Текст книги "Сын империи. Князь. Том 3 (СИ)"

Автор книги: Антон Кун

Соавторы: Алексей Шурыгин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Послышались вразнобой крики, в которых угадывались различные версии от «за бояр» до «за деньги».

Я несколько секунд давал им время накричаться, после чего поднял руку, в успокоительном жесте и, получив тишину, продолжил:

– Мы сражались за будущее. За мирное, светлое будущее. Каждый из вас за своё собственное и за будущее ваших детей. Потому что если бы Мара с Безымянным победили бы, то людей не ждало бы ничего, кроме смерти. Каждый из вас прошёл отбор битвой, и я приму его в свою дружину. Каждый из вас получил деньги от меня и может потратить их на своих детей, своё образование, на магическое развитие и многое другое. Все семьи погибших получат от меня не только компенсации, но и пенсии с возможностью переезда в Святой лес, когда он станет полноценным княжеством. К слову, ваши семьи тоже могут переехать за эти стены, если вы решите последовать за мной. Никто не будет брошен или отвергнут, – на этом я спрятал мегафон с сундуком и зашагал к месту, где Сильвестр подготовил руны для портала. Осталось внести координаты и наполнить энергией.

Сильвестр находился тут же.

– Привет, – безрадостно поздоровался он, явно переживая за судьбу учителя.

– Как ты? – участливо обратился я к нему.

– Держусь, – пискнул тот, а на фасетчатых глазах навернулись слёзы. – Работа спасает. Всё что великий наставник вёл, – он замолк, видимо сглатывая ком в горле, – всё передали мне.

– Я сделаю всё, чтобы его вернуть, – пообещал я.

После этого открыл портал и первым шагнул внутрь.

Глава 3

Площадь перед имперской академией была пустынна в этот ранний час, поэтому переброска бойцов прошла без проблем.

– А ты как будешь поддерживать связь со Святым лесом? – уточнил я у вышедшего из портала Ильи, имея ввиду его нынешнюю роль в налаживании торговли.

– Живой грибок сказал, что сделает мне постоянный артефакт, завязанный на двух точках, а пока буду держать с ним связь по этому… – и он показал мне небольшое зеркальце.

– Хорошо, – кивнул я.

Из портальной арки вышел Бельский.

– Для меня было честью сражаться с вами бок о бок. Когда вы станете князем, я и мой род присягнём вам на верность как вассалы.

Говорил он не много, как всякий военный человек, и исключительно по делу, что не могло не радовать.

– Добро, – кивнул я.

Люди выходили, и на их лицах я больше не видел неприязни. Воодушевление и печаль, что вполне нормально. Ведь моя речь не вернула погибших, но дала надежду на будущее.

Вскоре мы на площади остались вчетвером. Было ещё раннее утро, и академия была закрыта. В ожидании открытия я решил обсудить другие вопросы.

– Скоро занятия начнутся, а мне ещё документы оформлять. Дед Антип, можешь встретиться с купцом Сергиенко? Он мне должен был подготовить всё для становление боярином.

– Сделаю, – кивнул старик.

– Зевана и Багратион, ваша задача рекрутинг. Мне нужны сильные и верные люди. Багратион знает, как устроен этот мир, а Зевана поможет в определении внутренней гнили и потенциала. И ещё, нам нужен особняк и машины. Сами решите кто будет заниматься.

– Вот круто! – обрадовалась супруга.

– Всё будет в лучшем виде, – довольно сощурился Багратион.

В этот момент со стороны парковки вышла какая-то женщина неприметного вида и уверенно направилась к дверям академии.

– Тогда на этом расходимся, вечером в гостинице, – сказал я, и поцеловав жену, тоже направился к дверям.

– А вы кто, молодой человек? – спросила женщина, бросив на меня любопытный взгляд.

– Новый студент, будущий князь и просто хороший человек, – широко улыбнулся я.

Женщина, на вид ей было чуть больше сорока, с умными глазами, в аккуратных очках, удивлённо посмотрела на меня, но от комментариев отказалась.

Она лишь кивнула и открыла дверь, после чего мы вошли в академию.

