

– Эти твари не только плодятся как насекомые, – я чуть наклонился к нему, – но ещё и развиваются, подчас принимая способности тех, кого они пожрали.

– Откуда информация? – Мерлин заметно подобрался. Интересно, почему ректор академии так реагирует, словно он имперский безопасник, а не работник образования.

– Раньше там обитало племя огнелюдов, – пояснил я. – Судя по их рассказам, именно Мара натравила на них тех монстров.

– Огнелюды? – Мерлин наморщил лоб, силясь вспомнить, о ком идёт речь.

– Верно, – кивнул я. – Это такие люди с огненно-магической мутацией. Раньше они жили в горах Алтая, до прихода туда Мары.

– То есть, одна из мифических богинь пришла в горы и выпустила там монстров? Но для чего? – подпрыгнули вверх его брови.

– Она собирает или завоевывает народы с магическими мутациями, которые именуют себя потомками богов и живут в резервациях среди волшебных территорий.

– Значит, она готовится к войне с империей, – мрачно кивнул Мерлин.

– В последний раз она пыталась захватить Святой Лес используя княжеских наемников и свои силы.

Ректор с непониманием уставился на меня, но после на его лице возникло понимание.

– Вы там сражались, – уверенно произнёс он.

– И победил, – краешками губ улыбнулся я. – Но сейчас речь не об этом.

– Хорошо, – согласно кивнул он в ответ.

– По вашему живейшему интересу рискую предположить, что вы каким-то образом относитесь к службе имперской безопасности, – произнёс я, и повисла тишина.

– Я в некотором роде отношусь к этой структуре, – после паузы уклончиво ответил Мерлин.

– Отлично! – я широко улыбнулся. – Мне нужно знать, где обитает некий Безымянный, древнее божество, способное манипулировать кошмарами.

Сосредоточенность Мерлина сменилась удивлением и непониманием.

– Честно говоря, я понятия не имею, о чем речь, – развёл он руками.

– Так вы поспрашивайте у своих, – хмыкнул я, впервые пригубив ароматный зелёный чай, – скажите, что для будущего князя Святого Леса.

– Вы так уверены в своей победе? – он с интересом посмотрел на меня.

– Это всё что мне остаётся, – пожал я плечами. – Когда против меня почти все, нет иного выбора, кроме как верить в себя и идти до конца. Даже если в процессе я умру, это не имеет значения.

– Не думаю, что для ваших близких это так, – он тоже пригубил чай.

– Я выбрал опасный путь силы и власти, – пожал я плечами. – И мои близкие это понимают.

Мы немного помолчали, после чего Мерлин внезапно улыбнулся:

– Вы совсем не похожи на императора. В вас не чувствуется той всеобъемлющей подавляющей властности.

– Это потому, что у меня иная цель, – я закинул в рот шоколадную конфету. – Власть лишь способ защитить близких и обеспечить доступ к максимальным ресурсам для меня самого. Если бы был иной путь, попроще, я бы им воспользовался.

– Значит, – начал он тоном преподавателя, который решил подытожить лекцию, – вы не желаете стать императором?

– Если только придётся, – я съел ещё одну конфету. Вкусные, с темной правильной начинкой.

Ректор внезапно подскочил, метнулся к шкафу и вытащил из него графин и бокал для виски. Наполнив его до края жидкостью, по цвету напоминающей чай, он поднял его и сказал:

– Лучший правитель тот, кто не желает власти, – произнёс он и опрокинул в себя бокал, разом опустошив, после чего на его худом лице выступили красные пятна. – Надеюсь, со временем вы не изменитесь.

– Я не планировал становиться императором, – поморщился я, понимая, что если нынешний сгинет, именно на меня повесят эту ответственность.

Вот же! А ведь хотелось просто жить, сражаться и любить, ну и обеспечить безопасную зону для своих, а тут…

Видимо что-то отразилось на моём лице, поскольку Мерлин качнул головой и произнёс:

– Это не только великая ответственность, но и безграничная честь, – но после добавил с лукавой искоркой в глазах: – И императору куда проще стать сильнейшим в мире. В императорской сокровищнице огромное количество могущественных артефактов. А библиотека славится знаниями прошлых правителей, включая первого, самого сильного императора. Говорят, он незадолго до своей смерти несколько дней просидел за свитками, скрупулёзно записывая всё, что знал о магии. Это впоследствии помогло имперскому роду остаться на вершине силы и власти.