Дальше было не интересно, потому последующие события можно уложить в несколько слов: выдача кипы документов гражданина империи и корочек студента второго курса боевого факультета, знакомство с расписанием, а перед этим всем ожидание начало рабочего дня, что заняло около часа.

До первого сентября осталось ещё несколько дней, поэтому, решив все вопросы, я направился на выход.

– Алексей Николаевич? – окликнул меня знакомый голос.

Я остановился и, обернувшись, увидел шагающего по холлу ректора.

– Мерлин Анатольевич, – улыбнулся я, пожимая протянутую руку.

– Пойдёмте ко мне в кабинет, я должен услышать вашу историю из первых уст.

Я на миг задумался, вспоминая свои дела, после чего кивнул. Тесное знакомство и хорошие отношения с этим человеком будут полезны как для моего развития, так и для Святого леса в целом.

– Конечно, – кивнул я.

Мы пересекли холл, после чего поднялись по лестнице на второй этаж, немного прошли по коридору и оказались у добротной массивной двери. Внутри нас встретила пустая приёмная.

– Секретарь отпросилась сегодня, – зачем-то объяснил ректор и добавил: – Чай, кофе?

– Нет, благодарю, – качнул головой я, усаживаясь в предложенное мягкое кресло.

– Ну, – тоже уселся он, – расскажите мне всё в подробностях, каких только это возможно, с того момента как вас каким-то образом перенесло из зала испытания. Этот вопрос меня больше всего интересует.

Я улыбнулся уголками губ в ответ.

Ректор мигом сообразил и исправился:

– Конечно, если сочтёте нужным посвящать в свои дела постороннего. Но на моменте переноса, я всё же настаиваю. Данный неприятный инцидент случился в стенах моей академии.

На это я вздохнул. Говорят, что, если хочется солгать, говори правду, всё равно не поверят.

– Я не знаю, – честно признался я. – Вот я на арене, а в следующий миг мир вокруг расплылся, и меня перенесло. Возможно, это связано с моим первым пробуждённым аспектом.

– Неужели вы интуитивно перенеслись туда, где произошло… Но что? Что на самом деле там произошло?

– Мерлин Анатольевич, – мягко произнёс я, – давайте я лучше расскажу вам то, что знаю точно?

Он на миг замер, словно я сказал что-то странное, после чего кивнул:

– Конечно-конечно, меня порой заносит, натура исследователя, знаете ли.

– Всё понимаю, у каждого свои цели в этой жизни.

А ведь действительно, если я обязан стать сильнейшим в мире, то почему бы работнику просвещения не задаться целью изучить всё необъяснимое или что-то в этом роде.

– Тогда расскажите мне всё, что сочтёте возможным, – покладисто произнёс ректор.

Я чётко слышал в его голосе властные нотки, видимо, он привык повелевать, и когда приходилось говорить с равными, становилось сложно менять привычный стиль общения. Оно и понятно, привычка – вторая натура. И тем не менее, он был предельно вежливый и дружелюбный.

Я изложил ему вкратце своё путешествие в горы, затем рассказал о противостоянии с Безымянным и его пособницей Марой. Так же намекнул, что Святой лес полон магов, у которых есть своя школа волшебников, и что вскоре собираюсь стать там полноправным правителем на имперском уровне.

– Значит, у меня в студентах будет целый князь? – с отрешённой улыбкой произнёс ректор, явно размышляя о чем-то своём. – Но ведь вы даже не представляете, как много будет тех, кто захочет убить вас и отобрать земли. До оформления вас попытаются подчинить, причём я не исключаю участие в этом сильного менталиста, а если не получится, то дождутся пока вы всё оформите и силой заставят подписать передачу всех прав.

– Это как? – поднял я бровь.

– Ну, знаете, если человек в первую пытку не сделал то, что нужно, то вторую он будет ждать с ужасом. А вообще обычно второй не бывает, это только в книжках смелые и отважные с гордо поднятой головой переносят иголки под ногтями.

– Буду иметь ввиду, – кивнул я, видя, что мой собеседник витает в своих мыслях. – Мерлин Анатольевич, как вы смотрите на то, чтобы поискать в Святой лес преподавателей? Законы империи, экономика, русский язык.

На лице ректора возникло недоумение.

– Вы же сможете в ответ отправить своих учеников в Святой лес для обучения магии.

– Я видел ту руну, – заинтересованно посмотрел он на меня. – Давайте я подумаю, сделаю несколько звонков и тогда свяжусь с вами.

– Хорошо, – улыбнулся я, вот мой номер.

Обменявшись контактами, мы попрощались, и я отправился по своим делам.

Шагая по улице, я размышлял о том, что нужно обеспечить безопасность как свою собственную, так и Зеваны. Деда Антипа с Багратионом будет явно недостаточно. Тем более, что им приходится выполнять и другую работу тоже.

В этот момент зазвонил телефон, прервав ход мыслей.

– Говори, – поднял я трубку.

– Алексей, – послышался немного хриплый голос деда Антипа, – по твоему поручению я всё выяснил. Завтра нужно с паспортом подойти в имперскую канцелярию. Очередь за тебя уже отстояли, ждут только личное присутствие.

– Очередь значит, – понятливо протянул я. Всё же есть какие-то неизменные константы для всех миров.

– Ага, – явно хмыкнул он. – Много желающих подать документы на становление боярином стало с тех пор, как статусы стали продавать за деньги.

– Явно не просто за деньги, – с сомнением произнёс я.

– Конечно не просто, – проворчал дед Антип. – Нужно подтвердить, что ты действительно богат и имеешь капитал в стране, вложиться в госкорпорацию или ещё куда на благо родины и каждый месяц потом отстёгивать туда суммы приличные. В противном случае, статус отберут.

– А с ним и все привилегии.

– Точно. Их там не то чтобы сильно много, но некоторые особенно приятные.

– Ладно, – я не стал развивать эту тему, заметив впереди магазинчик канцтоваров. – У меня дела. Завтра поедем в канцелярию, посмотрим, что к чему.

На этом мы попрощались, и я вошёл в светлое помещение. В нос ударил приятный аромат бумаги и свежей книги.

Колокольчики над дверью оповестили о моем приходе, и за прилавком показалась… женщина несколько специфического вида. Такую ожидаешь увидеть где угодно, но не в магазине продавцом.

Нет, у неё как и у всех людей был полный комплект глаз, рук, ног. Более того, у неё был внушительный бюст размера этак пятого, не меньше. Высокая, около двух метров, с копной-гривой чёрных волос и с лицом, покрытым шрамами. Она больше походила на зверя в обличии человека. При этом выглядела она лет на тридцать. Хотя весь вид говорил о том, что у неё богатый боевой опыт. И это было интересно.

Я невозмутимо подошёл к ней.

– Мне нужен полный комплект принадлежностей для обучающегося в имперской академии одарённых второго курса боевого факультета, с нуля.

Женщина бросила на меня оценивающий взгляд и уточнила:

– Что-то я тебя раньше не видела.

– Как и я вас, – хмыкнул я.

Мы несколько мгновений играли в гляделки. Уж не знаю отчего всем сильным людям, а она безусловно была таковой, магическое чутье ясно об этом говорило, хочется сверлить друг друга глазами.

Длилось это несколько секунд. Потом женщина широко улыбнулась и заговорила голосом, совершенно не вязавшимся с её внешностью.

– Дорогой клиент, меня зовут Фрида, я с удовольствием обслужу вас по самому высшему классу. Сейчас всё будет, – она лучезарно улыбнулась и ушла куда-то вглубь магазина.

Я удивился такому преображению. Дикий зверь моментально обернулся домашней кошечкой. Это что выходило? Она поняла мою силу. А раз сильный, значит, не бедный. А значит, хороший клиент.

Вернулась Фрида довольно-таки быстро и выложила передо мной множество тетрадей, учебников, и различных инструментов и приборов неизвестного назначения, от которых явственно фонило магией. М-да, а где же первая волшебная палочка, что выбрала меня сама? Или как было у классиков?

– Дорогой покупатель, скажите пожалуйста, нужно ли что-то ещё? – располагающая улыбка буквально озарила лицо женщины, даже шрамы стало незаметно.