А вот это уже интересно. Одного обрывка воспоминания царевича Алексея мне хватило, чтобы повторить пусть и не точь-в-точь технику управления несколькими аспектами одновременно, превращая их в грозное, игнорирующее законы логики оружие.

Что же мог оставить первый император? Я всё ещё не был уверен, что мой обожаемый дед и тот человек имели одну душу, но… я же здесь, так почему первый после своей смерти не мог провернуть нечто подобное? Только причём здесь Хронос?

Мысли, конечно, есть, и картинка в голове тоже, вот только с множествами пробелов, которые при заполнении фактами, могли кардинально всё изменить.

– Это всё интересно, – сдержанно улыбнулся я. – Но я прибыл сюда обсудить другое. На днях в моём особняке состоится небольшая дружеская встреча, на которую я хотел бы вас пригласить.

– А князь Великосибирский будет? – внезапно спросил ректор.

– Ну, вечеринка будет дружеской, – развёл я руками. – А с этим человеком я не знаком.

– Вот как, – внезапно хохотнул Мерлин. – Когда он узнает, что кронпринц провёл званный ужин у него в городе, а его не пригласили…

– А тот факт, что на меня в этом городе на регулярной основе устраивают покушения, норм?

– Это часть жизни любого высокородного, особенно из императорской династии, – отмахнулся ректор. – Не даром же император с семьёй живут в столице и редко покидают стены кремля или Зимнего дворца. А вот званный ужин – светское мероприятие, на которое обычно приглашают тех, кто имеет вес в обществе.

– Хотите сказать, – подпрыгнули мои брови, – если я не приглашу местного князя, то нанесу ему этим оскорбление?

Ректор лишь пожал плечами, всё с той же довольной ухмылкой. Видимо, он не очень жаловал местного царька.

– Тогда, – я хмыкнул, – у меня есть идея.

– Расскажете?

– Если придёте на вечеринку.

– Обязательно, – уверенно кивнул он.

* * *

Когда за кронпринцем закрылась дверь, ректор имперской Академии для одарённых постучал пальцами по столу. Вот же ирония, каждый раз, когда они встречались у него в кабинете, ему приходилось лично делать чай.

Ректор с беспокойством набрал номер Светланы, секретаря и помощницы.

«Абонент временно не доступен», а после включился новый автоответчик: «Абонент находится вне зоны действия сети, перезвоните позднее».

Мерлин Анатольевич с беспокойством посмотрел на смартфон и, сбросив вызов, прикрыл глаза. Простенькое заклятие слетело с его уст, и импульс отправился в реальность.

Потекли долгие секунды ожидания, а ответа всё не было.

Ректор нервно застучал пальцами по дереву стола. Он поднялся и нервно заходил по кабинету. Он старался гнать от себя чёрные мысли, вместо этого решил поразмыслить над тем, где может скрываться бог сновидений.

Надо же, один из старших богов не исчез, а остался. Хотя, судя по всему, потерял имя и большую часть сил. Ещё одна угроза, как и Мара. Вот только про повелительницу смерти и холода служба безопасности империи знала и даже разрабатывала средства противодействия её силе.

А ещё армия… Неужели она действительно затеяла войну?

– Попили чайку называется, – проворчал ректор, и в этот момент от Светланы пришёл отклик, слабый, еле ощутимый. Она была жива, но находилась если не на грани жизни и смерти, то где-то рядом.

«Нужно организовать спасательную экспедицию», – возникла первая мысль, наполненная тревогой. Светочка была ему как дочь родная, и нужно было поторопиться. – «Но как? Открыть портал?»

Он даже знает куда именно она отправилась, но…

– Алексей, – решение было не из лучших, но ему нужна была помощь человека, который имел опыт сражения с тварями и мог ориентироваться на их территории.

– Я ещё и до выхода не дошёл, – раздался в телефоне голос, в котором не слышалось ни удивления, ни насмешки, лишь понимание.

– У вас три дня до следующего этапа магических игр, и мне нужна ваша помощь.

– Какого рода?

– Светлана, мой секретарь…

Рядом треснул мир и возник Волкодав.

– И её нужно спасти.

– Верно, – кивнул ректор. – Я лично отправлюсь с вами. – И тут же наткнулся на холодный взгляд кронпринца.