Чёрт! Мне нужен такой специалист! Илья хорош в торговле, но его специализация немного другая. А тут замечательное умение работать с клиентом.

Однако, я не стал торопиться, решил понаблюдать. И не пожалел!

Фрида всё с той же милой улыбкой назвала сумму.

Я, конечно, не успел разобраться в ценовой политике местных, но как любой уважающий себя мужчина, успел заглянуть на сайт продажи автомобилей. Так вот, эта, не такаю уж и большая кучка канцелярских принадлежностей, инструментов и приспособлений стоила как средний авто.

Я приподнял бровь, мысленно восхищаясь её талантом.

– Девушка, вы не поняли, я не собираюсь приобретать крыло от самолёта, мне нужны студенческие принадлежности, ручки, тетрадки, может книжки какие, и не из золота.

Фрида даже глазом не моргнула.

– Уважаемый покупатель, второй курс имперской академии, да ещё и на боевом курсе, требует очень много всего от студентов и не только умения использовать волшебную силу.

– Эти безделушки действительно так дорого стоят? – не поверил я. Да и кто в здравом уме поверил бы.

Но мне нравилась уверенность, с которой меня собирались обобрать. Эх, эту бы уверенность да на пользу моему делу!

– Конечно! – закивала Фрида. – Это инструменты тонкой настройки. Именно с помощью этих вещей студенты учатся создавать сложные артефакты. А в вашем случае, ещё и смертельно опасные! Там ведь как? Что-то не так сделал и… взрыв. Поверьте, я столько лет работаю, столько всего повидала…

Я посмотрел на предложенные мне приборы и инструменты, каждый из которых имел отдельный, сейчас раскрытый на обозрение, футляр. Хоть я и не планировал ничем таким заниматься, но читал как-то об одном артефакторе, который был напичкан разными волшебными вещами и мог потягаться в бою с любым архимагом. В принципе, научиться самостоятельно создавать магические игрушки не плохая идея. Однако, я не сомневался, что цена завышена. Возможно даже сильно.

– Сударыня Фрида, – как можно ласковее улыбнулся я, и женщина отчего-то заметно напряглась. – Если вы сейчас решили нажиться за счёт моего незнания рынка, то я обязательно вернусь к вам и истребую не только стоимость артефактов, но и моральную компенсацию.

На этих словах в комнате потемнело, и тени потянулись ко мне, словно к свече в безлунную ночь.

– Теневик, – Фрида сузила глаза, но совершенно не испугалась, наоборот, в её взгляде появился азарт.

– Не только, – рядом вспыхнул огненный шар и закружил вокруг, создавая ещё большее количество теней. – Я не большой любитель торговаться, поэтому буду надеяться на вашу честность.

– И в тень уже умеешь нырять? – проигнорировала она моё предупреждение.

– Умею, – кивнул я. – А с какой целью интересуетесь?

– Как вы смотрите на то, чтобы за чашечкой чая обсудить некоторые моменты, возможно даже скидку. Может, даже хорошую.

Я поднял бровь и не тронулся с места. Не люблю такие игры.

Фрида, кажется, поняла, потому что совершенно серьёзно, без всяких заигрываний сказала:

– У меня есть для вас предложение, надеюсь, оно вас заинтересует.

– И что за предложение? – спросил я, по-прежнему оставаясь на месте.

В глазах Фриды снова появились чёртики, и она несколько игриво спросила:

– А если я скажу, что нужно кое-кого ограбить?

– Я отвечу, что не интересно, – усмехнулся я.

– А если я скажу, что это плохой человек, преступник, укравший у меня ценную вещь, и я хочу вернуть украденное?

– Я отвечу, что для таких целей есть полиция.

Фрида фыркнула с таким презрением, что я почувствовал возмущение за местных коллег.

А она тем временем продолжила:

– Думаете я не обращалась? Но там всё схвачено.

Я поневоле вспомнил, как разоблачил заговор, сколько высоких военных продались и только за обещание силы готовы были подставить род людской. А сколько народу собрала Мара для войны с нами?

А потому ответил:

– Хорошо, я выслушаю. Но ничего обещать не буду. И если я почувствую…

Я не успел договорить, как Фрида снова изменилась, теперь передо мной была соблазнительница. И даром, что красавицей её не назовёшь, она умела пользоваться тем, что ей дала природа.

– Конечно-конечно! Как скажете! – После чего достала из-под прилавка спортивную сумку и быстро сложила туда нужные мне принадлежности и протянула их мне: – Идём, пообщаемся без лишних ушей.

Я кивнул, принимая сумку и взамен протянул пачку купюр, которые у меня ещё остались с последней сделки с Ильёй.

Фрида положила деньги в кассу, отбила мне чек. Потом вышла из-за прилавка и заперла дверь, вывесив на двери с наружной стороны вывеску о перерыве.

Мы прошли в небольшую комнату. Подсобкой назвать её язык не поворачивался. Скорее переговорная.

Я сел за стол.

– Чай? Кофе?

– Чай, черный с сахаром, – не стал я отказываться от предложения.

– Конфеты?

– Благодарю, – кивнул я. – Тогда без сахара.

Горячий ароматный чай с вкусными шоколадными конфетами шёл на ура. Я смаковал напиток, в котором и вкус и запах были прекрасны.

Фрида тоже пила, и внимательно наблюдала за мной.

– Ты очень расслабленный, – заметила женщина.

– А почему я должен быть напряжён? Из-за ваших артефактов, что вы включили, как только узнали, что я теневик, или из-за вашего высокого боевого ранга? А может, потому что вы на класс, а то и на два выше меня?

В принципе, по всем этим пунктам выходило так, что Фрида была сильнее меня как по количеству энергии, что говорило о классе, так и по её качеству, о чем свидетельствовал ранг. Чем выше ранг, тем больше можно выжать пользы из одной капли силы, а чем выше класс, тем этой самой силы было больше. Всё весьма просто.

После достижения Чароплета я, возможно, уже превзошёл свой класс, но я решил больше не заморачиваться с этим. Классификация – это сознательное ограничение своих возможностей, поэтому я решил отказаться от этого. Я смогу всё, а если нет, то значит выверну себя наизнанку и всё равно смогу.

– Всё так, – её брови удивлённо приподнялись, после чего она довольно ухмыльнулась: – Наблюдательный, чуткий к магии, да и силой не обделён. Ты идеально подходишь.

– Для чего? – я отставил в сторону чашку, понимая, что Фрида решила перейти к делу. И мне было интересно, что она скажет.

– Для ограбления! – Фрида сказала это как нечто само собой разумеющееся.

Я вздохнул, почему в последнее время вокруг меня так много… странных людей и нелюдей?

– И кого нужно ограбить? – спросил я только чтобы спросить.

– После клятвы о неразглашении, – посерьёзнела она.

– Хорошо, – кивнул я, – но предупреждаю, если дело тёмное в плане совести и справедливости, я не соглашусь.

– Из благородных? – покивала она. – А чего перстень не носишь?

– Пока нет, – хмыкнул я. – В процессе оформления.

– Любопытно, – протянула она.

– Мне вот тоже, – хмыкнул я. – Фрида – женщина-воин высокого ранга, по сути редкость среди одарённых, держит магазин канцелярии, вместо службы, как та же Бельская.

– О, ты Аньку знаешь?

– Лишь мельком виделись, разок, – сдержанно улыбнулся я. – А вы её отлично знаете?

– Да, – Фрида откинулась на кресле и её глаза подёрнулись дымкой воспоминаний. – Мы вместе учились на военном факультете. Единственные девушки-бойцы на потоке.

– Но вы справились, – констатировал я.

– Верно, – она сфокусировалась на мне. – Но со временем оказалось, что дар, даже сильный, не определяет судьбу и предпочтения. В отличие от Аньки, я предпочла мирную жизнь.

Я не стал акцентировать внимание на её лице, покрытом шрамами, вместо этого произнёс:

– Так что, придётся грабить кого-то нищего или…

– Или, – кивнула она. – Скажу одно, нужно выкрасть артефакт, который украли у меня.

– И они его не перепродали? – поднял я бровь.

– Нет, – поморщилась она. – Эта гнида держит его у себя в сейфе.

– Ладно, давайте уже принесу клятву, и вы мне всё нормально расскажете, а я решу, засовывать голову в это или нет.

Ну а что? Чем больше я общался с этой женщиной, тем больше думал о том, что такой специалист мне будет полезен. Так почему бы не помочь ей? Так она останется мне должна, и мне будет проще договориться о сотрудничестве. Всё ж таки у меня предложение несколько специфичное – придётся налаживать торговлю Святого леса с империей.

Глава 4

После того как с магическими формальностями было закончено, Фрида рассказала мне о своей проблеме.

Семейный артефакт, назначение которого она не назвала, являлся памятью о её рано ушедшей за грань матери. Как-то раз она проболталась о его свойствах одному парню на вечеринке, а тот поведал своему дяде.

– А дядя у нас… – уточнил я.

– Савелий Карме по кличке Кирпич, – вздохнула женщина.

– Звучит сильно, – кивнул я.

– Он и сам сильный, – подтвердила мои слова Фрида. – Рождённый в семье простолюдинов, он получил благословение аспектом земли и вырос в чудовищно сильного одарённого. Денег у них не было, и Савелий организовал свою банду. А спустя двадцать лет стал криминальным авторитетом и купил благородный титул.

– Ясно, – я не увидел ничего необычного в этой ситуации.

Все наши «новые русские» бандиты, после девяностых стремительно превратились в законопослушных бизнесменов, чьё имущество, когда-то отжатое у других, стало вполне официальным.

– И вот однажды я пришла домой, – продолжала Фрида, – и обнаружила вскрытую дверь. Работал профессионал, отключил сигнализацию. Пропало многое, но главное – артефакт. Я долго искала кто, а потом случайно вспомнила о том парне, Володимир его звали. Поговорила с ним по душам и оказалось, что именно он разболтал своему дяде, а тот живо заинтересовался моей семейной реликвией.

– И что же ты предлагаешь за помощь? – с интересом посмотрел я на неё.

– А что ты хочешь?

– Мне нужны ценные кадры, особенно связанные с торговлей. Но не сторонние люди, а преданные мне.

– Звучит как предложение, – внезапно промурлыкала женщина.

– Работы, – хмыкнул я.

– Не больше? – не сдавалась она.

– Я женат, сударыня, – улыбнулся я.

– Вот как, – ничуть не расстроилась она. – Ну, в нашей стране, разрешено многожёнство.

– Вполне может быть, – не стал я спорить.

– Тогда так, – подвела она итог и наклонилась ко мне, чуть ли не обнажая внушительный бюст, – если ты вернёшь мне артефакт, я тебе отдамся.

– Как работник, – вновь дополнил её я.

– Вполне может быть, – вернула она мои слова и звонко рассмеялась.

Что за женщина? Но мне действительно нужны сильные преданные люди, у которых есть связи, а у Фриды они точно есть, не даром же её магазинчик в нескольких шагах от имперской академии находится.

– Тогда давай заключим контракт, – выхватил я из воздуха бумагу, после чего появилась и ручка. Пришлось вносить отдельным пунктом условия начала действия контракта.

– Ты удивительно предусмотрителен. Да ещё и два аспекта имеешь, – хмыкнула женщина.

– Клятва была двухсторонней, так что тс, – я приложил палец к губам.

На это Фрида вновь расхохоталась, и наклонившись близко ко мне, с жаром прошептала:

– Этот секретик будет в моём сердце всегда.

– Рассказывай уже, – остался невозмутим я.

Прошло то время, когда гормоны юного тела дурманили разум, а может дело в Зеване, с которой у нас всё просто отлично.

Фрида ничуть не расстроилась моей реакции и вчиталась в текст документа. С каждой секундой её брови поднимались всё выше и выше, а спустя несколько минут, за которые она успела прочитать всё дважды, она удивлённо подняла на меня глаза:

– Кто составлял этот дьявольский договор?

– Ну почему сразу дьявольский? Просто я не люблю недосказанностей и недомолвок, – я пожал плечами.

– Ты сам его придумал?

– Конечно, – кивнул я. – И пока никто не жаловался.

– Это что-то с чем-то! – Фрида покачала головой. – Если мне понадобится юрист, теперь я знаю к кому идти.

– Предупреждаю сразу, со своих денег не беру. А с чужих – очень много.

Фрида некоторое время задумчиво гипнотизировала меня, а потом, кивнув своим мыслям, произнесла:

– Чем не повод подписать его сейчас, даже до возвращения семейной ценности.

– И это будет мудрым решением, – подтвердил я её слова.

Фрида секунду смотрела на меня, после чего мы вместе расхохотались.

– Вот такой мне и нужен муж, – она утёрла слезу. – Надёжный как слова в этом договоре и весёлый, чтобы не лезть с ним на стенку от скуки.

На это я ухмыльнулся, но от комментария воздержался. В конце концов, я уже сказал, что женат.

После этого она дала мне точный адрес, где именно лежит её артефакт и как он выглядит.

– Ну, а что он делает-то? – я всё же решил добиться ответа. Ведь любопытно же. В конце концов, я принёс клятву.

– Он… – Фрида с опаской посмотрела на меня, словно решаясь, говорить или нет, достоин ли я этой информации. Но после короткой борьбы с собой всё же продолжила: – Артефакт помогает развивать аспект и может даже открыть ещё один, который до этого никак себя не проявлял!

– Вот как, – задумчиво произнёс я. – А если у человека уже два аспекта?

– Способность управления обоими будет расти!

– А если три?

– И управление тремя тоже, – она посмотрела на меня с непониманием.

– А скорость развития слабейшего будет выше, чем развитого или здесь нет прямой зависимости? – продолжал я уточнять. Если мне действительно доступны любые аспекты, то этот артефакт для меня бесценен.

– Я не знаю таких подробностей, – Фрида пожала плечами. – У меня самой никогда не было проблем с магическим развитием. Мне этот артефакт всегда был дорог, как память.

Фрида не врала. Под магической клятвой это невозможно. Поэтому я решил ввязаться в это дело, но был нюанс.

– Тогда давай так, ты мне дашь этот артефакт, при этом в любой момент можешь его забрать себе, а я аннулирую наш контракт, – предложил я.

Фрида задумалась, после чего медленно кивнула.

Как я и думал. Однако, пришла пора уточнить важные нюансы.

– А теперь объясни мне вот что, – я пристально посмотрел в её глаза. – Ты заключила сделку с абсолютно незнакомым человеком, имя которого узнала лишь когда читала контракт. Как это понимать?

Говорил спокойно. Своему контракту я доверял, Фрида не сможет его обойти и предать, пока мы его не расторгнем или пока он не будет исполнен. Однако, она отчаянно ухватилась за мои слова про тень, даже не проверив, насколько свободно я вхожу в тень и, главное, возвращаюсь. Ведь если вспомнить слова призрака, многие теневики впервые ныряя в стихию, там и остаются. И прожжённая жизнью Фрида не могла этого не знать.

Она помрачнела.

– Я уже несколько лет пытаюсь вернуть украденное, а этот гад знает, что я знаю, и ничего не делает. И ты уже не первый, с кем я заключала явно невыгодные для меня сделки под будущий успех операции.

– И раз мы с тобой здесь, значит никто из них не выжил, – кивнул я.

– Да, – горько усмехнулась женщина. – Но я этого и не скрываю, просто не все спрашивают.

– И этот криминальный босс не попытался тебя убить? – не поверил я.

– Когда я к нему пришла лично и потребовала вернуть семейную реликвию, он посмеялся мне в лицо и сказал, что любит смотреть как бессильные букашки пытаются отобрать у исполина хоть что-то.

– И ты посылаешь туда смертников, а он их убивает и отправляет тебе головы по почте, – протянул я.

– Откуда ты знаешь? – ошеломление было таким сильным, что Фрида аж подскочила. – Или ты один из его людей? Поэтому и контракт этот кабальный и всё у тебя с собой!

– Скажем так, – не суетясь произнёс я. – Я человек, который когда-то активно изучал характеры подобных индивидов.

– И что же ты понял? – недоверчиво спросила она, не спеша вернутся за стол.

– Думаю, артефакт находится в его личном сейфе, и этот человек действительно садист, – вздохнул я. – Возможно, все кто попадают в его руки, умирают в жутких пытках. Но это всё не точно и нужно проверять.

– Так ты возьмёшься? – с надеждой посмотрела она на меня.

– Дай мне всё что о нём знаешь, – кивнул я. – Нужно подготовиться.

* * *

Ночь и тишина. В отличие от вечно шумного города, здесь, в коттеджном посёлке со звучным названием «Ньютон» почти не было огней, а из прохожих – только вооружённая охрана по границе территории, обозначенной монолитной стеной с колючей проволокой поверху. Мало того, от неё ещё и магией веяло.

Всё это я наблюдал с небольшого холмика, на котором росло несколько клёнов.

Шагнув в тень, я оказался в сером мире.

Можно было бы призвать нового слугу-теневика Степана, и он всё сделал бы без пыли и шума, но я ощущал потребность в личном исследовании тени, причём в экстремальных условиях.

На самом деле вся эта история куда больше даст мне, чем Фриде. Хотя что это я, ведь её самолюбие сильного бойца было растоптано тем уродом, и он продолжает это унижение. Тут уже сам артефакт не столь важен, как факт исполнения мести.

Сегодня я решил потратить ночь на разведку и тренировку, и уже завтра отправиться за добычей. Как ни странно, но ощущал я себя не вором, а охотником за сокровищами, как Индиана Джонс или Лара Крофт.

Хмыкнув сравнениям, я неспеша двинулся к забору. Здесь, в тени, он тоже был, но словно прозрачный. Я протянул руку, и она легко прошла насквозь, а часть забора предо мной развеялась, будто иллюзия.

Интересно, а в этом измерении кто-то живёт?

В этот момент издали послышался приглушённый рёв. Не похоже было, что это какой-то зверь. Было в нём что-то такое…

И тут же в нагрудном кармане, где я носил фигурку теневика Степана, что-то завибрировало. Телефон? А разве здесь есть связь? Но разбираться с этим было некогда.

Всё произошло молниеносно. На краю видимости дерево стало более чёрным, хотя и так представляло из себя плотную тень, и из него выскочила ослепительно белая полоса.

Поставить щит я не успел. Точнее, я на автомате обратился к источнику в сердце, но не получил отклика, лишь слабый отзвук. А потому приготовился к ещё одной смерти. Вот только в последний миг ярко белую погибель, что выглядела откровенно нелепой в этом сером однотонном мире теней, поймала сама тьма.

Через секунду передо мной появилась широкая мужская спина в стальной рубашке, сплетённой из металлических колец. Я такую кольчугу однажды видел в музее во время школьной поездки.

– Беляки, – услышал я глухое от появившегося из ниоткуда воина. – Их здесь кишмя кишит.

– Степан? – догадался я. Так вот что вибрировало! Это статуэтка почуяла опасность для меня, и сама активировалась.

– Я, царевич. Рад, что Владимир Святославович всё же нашёл достойного преемника, – произнёс Степан и что-то сделал рукой, отчего раздался жалобный писк, а белая хрень втянулась обратно в ствол дерева.

– Степан, меня зовут Алексей Николаевич Волкодав, запомни, – сказал я ему.

– Добро, – кивнул он и повернулся. – Царевич Алексей, нужно покинуть это место, пока остальные не пришли.

– Хорошо, идём, – кивнул я и вышел из тени, а он последовал за мной.

Я взял за плечо моего нового союзника, и мы переместились к гостинице.

– Диво-дивное! – вертел он головой, глядя на залитый электрическим светом город. – Это как же…

– Наймём тебе учителя завтра же, он тебе всё расскажет.

– Добро, – кивнул Степан, при этом несмотря на его явно удивлённый тон, лицо его оставалось бесстрастным.

– Пока поселю тебя в номер рядом со мной и покажу, как и что работает, – я критически осмотрел его кольчужный наряд, прикидывая габариты. – И выделю один из своих костюмов, так нельзя по городу ходить.